Хозяйка гостиницы подозрительно осмотрела нас с ног до головы и выдала ключ. В комнатке было тесно из-за большой двухместной кровати, но очень уютно. Я вопросительно посмотрела на Рея.

— А что? — пожал он плечами, — По легенде ты — моя жена!

Я покраснела, не зная куда деть себя.

— Ну-ну, — улыбнулся Рей, — когда обнимала меня там, на берегу озера, ты так не краснела.

— Там была производственная необходимость, — буркнула я.

— И здесь тоже, — он подтолкнул меня к кровати. — Не переживай, я не буду к тебе приближаться. Ты спишь на одной стороне кровати, я на другой!

В какой момент он нарушил свое обещание, я не знаю, но проснулись мы как супруги с многолетним стажем. Я лежала на его руке, обхватив эльфа ногами, он прижимал меня к себе за талию, зарывшись лицом в мои волосы. Хотя, говоря, эльфа, я перегнула палку. Спросонья я даже чуть было не закричала, увидев над собой его заросшее щетиной лицо.

— Это я, не надо пугаться, — произнес знакомый голос. Я кивнула, расслабившись в его объятиях, потом сообразила, что, этот факт, собственно ничего не меняет, и быстро выбралась из кольца рук. Рей только усмехнулся и отвернулся от меня, давая возможность спокойно переодеться.

— Интересно, — пробормотал он, — сколько раз нужно вот так проснуться, чтобы ты перестала меня пугаться?

— А не надо меня так обнимать! Тогда и пугаться не буду.

— Ладно, — согласился он, — в следующий раз обнимать буду иначе!

— Шут гороховый! — я не выдержала и запустила в него подвернувшейся под руку подушкой.

— Ах так! — он подскочил, схватил меня за руку и потянул на себя. — Значит, война!

Я упала на кровать и теперь уже подушка приземлилась на мою голову. Мои боевые крики, готовые разбудить половину гостиницы, потонули в поцелуе. Его губы просто накрыли мои, и мне стало не до войны. Это было так чудесно! Так волнующе! Хотелось еще и еще тонуть в море нежности и загорающейся страсти, вдыхая воздух из его губ как нектар. Я застонала от необъяснимого тягучего томления во всем теле. Он в мгновение отстранился, и я увидела в его синих глазах огонь. В них бушевал пожар! И он грозил сжечь нас, не оставив ни пепла, ни путей к отступлению. Я испугалась.

— Рей... — голос был неузнаваемо низок, — пусти меня!

В глазах мелькнуло понимание. Он сел, и я быстро спрыгнула с кровати, укрывшись за низенькой ширмочкой, отгораживающей в комнате уголок для переодевания. Пока я там сидела, словно испуганная мышка, он поднялся, быстро оделся и вышел из комнаты.

Вернулся Рей уже с полным всяческой еды подносом в руках.

— Ешь, давай, фея моя, нам пора в путь!

— А ты? — я неуверенно посмотрела на него. Он поставил поднос на кровать, решительно подошел ко мне, обнял и чмокнул в носик.

— Неужели моя женушка за меня переживает? — его глаза смеялись. — Я уже перекусил внизу. Так что, ешь на здоровье, а потом спускайся во двор, я пока лошадей оседлаю.

Он ушел, а я набросилась на вкуснющие пирожки с капустой и ягодой.

С тех пор таких пробуждений не было. Рей старался не приближаться ко мне, и его поведение вызывало во мне массу чувств от обиды до отчаяния. Мы ночевали еще в трех гостиницах на тракте, деля одну комнату на двоих, но мой 'муж' ложился только дождавшись, когда я усну, и просыпался первым, сразу покидая комнату.

Едва мы пересекли границу, тракт превратился в размытую дождями полевую дорогу. Лес по ее сторонам становился гуще и непролазнее, лиственные деревья сменялись соснами и елями. Гостиниц здесь не было, а потому на ночь мы останавливались в лесу, находя или ручейки или маленькие речушки.

Во время одной из таких ночевок я вдруг услышала звуки борьбы, лязг мечей и крики о помощи. Не раздумывая, я кинулась в гущу кустарника. Рей, если и хотел меня остановить, то не успел, а потому побежал следом, на ходу вытаскивая меч.

