Поэтому, вынужденная задержка в этой системе нам на руку.
Пока народ переваривал эту информацию, не мешало прояснить ещё один вопрос,
— Что с моей просьбой по Зоргу? — нарушил Макс наступившее молчание.
— Барон Паол Зорг, капитан ВКС королевства Хакси, уволен из флота три года назад. Обвинён в неоправданной потере фрегата, которым он командовал.
Произошло это в пограничной системе, в стычке с рейдером Архов. Через полгода, обвинение с него сняли. Выяснилось, что командир группы предоставил неверные данные о действиях капитана. На предложение вернуться на службу с повышением, тот ответил отказом.
— Вулф, когда он выйдет из медкапсулы? -полковник вопросительно посмотрел на врача.
-Через пять дней, может шесть, ранение очень серьёзное,— уточнил Тэкис.
— Как я понял, у вас появилось непреодолимое желание предложить ему войти в экипаж?
Задав вопрос, Форни испытующе смотрел на Макса, — если да, то я должен переговорить с ним.
На что, Макс усмехнулся, желание было и не только непреодолимое, не каждый закроет своим телом мало знакомого ему человека, по тогдашнему статусу, почти хозяина.
— Нет проблем, говорите. Пилот и человек он хороший, и мне не хотелось бы с ним расставаться. Только благодаря ему Коля у нас жив и если он согласится, войдет в экипаж на равных со всеми условиях.
Дни тянулись один за другим. Полковник, время от времени, наведывался на свою станцию. Что решал и с кем, никто у него не интересовался. Через него, пользуясь случаем, ушли в штаб флота прошения Тэкиса и Зинта об отставке.
Отказать им не могли, закон это регламентировал чётко, как обязательство флота о выплате компенсации за бездействие в их освобождении. Форни молча забрал файл и через пару дней привёз положительный ответ.
Тем временем в прилегающем к звёздной системе пространстве развернулся грандиозный шмон по поиску обидчиков Аграфского клана. Настолько, что в один из серых, похожих как близнецы дней ожидания Шкип предупредил о возмущении пространства, похожем на выход из прыжка не очень большого корабля.
Пассивные сенсоры ничего не показали, неизвестный корабль был под маскировочным полем, активные не включали из опасения выдать себя. Всё происходящее вокруг них начинало напоминать проспект с толпой народа. Пространство, до этого казавшееся бескрайним и пустым, оказалось даже очень посещаемым.
Присутствие в системе чужого корабля, ещё и под мощной не определяемой сканерами маскировкой, нервировало, и на всякий случай приготовились к стрельбе, но обошлось. Покрутившись по системе не меньше десяти часов, разведчик, которого смогли вычислить только по следу выпускаемых зондов, собрал их и разогнавшись ушёл в прыжок.
* * *
— столичная планета, резиденция Императора —
Император Винкрафт, сравнительно молодой по меркам Содружества, (семьдесят лет, это по земному как двадцать пять), атлетически развитый мужчина с грубоватыми чертами лица, внимательно читал письмо правителя федерации привезённое ему лордом Сергом Тобиусом.
Лорд, находился тут же в кабинете и внимательно наблюдал за реакцией своего шефа. Кроме них, в кабинете присутствовал и командующий флотом империи, адмирал лорд Шолкси. Сверх секретное и настолько же важное дело и о нем знал только ограниченный круг доверенных лиц.
— Хорошая работа, Серг, — оторвавшись от чтения произнёс Император,— значит они предлагают разместить станцию в Диких системах?
Подойдя к объёмной голографической карте звёздного неба, висевшей над рабочим столом Императора, лорд ткнул в одну из звёзд.
— Да, где-то здесь, в системе двойной звезды, на полпути между нами и Федерацией. Хотя, это на наше усмотрение, точку базирования можно и поменять
Прозвучал мелодичный сигнал связи, на что Винкрафт недовольно ответил.
