Далёкие миры

Скляренко Алексей.

Далёкие миры.

Холодный ветер перемен.

Часть 1. Шок.

Глава 1.

— пробуждение—

Максу снилась учебка, не совсем обычная, в какой когда-то довелось помучиться во время службы, а незнакомая и очень жестокая. Да и учебкой назвал это место чисто интуитивно. Кроме него самого и преподавателя в непонятном чине, как определил чисто для себя не выше сержанта, там больше никого не было.

Круг напоминающий арену, где отрабатывались приёмы боя и навыки владения оружием, и клубящийся туман за его пределами, вот и вся нехитрая декорация. Простая, но до жути жестокая. Наказания за непонятое, плохо, на взгляд сержанта, исполненное сыпались одно за другим.

До десяти ударов шокером за тренировочный цикл считалось нормой. Незнание языка, непонимание вовремя команды только усугубляло дело. Во сне бывает и не такое, и этим себя немного успокаивал, но все попытки проснуться ни к чему не приводили.

Учили одному предмету — умению убивать. Без особых приёмов, тупо массой и напролом. Как вспомогательная тема, без особого акцента на неё, это оружие. Короткие, толстоствольные автоматы с прозрачными рожками магазинов и весом игрушки, что — то более мелкое похожее на ракетницу и монструозного вида переносные пушки.

Его к чему-то готовили и это мрачный наставник не уставал вдалбливать в его мозги. Ещё бы понимать, о чём он там говорил?

Всё имеет свойство заканчиваться, подошёл к концу и этот сон. В какой-то момент Макс пришёл в себя от грубой тряски. Кто-то его будил и не отрываясь от этой работы, негромко бубнил себе под нос.

Слов слышно не было, только фоновый невнятный шум и вроде бы ничего необычного, но в то же время, что-то было не так. Незнакомый сладковатый запах, с примесью горечи, или негромкий говор нескольких человек.

То, что не дома, это Макс понял, но каким образом? Ночевать в чужом месте не планировал и не воспринимал по жизни. Вспомнить и просто подумать мешала жуткая головная боль и стоящие перед глазами картины из этого сна.

Всё происходившее в нём помнилось отчётливо, намертво впечатавшимися в мозг файлами, не так как обычно бывает после пробуждения. Видел сон и хочешь вспомнить, а он уже затягивается дымкой и в больную голову приходит единственный вопрос.

Что же они вчера пили, отчего у него такие красочные и реалистичные глюки? Палёная водка не попадалась уже давно, а продавщица Маруся, знавшая его много лет соседка по дому, не могла подсунуть гадость.

— Вставай парень. Есть тема поговорить! Будившие его люди потеряли терпение, перешли к более активным действиям. Говорили тихо, словно чего-то опасаясь и стараясь не привлекать к себе внимания.

С трудом разлепив глаза и, увидев прижатый ко рту палец будившего его безобрысого верзилы, убедился в правильности догадки. Не один и чего-то опасается. Будил молодой парень, его ровесник, одетый в тельняшку и сильно помятые и чем-то заляпанные камуфлированные штаны.

Второй, на первый взгляд, того же возраста, был в гражданке, рубашке и джинсах, столь же мятых и грязных.

С возрастом угадал, оба его ровесники, и что было крайне неприятно и странно, он не дома. Место, где проснулся, немного походило на большой промышленный ангар.

Если приглядеться, то странный ангар. Примерно тридцать на сорок и высотой до четырёх метров, это было стандартно, удивляло исполнение.

Матово гладкие стены, с еле заметным намёком на стык секций, пол, по его структуре и упругой податливости под ногой напоминающей резину. По всей его площади. И самое необычное, это светящийся матово белым светом потолок.

По всей его площади без привычных и выступающих наружу светильников. Даже если это забугорная технология, что крайне сомнительно, то для чего? На этом вопросе его мысль забуксовала.

Пока осматривался, будившие его ребята немного отошли в сторону и открылось главное, не увиденное до этого момента. Из глотки вырвалось только одно, применимое к сложившейся ситуации слово,

— Пи...дец!

Толстая и частая решётка делила ангар надвое и в чуть большей половине находились люди. Он сам, будившие его мужики и семь или восемь таких же пленников. Только мужчин. Разного возраста и комплекции, скучковавшихся по двое, по трое. Сидя на нарах, или как он сам лежа на них.

Заметив, что осмотр окрестностей пошёл на второй круг, незнакомцы придвинулись ближе.

— Синцов Сергей,— парень в тельняшке не страдал излишней щепетильностью и пришлось жать протянутую руку, назвав себя,

— Максим Корнев, для друзей просто Макс. 

   Напарника Синцова звали Иваном Звонарёвым и в этой паре он был ведомым, тон в разговоре задавал Сергей. Он и начал разговор, что понравилось Максу, по деловому и без прокачки собеседника на вменяемость.

   — Где мы, понять не пытайся, с этим вопросом полная темнота. Мы тут уже больше часа наблюдаем за этими хмырями...

Сергей кивнул в сторону решётки и проследив направление, к своему стыду, Макс, только сейчас, обнаружил трёх вооружённых охранников, небольшим кружком спокойно стоящих у противоположной стены и над чем-то громко смеющихся.

Смех был знакомый, людей довольных жизнью, а со всем остальным было не так всё просто. Прежде всего с одеждой, точно такая была на его мучителе, сержанте из сна. Тёмно серый комбинезон немного странного покроя с заметными утолщениями в районе груди, локтевых суставов и выступающего валика вокруг шеи.

Дополняли прикид всех троих, знакомые короткие автоматы и скрытые широким поясом рукояти чего-то более мелкого. Если верить сну, то пистолеты.

Вспомнить название мешала зыбкая плотина в сознании...

— Нет, это не бандиты,— пришёл на помощь Сергей,— обрати внимание, одежда и оружие, всё под один стандарт. Бандиты не так одеваются.

Он по-прежнему говорил негромко, стараясь скрыть их беседу от этой тройки. Несмотря на весёлость, время от времени, окидывающих цепким взглядом обитателей клетки.

Макс, ещё раз посмотрел на эту группу и зацепился за очень колоритный персонаж. Внимание привлёк один из охранников и, судя по тому как он держался, старший в этой тройке.

Нестандартная фигура, рост чуть больше полутора метров и ненамного меньшая ширина плеч выделялись из общего фона. Картину дополняла голова покрытая татуировками и руки сравнимые своей толщиной с ногой нормального человека.

Так бы смотрелась одетая в комбинезон горилла. Но тут, волосатостью и не пахло, а судя по раскованности общения этой тройки, никакой необычности они не замечали.

-Давно они тут?

Спрашивал у Синцова, старшего в этой паре и, как ему показалось, лучше ориентирующегося в ситуации.

-Как очнулись, — коротко ответил тот

-А соображения на тему, кто они и за каким хреном мы тут?— не отставал Макс.

-Мы на судне, — начал Синцов, — это без вариантов, а вот кто и куда нас везёт, понять не смогли.

-Эти ребята,— кивок головой в сторону охранников, — не похожи ни на кого. Ни одна армия так не одевается.

Сергей на секунду прервался и продолжил.

-За свои слова отвечаю, сам служу, но такого оружия и такого прикида не видел. И ещё, мы уже поспрашивали тут, у тех кто очнулся раньше и у всех одно совпадение, никто не помнит — как сюда попал.

С этим не поспоришь, Макс и сам не представлял, каким образом тут оказался. Последнее, что отложилось в его памяти, это устроенный в помощь другу детства субботник по ремонту гаража.

Всё было, как обычно, денёк поработали, потом по окончании на грудь и не сказать, что по много. Бутылка на двоих, за такую дозу для тридцвтилетнего мужика не стоит и говорить. После этого, чуть под шофе, знакомой дорогой хоженой сотни раз, поздно вечером возвращался домой.

На пути через сквер, там же, в темноте, случайно вступив в лужу, насквозь промочил кроссовки. На нынешний момент они были сухими и получается, что тут он давно, сутки или даже двое, за меньшее время на ногах обувь не высохнет.

Кроме того, весьма неприятный момент, всё это время в беспамятстве. Вопрос, от чего?

Карманы джинсов уже проверил и, вполне ожидаемо, пусто. Выгребли всё, мелочь, ключи от дома и, самое неприятное, мобильник. Ни позвонить, ни посмотреть где находятся.

Впрочем, если это похищение, то средства связи должны были изъять в первую очередь. Другая мысль в голову не приходит, нет опыта в таких делах и, как и у большинства современных людей, догадка из прочитанных книг и просмотренных фильмов.

Только непонятна логика собиравших их вместе? Считая его самого, их тут одиннадцать человек и только мужчин. Практически готовая футбольная команда, но вряд ли с неё будет толк — все они слишком разные.

Группа из четырёх, по их виду сорокалетних, в меру упитанных мужичков, устроилась в самом углу. Заметно, что эти знакомы и роли в их компании распределены давно. Негромко говорит один из них, остальные ему внимают.

Немного в стороне и от них через нары, также в измятой одежде, о чём-то негромко беседуя, устроились двое совсем молодых ребят.

Ещё один, на этот раз, довольно пожилой человек, бездумно упёршись взглядом в пол молча сидит недалеко от них. И последний, кто спал, это довольно крупный мужчина лежит на нарах, у самой решётки.

Получается клуб по интересам и в ситуации неизвестности, неуверенности и страха, каждый выбрал для себя ближнего. Хоть и не верилось в эту версию, но если их похищали, то для чего? Хорошее в голову не лезет и на ум приходит только одна, очень модная в последнее время тема. На органы?

— Что будем делать?

На его вопрос, Сергей пожал плечами,— Не знаю как, но надо отсюда рвать когти и быстро. Пока нас не увезли далеко.

-Куда?

Невольно усмехнулся Макс и, топнув ногой по спружинившему полу, — это что угодно, но только не морское судно. Не сходится.

Всё это время, общаясь, рассматривая охранников и окружающую абсолютно незнакомую обстановку, параллельно не переставал перебирать варианты назначения этого места. Ангара, людей по ту сторону решётки, и еле слышного звука работающих механизмов. Совершенно незнакомых своим тоном.

Сергей был прав в одном, положение человека за решёткой его не устраивало. В любом варианте. А вот бежать? Куда и как? Об этом стоило подумать.

— Я так вижу, что нас только трое,— подвёл черту своим мыслям, Макс, — на остальных я бы не полагался.

Четвёрка в углу, чем-то, чисто интуитивно, ему не понравилась. Трудно ожидать активности от упитанных и, по всему, довольных жизнью людей.

Подвергать риску пацанов? На это, он не согласен. Пожилой мужчина и тот, лежащий у самой решётки? Они, тоже отпадают.

-Получается, что так,— согласился Сергей,— но другого выхода нет. Так что, будем ждать подходящего момента.

Сказав это, мгновенно перескочил на другую тему.

— Смотри! Наши охраннички что-то зашевелились.

И в самом деле, крики на незнакомом языке повысились на тон, заставив Корнева обернуться и посмотреть на их причину. Всё оказалось просто, по ту сторону решётки, тот самый охранник, с квадратной фигурой, что-то требовательно крича на своём гортанном языке, пытался привлечь их внимание.

К чему конкретно, по прежнему, было непонятно. Народ, как и Макс, не может врубиться чего от них хотят, кроме того, по их растерянности заметно, что не все ещё пришли в себя. Если остальные ощущают то же, что и он, то их вялость понятна, но только не той горилле.

Не дождавшись реакции от заключённого в клетку контингента, квадратный, пробурчав что-то под нос, снял с пояса небольшой жезл и, подойдя к решетке, ткнул им в лежащего с самого краю мужчину.

Мощная искра разряда и беднягу выбраного в качестве наглядного примера, выгнуло дугой и сбросило с нар.

Увидев знакомый шокер, от какого не раз получал во сне, плотина в сознании Макса рухнула и стали понятны слова охранника.

-Я ещё раз повторяю, всем встать и построиться. Теперь, до него дошла повторяемая сержантом из сна мантра.

— "Убей!"

От чего-то резко закружилась голова и от неожиданности чуть не отключился. Сам по себе, в памяти всплыл целый пласт знаний, которых там не было до этой минуты.

Теперь, он уже не был так уверен, что всё это ему приснилось. Кроме чужого языка, в голове новые понятия навыки, всё чему учил сержант.

К примеру, автомат с прозрачным рожком называется — игольник и он умеет им пользоваться. Знал и что такое станер. оружие, похожее на пистолет с толстым стволом, висящее на поясах у этой тройки.

Откуда всё это, что это было, сон, гипноз? Насчёт этого можно придумать кучу версий и не дойти до истины. Очень мало исходной информации.

Но почему-то, он был уверен, что скоро всё разъяснится и следующая команда охранника подтвердила его мысли.

— Все поднялись и построились в проходе. Иначе, отродье ящера, пожалеете что не умерли вчера,— квадратный орал зычным голосом, не выпуская из руки свой электрошокер.

— Вы поняли, что он сказал? — поинтересовался Макс у своих новых знакомых.

— Поняли, будь он неладен,— отозвался ошарашенный Сергей,-но как?

-Не знаю, но тоже понимаю его.

Макс отвечал на автомате, пытаясь скрыть панику и лихорадочно размышляя над произошедшим. Так не бывает. сон, оружие, знание языка и не у него одного.

Тем не менее, народ не перенимался его проблемами, а послушно выполнял команду. Выходит, что и они поняли квадратного. Это нравилось ему всё меньше и меньше.

Поднимаясь с нар, этот вопрос решил уточнить ещё раз.

-Сергей, ты человек военный. Что можешь сказать о их оружии?

Они были последние, ещё не выполнившие приказ и уже привлёкшие внимание охраны. Не хотелось получить разряд тока, эти ребята не шутили и били наповал, а по сну он помнил неприятные ощущения от такого удара.

Но ответ Сергея разочаровал.

— Не знаю. Я уже говорил, первый раз вижу. Хочешь, не хочешь, а на всякий случай пришлось пояснить.

— Тогда слушайте, оружие похожее на автомат, называется игольник, оружие летальное, а пистолет, что у них на поясе, это станер, парализатор по нашему, — и на недоверчивый взгляд Сергея.

— Не спрашивай откуда знаю. Скорее всего, оттуда же, что и язык.

Последнюю фразу, -И ты прав, отсюда надо сваливать, при первой же возможности. Так что будьте наготове, — произносил на ходу, двигаясь к выходу.

Бесшумно открылась дверь их клетки и люди медленно потянулись из неё. Квадратный стоял на выходе, жёстко подгоняя отстающих, а его коллеги довольно грамотно рассредоточились, контролируя любое резкое движение.

На выходе их тройка распалась, эта горилла в комбинезоне, пропустив Сергея с Иваном, остановил Макса, показав ему на лежащего у проходе мужчину получившего разряд тока. Пришлось отстать от компании и пару минут приводить пострадавшего в чувство, а потом и помогать подняться.

Крепкий, жилистый, какими бывают люди занятые физическим трудом, мужчина оказался невероятно тяжёлым и пока он ковылял поддерживаемый Максом, они оказались последними на выходе.

Терпеливо ожидающий их выхода охранник молча ткнул рукой на место, где им надо встать и так вышло, что этот бедняга, послуживший мальчиком для битья, оказался рядом с Максом. Сергей с Иваном стояли на другой стороне их короткого и неровного строя. Судя по безразличию охранников, их полному спокойствию, им было плевать на равнение на четвёртого и прочую армейскую азбуку.

Они кого-то ждали.

Минут через пять, за их спиной, почти посредине стены ангара, малозаметная до этого, скользнув вправо, внутрь стены, открылась большая овальная дверь.

Впустив в ангар, высокого, довольно развитого физически мужчину. На первый взгляд лет семидесяти. Комбинезон серебристого цвета похожий на те что были на охранниках и в тоже время производивший впечатление более дорогой. Но бросилось в глаза не это, не комплекция и прикид, а моментом поменявшееся поведение охранников. Из грозных псов до виляющих хвостом от умиления дворовых шавок.

Может, это было и не так. Чужой народ, другие привычки и знаки уважения, но Макс чувствовал что в этом он прав.

* * *

-хозяева и рабы—

Бросив быстрый взгляд на охранников, вошедший, на секунду задумался и, подозвав квадратного, в его сопровождении, медленно обошёл их небольшой и неровный строй.

На пару секунд остановивлся на противоположном от Макса фланге, около Синцова с Иваном, второй раз рядом с их живописной группой. Максом и поддерживаемым им пострадавшим от шокера.

Чужие слова тяжело воспринимались мозгом, но сказанное Макс понял.

— Ты кого набрал, Вейм? -от негромкого голоса вошедшего, квадратный, на глазах, съёжился, визуально стал ниже.

Следующая фраза незнакомца, заставила негромко загудеть и их короткую шеренгу.

— Я торчал на орбите лишние сутки и отстал от конвоя, для демонстрации этих задохликов? Только три нормальных раба, а остальных куда, кто их купит? И почему так мало, где остальные?

На человека, по имени Вейм, нельзя было смотреть без жалости. Грозный до этого момента охранник смог выдавить из себя только пару фраз оправдания.

— Виноват хозяин, готов отвечать.

Строй пленников молчал и это было понятно. От слов орбита и рабы, Макс испытал ШОК и это самое малое. Слышалось бурчание и тихие маты на фланге Синцова, но первым подал голос не он.

-По какому праву нас тут держат! Я требую немедленного освобождения!

Срывающимся от страха голосом кричали с противоположного конца их неровного строя. Не слишком разборчиво, (речевой аппарат не привык издавать непривычные для него звуки), подал старший четвёрки, как для себя определил Макс, каких-то офисных клерков.