Картина предстала перед нами нерадостная. Посреди поляны несколько мужиков, вооруженных мечами и топорами, нападали на богато одетого молодого парня, за спиной которого пряталась девушка. В ней не без радости, сменившейся ужасом, я узнала Элю — самую первую девушку, с которой я познакомилась здесь и которой подарила огонь-траву. Правда, одета она была в красивое платье, разительно отличающееся от того балахона служанки, которое было на ней в прошлый раз. Узнав ее, я внимательно присмотрелась и к сражающемуся парню. Ну конечно! Тот сынок графа, который так ненавидит эльфов! Везет же ему! Вновь на него и на его девушку напали! Только если в первый раз он был бессилен что-либо сделать или просто испугался, то теперь дрался как лев, предпочитая умереть, нежели снова наблюдать за насилием.

Рей в мгновение оценил ситуацию и кинулся на помощь молодому человеку. Увидев нежданное подкрепление, мужики подрастеряли весь свой пыл. Все-таки два воина намного сильнее нескольких бандитов. Они покружили по поляне, а потом осторожно, зло глядя на нас, отступили и скоро скрылись в лесной чаще.

— Не знаю, как вас благодарить! — я лихорадочно вспоминала, как же зовут этого парня, который уже вытер меч и, спрятав его, протягивал ладонь Рею... Станислав? Точно!

— Не за что! — эльф в личине мужика пожал ему руку. — Зови меня Реем!

— А меня — Станиславом! Это моя жена — Эля!

— Элечка! — воскликнула я и вылетела из укрытия.

— Алиса? — она не верила своим глазам.

— Алиса? — а вот Станислав напрягся, подозрительно зыркая то на меня, то на Рея.

— Она — моя жена! — гордо сказал Рей. А Элечке было все равно, она повисла у меня на шее, радостно обнимая и целуя в щеки.

— Как я рада тебя видеть, Алисочка! — щебетала она, не обращая внимания на удивленный взгляд своего мужа. — И спасибо тебе! — это уже шепотом, на ушко, дотрагиваясь до выреза в платье, куда уходила памятная мне веревочка от камня с огонь-травой.

Я понимающе кивнула.

— Пойдемте к костру, — пригласил Рей, — расскажете, как вы умудрились попасть в засаду к этим разбойникам.

Уже через полчаса мы все вчетвером сидели, уминая бутерброды с овощами и вареным мясом, и слушали их рассказ.

— После... скажем так, отъезда леди Алисы, — кивнул в мою сторону Станислав, — в замке многое изменилось. Мы его отремонтировали, заново покрасили стены... В общем, жизнь как-то начала налаживаться. И Эля... Она как солнышко, помогала даже тем, что просто находилась рядом. Это сложно объяснить. Будто в темноте, в которой я и жил, зажегся огонь! Я должен принести вам свои извинения, леди Алиса, — он внезапно посмотрел на меня, хотя до этого избегал встречать со мной взглядом. — Я был непростительно груб и... неправ.

— Я давно простила вас, Станислав, — я кивнула головой, мол, продолжайте рассказывать.

— Вы очень добры... — он посмотрел на Элю обожающим взглядом. — Так вот... А неделю назад Эля согласилась стать моей женой. Мы решили не затягивать со свадьбой, тем более что на пышное торжество все равно денег не было, а обвенчались в нашем Храме Богинь. А на следующий день Элю украли. Несмотря на то, что она теперь титулованная леди, моя красавица решила сама следить за закупкой продуктов и вместе с нашей поварихой отправилась на базар, который обычно проходит под стенами замка. Бандиты налетели так быстро, что никто и сообразить ничего не успел. Говорят, это банда Рыжего Крега. Она терроризирует весь юг страны, занимаясь похищениями людей. Вот они и схватили Элю... Я, когда узнал, ринулся следом. Два дня ехал, боясь не успеть... И вот сегодня догнал их. А там и вы подоспели.

— Они говорили, что до лагеря Рыжего этого...