— Юлиус, я же просил не беспокоить меня!?
— Мой лорд, приношу извинения, но тут лорд Корди, просит срочно принять его,— голос секретаря выражал само раскаяние,
Глава разведки входил в круг посвященных и вздохнув Винкрафт разрешил, — Корди? Пусть заходит.
Два дроида-охранника "Зилт-36", мгновенно развернулись к отрывающейся двери кабинета, и навели на неё свои плазменные пушки. Одновремённо с этим, замерцала зеленоватая плёнка силового поля и отделила императора и его собеседников от вошедшего.
Стандартная процедура, принятая после покушения на предыдущего Императора, в результате которого получившего тяжёлые ранения. После этого случая появились дроиды, силовое поле, и процедура идентификации посетителя, на этот раз благополучно завершавшаяся.
Охранный дроид потерял интерес к вошедшему и мгновенно по команде искина свернулось силовое поле.
Лорд Корди, друг детства Винкрафта, но при посторонних соблюдался этикет и вопрос Императора, -Что привело вас ко мне, лорд? Не поверю, что просто захотелось поговорить? — был вполне привычен.
— Только необходимость и по делу, что вы сейчас обсуждаете. К сожалению, время, когда можно просто поговорить, наступит не скоро...
В том же духе, учтиво, но твёрдо и глядя в глаза главе государства, ответил Корди и добавил.
— У меня появились некоторые дополнения к докладу лорда Тобиуса и вам не помешает их знать. Сегодняшная информация от начальника разведки шестого флота и на мой взгляд, она в корне меняет приоритеты и задачи этого дела.
-Достаточно вступления Фол!
Перестал играть в учтивость Винкрафт, — ближе к делу.
— Десять суток тому назад, — лорд Корди начал издалека, — в моей службе шестого флота бесследно пропал рейдер десятого поколения "Филк". Вместе с заместителем начальника разведки флота, полковником Форни и группой офицеров, проводивших инспекцию по дальних баз. Теперь переходим к заданию лорда Тобиуса.
При этих словах, Император, до этого несколько рассеянно слушавший, сразу подобрался и насторожился.
— На обратном пути, в системе ТХ — 20.51 на имперский курьер было совершено нападение и вся известная информация подтверждает, что это была заранее спланированная засада.
На последних словах, настроение Императора резко изменилось и он с недоумением повернулся к посланниу с вопросом.
— Лорд Тобиус, почему об этом, я узнаю последним?
Но битый в словестных схватках дипломат, не смутившись, сумел оправдаться.
— Мой лорд! В докладной записке я указал на это проишествие и кроме того был отдельный рапорт капитана курьера.
— Значит, я невнимательно прочитал, — не стал спорить Винкрафта и повернувшись к Корди, — так в чём интрига?
— Долго рассказывать, лучше я продемонстрирую вам один файл...
Через секунду на месте звёздной карты появилась картина звёздной системы и в ней шёл бой. Курьер с одной стороны, фрегаты и тяжёлый крейсер с другой. Съёмка откуда-то со стороны.
-Красиво и грамотно он его разделал, — прервал молчание Винкрафт в момент уничтожения нападавшего, — Кто это?
— Некто Макс Корн, сведения от полковника Форни, его с капитаном Уилли, эта команда сняла с обломков этого крейсера. Имеется фото капитана.
Картинка поменялась на изображение Корнева в рубке.
— Да, это он,— нарушил молчание Лорд Тобиус, — он связывался с нами после боя.
— Выходит, что мы его должники, — задумчиво протянул Винкрафт, — долги надо платить, — и повернувшись к Корди.
— Что о нём известно? Кто он?
— Позвольте, об этом чуть позже,— не смутился тот и увидев разрешающий кивок, продолжил.