Больше, этот человек, ничего не успел сказать, мгновенно оказавшийся около него, проштрафившийся Вейм, применил по нарушителю спокойствия свой разрядник. На этот раз меньшей искрой и падающего пухлого успели подхватить стоящие рядом товарищи.

-Тебе, никто не позволял раскрывать рот, — цедя слова сквозь зубы, проговорил пришедший и по прежнему не обрашая внимания на глухой ропот продолжил.

— Говорю один раз! Запомните раз и навсегда, вы никто.... Мои рабы и моя собственность. Забудьте о прошлом и прежде всего о доме. Вы в космосе на моём крейсере, очень далеко от него и, чтобы ни у кого не возникло иллюзий, вбейте это в свою пустую голову....

Человек, назвавшийся их хозяином, выдержал театральную паузу и продолжил.

— Для меня, Вы черви в грязи и только от меня зависит, будете Вы жить, или прикажу выкинуть в пустоту.

После этих слов их неровный строй глухо зашумел, а Макс молчал, переваривая потрясение. В последние минуты, после слова орбита, что-то подобное предполагал, но даже его фантазия не дошла до рабства.

Краем глаза заметил движение охранников в сторону матерящегося Сергея. Один из них даже замахнулся на него своим игольником, но не ударил, только обозначил намерение. Но своего они добились, народ в строю замолчал и приготовился внимать.

Мужчина назвавшийся их хозяином, не обращая внимания на стоящих рядом людей, принялся выпытывать у Вейма причину малого числа рабов в последнем рейсе.

И их диалог, хоть и трудно назвать его таким словом, скорее допрос, выдал Максу недостающую информацию. Квадратный отвечал коротко, не пытаясь юлить и было заметно, что он очень боится хозяина.

Из их разговора стало понятно, что это был последний рейс за рабами и так уж случилось, что всей их компании не повезло.

Они сейчас не дома, а тут на каком-то корабле. Эти двое говорили не обращая внимания на посторонние уши, по аналогии беседы двух друзей в присутствии собаки. В принципе такая небрежность была оправдана, чужая речь, её обороты и незнакомые технические термины плохо воспринимались мозгом.

Но главное, Макс понял и по мере накопления информации, первый шок от услышанного проходил. Вместо этого, внутри Макса медленно накапливалось бешенство. Что, в общем-то было не характерно для него, всегда старался не нарываться на неприятности и обходить их десятой дорогой. А тут, как будто его подменили, с трудом сдерживался чтобы не сорваться и не наломать дров.

Ещё успел подумать, что может быть, его взвинченное состояние это результат непонятного сна, как ситуация вышла из под контроля и всё закрутилось без него.

Возмутителем спокойствия и тишины, наступившей от новостей обрушившихся на их больные головы, оказался его сосед по строю. Тот самый, получивший разряд тока.

-А не пошел бы ты на х.. й!!! — от его утробного рыка, стоявший расслабленно хозяин непроизвольно дёрнулся. Скорее всего, этот бедняга так и не отошёл от удара током, а последние слова о рабстве окончательно снесли ему крышу.

От неожиданности, Макс не успел его перехватить и по деревенски широко замахнувшись, тот кинулся на человека назвавшегося их хозяином.

Охранники не зря ели хозяйский хлеб и на этот раз не сплоховали. Почти беззвучно протрещал игольник квадратного, а двое других мгновенно отпрянули к стене ангара, готовые к стрельбе в любой момент.

Квадратный стрелял на поражение и очередь из его оружия попала в грудь человека посмевшего поднять руку на его шефа. От её удара нападавшего развернуло на месте и его рубашка изодранная пулями в клочья, мгновенно пропиталась кровью.

Он ещё успел недоумённо посмотреть на неё, потом покачнулся и ничком упал на пол.

-Вейм, ты идиот. Если этот раб умрет, я вычту из твоей доли его стоимость, — спокойный голос хозяина прервал наступившую тишину.

У Корнева сложилось впечатление, что этот человек даже не испугался, настолько у него был безразличный голос. Но квадратный проникся репликой и подскочив к раненому, присел около него.

Свой игольник, мешавший в работе, скинув ремень с плеча, положил под правую руку и наклонившись над вторично раненым, закрепил на его предплечье небольшую плоскую коробку, панель которой замигала оранжевыми огоньками.

Надо отдать ему должное, работал он быстро и сноровисто, заметно, что для него это привычно, не в первый раз. Хозяин, немного повернувшись в их сторону, с интересом наблюдал за его действиями.

.. На стоящих в метре от него пленников, никакого внимания, или опасения. Может посчитал произошедшую минуту назад демонстрацию силы достаточной.

Но двое оставшихся охранников, что стояли немного в стороне были настороже и цепко следили за шеренгой пленников.

В дальнейшем, после случившегося, он так и не смог для себя определить, почему вмешался в конфликт. Так называемый хозяин и присевший около лежащего на полу раненого Вейм, были от него на расстоянии вытянутой руки.

С трудом сдерживаемая агрессия нашла выход, уж очень удачный момент организовался сам по себе. Макс кинул взгляд на Синцова, требовалась его помощь, отвлечь внимание насторожившихся охранников.

Или взгляд его научился говорить, или ещё что, но кажется Сергей понял его просьбу. Чуть заметно моргнув ему глазом и сквозь зубы что-то прошептав Ивану, вышиб того из строя.

Ближний к ним охранник, что-то закричал и даже обозначил движение в их сторону, но Макс, это только слышал. Всё его внимание уже было приковано к рукоятке станера, торчащей из открытой кобуры на поясе их новоявленного хозяина.

Стоявшего к нему спиной, перекрывая охранников, из-за шума учинённого Синцовым, очень удачно сошедшихся вместе.

Смутное предупреждение сержанта из сна по поводу чужого оружия, запрета на его использование, было откинуто. Подсознание, а может и новые навыки кем-то вложенные в его память, сами определили дальнейшие действия.

В этот удар Макс вложил всю свою злость и страх. Он боялся, очень боялся, что если не получится сразу выдернуть из кобуры станер, то для него всё закончится в этом помещении. Но в рабы он не пойдёт, не учили его на раба.

Всей массой тела, до хруста в кулаке, ударил в ухо человека, назвавшегося их хозяином. Самое странное, попал и удачно.

Хозяина повело в сторону и в этот момент, Макс выдернул станер из его кобуры. Незнакомая массивная рукоять удобно разместилась в руке, а зелёный индикатор полного заряда сигнализировал о готовности к стрельбе

Все его дальнейшие действия шли на автомате. Сержант из сна научил хорошо, руки сами знали, что нужно делать и какую кнопочку нажимать. Первые два шипящих выстрела пришлись по стоящим у стены, и довольно быстро приходящим в себя от его наглости, охранникам.

Не успели. Они ещё падали, как прошипел выстрел и следом второй в очень быстро и резко разворачивающегося в его сторону, неудавшегося хозяина. Последний, третий выстрел, с большим удовольствием всадил в так и ничего не понявшего, Вейма. Знания, кем-то вложенные в его голову, очень быстро пригодились. Всё закончилось настолько быстро что шеренга сокамерников не успела ничего понять. Единственные кто среагировал согласно ситуации, это его новые друзья, Сергей с Иваном. Уже потрошившие лежащих без сознания охранников на предмет оружия.

И уже с игольником в руке, держа его в руке, вполне привычно для инопланетного девайса, Синцов не удержался и по паре раз пнул ногой каждого.

-Ну, ты даёшь!

Единственное, что Макс смог выдавить из себя оторвавшись от изучения незнакомой модели.

-Хрен его знает, — на автомате, ещё не отойдя от нервного напряжения, — нашло внезапно.

В этом он не соврал. Внезапная, неконтролируемая и безрассудная агрессия не была чертой его характера. Скорее наоборот и с произошедшим придётся разбираться, но не сейчас. Хозяин что-то там толковал о крейсере и если это так, то на нём должна быть и команда.

Четверо лежат тут, а остальные ещё где-то бродят и, по логике вещей, главного пленника будут выручать, а если он хозяин всего, то обязательно и довольно скоро. Мысль сдаться, не поднималась по причине объявленного, неудавшимся хозяином, рабства и выход из спонтанно сложившейся ситуации один.

Надо бежать и срочно. Куда?.... это уже по ходу дела. Искать тихий уголок и там, прежде всего успокоившись, подумать....

Макс бросил взгляд на их разношёрстную компанию и внутренне невольно скривился. Кто в лес, кто по дрова и с такой толпой без жёсткого руководства никак.

Синцов что-то там говорил, что служит, и подходя к нему, кивнул головой в сторону в край растрянных сокамерников.

— Командуй!

Неожиданно, но на его предложение, тот отрицательно покачал головой.

— Нет Макс, ты замутил, ты и командуешь, и это не обсуждается. Я второй и помогу тебе.

Спорить не было времени, надо разбираться с настроением людей и трофейным оружием. Что, кому и посколько, но беглый опрос выявил, что кроме него ни у кого не всплыла информация по нему.

Пришлось, пять минут драгоценного впемени потерять на ликбез, потом, для закрепления навыков постреляли по стенам. Получилось, и просто, но озадачил малый калибр и большие дыры от него.

Несмотря на убегающее в никуда и работающее против них время начал сказываться разношёрстный состав группы. Казалось бы, на самом жизненно важном на нынешний момент вопросе, распределением того самого оружия.

Максу достался комплект. игольник Вейма и так хорошо послуживший станер хозяина. Сергей и Иван, на этот момент надёжная группа вооружилась игольниками охранников.

Остались станеры и один из них, Вейма, без колебаний взял, представившийся Николаем, пожилой мужчина. Проблема возникла с двумя оставшимися, предложенными четвёрке, так и держащейся вместе. Похвальное качество, в чужом месте и при не очень приятных новостях, и тем более странно выглядел их отказ.

Почему? Времени раэбираться не было, Макс почти физически ощущал как утекает его безопасный период.

Пришлось вооружать станерами студентов и буквально через секунду эти проблемы были забыты. Николай, наклонившийся к погибшему, неожиданно для всех вскрикнул.

-Ты посмотри, он жив?

Как позже оказалось, врач по специальности, не мог скрыть удивления.

— Не понимаю её назначения, — показывая подошедшему Максу на чёрную коробочку, прикреплённую квадратным Веймом на предплечье раненого, ещё раз повторил, — но он жив!

Действительно, человек с развороченной пулями грудью был жив. Добавив этим фактом им дополнительных хлопот. Бросить здесь, уже позволит совесть и придётся забирать.

Вопрос как?

Если сказанное их неудавшимся хозяином правда, то для них, скорее всего, любой путь в одну сторону но бездействовать? Откинув сомнения, Макс скомандовал.

— Мужики, в темпе вальса рвём отсюда. Ищем нору, где можно спрятаться и спокойно обдумать дальнейшие действия.

Самое странное, народ проникся, не возражал что за него решают и без споров, наскоро обговорили порядок движения и из него следовало, что Сергей с Иваном, вооружённые игольниками, идут впереди.

Максу, как командиру, досталось место замыкающего. В центре группы, четверо несут раненого. Там же, два студента и Николай, на них бесчувственная тушка хозяина.

-Стреляем по всему что движется, кроме нас, наших тут нет. Если не прорвемся, то хоть сдохнем как люди,— накачку группе, делал уже на ходу.

Говорил спокойным голосом, а у самого сердце тревожно сжималось и отчего-то был уверен, что их фора заканчивается. Народ промолчал, только Синцов прогудел одобрительно, — Веди Макс, где наша не пропадала, так даже веселее. Вся группа в тихой истерике и это можно понять, не каждый день узнаёшь, что тебя определили в рабы, а этот парень не упал духом и это радовало.

Небольшая площадка сразу за дверями ангара и короткий коридор заканчивающийся тупиком. Первое что увидели покинув недавнюю тюрьму и только оглядевшись заметили боковое ответвление с обычным лестничным маршем наверх.

Особого выбора пути не просматривалось и чертыхаясь, преодолев с грузом три пролёта, на этот раз, вышли в широкий, около сорока метров длиной, коридор.

Судя по нескольким овальной формы дверям, на этот раз обитаемый.

Странностей накопилось много, чуждость обстановки на каждом шагу и столько новинок за такое короткое время. И очень может быть, что на этот момент беспамятный хозяин не врал и они в самом деле находятся в космосе, выходит на первое место.

Насчёт темы рабстве прозвучавшей там же, думать не хотелось. Как ни крути, нападение на местного хозяина и побег исключили возможность возврата. Осталось одно, или они, или их, но лично он добровольно не сдастся и судя по настроению, и остальные тоже.

Поэтому, оглушенный хозяин корабля, возможно, их последний козырь против его команды. А пытаться отбить его, по всем понятиям должны, сам заявил, что он хозяин всего.

Исходя из информации, что сумел понять, из их диалога с охранником по имени Вейм, вряд ли удасться выбраться из этого дерьма. Но и опускать руки не стоит. Есть народная байка о лягушке, долго барахтавшейся в кувшине молока и сумевшей взбить масло, и не потонуть. Кто его знает, может и им повезет?

Пока он размышлял, группа прошла прямой пятидесятиметровый участок коридора и приближалась к плавному повороту в левую сторону. Миновав за это время пять овальной формы дверей, с непонятными надписями на каждой. К большому сожалению, закрытых. Несмотря на форс-мажорные обстоятельства, слабая нажежда, что это дурная шутка, чей -то розыгрыш, ещё теплилась. С каждым пройденным метром и на ходу пополняющими список странностями, всё слабее.

Коридор, по которому они двигались, трех метров шириной и столько же в высоту, производил впечатление внутренности цельнотянутой квадратной трубы.

Практически без швов или стыков, гладкие стены песочного цвета, плавно переходящие в потолок. Как и в предыдущем помещении, по всей его площади, светящийся мягким белым светом.

Та же структура пола, что и в ангаре, пружинит под ногами и обувь не скользит по покрытию, а целостность стен нарушают только овальные проёмы дверей и размеры их чуть больше привычных.

Идущий впереди Сергей, осторожно приблизившись к последней, перед резким поворотом влево, двери и безо всякой належды положил ладонь на светящийся круг на стене. Действовать приходится методом тыка и многочисленных проб, только таким методом смогли выбраться из ангара.

Уже тут, двигаясь по коридору, нажимали этот круг на каждой встреченной двери.

Не сработало ни разу. Но эта, бесшумно скользнув в сторону, неожиданно для всех, открылась.

Мгновение и в её проём, с автоматами на изготовку заскочили двое, Сергей и Иван.

* * *

-медотсек, знакомство—

Буквально через секунлу до оставшихся в коридоре донеслась команда.

— Руки подними!

Кричал Синцов, на местном языке, чьи слова уже воспринимались родными. Следом, из открытого проёма двери появилось лицо Ивана и его приглашающе, машущая рука. Но всё равно, в незнакомое и судя по крикам, не пустое помешение заходили осторожно, держа оружие наготове.

Первое что сделал Макс оказавшись внутри, это внимательно огляделся. Считая ангар и коридор, это третье помещение которое он тут видит. На первый взгляд, вроде бы ничего нового, такая же полупустая комната, с размерами не больше тридцати квадратов.

Из незнакомого и необычного, в глаза бросались стоящие вдоль стен, на возвышении, шесть серебристых саркофагов с прозрачными купольными крышками.

Остальное почти привычно, два стеклянных шкафа немного необычной формы и небольшой столик.

Самое интересное наблюдалось в центре помещения. Под прицелом двух игольников и с поднятыми руками, двое мужчин в потрепанных комбинезонах оранжевого цвета.

Если по внешности, то ничего особенного, высокие, среднего возраста люди. Встретишь на улице и пройдёшь мимо, разве что некоторая измождённость на лицах. Как будто, в последнее время, жизнь их не баловала.

Один из них немного постарше, лет так под пятьдесят, второй, на десять моложе. Но внимание Макса привлекло не это, а черные ошейники на их шеях.

Безразличные ко всему незнакомцы оживились только раз, в момент когда разглядели хозяина крейсера. Связанного и в беспамятстве.

Взаимные гляделки затягивались и пора было выяснять, на кого же они набрели.

-Кто Вы?— резко спросил Макс,— отвечать честно, попытаетесь обмануть, убьем, — и для убедительности добавил,

— Терять нам уже нечего.

Странно для его характера и организма, но нервное возбуждение, в каком пребывал с момента освобождения, не проходило.

Переглянувшись между собой и, очевидно, приняв для себя какое-то решение, заговорил старший из них.

-Лэры! Прошу, не стреляйте... мы рабы на этом корабле!

После чего, поочерёдно представил, — Я, инженер Йорг Зинт, а он врач Вулф Тэкис. Опустив на время непонятное, лэры, Макс усмехнулся, вот и нашлись родственные души.

-Мы, в некотором роде тоже, как нам только что неудачно сообщили,-и резко меняя тему, перешёл к главному.

— Раз, вы, рабы, то мы с вами, вроде бы, в одной лодке, не хотите ли присоединиться к нам? — и ткнув пальцем в сторону ошейника, — или вам нравятся эти украшения?

Рабы, как они только что представились, снова переглянулись и у него возникло ощущение, что они как-то переговариваются между собой.

-Мы не в лодке, это лёгкий крейсер,— немного озадачился инженер.

— Забей! — махнул рукой Макс, — это просто идиома такая, но вы не ответили на мой вопрос.