— Крега, — поддержал жену Станислав.

— Да, именно... До лагеря еще день пути. Надеюсь, вы не в ту же сторону едете? А то, не дай Богини, попадете к ним. Они со своими жертвами не церемонятся. Если выкупа родственники дать не могут, то просто убивают. А девушек... — она покраснела и замолчала.

Станислав успокаивающе обнял жену:

— Ну, милая, все уже позади, не переживай. Скоро домой вернемся...

— Алиса, — Эля глянула на меня, — а ты когда успела выйти замуж.

Я растерялась и за меня ответил Рей:

— Мы познакомились на ярмарке в эльфийской столице. Там и обвенчались. А теперь вот домой ко мне едем.

Эля и Станислав как-то подозрительно посмотрели на Рея, но ничего не сказали. Эту ночь мы провели вместе, сначала просто болтая, а потом уснув вповалку у костра. Утром же Эля и Станислав направились на восток, а мы — на север.

По нашим предположениям, лагерь Рыжего Крега должен был остаться чуть западнее от нас, но, тем не менее, Рей был настороже. Весь день мы почти не разговаривали, он внимательно вслушивался в окружавший нас лес, но тревоги на его лице заметно не было. Вечером костра мы разводить не стали, а просто укутались в одеяла и заснули, прижавшись к нашим тюкам с двух сторон, и отправив лошадей погулять на лесной полянке.

Проснулась я резко, от того, что вдруг нечем стало дышать. Дурно пахнущая рука зажимала мне рот, а руки и ноги оказались связаны какими-то тряпками. Меня быстро несли вглубь леса. Я попыталась вырваться из крепкой хватки, но заработала лишь удар по голове и погрузилась во тьму.

Следующее пробуждение было непростым. Голова болела, затекших рук и ног я не чувствовала, а еще тошнило от запаха протухшей рыбы. Я открыла глаза и обнаружила, что болтаюсь поперек седла, на голову мне надет мешок, а мой рот заткнут тряпкой. Я болталась из стороны в сторону в такт движению лошади. Минут пять я пыталась бороться с тошнотой и отвращением, а потом снова потеряла сознание.

На сей раз я очнулась от холодной воды, лившейся прямо мне на лицо. Я машинально глотнула ее и почувствовала, как она падает в желудок, хоть немного смягчая саднившее горло.

— Проснулась? — меня грубо ударили по щекам. — Тащите ее в шатер. Крег приедет, сам разберется, что с нею делать дальше.

Меня схватили за локти и куда-то поволокли. Ни ног, ни рук я не чувствовала, а потому не могла даже встать, чтобы не биться коленками о землю. Все происходящее походило на бред, и я втайне надеялась, что вот-вот проснусь. Но реальность отзывалась не прекращающейся болью. В шатре мне вновь связали руки, на сей раз спереди, и привязали их к столбу, подпиравшему крышу. Так и оставили в покое.

Только сейчас я немного пришла в себя и сквозь раздирающую мою бедную голову боль начала мысленно звать Эоллу. Она на удивление ответила быстро, но картинки, которые она передавала мне, не обрадовали. Большой табун, связанные ноги, шатры в поле и снующие туда-сюда люди в самой разномастной одежде. Бандиты увели и лошадей. А это значит, что быстро мой эльф меня не найдет. В том, что он будет искать, я не сомневалась.

Мне жутко хотелось пить. Ради воды я сейчас отдала бы все на свете. На небольшом столике около лежанки прямо напротив меня стоял кувшин. И к нему было приковано все мое внимание. Я пошевелилась, пытаясь хотя бы размять ноги и попытаться встать. Их обожгло болью, от которой потемнело в глазах. Стиснув зубы, чтобы не разреветься, начала потихоньку шевелить пальцами. Получалось плохо, но я не отчаивалась. Уже минут через пять я встала и теперь задалась другой целью — перегрызть веревки на руках или перетереть ту, что держала меня на привязи у столба. Узлы были крепкими и большими и никак мне не поддавались.