— Самое интересное для нас, это уничтоженный крейсер и его экипаж. Не буду интриговать, это тяжёлый крейсер двенадцатого поколения Дварфской постройки "Неркус", приписанный к разведке империи Агр. Клана "Коготь Стронга". Это они уничтожили "Филк" и захватили наших офицеров.
Император с досадой ударил ладонью по столу.
— Наш курьер и лорд Ли, Шохриэль? Откуда такая связка? Утечка, у нас или в Федерации? Выходит, что этот парень оказал нам большую услугу. Что у него за корабль?
— По данным полковника Форни, лёгкий крейсер. Стрелял зарядами с антивеществом.
— Лёгким крейсером, лучший в классе тяжёлый, да ещё стоимостью не меньше миллиарда,— Император с сомнением покачал головой.
— Что ещё есть?
— Да, доклад адмирала Старки и я скидываю его вам, и ещё один очень интересный файл.
На экране появилось трёхмерное изображение штурмовика Архов и Император какое-то время молча крутил его в разные стороны.
— Что за марка? Кто производитель?
Пилот по специальности Винкрафт профессионально интересовался всеми новинками, изредка появляющимися в Содружестве и было заметно, что эта машина его заинтересовала.
— По информации полковника Форни, это штурмовик Архов. У этого же экипажа, была стычка с ними в одной из пограничных систем.
— Трофей и не только он, отчего-то волей судьбы оказавшиеся там сотрудники моей службы на их ценности настаивают.
Император мрачно кивнул.
— Твои дела, тебе и решать. Меня больше интересует суета Аграфов. Как я понимаю о пропаже нашего рейдера и попытке захвата курьера лучше промолчать. А насчёт этого экипажа, откуда он?
Глава Имперской разведки к вопросу был готов и ответил без промедления.
— С ним проблема, экипаж не наш и кроме того, по сведениям полковника Форни дикий, идёт в Империю за гражданством.
По лицу Винкрафта пробежала мимолётная тень и на секунду задумавшись, он вынес решение.
— Если Аграфы их вычислят, все концы обрубить, на нас не должно упасть и тени подозрения. Если нет, то для них я сделаю исключение. Используй в зафронтирной зоне, — и как бы вспомнив, спросил у лорда Корди, — кстати, как у тебя с разведкой паучьих систем? Выполнением моего поручения...
— За полгода два корабля потеряли, — хмурый тон лорда и его следующая фраза, — буду посылать ещё, — говорили о серьёзности проблемы.
— Вот их и пошли, с полным контролем, предохранитель, всё как всегда. Выживут, честь и слава, можно говорить о чём — то более серьёзном, нет, не они первые...
Прагматик до мозга костей, Винкрафт, придерживался правила, всё для усиления Империи. Шанс пришельцам, он дал и их судьба в их же руках. Тяжёлая судьба, обмануть клан Аграфов и выжить в зафронтирной зоне на пространствах после войны отошедших Арханоидам.
С последним, шансы нулевые, а с другой стороны его можно было понять, на кону слишком опасная игра на уход от доминирования Старших рас. Что Аграфов, что Дварфов, обмануть тяжело и в этом тайном противостоянии судьба какого-то дикого экипажа никого не интересовала.
* * *
Глава 10.
— рубка "Вонксана" —
Конвой, в составе линкора и двух крейсеров, пришёл на пятнадцатый день и только теперь, Макс с друзьями смогли оценить здешние масштабы кораблей. Подавляющие масштабы.
Особенно линкор. Полторакилометровая клиновидная туша, на первый взгляд, с бессистемно расположенными орудийными портами по всему корпусу и, как вишенка на торте, два фрегата удобно устроившиеся между боковыми спинными пилонами.
Мощная конструкция и сравнивать её с их лёгким крейсером бессмысленно. То же самое можно сказать и о двух крейсерах конвоя. Чуть меньшие размеры, до километра с небольшим в длину, и почти такая же форма корпуса. Уничтоженный ими "Неркус", скорее всего был не меньшим, но два обломка и испарившаяся взрывом средняя часть не давали всей полноты картины. Не хватало воображения...