-У лэров, практически, нет шансов, — вмешался в разговор назвавшийся врачом,— и мы теряем время. Если хозяин очнётся, то через нейросеть заблокирует всё и вызовет сюда абордажников.

— Эти пукалки,— презрительно усмехнувшись, кивнул на игольники,— бессильны против скафандра, даже третьей серии. -Так может не стоит его тащить? Пристрелить сразу и всё?

Приставив ствол к голове хозяина, Макс сам себе удивился, а ведь пристрелит не задумываясь. Полное впечатление, что его сознание подменили, в том же теле другой, более жестокий человек.

-Нет лэры, это будет ошибкой, — отрицательно покачал головой врач.

-В его в голове много информации и она может быть всем нам полезна. Мы имеем возможность вытащить её оттуда,-и, как бы, смутившись за своё положение, продолжил.

-Рабство никому не нравится и хотя это не ко времени, мы рискнем. Должен предупредить, шансов почти нет, а без нас, их не будет совсем.

Переглянувшись с Сергеем, Максим согласно кивнул головой. -Хорошо, опустите руки. Ваш план?

Между делом, как будто они должны это знать, врач произнёс много непонятных слов, в том числе нейросеть и абордажники....

Пока они переваривали это, тот метнувшись к шкафу и вынув из него чёрный шлем с зеркальным лицевым щитком что-то набрал на пульте расположенном на его боковой части. На ходу поясняя.

-Это переносная аппаратура ментосканирования, для снятия в полевых условиях информации с мозга. Шлем нужно надеть хозяину на голову и тогда, от десяти до двенадцати часов, он будет без сознания и за это время аппаратура снимет информацию с его мозга.

Несколько замявшись и тронув ошейник рукой, поспросил.

— У нас, жёсткий запрет на причинение любого вреда хозяину и его команде, и лучше бы, это сделал кто-то другой.

Быстрее всех отреагировал Николай, молча забрав импортный девайс, с помощью одного из студентов пристроил его на голову, так и не пришедшего в себя хозяина.

Всё это время, Сергей с Иваном держали под контролем вход в медотсек и в меньшей степени обоих рабов. Отпущенное им время убывало, по словам инженера им и так несказанно повезло. В их нынешнем свободном перемещении по отсекам корабля помог какой-то сбой его системы безопасности.

В первую очередь, завязанной на капитана, или хозяина, с отслеживаем его жизненных параметров. Это ненадолго, общая тревога будет объявлена с минуты на минуту.

Со всеми её последствиями и самый худший для них, блокировка всех переходов.

План инженера был прост. пользуясь его доступом во все технические помещения, по вспомогательному коридору добраться до помещения реакторной.

Опять же, по его словам, в создавшихся условиях, это единственный выход из создавшейся ситуации. Другой вариант не просматривался и пришлось довериться незнакомым людям. Театр абсурда продолжался. межзвёздный корабль, хозяева, рабы — одним словом бред.

То же самое, и он это видел по их загнанным взглядам, чувствовали и остальные члены группы. Люди держались непонятно на чём, на одной надежде, что вот-вот это всё закончится.

Получив согласие, инженер облегчённо вздохнул и начал действовать. Первым делом непонятным действием, не прикладая рук сдвинул в сторону большой шкаф у стены. Следом, чуть меньшую от штатной дверь в стене.

Всё это быстро, практически за полминуты и не скрывая опаски с минуты на минуту услышать сигнал тревоги. Как стало ясно из объяснения, обнуляющий все их шансы на спасение.

Реакторная относилась к его, инженерным объектам и заблокировав вход имелась возможность укрыться в её бронированном помещении. На время обезопасить себя и спокойно выработать план дальнейших действий. Рассказать о том, куда они попали и что такое искин, обещал позднее, в более спокойной обстановке.

За это время, доктор, собрал пару небольших овальных контейнеров и что-то покидав туда, осмотрел их раненого. Огоньки на панели чёрной коробочки, прикреплённой Веймом на его предплечье, поменяли цвет, с оранжевого на красный.

-Плохо дело, — покачал он головой,— если лэрам дорог этот человек, то помогите мне.

Сергей коротко взглянул на Макса и тот согласно кивнул. Выхода, кроме как принять помощь инопланетного врача, всё равно, не было и придётся соглашаться. Может, хоть это, поможет бедняге.

Как и инженер, врач работал быстро, метнувшись к одному из серебристых саркофагов, так же без рук привёл его в действие. Аппарат чуть слышно загудел и его прозрачная крышка откинулась в сторону.

На помощь подскочили Сергей с Николаем и, быстро срезав с тела раненого окровавленную одежду, на этот раз при участиии местного врача, поместили его в этот агрегат. Капсула закрылась и к её низкому гудению добавился заполнивший всё её внутреннее пространство, зеленоватый туман.

-Процесс запущен, можно уходить,— после этой реплики, группа вошла в открытый инженером проход.

Сразу после этого, пришлось, по совершенно обычной, пологой лестнице, спускаться на этаж ниже. Технический коридор, начавшийся сразу после этого, оказался значительно уже и ниже предыдущего.

На этот раз с более привычными элементами. Разнокалиберные кабели в аккуратных коробах по стенам, пучки труб различного диаметра, люки разных размеров. Чужими были надписи и условные значки.

В отличие от предыдущего перехода, движение облегчилось ненужностью тащить бессознательную тушку хозяина. Для неё, их новые друзья, подогнали гравитационные носилки, местный медицинский транспорт.

Только тут, после взгляда на этот девайс, пришло окончательное понимание, нахождения в глубокой заднице. О розыграше не было и речи. О том же говорил и ошарашенный вид Сергея.

Быстрым шагом их группа успела пройти около пятидесяти метров, как по нервам ударил вой сирены. Здесь она звучала глухо, но суть от этого не менялась, их побег обнаружили.

Инженер крикнул, что осталось немного и нужно бежать, что существует опасность. Какая, никто не понял, но стадное чувство ничуть не изменилось и вдали от дома. Не останавливаясь, миновав небольшой пятачок перед сдвинувшейся при их приближении металлической двери метровой толщины, проскочили в большое помещение.

Глава 2.

— реакторная, Макс и другие —

Пока инженер что-то делал с пультом, что находится слева от проёма двери и вся эта масса металла, медленно и бесшумно закрывалась, Макс огляделся. Уже привычная архитектура помещения, когда очень качественно и ничего лишнего, строгий параллепипед с размерами сорок на пятьдесят и в высоту не меньше десяти метров.

На этот раз не пустой, заполнен стоящими в шахматном порядке ребристыми колоннами. Десять цилиндров около пяти диаметром и по чти под самый потолок высотой.

Кроме реакторов, это не могло быть ничем и оставался один вопрос — принцип работы. Не схватят ли запредельную дозу радиации?

Невесёлые мысли прервал инженер с докладом.

— Всё, какое-то время у нас есть, -и совсем по земному, знакомым движением, вытерев со лба пот, пояснил.

— Отключил искин от управления замком двери и усилитель сигналов нейросети.

-Ну и что?

Вопрос Макса поставил инженера в тупик и только через пять секунд до него дошло.

-Лэры, дикие, — понимающе протянул он и, вздохнув, — что ж, будем объяснять.

— Уж постарайся, — в тон ему, не обращая внимания на "дикие", согласился Макс.

— Если есть время, то чуть чуть позже, — и кивнув на попадавших с ног земляков, — надо прийти в себя. Отдышаться....

Судя по толщине брони этого помещения, инженер не обманул и время подумать у них появилось. Последняя надежда, что это чей-то жестокий розыграш, лопнула с появлением гравитационных носилок. Такого девайса на Земле быть не могло и это поняли все.

Струна натянутых нервов могла лопнуть в любой момент, вон, у пацанов уже глаза на мокром месте. Так что передых нужен, что бы снаружи реакторной не случилось.

Носилки с хозяином корабля под руководством врача оттащили в угол, в их импровизированную бытовку и, по прежнему, бесчувственное тело переложили на кушетку. Последний остался с ним для настройки процесса ментосканирования.

Как это водится в нормальных компаниях, хоть с опозданием, но перезнакомились. Десять человек и имена троих. Сергея, Ивана и Николая, Макс знал с начала безумной эпопеи.

Остались двое, как определил для себя, студентов и по прежнему отдельной группой, четыре человека.

Как и прелполагал, со студентами проблем не возникло. Игорь и Витя, из разных вузов и до плена не знали друг друга. Напрягла дружная четвёрка, из них назвал себя только один, их лидер Мирон. Чувствовалось, что с ними будет трудно и первая предъява уже прозвучала.

Мирон высказал сомнение в правильности и законности захвата хозяина. Хотел с ними договариваться.

Переглянувшись с Сергеем, Макс пообещал подумать. Ситуация требовала немедленного решения, бунт в маленькой группе, ещё и во время когда их ищут соратники хозяина, надо было как-то гасить.

Отозвав Сергея в сторону, Макс ещё раз попытался всучить ему руководство. На его разумение, десантник Синцов на этом месте смотрелся бы лучше его, инженера по специальности.

Не вышло, хитро улыбнувшись, тот поломал его планы.

— Не комплексуй. Я вижу и уверен, что у тебя это лучше получится, а насчёт несогласных, я сам приведу их в норму.

Последняя фраза была сказана жёстким тоном и добродушное лицо Сергея приобрело хищное выражение. Настолько, что Макс невольно посочувствовал его будущим клиентам.

Значит так суждено. он командир и должен думать за всех. Нормальное и зеакомое поведение наших людей. Лишь бы не я.

Чего не хватает сейчас? На первом месте, правдивой информации о их нынешнем положении. Где они? В космосе, на море?

Второе, это нормальный способ выйти из него. Всё это требовалось прояснить как можно скорее. Успокоить людей, заставить их отдохнуть и уже потом, на свежую голову планировать дальнейшие действия.

Очень вовремя, словно почувствовав в них нужду, подошли их новые знакомые, инженер и местный врач, и попросив внимания, Макс вывел их вперёд со словами.

— Где мы и что делать дальше, я знаю не больше вашего. Выход один, послушать людей находящихся здесь давно, с рождения. Пусть объяснят, где мы и как будем выбираться из этого дерьма.

Шесть человек включая его, придвинулась к инопланетянам в оранжевых комбинезонах и приготовилась слушать. Без возражения, успокоившись толщиной брони реакторной.

Разве что группа Мирона , по прежнему держалась чуть в отдалении, но слушать приготовилась...

Рассказ, о том где они находятся и местных порядках, начал инженер Йорг Зинт и с самого волнующего для них вопроса. Чуда не случилось и это не розыгрыш, они на лёгком крейсере десятого поколения под названием "Вонксан", принадлежащем главе пиратского клана, по имени Рибби Винкл.

В ангаре он так им и не представился, побрезговал и в результате возникшего недопонимания, со шлемом на голове, подключенный к какому-то аппарату цилиндрической формы, делится воспоминаниями нужного отрезка жизни. Принудительно.

Сами они, офицеры Империи Аратан, попавшие в плен к этому самому клану шесть лет назад, при нападении пиратов на пассажирский лайнер, к их несчастью, на нём летевшие в отпуск.

Йорг Зинт в звании капитана, в то время, командовал инженерной службой линкора 6-го флота империи, а Вулф Тэкис служил врачом на том же корабле.

Если точнее, то нынешний хозяин не имел прямого отношения к их пленению. Захватил их другой клан, а сюда попали после их покупки Винклом на невольничьем рынке.

Их не убили и во многом для них жизнь была сносной. Винклу были нужны такие специалисты и исходя из этого, им даже не стали подавлять волю установкой рабской нейросети.

Разработанной в империи Арвар и постепенно превращающей человека в тупое животное, способное выполнять только простейшую работу. Так уж она спроектирована, мозг, угнетённый ей, за два, три года полностью деградирует.

После этого срока, отработанный человеческий материал, обычно разбирали на органы, имеющие спрос в некоторых диких мирах. Таким образом терять специалистов Винкл не хотел и имеющиеся у них нейросети не сняли, а для контроля и подавления их некоторых функций использовал ошейники.

В качестве меры устрашения, имеющие функцию его взрыва. В любой момент хозяин мог послать кодированный сигнал на её активацию. По разным причинам, от надоели, до открытого бунта типа сегодняшнего.

Всё это, Макс слушал внимательно, до момента перехода к рассказу о мире, куда их занесло по чужой воле.

Понял, что на сегодня хватит. Содружество, старшие и младшие, империи и федерации, это подождёт до следующего раза. Главное выяснили, они на космическом корабле, как объяснили -крейсере и летят неизвестно куда. Земля и семьи где-то там, далеко позади, крейсер в гиперпрыжке,(потом надо разобраться, что это такое), и у них на хвосте его злая команда.

Всё это время, пока инженер рассказывал, краем глаза поглядывал на своих людей, командиром которых пришлось стать.

Хорошо держался Сергей, при словах о крейсере и прыжке, только невесело усмехнувшийся. Совсем неожиданно, спокойно воспринял подтверждение сказанного хозяином и Николай. А вот Иван со студентами расклеились, особенно студенты.

Оно и понятно, ещё не оторвались от мамки и потерять всё, и возможно навсегда.

Сам он, воспринял эту новость довольно спокойно, внутренне был готов. Разве что, коротко защемило в груди, но справился и довольно быстро.

Нет у него близких родственников, пара двоюродных дядек и тёток со своими детьми отыщутся, но никто из них не станет плакать по нему. Да и он по ним тоже. После гибели родителей в авиакатастрофе, а это случилось девять лет назад, никого не интересовала его жизнь.

Компания Мирона отсела от них, сразу после слов, подтверждающих сказанное хозяином и в десятке метров организовала свой кружок. Дискуссия там продолжалась и сейчас.

Только какая-то однобокая, говорит в основном Мирон, остальные слушают.

— Хорошо, со всем этим разберёмся немного позже,— прервал он Йорга.

— Меня интересуют наши действия сейчас? Ведь мы в мышеловке, живыми отсюда нас не выпустят и если нет шансов, почему вы с нами?

— Шанс есть, правда небольшой,— отрицая, покачал головой инженер.

— Мы готовились к побегу, хотели при удобном случае покинуть корабль. По некоторым признакам, хозяин решил от нас избавиться и бежать нам нужно было по любому. Конечно, это лучше было сделать на торговой станции, но ваша импровизация сбила эти планы...

За спиной глухо зашумела группа Мирона и он выкрикнул, что надо сдаться, и они не отвечают за действия некоторых.

Назревал скандал и Сергей с Иваном, справившимся с минутной слабостью, придвинулись поближе. По их виду, мужики были настроены решительно и стволы их игольников отслеживали все движения недовольных.

-Не хватает только перестрелять друг друга.

Подумал Макс и хотел уже ещё раз поговорить с этой компанией, но его опередил Тэкис.

-Чем жить той жизнью, что была уготована вам, лучше без скафандра прогуляться в космос,-качая головой, он осуждающе посмотрел на кричавшего.

-Лэры, наверное невнимательно слушали нас, или не поняли. Таким, как вы, "диким", устанавливают рабскую нейросеть.

Своё раздражение врач не скрывал и для полноты эффекта добавил

— Потеря личности, самая тяжёлая работа и два, три года жизни. Вы к этому стремитесь?

Бросив взгляд на иголькик Сергея и, пожав плечами, продолжил.

— Нам до сих пор непонятно как вам удалось вырваться? С оружием просто, там запрет Винкла на личностную привязку сработал против него, но искин.... он не должен был этого допустить. Язык Содружества им залили, скорее всего, по остаточному принципу, из самой дешёвой базы. Треть из того что выдавали оба раба, понималось с трудом, по смыслу.

Но основное поняли, ситуация для них сложилась довольно сложная, с единственной возможностью разрулить её пока крейсер не вышел из гиперпрыжка. Иначе амбец, точка выхода корабля из прыжка находится в системе, где их основная база. Там же должны быть и два корабля из группы, что ходила за рабами.

По сути, команда крейсера может и не делать ничего, просто ждать окончания прыжка.

Ситуация с отставанием лёгкого крейсера от основной группы случилась спонтанно и по вине Вейма. Что-то, или кого-то, тот упустил на поверхности.

До этого момента, крейсер, будучи личной и хорошо вооружённой резиденцией Винкла, рабов никогда не возил. Всё это, необорудованность, малый экипаж и полёт не в составе конвоя, даёт мизерный шанс на его захват и, для его успешности, крайне необходим контроль над командным искином.

После, будет проще, команда на прекращение гиперпрыжка и выход в обычное пространство. Где это произойдет, уже неважно.

Кодами доступа, поиском его в памяти Винкла и занимались с помощью местной навороченной техники, за обладание которой любая земная спецслужба продаст что угодно.

Дальше, тоже сплошные сложности. Для связи с искином, нужна нейросеть, которой, у землян, как — диких, не могло быть по определению.

Зинт и Тэкис не могут использовать свои. Рабский ошейник блокирует все внешние выходы на любые устройства, кроме прописанных для работы и снять его без ключа невозможно.

Сообщив это, Йорг развел руками и опустил голову.

* * *

-Засада, — почесав затылок, пробормотал Сергей.

Деятельная натура не воспринимала поражения и на его следующий вопрос, -что, совсем нет никакого выхода, кроме последнего боя?

-Не знаю! Есть один, но довольно эфемерный.... Тэкис достал из широкого пояса, тускло блеснувший серым металлом, потёртый браслет и на вопросительный взгляд Макса коротко пояснил.

— Эту вещь отдал мне умирающий раб с какой-то дикой планеты. Я не смог его спасти, пытался, но не смог. Успел сказать что браслет заменял ё ему нейросеть.