— Ну и кто тут у нас? — полог шатра вдруг дрогнул, пропуская высокого гладко выбритого в отличие от других бандитов человека. Его волосы были точно такого же цвета, как и мои, и спускались кудрями на плечи. На голове красовался по-пиратски повязанный грязно-зеленый платок, в тон его глаз. Во всем его облике было что-то возвышенное, что не давало назвать его разбойником.

Рыжий Крег с интересом рассматривал меня. От него не укрылось ни то, что я только что грызла узел, ни взгляды, которые я бросаю на кувшин.

— Пить хочешь? — он взял его, подошел и начал медленно меня поить прямо из горлышка, стирая большим пальцем стекающие по лицу струйки воды.

Это было жутко неприятно, но выхода у меня не было. А вот Крегу похоже процесс очень понравился. Он так жадно на меня смотрел, что мне захотелось просто провалиться сквозь землю.

— Ну и кто ты такая? — спросил он.

— Алиса...

— А дальше? У тебя есть титул? — я отрицательно покачала головой. Он, поставив кувшин на стол, и, не обращая на мой испуганный взгляд внимания, начал расстегивать рубашку. Под ней буграми вздымались мышцы. Он хмыкнул, увидев, как я покраснела, и бросил рубашку в корзину, стоявшую в углу. Потом Крег подошел ко мне, вынул кинжал и перерезал веревки, стягивающие мои руки, вновь любуясь произведенным эффектом. — Полей мне воды, красавица.

Он всунул мне в руки тот же кувшин и подвел к корыту у самого входа в шатер.

— Ну же, чего застыла? — он нагнулся, ожидая моих действий. Я начала осторожно лить воду ему на шею. Он, фыркая и расплескивая ее во все стороны, быстро умылся и начал вытираться куском висевшей тут же материи. — Сегодня просто жуткая жара. Ты кушать хочешь, Алиса?

Я не ответила, все так же стоя у порога и держа кувшин в руках.

— Конечно, хочешь, и чего я спрашиваю... — он выглянул и крикнул ближайшему бандиту, — Фрол, принеси покушать, и вина... даме...

Неведомый мне Фрол хохотнул. А Крег с улыбкой вновь на меня глянул.

— Ну чего стоишь? Снимай свою жилетку!

Я вцепилась в нее одной рукой, как в последнюю надежду.

— Я буду поливать, а ты — мыться, — он кивнул на тазик головой, потом вырвал у меня из руки кувшин, — да не бойся ты! Насильничать не буду! Вот ежели сама захочешь...

Я подошла к тазику, закатала рукава рубашки и сложила ладони лодочкой. Очень скоро туда полилась вода. Я быстро умылась и взяла из рук мужчины все тот же кусок ткани. За этими нехитрыми процедурами мы дождались ужина: две тарелки с кашей, пару яблок и точно такой же, как первый, кувшин, только с вином.

— Садись, — устроившийся у столика Крег похлопал рукой по лежанке, приглашая меня к себе. Я осторожно села и, подвинув к себе чашку с кашей, начала кушать. Крег налил вина и подал мне кружку, — пей!

Я отрицательно замотала головой.

— Пей, говорю, а то и воды не получишь!

Вот так, споит сейчас и моего согласия спрашивать не будет. Я испуганно взяла кружку и осторожно сделала глоток. Вино было сладким, немного терпким и холодным. Я выпила за один присест почти половину. Крег рассмеялся.

— А вот теперь поговорим. Итак, кто ты и тот мужчина, что сопровождал тебя? — взгляд его стал серьезным.

— Он мой муж. Мы ездили на ярмарку в Восточный, что у ельфов, — я говорила быстро, по-деревенски, копируя виденных мною крестьян.

— Ты не делай из меня дурака... Как же! Деревенская! — он схватил мои руки и перевернул вверх ладонями. — Видел я баб, впахивающих с утра до вечера. Так вот у них руки мозолистые, трудовые. А ты ничего тяжелее сегодняшнего кувшина и в руках не держала. Итак?

— Он мой муж, — уперто повторила я, — и везет меня знакомить со своими родителями.

— И где же он живет?

— В деревне...

— В какой?

А вот это я забыла. Рей говорил, кажется, какое-то название...