Зорг, стоящий рядом с Максом и наблюдавший за их приближением прокомментировал.
— Линкор "Зиркоф", серия "Скайли", десятое поколение, очень удачная конструкция.
Пять суток, как вышедший из медкапсулы и получивший ком накопившиеся за время его отсутствия новостей, Зорг, к его чести не сломался, не принял сторону постороннего и это было важно. Пришло время определяться с приоритетом дальнейшей деятельности. впрягаться в работу на разведку, или давать отказ.
Окончательного согласия на это у Форни не было, фраза — под протокол ещё не сказана... и Зорг не разочаровал, дал согласие на вхождение в экипаж дал, с единственным и обязательным условием единоначалия.
Пиратская вольница, панибратство ему не подходило. Остановились на порядке принятом во флоте, жёсткая структура с такой же дисциплиной, один начальник, капитан крейсера Максим Корнев, или Макс Корн по местному. Если работать на разведку, то это подходило больше.
Услышав про такое предложение Форни первый раз, пилот недовольно поморщился, но разобравшись в сути проблемы признал его выходом из сложившейся ситуации. Временным, но выходом.
— Если останемся живы, — мрачно прокомментировал он и не меняя тона добавил, — искренность и спецслужбы, это что-то новое, из области фантастики.
Вполне ожидаемо, требование жёсткой дисциплины и единоначалия, поддержал Синцов. Впереди набор людей в команду, они, даже при максимальной нагрузке уже не справлялись с "Вонксаном" и это без палубной авиации и полноценной абордажной команды.
Не говоря уже о покупке предложенного Форни дальнего рейдера, или другого корабля.
Итог всей этой внутрикомандной суеты: Макс капитан, Синцов командует абордажниками в лице Ивана, и остальные по своим профессиям. Зорг шеф пилот, Витя и Игорем помощники, пока на сколько позволяют освоенные базы, Зинт с Петром на механическом хозяйстве и двое врачей. Тэкис и Николай.
Согласились и с работой на службу Форни, с одним не понравившимся полковнику условием. Заключение разового контракта на каждый рейс. Но покрутилв головой, тот промолчал, дал понять Максу, что основной разговор ещё впереди, на базе флота.
— Капитан! Бот с линкора просит принять,— голос Шкипа оторвал от экрана.
— Началось! — буркнул Макс, осмотрется не дадут и со вздохом разрешил.
— Принимай! — и по громкой связи, — Серый, твой выход!
— Всё понял, уже готовы, куда их?
Голос Синцова по громкой оглушил и недовольно поморщившись Макс ответил.
— Давай в кают— компанию, там будет удобнее.
Полковник Форни оказался уже на месте и не успели они выпить по чашечке кофе, как скользнувшая внутрь стены дверь, впустила в помещение Синцова и следом за ним, один за одним, девять человек в стандартных флотских скафандрах. С открытыми шлемами и по реакции Љрадостно вскочившего с места Форни, знакомых ему.
Как представил секунду спустя, сослуживцев. главу миссии полковника Зака Олеса, второго зама по разведке и его помощника, начальника аналитического отдела, майора Фера Зумбу. Это из высшего рукаводства, остальные семеро, эксперты в разных областях военной науки.
После этого, всё внимание переключилось на них. Практически один в один по Земному.
— Лэр капитан, позвольте передать вам, личную благодарность адмирала Старки за спасение наших товарищей, — начал полковник Олес...
И следом, словесная шелуха вроде — мы никогда не забудем и прочая прочая...
— Как на партсобрании, — нейросетью донёсся зевок Сергея, — лучше б, кредитов отвалили...
Но главный смысл Макс понял, руководство этой миссии переходит к Форни, а подводные камни должен отследить Чен, с первой секунды появления на борту посторонних начавший мониторить их общение по нейросетям.