К сожалению все наши попытки активации были неудачны. Параметры мозга не те, или мешают ошейники. Давайте пробовать с вами.

После сказанного, врач протянул Максу браслет.

-Что с ним делать?

С интересом рассматривая старую вещь, похожую на массивный браслет часов, с утолщением в месте их обычного нахождения, спросил Макс. -Просто оденьте на руку, если он исправен, то от энергии тела должен активироваться сам.

-Почему я, может кто-то другой?

На этот вопрос, Тэкис отрицательно качнул головой.

-У Вас лэр, самый большой из присутствующих уровень интеллекта, а это главное для подобных устройств.

Тот самый прибор, с помощью которого производился замер, размерами и формой напоминающий старый мобильник, показал следом. Для убедительности, а скорее всего, для себя, добавил.

— Двести десять единиц, это очень много для Содружества.

Какие-то единицы интеллекта, ни о чём Максу не говорили, но раз люди уверены, что есть надежда.

— Ну, что ж, раз надо, будем пробовать,-вздохнул он, надевая на левую руку, явно большой для неё, браслет.

Пару, тройку минут ничего не происходило. Присутствующие, за исключением четверки, ( те, всё о чем— то между собой негромко переговаривались), окружив Макса, с интересом наблюдали за его левой рукой.

Как и сам Макс не особо веря рассказанному и когда свободно висевший на ней браслет, неожиданно и резко сократился в объеме, плотно обхватив запястье, заставил некоторых вскрикнуть от неожиданности.

Не сказать, чтобы Макс сильно встревожился, просто не успел и среагировал только на укол с внутенней стороны запястья. Там где кожа нежнее.

-Это нормально, что он колется?

Вопрос к врачу, поставил последнего в тупик, заставил, пожав плечами, честно признаться.

— Не знаю, вещь неизвестного производства, возможно он так производит свою привязку к носителю. Надо ждать, если исправен, то проявит себя сам, — и вздохнув, — если нет, будем искать другой вариант.

В подтверждение его слов, по прошествии пяти минут, хватка браслета ослабла и он, как-то сразу, перестал ощущался чужеродным предметом.

А ещё через пару минут, у них уже были совсем другие интересы. Появилась более важная для обсуждения тема, помещение реакторного блока наполнили глухие удары.

Чем — то тяжелым били в дверь реакторной.

-Нашли, — дёрнулся Зинт,— теперь, у нас, один выход, пробовать переподчинить искин.

И уже к группе Мирона, испуганно вслушивающейся в шум за стеной.

-Не бойтесь! Сюда они не смогут зайти. Нет у них средств для вскрытия этой брони. Самое большее, что смогут сделать, это поставить на входе пост и ждать окончания прыжка.

На человека в панике, в раздрае со здравым смыслом, объяснение так себе и, естественно, не устроило оппозицию. Четверых здоровых мужчин, в ультимативной форме потребовавших выпустить их.

-С ними надо что-то делать?— ещё под впечатлением от браслета, отстраненно, подумал Макс и подозвал Сергея.

Досадно и очень, но придётся исходить из имеющихся реалий. Не считая двух местных рабов, (ошейники пока с них ещё не сняли, так что статус тоже не поменялся), лояльных ему в их небольшой команде всего шестеро, включая и его самого.

В этой ситуации, на Сергея и его напарника Ивана, он полагался больше всего. Они первыми бросились к оружию охранников и впереди группы шли по коридору, без лишних условий подвергая себя опасности нарваться на вооружённое сопротивление.

Сергей — высокий, не атлет, но по армейски накачанный, с простыми и грубоватыми чертами лица, и короткой стрижкой русых волос. Как он уже знал, сержант десанта в отпуске, плавно перераставшем в бессрочный.

Иван Звонарев — водитель из строительной организации. Такой же высокий, но чуть поуже Сергея в плечах, черноволосый, чем-то немного напоминал грека.

Третий, на кого, как он считал, можно было положиться, это Николай Прохоров. Самый старший из всей группы, с возрастом приближающемся к шестидесяти. По земной специальности врач терапевт.

Немного ниже более молодых товарищей, около метра семьдесяти, полноватый, с умным интеллегентным лицом. Близоруко щурится, очки, скорее всего, забрала охрана.

Ещё двое, в ком он был уверен — это Виктор Зинченко и Игорь Смирнов. Студенты из разных вузов, по воле случая оказавшиеся в таких непростых условиях. О их физическом развитии, лучше промолчать, нынешние двадцатилетние, больше заняты компьютером, чем футболом.

Виктор, сухощавое с крупными чертами лицо, худой для своего возраста, типичный ботаник.

Игорь плотнее и заметно, что спортом занимался, когда-то и очень немного. До этого не знакомые, эти ребята уже успели сдружиться и вся эта невызначенная ситуация их очень угнетала.

Вот и все на кого можно было рассчитывать, да ещё раненый что оставили в медкапсуле. Почему -то, на все сто, Макс был уверен, сейчас он был бы на их стороне. Так случилось, что по воле случая и нежеланию Синцова взваливать на себя эту ношу, он их командир и именно ему разруливать эту ситуацию.

Затягивать дальше бесполезно Будет только хуже и по опыту своей работы он это знал. Такие конфликты нужно решать сразу и без жалости. Показав взглядом на бунтующую четвёрку, сказал подошедшему Сергею всего одну фразу, -С ними надо что-то решать!?

О чём-то напряжённо думая, тот молча кивнул головой и скептически посмотрев на станер в своей правой руке, резко развернувшись, направил ствол на группу Мирона.

Никто, ничего не успел понять. Негромкий шипящий звук и четыре человека, ещё секунду назад что-то между собой активно обсуждающих, как подкошенная и молча повалилась на пол.

* * *

-Тэкис—

От мыслей о сегодняшних событиях, разболелась голова. Сейчас бы в медкапсулу на полчаса и всё придёт в норму. Жаль не получится, капсула пока не доступна, там команда крейсера, в которой до сегодня, хоть и в качестве раба, были и они с Йоргом.

Вулф, досадливо сдвинул брови. День начавшийся обыденно, текучкой, в гипере вообще мало работы, если только пираты подкинут, по пьянке покалечив друг друга, закончился неожиданно.

Появлением в медотсеке диких, захваченных хозяином в последнем рейсе, ещё и с самим хозяином в бессознательном состоянии.

Подозрение, что в ближайшее время, Винкл хочет от них избавиться вызрело давно. Чуть ли не год назад и как это будет выглядеть, можно было только догадываться.

Вряд ли на органы, хозяин умеет считать кредиты и свою выгоду не упустит. Так что, скорее всего, продадут. Временной отсчёт до этого момента включился давно, а вот бежать.... Не попадался подходящий момент и сдерживали ошейники.

Команда на активацию заложенной в них взрывчатки могла поступить в любой момент. По единственному подозрению.

Исходя из этого фактор диких, мог сыграть решающую роль. Немного помочь не знающим корабля, и таким образом решить свои проблемы. Главное, почему решились на, с любых точек зрения, безумное предложение присоединиться, это наличие у них бессознательной тушки Винкла.

Похоже, что риск оправдывался, главная надежда на связь с командным искином, браслет, или чей-то персональный искин, признал Макса.

Остаётся ждать и надеяться, что за это время они не перестреляют друг друга. Четверых, имеющих своё мнение на свою дальнейшую судьбу уже положили отдыхать.

Бескровно, из станера.

* * *

-реакторная, Макс—

— Спокойно,— подняв руку, Макс остановил встрепенувшихся соратников.

-Это парализатор, полежат и очнутся. Никто, никого, не хочет убивать и, в то же время, мы не можем оставить за спиной группу с неясными намерениями. Мало ли что им придёт в голову. Вполне ожидаемо, возражений не было, ни от своих, ни от рабов. Под руководством врача отнесли бесчувственные тушки в угол и уложили отдыхать.

Десять часов отключки, без помощи медсредств, Тэкис им гарантировал.

Потом, впервые за время пребывание на этом корабле, поели. Опять же, в той небольшой бытовке, где кроме кушетки имелся и простенький стол с парой стульев.

Это помещение служило местом, где в свободное время рабы могли уединиться от тягот службы.

Тут же, увидели кухонный автомат этого мира, так называемый — синтезатор пищи. Похожий на небольшой холодильник агрегат, с небольшим экраном на уровне роста и, чуть ниже, нишей для выхода готовой продукции.

Как пояснил инженер, как и всё остальное, скрученный ими на каком-то разбитом корабле. Разумеется с разрешения хозяина. Как их уже вкратце просветили, скрыть что-то потребляющее энергию от корабельного искина невозможно.

Как бы там ни было, а процесс добывания пищи, оказался до неприличия прост. Набор определенного кода на сенсорном экране и, самое большее, через пару минут выезжает готовое блюдо.

Горячее, или холодное, зависело от его названия и, на этот раз, все воспользовались советами своих новых коллег.

Использованная посуда и мусор сбрасывались в стоящий рядом большой ящик — утилизатор, где бесследно исчезала. По всему, в этом мире уже решили проблему с отходами.

Во время пробуждения, побега и всеми событиями последующими за этим, мысль о еде не появлялась. Сейчас же казалось съешь и телёнка.

Смущаясь, Зинт извинился за столь древний агрегат и предложил на выбор пять блюд. Три мясных и два из местных морепродуктов.

Макс выбрал мясо, большой прожаренный кусок с синеватым гарниром. Для привычного к столовской пище и зная со слов Зинта об исходном продукте, стандартных картриджах из чего-то там, очень недурственно,

Молодежь, такими вопросами не озадачивалась, проголодавшись, отрывалась по полной. Ограничение ассортимента блюд, не относилось к их количеству.

После чего припёрло, до кучи пришлось осваивать местные удобства. По логике вещей и подсказке рабов обнаруженных за дальним реактором в углу и вопреки ожиданиям, удивившими мало. Почти тот же дизайн и те же функции и кардинально иное применение выдаваемому на гора конечному продукту.

Мгновенному и полному его уничтожению в утилизаторе. После непонятно скольких дней, не раздеваяс и нервов случайного побега, хотелось принять душ. К сожалению, для рабов его наличие не предусматривалось, в наличии только минимум для работы на благо хозяев.

Непосредственной угрозы извне реакторной не просматривалось и Тэкис посоветовал всем отдохнуть и, в надежде, что сон будет способствовать активации устройства, Максу особенно.

Кто первым останется на вахте, вопросов не вызвало, на эту роль вызвался, привычный к ночному бдению, Синцов. Дальше через каждые два часа по очереди. Все включая новых друзей и исключая Макса.

Последнее по рекомендации Тэкиса, для лучших условий активации браслета. Он же, не слушая возражений прилепил всем на предплечье корбочки кибердока, устройства что на какое-то время оттянуло смерть ихтоварища.

Как это часто бывает, то ли от нервного перенапряжения, то ли от новизны впечатлений и окружающей обстановки, но сон долго не приходил. Гоняя тёплый воздух тихо шелестели невидимые вентиляторы и о чём-то негромко разговаривали люди, которых ещё вчера он и в глаза не видел.

Под этот негромкий шум совсем не к месту вспомналась жизнь на Земле, её печали и успехи. После гибели родителей, всё как-то сразу не заладилось, хотя и закончил институт, и сумел жениться.

Но как это часто бывает, семья не сложилась, попадавшиеся ему современные дамы хотели всего и сразу, а он не так много зарабатывал. Итог закономерен, не заведя детей, разбежались через неполных три года.

Работал инженером — технологом на машиностроительном заводе и не имея мохнатой лапы, большой перспективы роста не просматривалось.

Была оставшаяся от родителей двухкомнатная квартира в старом, послевоенной постройки, доме, уже озвученная пятёрка друзей детства с периодическими встречами и головной болью после них.

Для полноты картины, подержанная машина — "Фольксваген Пассат", на новую, тупо, не хватило денег.

В общем, всё как у людей. Не было перспективы в жизни, которая,вместе с идеологией и порядочностью в стране, давно умерла. Брехливые и воровитые политики, сменявшие друг друга на политическом Олимпе, обещали много, но ничего не менялось.

Бежать по жизни, вырывая у других любую копейку, как это делали многие, он не хотел. Действовал по принципу. не жили хорошо и не стоит привыкать.

На жизнь хватало, а олигархом ему не быть. Не тот характер.

И так необычно начавшийся день, как оказалось, в гостях у космических работорговцев.

Перебирая события произошедшие с ним сегодня, обнаружил, что очень мало знал о себе. Он не сильно разволновался узнав, что где-то в космосе, да ещё и рабы.

Вторая странность, слишком уверенно, при исполнении им главной роли, произошел захват хозяина корабля. На взгляд со стороны, нагло и жёстко. Более опытный в таких делах, Сергей, это конечно просёк и безоговорочно перешел на его сторону.

Что будет с ними дальше, Макс не знал. По словам инженера, у них есть трое суток до прибытия в систему и за это время им нужно изменить своё затворничество, и желательно без потерь.

Ситуация, когда хвост крутит собакой, в незнакомом месте, в ещё более незнакомых условиях и туманных перспективах.

Вся эта неопределённость уже выбила из строя почти половину первоначальной группы. Первый из них, получивший пули в грудь, сейчас должен быть в медкапсуле.

Выживет? Очень хорошо... Нет.... Отсюда из реакторной помочь нечем.... Как говорят местные, всё в руках Создателя. С тем мужиком хоть всё ясно, пострадал за правое дело.

Не ясно с компанией Мирона, в горячке или осознанно, решившей сдаться. После выстрела Синцова это уже не имеет значения, при удаче задуманного, все четверо здоровых лбов, однозначно, выпадают из обоймы.

Это в случае удачи. Отчего-то Максу казалось, что с ней назревает большая проблема. и решать её придётся немедленно. Не верилось ни ему, ни Синцову, что опытная команда крейсера не будет пытаться выручить своего хозяина.

По аналогии с земными понятиями, за его драгоценную тушку, их должны порвать на, какой-то там, флаг.

Поэтому, он ожидал скорого штурма.

* * *

Искин диверсанта, под номером ХХХ— 24. 12 был в раздумье.

Вот уже десять тысяч стандартных циклов как его хозяин, Командор флота Тхарг Мрог погиб выполняя задание по разведке координат баз Грорхов.

С этой не гуманоидной цивилизацией прямоходящих ящеров, с её вторжением на свою территорию, в то время Империя Джоре, уже второе столетие, вела войну на уничтожение.

Нужную информацию Командор добыл и успел передать её в штаб флота, но на этом его везение закончилось.

Малый разведчик, на котором, для скрытности, ходили на чужую территорию, вместе со всей командой погиб на обратном пути к своему рейдеру.

Ситуация нестандартная, возникшая из ничего. Неточных данных разведки о насыщенности обороны в том районе, настолько что Командор не рискнул соваться туда рейдером. Новейшим на тот момент, экспериментальной серии "Зеро".

Оставил его в соседней звёздной системе, тщательно замаскировав в глубокой каверне довольно большого астероида.

Так сложилось, что в этот рейд, с их базы пришлось идти неполным экипажем. По разным причинам треть его состава отсутствовала и только поэтому, на малом разведчике пошёл весь наличный состав экипажа рейдера, включая и Командора.

По уставу любого флота, где записано, что капитан корабля никогда не должен покидать борт, это было грубейшим его нарушением.

Причины и побуждения погибшего Командора, приказавшего замолчать искина рейдера, в звании флаг— капитана, уже не узнать. Как и то зачем он оставивил на его борту своих личных охранников, двух андроидов двенадцатого поколения.

С аборждажной командой из десяти андроидов более понятно, не позволил объём трюма малого разведчика.

Итог этого печален, под командованием бортового искина и охраной андроидов, рейлер остался где-то там. А экипаж отправился на задание и погиб.

Причины? Они уже не имели значения. Запись последнего рейда Командора, у искина ХХХ— 24. 12 хранилась в архиве. Только, не перед кем было отчитываться.

После долгих веков забвения, когда он валялся в мусоре в обломках малого разведчика, его первый раз нашло разумное существо. После него, искин— ХХХ— 24. 12 ещё много раз имел носителей.

Всякий раз ненадолго, в отличие от Джоре, эта раса людей живёт втрое меньше и его, то находили, то снова теряли. Периоды бодрствования, перемежались с долгими перерывами забвения.

Что удручало, ни один из его носителей не подходил генетически под стандарт Джоре и только наличие небольшой ментальной составляющей, позволяло его активировать. Максимум на четверть от всех возможностей, в основном, как заменитель нейросети.

Дать больше не позволял протокол флота, которому искин неукоснительно следовал. За все эти годы, пользуясь крохами энергии, пополняя её где только можно, он анализировал информацию. При его специализации это было несложно, как доступ к нейросетям окружающих, так и соединения с попадающимися на пути искинами.

Изначально полуразумный, за эти годы набрался опыта, а самое важное, заимел собственное понятие об окружающем его мире и, скорее всего, приставку -полу, можно было убрать.

Нынешняя ситуация выбивалась из привычных рамок. Впервые за десять тысяч циклов, перед ним разумный с геномом на девяноста семь процентов от стандарта Джоре.

На такой случай инструкция гласит, перед ним— полноценный Джоре. Империи больше не существовало. За прошедшее время, тщательно просейвая любую информацию о своих создателях, до этого печального вывода дошёл сам. Против фактов никуда, хочется этого или нет.

Протокол Флота Империи гласил — в отсутствии хозяев, этот разумный мог претендовать на их наследие. Только требовалось, умно и ненавязчиво направить его в нужную сторону.

.

Основные проблемы этой группы он знал, блокировка нейросетей врача и инженера, как и связь с командым искином, препятствием не являлась.

Существование без хозяина утратило смысл и, на этот раз, свой шанс искин диверсанта не упустит.

В конце концов, что случилось с Империей, его тоже интересовало.

* * *

Макс проснулся от назойливог'о пиликанья сигнализации и сонной мысли, — Задрала, в конец, Колькина машина!

Но, что-то в этом сигнале было не так, частота, или звук и сонный мозг никак не мог понять, что. Негромкий с секундным повторением мелодичный сигнал вызова звучит отдавался внутри головы.

Всё вспомнил, лишь, открыв глаза. Группа землян, включая его, на чужом и пиратском космическом корабле, их объявленное и неудавшееся рабство...

Вчерашний сумбур в голове куда-то растворился, сам по себе, или с помощью кибердока, и если бы не это пиликание, то можно сказать, что всё, как обычно.

Осмотрелся по сторонам.

На вахте двое, самый старший из них, Николай и один из студентов, кажется, Игорь. Остальные, включая врача и инженера, спали.

Увидев, что он проснулся, подошёл Николай и шёпотом, коротко доложил, что всё спокойно, народ спит и за главным объектом наблюдения, бронекапсулой, тихо.

Досадно, что проснулся, к тому же не сам, но раз уж так вышло, то, отправив ребят отдыхать, попытался разобраться, что с ним не так? Кроме периодичного сигнала в голове, что-то творилось с глазами, смотреть приходилось словно сквозь мутную пленку.

Помнилось со вчерашнего что у синтезатора пищи видел большую емкость с водой. К большому сожалению двухразовая попытка промывания глаз, осталась без эффекта. Только после этого мозг заработал в нужную сторону. Вспомнился удобно устроившийся на запястье левой руки браслет, к слову, совсем не ощущаемый инородным, и его вчерашняя активация.

Будить инопланетных соратников и спрашивать совета, не хотелось и не только из-за возникших трудностей. Если сказать честно, то пока, особого доверия к ним не было.

Вчерашний рассказ инженера о здешней жизни, особого оптимизма не вызывал. Непонятный мир и странные законы, высокоразвитые разумные, с азартом режущие друг друга. Кроме того рабство, и не в одном государстве.

Средние века в дикой смеси с космическими технологиями. Не такими он представлял братьев по разуму. Так что, до определённого момента, до полного непонимания, придётся разбираться самому. Хотя бы попробовать.

После недолгого размышления, пришёл к выводу, что музыкальный сигнал в голове о чём-то его информирует. Что— то там вчера врач гоаорил за нейросети, наличию у них виртуальных мониторов.

По его же словам, этот браслет должен заменять нейросеть, и если это так, то прозрачная пленка перед глазами, не что иное как экран. Тем более, что справа в нижнем углу предполагаемого монитора, одновременно со звуковым сигналом начинал мигать значок в виде красного треугольника.

Может, таким образом его приглашали нажать на него? Осталось понять, как это сделать?

Попытался внутренне настроиться и мысленно прижать его, при всей её кажущейся простоте удалаль лишь на шестой попытке, впустив в голову чужой голос.

-Привязка к носителю завершена. Соответствие стандарту генома хозяев — девяносто семь процентов, уровень ПСИ — третий, установлен статус — хозяин. Помощник пятого ранга, искин серии — ХХХ— 24. 12, готов к работе.

От неожиданности Макс вздрогнул и какое-то время тупо смотрел перед собой, повторно слушая информацию.

Только на третьем повторе, словами, — Поясни мне, что означает Помощник? — прервал голос.

Серьёзная игра в вопросы и ответы длилась около часа и к его исходу Макс знал основное. Крайне интересное и неожиданное для него и небольшой команды землян.

Мобильный офицерский искин со специализацией разведчика-диверсанта сгинувшей в веках Империи Джоре признал его своим хозяином. Обязательный экспресс анализ крови нового обладателя, на этот раз сработал как надо.

Определил его чуть ли не стопроцентным Джоре и на возражение Макса, о возможной ошибке, выходе из строя за древностью лет анализатора, получил уверения его точности.

Древнему искину конечно виднее, но цифра в десять тысяч лет забвения как-то не укладывалась у Макса в голове. Последнее, мысленно и для себя.

Острота новизны свалившейся на голову новости уже прошла, осталось прояснить вопрос с главной проблемой. Как выйти живыми из всего этого.

Ситуация за толщиной брони реакторной напрягала и уверения их новых друзей о небольшой команде крейсера не успокаивали. Может по неопытности, незнанию местных возможностей?

Макс это понимал, как и то что время работает не на них. Сколько там до выхода из этого прыжка? Трое, четверо суток и суши вёсла?

Поэтому, не очень надеясь на успех, поинтересовался у Помощника.

— И чем нам поможет твоя профессия?

Ответ с китайским акцентом заставил Макса задуматься. Их проблему искин диверсанта знал и первоначальная мысль— из его памяти, воспользовавшись сном, оказалась неверной.

Надо сказать к его огромному облегчению. Информация из памяти нейросетей обоих рабов, с обходом их блокировки и прочих запретов.

Невольно вырвалось, — А корабельный искин? С ним как?

-А что искин? -в прежней манере китайского дедушки и с некоторым недоумением, отреагировал Помощник,

— Связь с искином есть. Жду код доступа.

— А если не смогут, не получится? — на всякий случай уточнил Макс.

Помощник на пару секунд замолчал и пояснил.

— Тогда плохо. Тогда только прямой взлом здешнего довольно мощного командного искина,— секундная заминка и последняя фраза.

— На него, мне, может не хватить времени.

Макс несколько озадаченно почесал затылок. Желание и надежда рабов сбылась, браслет активировался и его бывший хозяин сказал правду — обычным людям имеющим какой— то процент Пси, нейросеть он заменял.

И только.

Все его способности могли проявиться только через кровь Джоре, на сегодня, у Макса. Могли, если успеют.

Одна фраза Помощника об обходе блокировок нейросетей обоих рабов, сказанная мельком и благополучно им пропущенная, неожиданно всплыла в памяти.

-Стоп!

Подняв руку, скорее сам себе, начал он, — Рабы? Ошейники можешь отключить?

-Могу, -без задержки ответил древний искин и тут же задал странный вопрос, — для чего?

— Как, для чего? -не понял Макс,— будет код, у них доступ к корабельному искину. Пусть вводят....

Как ему показалось, Помощник недовольно хмыкнул, но терпеливо пояснил.

— Упустил из виду, что вы дикие. Тут устроено так, что кто ввёл код подчинения искину, тот и хозяин. А нашем случае, крейсера.

— А ты не хочешь?— догадался Макс.

Древний искин не хотел работать на чужого дядю. Не привык, не те протоколы и понятия заложены в программу, но Макса это устраивало.

О каком— то доверии совершенно незнакомым людям речь не шла и не потому что плохие, или хорошие.

Было чувство, что в случае успеха их безнадёжного дела, будет задействован принципу — раз пошла такая пьянка, то зачем отдавать в чужие руки.

За последние пятьсот лет, три раза выполнявший роль нейросети, Помощник довольно хорошо знал Содружество, его нравы, обычаи и понты.

К последним относился индекс интеллекта человека и вся его нейроначинка. нейросеть и импланты.

В случае с Максом, при чужом запросе у него будут высвечиваться нейросеть Тактик седьмого поколения, набор пилотских имплантов и изученные базы пилота среднего корабля.

Так было у предыдущего неполного хозяина браслета и схема прекрасно работала. Изобретать что-то новое не стали, не время, на первое место выходила нешуточная проблема.

Кому, что и насколько, можно рассказать о этом искине? По всему выходило, что только Синцову. Инженер с врачом, пусть пока побудут в неведении о его новых возможностях.

Кстати, пора их будить и пообщаться по поводу усиленно разыскиваемого кода.

На интерфейсе, приведённом Помощником в божеский вид, Макс нашёл отметки их нейросетей и мысленным усилием тронул обозначавшую врача.

Тэкис проснулся мгновенно и поднявшись на ноги с недоумением огляделся по сторонам. Потом, что-то понял и просияв лицом подошёл к нему.

-У тебя активировался браслет? — с надеждой спросил он и, на пару секунд отключившись, с удивлением продолжил.

— О! Я вижу нейросеть Тактик седьмого ранга. Как такое может быть?

— Не знаю как, но есть и разбираться будем позже,— не стал вдаваться в подробности Макс и довольно резко потребовал.

— Что с кодами доступа к искину крейсера? Ускоряйте процедуру, я сильно опасаюсь, что времени у нас мало, пираты не будут ждать прибытия на базу.

Некоторая неловкость первого дня прошла и сейчас он говорил, как человек уже давно занимающий должность их капитана. Тэкис это заметил и немного задержался с ответом, как Макс понял, связываясь с искином занятым ментосканированием.

-В принципе, процесс уже можно останавливать. Отрезок времени владения этим крейсером записан. -Что тебе для этого нужно?— не снижая делового тона спросил Макс.

— Только Зинт, я его уже поднял и подтверждая его слова, к ним уже подходил улыбающийся инженер.

-Я рад что у тебя получилось!

Хлопнул он Макса по плечу,— сейчас мы займемся расшифровкой ментограммы.

Дела закрутились и пришлось поднимать Сергея с Иваном и объяснить им ситуацию по контролю единственного пациента и охраняемого периметра.

Винкла, после снятия с его головы шлема, не его приводя в сознание, для страховки ещё раз на малой мощности приложили из станера. В бодрствующем виде он был не нужен, а его продвинутая неблокированная нейросеть и неизвестные возможности по связи с командным искином, представляли серьёзную опасность.

Кроме того, кто ему помешает взорвать ошейник одного из рабов? В качестве меры устрашения оставшегося. Так что пусть поспит, на крайний случай пригодится в качестве обменного фонда.

Время тянулось медленно. Как ни тихо пытались двигаться, но нашумели и поневоле поднялись все.

Немного отдохнувшие и более спокойные. Каждый успел обдумать положение в каком оказались не по своей воле, его плюсы и минусы. Не спеша приводили себя в порядок, завтракали и рассматривали не замеченные вчера механизмы.

Дежурство у входа в реакторную Макс отменил и на недоумённый взгляд Сергея, предложил.

— Идём, надо поговорить....

Аратанцы с Николаем заняты просмотром жизненного пути Винкла, студенты увлечены процессом дегустации местных блюд из синтезатора, и на их уход в дальний угол реакторной никто не обратил внимания.

Чем дольше думаешь как преподнести не совсем обычную новость, тем больше сомнений в правильности выбранного тона, поймут ли.

Всё это Макс проходил не раз и убедившись что они одни начал разговор без вступления.

-Слушай, тут такое дело....

-Ты уверен что нас не разводят? — после пяти минут его монолога, усомнился Синцов.

— Древний искин, геном хозяев..., -и со злостью пнув ничем не повинный блок чего-то незнакомого, неожиданно согласился, -хотя, после вчерашнего дня поверишь и в чёрта.

И без перехода, чисто по деловому,

— Если твой Помощник такой продвинутый, то пусть выдаст весь расклад. Что и кто там за дверью, и как будем от них отбиваться?

Транслировать просьбу не пришлось, Помощник отозвался мгновенно и сразу с докладом.

-За стеной, в районе входа пять разумных и неактивный абордажный дроида марки "Тарантул". Имею доступы к нейросетям разумных и искину дроила.

Доложил немного машинно, но чётко, по военному и пересказывая эти сведения Синцову Макс наблюдал за сменой выражения его лица. Мрачневшего с каждой секундой.

-И как мы будем их мочить? Чем? — вполне закономерный вопрос Сергея последовал сразу, по окончании перечисления ждущих их неприятностей.

Спрашивать не пришлось, древний искин, или Помощник, слышал их короткий диалог и его ответ последовал немедленно.

— Без подготовки, по быстрому, только заблокировать их нейросети и искин дроида.

— Что это нам даст?

Непривычное для землян решение проблемы и Макс с Сергеем хотели подробностей. Вчерашний рассказ Зинта внёс некоторую ясность в понимании значимости нейросетей и искинов для местного люда.

Но вот так, заблокировав их, получить преимущество, как-то не укладывалось в голове. Не верилось, хоть убей. Краткое объяснение Помощника расставило всё по своим местам. Нейросеть для местных, как костыль для безногого и весь расчёт строился на замешательстве носителя при её отключении, и как итог, задержка в активации оружия.

Это, древний искин гарантировал, как и нейтрализацию дроида, самый опасный элемент. Просто отрубит его на время. Это меняло дело и с таким раскладом можно было и рискнуть.

Всё ещё сомневающегося Синцова окончательно убедило начавшееся шевеление с той стороны бронекапсулы. Довольно громкие в помещении реакторной и это после прохождения метровой брони.

— Серега, у нас нет выбора,— начал было Макс, как Синцов прервал его.

-Да понял я! Понял.... Идём готовиться...

Следующие полчаса запомнились плохо, десять минут на уговоры инженера на открытие дверей.Полную обстановку, колличество бойцов с той стороны и дроида, ему не светили. Отсюда непонимание зачем?

Пару раз уход в виртуал, сегодня уже не вызывали удивления. Знали что так выглядит со стороны общение по нейросети, итог которому, вынутые из механизма открытия двери электронные блоки, были вставлены на место.

Ударная группа из трёх человек, Сергей, Макс и Иван, у каждого по игольнику и выставоенному на максимум мощности станеру.

Последний станер у Николая и безоружные студенты, и оба аратанца. Последним нельзя, запрет нейросети, при нарушении, самое малое,

Студентам можно но нет, на что Игорь мрачно пошутил, -Если что не так и застрелиться не из чего.

На шутку никто не ответил, не до того, напряжение и страх висели в воздухе.

Боялись все, в том числе и Макс, искин, искином, а червячок недоверия оставался. Но преодолевать его было очень надо, в этой мышеловке долго не просидишь.

-Помощник, ты как, готов?-спросил он, с тревогой ожидая ответа.

-Готов, жду открытия дверей, начинайте, — прозвучало в голове. -Зинт, открывай,— крикнул инженеру и подобрался готовясь к рывку.

Скользнула в сторону дверь и тройка землян выскочила на небольшую площадку. Как и ожидалось, не пустую и расклад по противнику, что выдал древний искин был точен.

Двое в уже знакомых серых комбинезонах, чем-то занимались около установленной прямо перед дверями пушки, или похожего на неё устройства и они среагировали первыми.

Блокированные нейросети свою роль всё же сыграли и секундная дезориентация была. Ненадолго, секунда, две и этого времени хватило.

Один из пиратов, более шустрый, успел прийти в себя и уже направлял свой игольник них. Второй, не успевал.

Не дали Макс с Иваном, почти с порога разрядив в них по половине магазина. Первый раз в жизни по людям смертельно, но то ли кажущийся игрушкой игольник, отсутствие грохота выстрелов и отдачи оружия, но какого-то дискомфорта Макс не испытывал. Синхронно с игольниками прозвучала серия шипящих выстрелов из станера. Это Сергей разобрался с экипированными в скафандры тремя пиратами, и как чуть позже выяснилось, абордажные — четвертого класса.

В этом случае, блокировка нейросети сработала по полной. Многолетние навыки здешнего бойца сыграли против них самих.

Лицевые щитки шлемов у всех троих были подняты, видимо ждали окончания подготовки к штурму и когда началась стрельба, то первое, что пришло им в голову, на автомате, через нейросеть дать команду на герметизацию и активацию оружия.

Естественно, не сработало, но потерянное время и реакция Синцова не позволили повторить. Даже странно вышло, самых защищённых взяли с помощью станера. Через минуту, прийдя в себя Макс огляделся и было на что. Чуть в стороне, дальше по коридору неподвижно стоял абордажный дроид.

Почти разумная машину прорыва и обороны массово применяемая в этом мире. Своего рода бронированный танк и в то же время в корне отличный.

Шестиногий, приземистый, похожий на паука механизм с почти земным названием — "Тарантул", имел размеры небольшой легковушки. Два ствола на спине, калибром около ста миллиметров и ещё несколько, но меньшего калибра на его брюхе.

Своё обещание Помощник выполнил, дроид стоял неподвижно ни как не реагируя на суету вокруг. И даже в таком его виде Макса передёрнуло от одного его вида.

Уверения древнего искина о невмешательстве в чувства хозяина как оказалось было для диких, верящих любой глупости. Ибо, почувствовав неладное в его состоянии он отреагировал мгновенно.

-От дроида опасности нет, без погоншика он не активен...

В качестве подтверждения в поле зрения Макса само по себе возникло перекрестье прицела с центром на одном из вырубленных станером пиратов.

— Погонщик, — понял он.

Сотрудничество с нежданным Помощником начало приносить плоды.

Показанная им, безвольная на этот момент, тушка пирата была самой опасной и, подозвав вышедших на помощь студентов распорядился заняться в первую очередь им.

Не церемонясь, перекантовать на гравионосилки и втащить в реакторную. Начиная с него, всю тройку абордажников. По другому и не выйдет, накачанные на тренажёрах тела с добавлением веса бронированного скафандра, никак, не по силам обычным земным пацанам.

Не те мышцы и не на то учились. Двоих подстреленных ими у входа решили не забирать. Мельком посмотрев и убедившись в бесполезности прошитых очередью тушек, успокоились. Отложили их на потом, после всего.

Как оказалось, буквально через три минуты, рано.

Пока студенты затаскивали упакованных в скафандры обездвиженных пиратов и собирали их оружие, Сергей с Максом контролировали коридор. По старому принципу, когда, 'бережёного бог бережёт.

Чувствуя себя в относительной безопасности Зинт с Иваном и Николаем по быстрому демонтировали установленную напротив входа, плазменную пушку.

Помешал им один из пиратов, как и его подельник, считавшийся до сих пор мёртвым. Очнулся и подобрав валявшийся рядом игольник, открыл по ним стрельбу.

Лишь имеющий опыт боёв Зинт, краем глаза успел заметить направленный на них ствол. Тело отреагировало на автомате, в прыжке уходя с линии огня и сбивая с ног растерявшегося Николая.

На треск выстрелов первым среагировал Сергей, мгновенно завершивший не до конца доведённое дело.

Чуть поздно, слепая очередь недостреленного зацепила обоих. Николаю оторвало левую руку ниже локтя, а Зинт получил иглу в ногу. — Сука-а-а! — в порыве досады на себя, вскричал Синцов,

-Расслабился как институтка, не сделал контроль....

Игольник сработал почище бензопилы, оторванная им ниже локтя левая рука лежала на полу, правой, держась на кибердоке, его медицинской химии, Николай зажимал культю.

Кровь на нём, на полу, её запах и не только её, от этой картины чуть не грохнулся в обморок Игорь.

Зрелище не для слабонервных и Макса самого замутило от этой картины, но тот же вовремя сработавший кибердок, подавил эти позывы.

Резким окриком привёл бледных студентов в чувство, и с их помощью на тех же носилках отправил раненого, в помещение реакторной, к Тэкису.

Только после этого обратили внимание на волочащего правую ногу инженера. Две или три иглы вскольз, но зацепили его бедро и надо отдать должное до закрытия бронедвери и приведения управляющего узла их открывания в нерабочее состояние, с поста не ушёл.

Понимал, что сделать эту работу за него некому, а может привыкли к наличию кибрдока и подобных ему устройств, и в самом деле помогавших нешуточно.

Снаружи, на плошадке остались только два трупа, без оружия и разной мелочи носимой с собой любым человеком. Окровавленные комбинезоны не стали снимать, побрезговали. Ограничились лёгким поверхностным шмоном.

Вроде бы удача, пять членов экипажа в минус, а Синцов не мог успокоиться. Досада на себя, что не проконтролировал и не дострелил легко читалась на его лице.

Чуть успокоился, лишь, после напоминания Вулфа, что для их мира, травма Николая относится к лёгким. Регенератор, только они до него доберутся, за четверо суток восстановит конечность.

Пришедший в себя Николай, молча слушал, по его рассеяному взгляду и, не к месту, блуждающей улыбке, находясь в медикаментозной отключке. Нетрудно догадаться что кибердок обколол его ударной дозой коктейля болеутоляющих и укрепляющих лекарств.

По пояснению Тэкиса, на этот раз на живом примере, что всегда более доходчиво, этот не самый крутой медицинский девайс позволяет спасти и не такого тяжёлого, продержать в относительной норме жизнь раненого несколько суток.

Все скафандры и комбинезоны любой направленности, в обязательном порядке оборудовались такими, а иногда и более совершенными приборами.

В Содружества, с малыми перерывами, вялотекущая война и разные мелкие стычки. Большей частью коммерческой направленности, между различными корпорациями за первенство, районы пространства богатые на полезные ископаемые и так далее.

Своеобразная норма жизни к какой привыкли, впитали, так сказать, с молоком. Отсюда всемерное содействие медицине, её высокоранговым девайсам, медкапсулам и мобильным спасителям — Кибердокам.

На лицо живой пример, после пятиминутной работы Тэкиса с кибердоком Зинта, по его же презрительному выражению, отстойным, уже довольно бодро ковыляя инженер помогал студентам освобождать тушки пиратов от имущества и сортировать оружие. — За стеной спокойно....

Очередной доклад, приступившего к службе Помощника, успокоил и Макс смог выкроить время на раненого товарища.

Не прошло и суток, как они очнулись на этом корабле, а незнакомый до этого человек, воспринимался ближе родственника и хотелось ободрить, успокоить...

Единственное на что у него хватило времени, это пожать плечо здоровой руки и сказать, — Держись Коля! Поверь, всё будет хорошо, мы прорвёмся...

В этот момент от стола с аппаратурой, послышался мелодичный сигнал и врач с инженером, одновременно, с разных сторон, бросились туда.

Несколько минут изучения, потом оба повернулись к Максу. -Есть код доступа к искину!

На этот раз, не скрывая облегчения и радости.

* * *

Глава 3.

Подойдя к ним, Макс своими глазами посмотрел на застывшую картинку. Не впечатлило, набор букв и цифр висевший в воздухе, ни о чём ему не говорил.

Момент передачи кода был записан из нейросети Винкла и, с налёту, эту абракадабру понять было трудно.

Вопреки ожиданиям просить помощи от Помощника не пришлось. По своим каналам тот уже имел код и в настоящий момент был занят его проверкой на идентичность и возможные вирусы. Три долгих минуты и голос в голове.

— Готово хозяин!

Перед глазами Макса всплыл длинный набор цифр и букв, мгновенно вызвавший опасения ошибиться, пропустить, или назвать не тот знак.

Такие ответственные операции местный контингент доверяет нейросети, а тут без неё и, самое главное, только вторые сутки как говорят не по русски....

Рисковать не хотелось, слишком уж велика цена возможной неудачи. Возникшую проблему древний искин понял и до проведения этой операции, в качестве ликбеза, коротко объяснил что с этого будет иметь Макс.

Не вдаваясь в юридические подробности, одним словом — Всё. Захват собственности поработившего тебя без твоего согласия тут считался законным. Любым путём, бунта, с уничтожением, или вот так, переподчинением искина и вместе с ним корабля.

Судебное разбирательство, если оно потребуется, крайне простое и быстрое, и состоит в просмотре памяти нейросетей истца и ответчика.

Пять минут общения с Помощником и пора ставить точку с затянувшейся эпопеей преследуемых с непонятным статусом. Тем более что с той стороны брони не успокоились.

По информации древнего искина в районе входа ещё одна группа орлов Винкла из четырёх человек. Судя по возобновившемуся грохоту, из чего— то мощного, сильно обиженных за два трупа, на площадке перед входом, и исчезнувших экипированных абордажников.

— Давай, — уже не колеблясь, разрешил он Помощнику, — передавай код.

После чего с интересом слушал короткий диалог между Помощником говорившим его, Макса, голосом и командным искином крейсера.

Закончившийся долгожданной фразой, -Код подчинения принят, у Вас приоритетный доступ. Как я должен к Вам обращаться?

Прослушав последнюю фразу, уже сам, поставил точку.

— Хозяин!

-Получилось!!!

Частично разумная но всё же ограниченная в свободе действий железка, или кристалл, съела приготовленное для неё блюдо. Радость переполняла Макса, но ликовал молча. О попытке связаться с искином крейсера, ещё никому не говорил и, отсюда, никто не знает, что у них всё получилось.

Народ, судя по нервным взглядам в сторону входа, откуда не прекращался грохот, всё же, занят делом. Как Макс заметил по отложенным в сторону и чем— то напоминающим немецкий пулемёт МГ, времён войны, штурмовым комплексам абордажников, с ними возникла какая— то проблема и, в данный момент, Сергей занят абордажным скафандром.

С помощью Зинта подгоняет его под себя. Остальные, которых аж три человека, Иван и оба студента активно им помогают.

Как ни крути, включая их, Николая в медикаментозной отключке и обоих аратанцев, это вся команда. Хватит её для управления уже захваченным крейсером? Вопрос открытый, но не первостепенный.

Над головой висит незавершённая разборка с ещё не знающем о смене владельца, прежним экипажем, его остатками. И не теряя времени запросил у искина численный состав зкипажа на судне и местонахождение каждого на данный момент.

Машинный интеллект работал быстро и ответ получил через пару секунд. Прослушав, и убедившись в правоте Йорга по численности экипажа, во избежание лишних проблем, отдал команду на блокировку их допусков к управлению кораблём.

По данным командного искина, ведущего мониторинг по активным нейросетям, всего девять человек.

Пилот крейсера на вахте, в рубке. Его сменщик и навигатор, в своих каютах. Ещё два человека, пилот бота и техник, чем-то заняты на лётной палубе.

Самые опасные для них, это четыре опытных абордажника, в этот момент, на площадке перед входом в реакторную, из чего-то мощного долбят в район запора бронедвери. Судя по бесперестанному грохоту, у них повышенные обязательства закончить с беглецами досрочно.

-Что будем делать?

Мысленный вопрос адресован доказавшему свою компетентность в военном деле древнему искину.

-Доверься мне,— коротко попросил тот и тут же пояснил, — доступ к абордажному дроиду получен, к очистке территории приступаю.

-При возможности без трупов, — поморщился Макс,— станером, если он есть, или ещё чем-то нелетальным...

Просто уничтожить пиратский экипаж, теперь не проблема. Не прикладая рук и не рискуя, команда "Тарантулу" и точка. Их жизни его не интересовали.

За сутки проведённые на этом крейсере, неожиданно для себя, Макс резко изменился. Стал жёстче и мысль дать команду на уничтожение этой четвёрки отторжения не вызывала. Последствия гипноза, или другой фактор, но это было и не сказать, что он был этим расстроен. Не хватало ему в прошлой жизни этой жёсткости.

На данный момент тревожило только одно, не испортить шкурку, то есть скафандры. Те, кто их сейчас носит, ещё не знают, что это уже чужое имущество.

Короткое сообщение Помощника, — Действую!— и почти мгновенно наступившая тишина. Угрожающий жизням и действующий всем на нервы грохот взрывов прекратился.

-Противник нейтрализован! — коротко доложил Помощник, — опасности нет, можно выходить.

В принципе, дело сделано. Крейсер захвачен почти без крови, теперь можно и расслабиться. Уже давно хотелось пить. Макс подошёл к пищевому синтезатору и вспомнив название, кажется, Мириго, ткнул пальцем по соответствующей иконке на его сенсорном экране.

Из чего синтезирован этот холодный, с приятно обжигающими горло пузырьками газа, напиток сиреневого цвета, думать не хотелось Главное, вкусно и тонизирует, к тому же, не одни они такие. За исключением аристократов на планетах, всё население Содружество питается так. Пьёт и ест сплошную химию и живёт по двести лет.

При возможности и не колеблясь,променял бы эту вкусноту на холодное пиво, тем более и повод есть и довольно серьёзный.

Мешает этому одно большое — Но.. Где оно то пиво и доберутся ли когда до него?

Видя, что он спокойно пьет сок, подошёл Сергей с бывшими рабами.

-Что думаешь Макс, затихли там что-то?

Синцов уже был в скафандре и кивок головой в сторону двери, и все остальные его движения казались немного неестественными. Рваными, то медленными, то чересчур быстрыми.

— Отсутствие нейросети,-подсказал Помощник, — без неё тридцать процентов функционала, не больше...

— Откуда она у нас...

Про себя подумал Макс и, внимательно рассматривая новый для себя девайс, не спеша обошёл вокруг Сергея.

Сходство с фантастическими фильмами было, но только сходство. Местный скафандр не был таким объёмным как его представляла фантазия.

Не металл однозначно, с большим усилием, но проминается под давлением пальца. Отсюда шкурный вопрос, как в таком случае он держит выстрел?

-Ну как, освоил?

Словно не слыша вопроса, поинтересовался он и получил в ответ довольную улыбку. Вояке по духу была интересна его новая игрушка.

— Да, помогли знающие люди, — Синцов кивнул в сторону Зинта, — правда не на сто процентов....

По набежавшей на лицо тени было заметно, что эти не сто процентов, его очень расстраивают.

Следующая фраза Макса ввела всех в ступор.

-Война закончилась! Пора собирать трофеи...

-То есть, как закончилась? Поясни,— разволновался инженер.

-Я взял под контроль искин крейсера, а потом дроид в коридоре. Перед дверью валяются четыре парализованные тушки, остальные блокированы.

Сказав главное, Макс виновато развёл руками, — На деле, всё оказалось не так сложно.

Как было заметно по его недоумению и словам, — Отсюда же нет связи....

Инженер никак не мог поверить в реальность свершившегося.

Пожав плечами, Макс кивнул на браслет, — Как видишь, у него получилось, — и дополнил.

— Доступ к искину и управлению крейсером прежнему экипажу анулирован. Корабль наш! Судя по их отрешённым лицам, инопланетные друзья интенсивно общались между собой по нейросети. Наконец, очнувшись и тронув рукой свой ошейник, с напряжением в голосе, Зинт поинтересовался. -Мы хотели бы прояснить свой статус?

Как показалось, оба, пока ещё, раба, не знают как себя вести с новым хозяином крейсера.

— Статус? — искренне удивился Макс и во избежание непоняток, отрубил.

-Ничего не изменилось. Как и договаривались, вы члены команды и имеете равную долю со всего этого имущества, как и все присутствующие здесь, за исключением....

Показав на мирно спящую группу Мирона, в своё время, имевшую свое мнение на развитие событий, закончил.

-Никто, никого не кидает. Решаем вопрос с остальными, теми кто ещё бегает на свободе, потом снимаем ваши украшения.

И для убедительности добавил, — можно и по вашим правилам -под протокол.

Оба аратанца облегченно вздохнули.

— Разные люди, разные нравы. Многие из наших соотечественников так бы не поступили,— извиняющимся тоном пояснил врач.

Напряжение, висевшее в воздухе реакторной последние минуты, как показалось, немного отпустило их местных друзей. Что было вполне понятно.

Столько лет провести в неволе, пусть не такой жёсткой, но неволе и вот она свобода, совсем рядом. Понять это и поверить было трудно.

Они уже давно нашли в ментограмме хозяина все тайные места, где тот держал ценности и много ещё чего. В том числе и ключи от их ошейников. Не вкусившие их страданий земляне, изменение своего статуса восприняли спокойней. В работе по освоению трофейного скафандра и штурмового комплекса.

Последний, пока, вприглядку, не касаясь и на расстоянии. К сожалению, все три оказались с личностной привязкой. Но даже эта досадная помеха не могла сбить хорошее настроение. Все понимали, что спонтанно начатое дело вышло на финишную прямую.

Осталось немного, нейтрализовать ещё находящиеся на свободе остатки экипажа.

Никто не любит когда, где-то там, за спиной есть вооружённые люди, мечтающие наделать в тебе лишних дырок. Отсюда, во избежание ещё одного несчастного случая и экипировались в абордажные скафандры.

На данный момент, порядок с этим только у Сергея. Освоился с координацией, и с немалым весом бронированного девайса.

Остальные, а это Макс с Иваном, с помощью, уже пришедших в себя, Йорга и Вулфа, на начальном этапе. Короткого показа основных возможностей, первая, из которых, сброс настроек предудущего хозяина, внутренняя самоочистка от следов его пребывания и само облачение.

Последнее, много времени не заняло, конструкция продумана для её быстрого одевания. Со спины, через идущий на всю её длину раскрытый разъём, самозатягивающийся после входа в скафандр и массивный, с виду, но довольно лёгкий шлем по весу.

Значительно больше, его ушло на освоение функций этого высокотехнологичного девайса. Тут, Макса ждала приятная неожиданность, благодаря Помощнику его скафандр оказался полностью функционален.

С работоспособными усилителями мускульной силы, своим климатом и встроенным искином, который пока и не очень был нужен. Что особо его порадовала, это связь, не на принципе радиоволн, а что-то связанное с гравитацией. По словам Йорга, в пределах одной системы можно спокойно переговариваться.

Наконец, все собрались перед закрытой дверью. Опять знакомая картина, та же тройка. Макс с Иваном и Сергеем, но в этот раз, тяжело вооружённые и защищённые.

Случая, подобного тому, что произошёл с Николаем, больше не будет. Полностью экипированная тройка идёт впереди, остальные за ними. И в этой второй группе, осталось только два полноценных человека.

Николая и Зинта, как раненых, можно было не считать. В случае какого-либо форс-мажора, к примеру — стычки с вырвавшимися из под контроля пиратами, толку с них будет мало.

.. Наконец, сборы закончились и бронедверь бесшумно скользнула в сторону. Первым вышел Макс, нужно было удостовериться в лояльности абордажного дроида.

Мало ли что может случиться, связь, связью, а как всё обстоит на самом деле, кто его знает. Опыта в общении с дроидами только через древний искин, свой, личный отсутствует.

К счастью, опасения не оправдались. На площадке перед входом приятная глазу картина. На полу, в живописных позах, в уже знакомых абордажных скафандрах, четыре неподвижных тела.

Три, чуть дальше с валяющимися рядом с их телами штурмовыми комплексами и ближе к броне двери их старый знакомец Вейм. По комплекции и небольшому росту его ни с кем не перепутаешь.

Судя по положению его тела, лежащего около плазменной пушки на треноге, каверна на четверть толщины брони в районе запора, его рук дело.

По рассказам аратанцев, нравы в пиратской среде довольно суровые и появиться в системе базирования с главой клана в плену, было чревато неприятностями. До летальных начиная с виновников и заканчивая самим пленником.

Развитие событий в таком русле не устраивало всех, и больше всего, попадавших под недовольство любой из сторон, подчинённых Винкла.

Отсюда ударный труд и чуть протяни Макс с перехватом упрввления, могли добиться успеха, пробить дверь и ворваться в реакторную.

"Тарантул", стоящий чуть поодаль, и повернувшийся к Максу при его появлении, доложился, что всё спокойно. На охраняемой им территории, никто из заблокированного экипажа не пытался геройствовать. Тихо сидят там, где их застал момент смены хозяина крейсера.

Макс, ещё раз убедился в правоте древнего искина, никто не пытался оспорить его право командовать тут. Никто не поставил под сомнение, как наличия у него нейросети, так и изученных баз знаний.

Виртуальная нейросеть, о которой толковал Помощник, при её опознании полуразумными устройствами, ничем не отличалась от настоящей. при опознании.Во всяком случае, ни искин крейсера, ни абордажного дроида, подмены не обнаружили.

Освободили тушки пиратов от, теперь, уже чужого для них добра, в виде скафандров, комбинезонов и оружия, и уложили передохнуть к трём предыдущим.

Семь рядовых и один бывший главный уже представляли проблему, а добавь к ним ещё находящихся на свободе.... Не будешь же вечно держать их под станером, гуманней просто пристрелить и не мучить? На полном серьёзе эту мысль предложил Сергей, отговорили Зинт с Тэкисом.

По их словам, наличие живых, захваченных при освобождении рабовладельцев, а лихие ребята подходили под этот статус, дополнительный бонус при получении гражданства.

Эту процедуру, хочешь ты этого или нет, предстоит пройти. В империи Аратан, если решат идти в неё, либо в любом другом государстве.

Гражданство, его принятие, вопрос дальнейшего, если оно будет, но кровожадные мысли некоторых насчёт пленников пришлось поумерить. Пока, до прояснения....

Единственное что, по предложению Зинта, решили по ним, это поместить в знакомую клетку. На это есть десять часов, столько времени по оценке врача будет действовать парализация.

Инициатива наказуема выполнением предложенного, старая истина, верная и так далеко от дома. Впрочем, Зинт и не отказывался, любая работа на корабле, это его хлеб, а закрыть в клетку своих тюремщиков, ни с чем несравнимое удовольствие.

А вот четверка Мирона, через три, четыре часа уже очнётся. С этими проще, хоть заблудшие, но свои. С ограничением перемещения по кораблю, поселят в каюту и точка.

Пираты в клетку и Мирон в каюту, при всей их необходимости, это планы будущего, а пока суета и гомон студентов одевающих скафандры. Благо, что с помощью Зинта сбросили некоторое настройки прежних хозяев и задали минимальные без нейросети новые, иначе, возня на час и бесчисленные вопросы были бы гарантированы.

Проще аратанцам, они шли в своих потрепанных комбинезонах, использовать что-то более серьёзное не позволяли их ошейники. Вулфу с Николаем не так далеко, они останутся в медотсеке, где последнего положат на излечение в медкапсулу.

Землянин крепился, но по некоторым признакам было заметно что немного трусит.

С Йоргом сложнее, тому придётся терпеть связанные с ранением неудобства до полного завершения запланированного.

А это, принудительный выход из гиперпрыжка, проверка систем крейсера, оборудование тюрьмы и снова уход в гипер....

Ранение у него, по меркам Содружества не особо тяжелое и кибердок справится с поддержанием организма в работоспособном состоянии.

С собой забирали и тушку бывшего хозяина. Оставить Винкла среди его подчинённых, хоть и оглушённых станером, просто не решились. Вероятность того, что кто-то из них очнётся раньше времени, всё же, существовала...

Те же коридоры, но на этот раз без спешки и нервозности. На уровень выше, всей компанией, включая абордажного дроида, поднялись большим грузовым лифтом. Есть тут такой и осматривая его Макс в очередной раз подивился размерам корабля.

Поднимая настроение впепереди компании, неспешно перебирая лапами, первым идёт "Тарантул". За ним, в прежнем порядке. в авангарде Синцов с Иваном, в центре аратанцы и студенты с грузом и замыкает Макс.

Их первая остановка в медотсеке, где с виду ничего не изменилось. Всё цело и на месте, как и сутки тому назад, когда они в шоке от только что открывшихся новостей забрели сюда.

Мигает огоньками пульт медкапсулы с их раненым товарищем.

— Процесс его лечения идёт успешно, — бегло просмотрев информацию на мониторе, сообщил Вулф.

Пираты не тронули раненого, да и не могли в принципе. По их понятиям, это имущество хозяина. Без долгого прощания пожелали Николаю выздоровления и оставили для охраны одного из студентов. Выбор пал на Игоря для чистой проформы вооружённого игольником.

Штурмрвые комплексы, во избежание проблем с пока ещё оглушёнными абордажниками, Зинт закрыл в технологической нише одного из реакторов.

Не было времение на сброс личностных привязок и за тяжёлое вооружение у них абордажный дроид.

Показавший свою преданность новым хозяевам буквально через несколько минут. Когда при их приближении в входу в рубку, на пятачке перед самой бронедверью, из потолочных ниш опустились две орудийные турели.

Секунду порыскав стволами в поисках нарушителя, нацелились на приближающуюся группу.

Реакция "Тарантула" была мгновенной. Врубив, замерцавший голубым силовой щит, довольно грациозно при его размерах, присел на задние манипуляторы и взял турели на прицел.

Можно сказать, что душа у всех ушла в пятки, но конфликта не произошло.

Голос корабельного искина в голове Макса, предупредивший.

— Запретная зона! При... — прервался словами,— прошу прощения хозяин....

Турели спрятались, но неприятное ощущение осталось надолго. Очень не комфортно, когда через прицел на тебя смотрит бездушная машина и ты не знаешь, что у неё на уме.

Что это было, демонстрация, что искин бдит, или своеобразная проверка на вшивость? Возможно что всё это домыслы, подгонка действий машинного интеллекта под человеческую логику.

Тем более, что искин мгновенно реабилитировался, абсолютно нейтральным тоном выдал.

— Прыжок в штатном режиме и заблокированные остатки экипажа сидят тихо.

Выслушав, Макс невольно хмыкнул и перебросившись взглядом с готовым к рывку Синцовым, скомандовал.

— Открывай!

Уход в стену довольно тостой, в полметра, бронедвери и по отработанной схеме, первыми в рубку зашли двое, Сергей и Иван, с оружием наизготовку и страхуя друг друга.

К счастью, напрасно, с отключением связи с искином и исполнительными механизмами, вахтенный пилот всё понял и сопротивляться не собирался. Поэтому, зашедшая следом за ними, компания обнаружила идиллическую картину. В непринуждённой позе, словно не при делах, пилот стоит в стороне. Без оружия, небрежно брошенного на столике.

Полное впечатение, что происходящее вокруг его не касается и он ничего не боится.

Внимание Макса привлёк стоящий немного в стороне от основного, небольшой пульт и устроившись в удобном кресле, по жёсткой привязке, его рабочем комплекте, наконец, с интересом огляделся по сторонам.

За эти, наполненные сплошными проблемами, сумашедшие сутки, не считая коридоров, мельком медотсека и помещения реакторной, больше ничего не видели.

Бегом и в состоянии стресса, не самый лучший метод изучения нежданно доставшегося крейсера и рубка, первый объект подтверждающий его реальность.

Помещение, в котором они оказались, рубка крейсера, не впечатляло размерами. Довольно сложной формы, около восьми метров по диагоналям с двумя пультами управления.

Необходимые подсказки шли от Помощника, ненавязчиво, лишь когда взгляд Макса надолго останавливался на непонятном. Заняв кресло у малого пульта, он чисто интуитивно угадал рабочее место капитана, но взгляд притягивал основной.

А больше, полукруглая стена перед ним и по всей её дуге, с переходом на потолок, спошные экраны. Точнее один цельный с выделенными напротив трёх рабочих кресел, напоминающих самолётные, рабочими мониторами управления.

На последних, медленно бегущие цветные полосы и ничего не говорящие значки. Как понятно и без Помощника, рабочая информация по состоянию механизмов корабля, а вот что конкретно....

С этим хуже, тут легче понять китайскую грамоту, или, по старому принципу, принять всё проясняющую дозу на грудь.

Значительно интереснее выглядела картина на занимающем остатки стены и почти весь потолок основном экране. Заполненном какой-то, создающей за его плоскостью впечатление ваты, серой мутью.

— Создатель! Как давно я это не видел....

Шёпот Помощника в голове, как показалось Максу по интонации, сожалеющий и мгновенное пояснение.

— Пузырь гиперполя, так он выглядит всегда.

-Значит не обманули, — с сожалением подумал Макс, — космос, крейсер и гиперпрыжок, — и невольно вздохнув, -что ж, им же хуже. Будем выживать!

В центре рубки, немного свободного пространства, а по обе стороны от двери устроены места отдыха вахты. Уже закомые им вещи. пищевой синтезатор, диван, четыре кресла вокруг небольшого столика и не мешая ему в них устроились Зинт и Витя. Досмотреть остальное не дал заинтересованый взгляд пилота. Из всей компании адресованный лично ему и по одной причине. Виртуальная нейросеть отсвечивала, крайне неуместными для дикого, Тактиком седьмого ранга и изученными базами пилота.

Высокий мужчина, в уже знакомом сером комбинезоне, стандартной униформе экипажа, примерно сорока лет, с волевым сухощавым лицом, чем-то отличающийся от уже виденных ими пиратов, казалось не замечал наведённого на него оружия.

Именно, это равнодушие к своей судьбе заинтересовало Макса больше всего и, затребовав у искина личное дело пилота, углубился в его изучение.

Паол Зорг — капитан ВКС одного из малых королевств в отставке. Нанят Рибби Винклом два года назад на одной из станций фронтира.

Причины, по которым бывший военный оказался у пиратов, в деле не указывались, но не напускное спокойствие стало понятным.

Вояка, привык к опасности и просчитал что стрелять в него не будут.

Замигал значок на интерфейсе виртуальной нейросети и, отвлёкшись, понял что на связь просится инженер.

-Макс! Этот пилот единственный из экипажа относился к нам по человечески...

Торопливо, словно опасаясь, что его прервут, начал Зинт и его следующие слова, — держался особняком от остальных. Не мешало бы склонить его на свою сторону...

Заставили задуматься.

Помощник, Помощником, но иметь запасной вариант не помешает.

-Присядьте Зорг, нам нужно поговорить,— указав рукой на одно из кресел в зоне отдыха, распорядился он.

Молча устроившись в кресле, пилот спокойно смотрел на него. Выдержка и поведение, Максу понравились, теперь всё будет зависеть от ответа на главный вопрос.

— Зорг, вы опытный пилот и мне бы хотелось услышать ответ на один вопрос...

Дождавшись удивлённого взгляда, скорее всего ожидал другого и, с секундной задержкой, согласного кивка, продолжил, — Меня интересует одно. Ваша оценка наших шансов, выйдя из прыжка в конечной точке, уйти из системы?

Пилот на мгновение задумался и выдал ответ.

-Не больше пятнадцати процентов, больше я не дам,-и опережая готовый сорваться следующий вопрос, продолжил.

— Во первых, на этом крейсере глава клана и его ждут и во вторых, несмотря на резвость "Вонксан", его хорошую скорость разгона, для выхода на трассу разгона придётся маневрировать в самой системе. Дальше просто, глушилка гипера и всё.

Услышав прогноз Макс невольно хмыкнул.

-И что бы сделали Вы?

Не задумываясь, как стандартный вариант, пилот выдал,

-Принудительно прервал прыжок и немедленно. Искать будут, но шансы уйти есть...

После чего, прямо посмотрел на Макса, как бы говоря — у тебя власть, ты и решай.

Ответ понравился и Макс решил прояснить ещё один, очень важный для всех вопрос.

-Скажите Зорг, а что мешает, развернуть крейсер и вернуться в исходную систему? Как я понял, это первый прыжок после нашего похищения?

Врач и инженер об этом рейде знали мало, рабов не посвящали в планы хозяина. Что-то из разговоров экипажа они для себя уяснили, но конкретики не было и на вопрос, как им вернуться на родину, мало что могли сказать.

Для себя, Макс уже решил, при попытке уйти от ответа, несмотря на просьбу их новых друзей, отправит пилота в компанию к подельникам.

Но опасения не подтвердились, на пару секунд задумавшись, Зорг попросил.

-Дайте команду и скину, показать систему ХХ— 21.7, со всеми её объектами,— и, после появления на экране мрачноватой системы красного карлика с отметками трёх объектов, перешёл к пояснениям.

Самый большой и центральный объект, в виде небольшой туманности, так называемая, червоточина — природная аномалия, коротким путём соединяющая эту систему Фронтира с Солнечной.

Природа таких аномалий не изучена, они есть и это не единичный случай. Перемещение в них происходит почти мгновенно, поэтому их целенаправленно ищут и, найдя, тщательно охраняют.

Конкретно эту червоточину больше трёхсот лет используют кланы работорговцев и для её охраны подтянуты два старых, но полностью исправных линкора. Охрана пропускает только своих, бизнес на рабах очень прибыльный и конкурентов не терпит. Они давно бы вывезли всё население Земли, но помогла природа.

К счастью для землян аномалия оказалась не постоянного действия, работала в обе стороны не больше полугода и раз в пять лет. Природный ограничитель на жадность.

По просьбе пилота, искин покрутил изображения кораблей в разных проекциях и их оснащение внушало уважение. Угловатые корпуса, многочисленные орудийные башни, с торчащими из них стволами, впечатления особой старости не производили. Разве что, хорошо видимые вмятины на их корпусах и следы ремонта от попаданий, но пострадала ли от этого боеготовность?

Как бы там ни было, но проверять не хотелось и заключительная фраза пилота.

— На этом крейсере вам не прорваться, -поставила точку на быстром возвращении домой.

Услышав и увидев всё это, команда приуныла. Пришлось подбадривать, что, путь назад есть и пять лет не такой уж большой срок. Если будут живы, а этого хотелось и не пропадёт желание, то возможность добраттся до дома есть.

Пилот ответил честно и справившись у искина о наличии свободных кают, Макс распорядился.

-Сейчас, Вас отведут в каюту. К этому разговору вернёмся чуть позже, только не наделайте глупостей. Пилот кивнул и в сопровождении Сергея вышел из рубки.

Не успела за ними закрыться дверь рубки, как Макс потребовал связь с искином крейсера и выдал задание на расчёт точки выхода из гиперпрыжка. На немедленный выход.

Только что увиденное подтолкнуло к такому решению проблемы и как ни хочется развернуться и идти домой, но охрана червоточины, будь она неладна, не пустит. Снова оказаться в рабах не хотелось и остаётся один путь, двигаться в Содружество.

Через несколько секунд, искин дал развёрнутый ответ.

-Оптимальное время выхода из Варпа через три часа. Точка выхода, окраина системы ТХ — 24.12, звезда красный карлик, система необитаема.

Предупреждение искина о возможной ошибке в координатах выхода, проигнорировали. Не до точности, ещё три часа на решение неотложных дел и выход. Не успеют? Тогда, выход из прыжка только вне звёздной системы, что чревато проблемами.

Какими? Из пояснений Помощника Макс понял только одно, временем и расходом драгоценного, в их ситуации, топлива.

Оставив Ивана в рубке, с чем тот не спорил, остальных забрал с собой в каюту Винкла. Пришло время выполнить обещание данное бывшим рабам.

Снять с них ошейники. Заодно и посмотреть, как жил хозяин крейсера и что у него в закромах. Тем более, что каюта Винкла находилась рядом, на одной площадке с рубкой.

Уже привычно скользнув в сторону, открылась её дверь, впустив их в помещение. Если выразить одним словом, то шок от увиденного. Слишком шикарно жил бывший хозяин крейсера, пять отсеков образующих квартиру люкс класса.

Для космического корабля, пусть и громадного по земным меркам увиденное показались излишеством. Возможно только сейчас; людям чудом избежавшим рабства и воспринимающих всё по правилам и понятиям прошлой жизни.

Самое большое помещение, или комната и это определение подходило для неё больше, по информации бывших рабов, служила местом для совещаний. Немного меньше её, столовая с навороченным синтезатором и баром. Батарея разноцветных бутылок за его прозрачной дверцей, так и приглашала немного расслабиться. Жаль, не время, а сбросить стресс не мешало бы.

Спальня, выдержана в тёмных тонах и обставлена мебелью из натурального дерева. Кожа, мягкое, не давящее на глаза освещение. Непонятный куб с гранью три метра, оказавшийся абордажным тренажёром, ванная комната с отдельным туалетом.

Возможно, так и надо, некоторые ищоишества продиктованы необходимостью. Месяцами, а то и годами жить в космосе, в большой и бронированной, но всё же консервной банке.

В таком случае, при наличии кредитов, жить по спартански неправильно. Кроме того, глава клана и неизбежные в его положении понты, тут тоже никто не отменял.

Одна из комнат напоминает рубку в миниатюре и по пояснению Зинта, и довольному хмыку Помощника, тут дублирующий пульт управления крейсером.

Крайне необходимая страховка на разные ситуации, как-то аварию, бунт, захват корабля неприятелем, да мало ли какие ситуации могут возникнуть во время полёта. Недаром в коридоре и на площадке перед рубкой оборонные автоматические турели.

Их цель находилась в спальне. Подойдя к встроенному в стену двух метровому шкафу с прозрачными дверками, инженер набрал код на пульте. Вызвав этим его выдвижение из стены и уход в сторону. В открывшейся нише просматривалась отливающая металлом дверь сейфа.

После введённого кода, щёлкнув, открылась и она. После чего, Зинт отступил в сторону и повернулся к Максу со словами.

— Это Ваш трофей Макс! Наши только ключи от ошейников.

Отказаться от возможных призов, это сильно, но по понятиям Макса время их делить, ещё не пришло. Выйти из гипера и уйти в ином направлении, разобраться с остатками ещё свободной пиратской команды и тогда посмотрят, что, кому достанется. Разделят на всех, в том числе и на инженера с врачом.

-Забирай!— не стал спорить Макс,-остальное будем смотреть после, мы ещё не закончили всех дел.

Зинт, знал где искать и практически сразу, похожие на земные банковские карточки, чуть меньшего размера, ключи от ошейников оказались в его руках. Буквально через минуту подошёл, вызванный заранее Тэкис и оба, отойдя в сторону, предупредили чтобы к ним не приближались. Не лишняя предосторожность при снятии опасных украшений.

К счастью, всё обошлось, негромкий щелчок и чёрная полоска ошейника открылась. Сначала у врача, следом у инженера. Радость они даже и не скрывали, и больше это было заметно у Тэкиса. Почти мгновенно произошли изменения и в их нейросетях.

Невидимых невооружённому глазу но на интерфейсе Макса, до этого чуть заметные, проявились ярче с идентефикацией и изученными базами знаний.

Неожиданно, замигал значок вызова, кто-то просился на связь.

— Тэкис,— подсказал Помощник.

— Макс, мы благодарны Вам за всё. Теперь, даже если и погибнем, то не рабами. Мы хотим сделать вам подарок. От неожиданности не нашлось нужных в такой момент слов, кроме,

-О чём ты, Вулф? Без вас, тоже ничего бы не случилось...

Но тот, не слушая его, продолжил.

— Я, Вулф Тэкис — Под протокол, передаю добровольно в собственность Макса Корн, (фамилию он сократил по местному), принадлежащий мне браслет— искин неизвестной модели.

-Зачем это?— попробовал возразить Макс.

Заявление -Под протокол, он уже делал сам, обещая, после всего, снять ошейники и понимал, что оно является юридической гарантией всех сделок и договоров в Содружестве.

-Пойми Макс, этот браслет может то, что наша техника не способна,— не согласился врач и пояснил основную причину.

-Скорее всего, это вещь Древних и наше счастье что, признав тебя, он помог нам. Тем более, что для нас он бесполезен. Но предупреждаю сразу, для твоего же блага, об этом браслете никто не должен знать. Мы с Зинтом будем молчать.

Приятно, когда тебе делают подарки и в то же время немного неудобно. Макс и сам задумывался, что, в счёт своей доли, надо бы выкупить этот браслет. А тут ещё новости, появились непонятные Древние.

Хотя, в это прекрасно вписываются оговорки Помощника о нынешней примитивной цивилизации. Надо бы поискать информацию на эту тему и опасностях связанных с ними.

Предупреждение молчать посторонним, не зря. Как бы не вляпаться в что -то по незнанию, но это на будущее, пока хватает и текущих забот. Часики тикают и у них не так много времени для принятия решения.

Поэтому, все эти рассуждения придётся отложить на потом, когда появится время, а пока неотложное. Зинт с Сергеем и Иваном, прямо из каюты отправились по двум адресам.

Переправить ещё не пришедших в себя Мирона и его группу в гостевую каюту и второе, более трудоёмкое, готовить место для содержания пленных пиратов. Устанавливать синтезатор пищи и мобильный санблок. Путь в Содружество предстоял долгий и от кормления и прочих человеческих потребностей никуда не денешься.

С Винклом проще, он уже в личном карцере, что когда-то готовил для особо ценных пленников.

Полузаконный в этом мире бизнес на богатых пленниках, с выкупом и нормальным содержанием в неволе, обернулся против его организатора. Ещё и с неожиданной добавкой, ошейником одного из недавних рабов. Инициатива Макса, подкинувшего эту мысль Зинту и, на ура, принятая.

Оставшись один Макс осмотрелся. Волею обстоятельств, каюта капитана и главы клана перешла к нему, неожиданному, но по законам Содружества реальному владельцу и капитана крейсера.

Шикарно! Нет слов, но кто и как тут поддерживает порядок?

-Дроиды уборщики...

Голос Помощника и выползающий из открывшейся ниши небольшой, с большую кошку, паучок, поначалу испугал, а через секунду заставил рассмеяться. Не привык к постоянному контролю древнего искина, а чувствовалось придётся.

Судя по показанной командным искином картинке со входом в червоточину, единственной дороги домой, через её охрану с их кораблём не прорваться.

Огорчённо вдохнув и отбросив сомнения, попросил, — Скомандуй им капитальную уборку.

Как и в новой квартире, так и кто знает как далеко от дома, это было крайне необходимо. Как и отмыться от нар, пота за несколько суток и нервов. Немного отличающиеся от земных, ванна и душ в его апартаментах, но это чуть позже. На очереди более важное...

На этот раз по хозяйски устроившись в капитанском кресле подстроенном под него Помощником, Макс нетерпеливо огляделся.

Та же серая вата обзорных экранов, Зинт, завершивший эпопею по оборудованию временной тюрьмы и перемещением в неё прежней команды, за своим инженерным пультом и о чём-то беседующие в уголке отдыха Сергей с Вулфом. Из их небольшой команды нет студентов и Ивана.

Молодёжь, чуть ли не под палкой, отправил по каютам и только возможность освоиться с новым и личным жилищем их как-то примирила с неправедливостью. На их взгляд, конечно.

Вулф, вообще, предлагал на сутки изоляции в медкапсулах. Мотивируя стрессом и ещё неустойчивой психикой.

Ждали Ивана ушедшего за Паолом Зоргом. Поджимало время и что с ним делать надо было решать. Древнему искину, что как родной прижился на левом запястье, в наличии у него допуска к управлению любым кораблём, Макс верил.

Была возможность убедиться, что это не трёп. Не давала покоя мысль о запасном варианте, из крестьянской осторожности было как-то стрёмно складывать все яйца в одну корзину. За Зорга просили их новые товарищи, дав бывшему капитану ВКС хорошие отзывы. С другой стороны, в пираты никто его силой не тащил. И при его появлении, спросил без церемоний, в лоб.

-Скажите Зорг, как Вы видите свою дальнейшую судьбу?

Пилот пожал плечами.

-Я знаю законы. Если вам повезет добраться до цивилизации и я попаду в лапы имперского СБ, то меня ждет каторга, и с неожиданной горечью, продолжил.

— Я, просто, выполнял контракт и не участвовал в акциях Винкла, но кому это интересно. На всё воля творца, я приму любое наказание. -Как офицер ВКС оказался у пиратов?

-По воле обстоятельств,-помрачнел пилот,— больше я ничего не могу вам сказать.

Зорг чего— то недоговаривал, не хотел, или не считал нужным, но, своим спокойствием и выдержкой, Максу понравился. Вариант, предложить ему краткосрочный контракт, обговорили заранее и, не отводя взгляда от пилота, откинув в сторону сомнения, проговорил.

— Выход из создавшегося положения есть, не совсем законный, но есть. Вы продолжаете исполнять свои обязанности под нашим контролем и доставляете крейсер в империю Аратан. За это, мы обязуемся, говорю официально — Под протокол, вы садить, Вас, на одну из обжитых планет, по вашему выбору и до прибытия на базу ВКС планеты Арда.

Напряженное лицо пилота немного расслабилось и его ответ подвёл черту переговорам.

-Под протокол, обязуюсь выполнять свои обязанности, действовать согласно ваших приказов и доставить крейсер в системы империи Аратан.

Всё, договор заключён и зафиксирован корабельным искином. Обычная практика в Содружестве, пополнять поредевший в бою экипаж, такими вот бывшими противниками. Заключается контракт — Под протокол и воевавший против них, становился под их знамена.

Ничего не поделаешь, разные миры, разные законы и им, попавшим по воле случая в эту реальность, придётся к этому привыкать. Сразу же, распорядился о допуске пилота к управлению кораблём. Ограничения коснулись команды на гиперпрыжок и действия, которые могут повредить крейсер.

Уход в гипер и выход из него только после получания командным искином разрешение на их выполнение от него, хозяина и капитана. Анахронизм? Возможно, но пока до прояснения так.

До времени назначенного искином, осталось двадцать минут и наскоро просмотрели все предоставленные им же варианты по выбору дальнейшего пути. Они должны выйти из прыжка в системе ТХ — 24.12. и из неё можно было прыгнуть в две стороны. Первая из них, это система с пиратской базой, куда и следовал крейсер, не подходила по всем параметрам.

Остаётся второй, безальтернативный путь, прыгать в систему ТХ-31.10. Находящуюся в стороне от маршрута в Содружество и не очень любимую космическими бродягами.

Причина нелюбви довольно серьёзна, часто посещающие её Арханоиды, сокращённо Архи, или более распостранённое, пауки. О прошедшей войне и её последствиях, потере части территории Содружества, со слов инженера, знали.

Знали и о продолжающихся все годы после её окончания стычках с Архами в пограничных звёздных системах. Таких как ТХ— 31.10.

Самое интересное, гипотетическая опасность встречи с шестиногими, не пугала, возможно по незнанию, отсутствию опыта, но сейчас казалось, что сбить со следа возможных преследователей,

Тем временем, момент просчитанный командным искином как оптимальный для прерывания гиперпрыжка приближался. В креслах у основного пульта управления неполная вахта. пилот Паол Зорг и инженер Йорг Зинт и негласно, на случай если что-то пойдёт не так, древний искин отзывающийся на имя Помощник.

Отогнав мысль не к месту, что надо бы разобраться с искинами, командным и древним на руке, и, во избежание путаницы, дать им нормальные имена, Макс огляделся.

Особой расслабленности в помешении рубки не ощущалось, вроде бы всё запланированное сделано, пираты в клетке и крейсер их, а земляне и бывшие рабы нешуточно напряжены.

И не только они, сам Макс, благодаря наличию Помощника имевший большие возможности, чувствовал себя, не совсем, в своей тарелке.

Это его первая команда в роли капитана. Не привычно и страшно а, по складывающимся обстоятельствам, привыкать придётся и выслушав доклад командного искина о полной готовности крейсера и, глубоко вздохнув, дал разрешение на выход из прыжка.

Глава 4.

— рубка "Вонксана" —

Внешне ничего не изменилось, на грани ощущений вздрогнул крейсер, на несколько секунд пропала резкость в глазах и накатила непонятно откуда взявшаяся волна тошноты. Как на качелях желудок сжался в ожидании неприятностей, но к счастью отпустило.

Через пару минут все неприятные симптомы исчезли, словно их никогда и не было.

— Обычное дело, реакция организма на выход из прыжка,— заметив состояние новичков, успокоил Тэкис и пояснил вдогонку,— поначалу все плохо переносят, но два три прыжка и организм адаптируется, перестанет замечать.

Объяснение прервал голос командного искина.

— Выход из Варпа в штатном режиме, точка выхода, окраина звёздной системы. Координаты уточняются.

— Все системы крейсера исправны,-это уже инженер, оторвавшийся от своих экранов.

— Координаты выхода — система ТХ — 24.12.

Последний доклад искина только подтвердил картину кардинально изменившуюся на обзорных экранах. Очистившихся от серой мути, до этого момента их покрывающих и поменявших цвет.

Для человека видевшего это в первый раз складывалась полная иллюзия, зависшей в чёрной бездне рубки. Реальным и видимым были, только её пол, пульты управления и люди, кто за ними, кто в районе уголка отдыха. Всё остальное, боковые стены и сферический потолок словно растворились, исчезли в окружающей черноте.

Для непривычных к такому зрелищу землян, этот резкий переход и поменявшееся, на приглушённо красное освещение рубки оказались неожиданными и общий вздох, а следом пара крепких слов со стороны зрителей всё же прозвучали.

Красноватая звезда, хозяйка этой системы, тускло мерцающая в самом углу обозримого пространства и звёзды, яркие и не очень, но на порядок больше, чем на ночном небе Земли, лишь дополнили первое впечатление.

Пока они осваивались с непривычной картинкой на экранах рубки, пилот с инженером не теряли времени. Не снимая маскировки, пассивными датчиками прощупали пространство звёздной системы на предмет наличия чужих кораблей и доклад искина.

— Система пуста, — оказался как нельзя кстати, снял нервное напряжение последних минут.

-Куда прыгаем, лэр?

Вопрос Зорга оторвал от любования этой картиной. Пилот казалось спокойным и не понять, то ли он в самом деле такой, или это работа химии кибердока. Как ни крути, а в авантюре с изменением курса решалась и его судьба.

Законы в пиратском обществе суровые, можно сказать, на понятиях и вряд-ли при неудаче бывшие наниматели проявят к нему благосклонность.

-Как договаривались, система ТХ-31.10...

Не отрывая глаз от центрального из трёх экранов напротив основного пульта управления, выделенных светящимися тонкими линиями, пожал плечами Макс.

Планы могли поменяться при наличии в системе выхода из прыжка посторонних. На этот раз повезло, как по заказу никого и краем глаза наблюдая как меняется курс, звезда хозяйка перекатывается на потолок рубки, уходя из визуальной видимости, основное внимание уделил центральному, тактическому экрану.

На нём уже вырисовался результат работы искина по обработке собранной информации, объекты этой системы, их орбиты и предварительные выводы.

Три безатмосферные планеты среднего размера. Цифры шли отдельным, для удобства, столбиком, непонятным непосвящённым, но даже так, от новизны впечатлений захватывало дух.

Картинка на центральном, тактическом экране, замерла на пару секунд и доклад Зорга.

— Начинаю разгон! — наполовину заглушил низкий гул маршевых двигателей.

— На максимум пошёл, — доложил, молчавший до этого момента, Помощник и, заметив нервную реакцию Макса, поспешил успокоить.

— Не стоит волноваться, все процессы на корабле и его искин я контролирую.

-То есть?— не понял Макс, — проясни...

Трёхминутный монолог древнего искина и многое прояснилось. В объёме наручного браслета умещался исскуственный интеллект значительно превышающий корабельный. Как по мощности, так и по объёму и держать под контролем, негласным, но с гарантией вовремя перехватить неверную команду, Помощнику было нетрудно.

— Раньше, не мог сказать...— недовольно буркнул Макс, — сколько нервных клеток зря сжёг.

— Отвык от людей....

Не совсем понятно, то ли извиняясь, то ли константируя факт, ответил древний искин. Впрочем, Макс не обижался, неожиданно открывшиеся возможности перекрывали и обиду и недовольство.

-Тогда весь контроль за тобой. Доклад и всё прочее... Договорились? Об остальном переговорим в гипере....

— Исполняю!— не стал спорить Помощник и как показалось Максу, с облегчением.

Около полутора часов до прыжка есть, в это время в рубке делать нечего и оставив для контроля Ивана, с остальными Макс направился в свою каюту. Пришла пора розобраться с наследством Винкла.

Странно звучит для людей ещё двое суток назад не подозревавших о существовании инопланетных пиратов, рабов и их долбанного Содружества.

Теперь придётся выживать и хотелось бы хорошо, а для начала этого хорошего, разобраться с хозяйским сейфом. В спешке брошенного открытым.

На столе три небольших контейнера из сейфа, самое важное по почти одновремённой подсказке Зинта и Помощника. Всё остальное и его немало, оставили на Макса, при наличии времени, спокойно и когда-нибудь.

Именно так, бывшие рабы, сразу, отстранились от остальных трофеев. Может из чувства благодарности, может ещё по какому поводу, но дел с наследством Винкла иметь не хотели.

Откинув крышку первого контейнера и разорвав упаковочную плёнку, Тэкис объявил,— Нейросети и импланты разной направленности.

Нейросетей много, около сотни. Примерно половина в стандартных герметичных капсулах корпорации Нейросеть и аккуратно рассортированных по направлениям.

Остальные вторичные, это видно по отличающейся от фирменной упаковке, но сортировка и прочие параметры не менее аккуратны.

Откуда вторичка, можно было только догадываться, но с большей долей вероятности, по общепринятым в среде криминала правилам, с захваченного и ещё живого пленного.

Куда отправлялся пациент после операции по извлечению, угадать не трудно. В основном два варианта, после установки рабского аналога, в рабы, или, при ненадобности, на прогулку из шлюза без скафандра.

Бизнес с двойной отдачей, бесплатный и безвольный работник, и прибыль от продажи его нейросети.

Пусть вторичной, на этот раз по подсказке Помощника, прошерстившего архив искина, в мирах Фронтира они были востребованы.

Новые нейросети, определив их для команды, Тэкис отложил в сторону. Как и импланты разной направленности — на интеллект, скорость реакции, увеличение памяти, силу и...

Вопрос их установки обсудят позже, после ухода в гиперпрыжок. Семь суток у них будет и за это время можно спокойно и без спешки разобраться, что кому и в какой очерёдности. Второй контейнер, с базами знаний. Исскуственные кристаллические пластины. Заоваленный по всем граням квадрат со стороной три с половиной и в половину сантиметра толщиной.

Одноразовый блок памяти, не подделываемый и не копирующийся.

Тэкис быстро просмотрел их список и недовольно хмыкнул.

— Что так? — поинтересовался Макс.

Ситуация, когда ты в роли монгольского космонавта с руками болевшими от шлепков, — не лезь туда и не трогай это, — несколько напрягала.

Базы знаний, основа местной цивилизации как нельзя кстати, непонятна реакция их нового знакомого.

— Нормально всё, — отмахнулся врач, -могло быть хуже. Устаревшие на двадцать лет, но ещё в ходу. Есть и военные, не знаю откуда, но использовать их не будем.

Совет своевременный, по незнанию можно отхватить кучу проблем на одно место. По одной простой причине — в любом государстве Содружества изучение относящихся к армии и флоту баз не военным, категорически запрещено.

— Проехали, — не стал спорить Макс и поторопил,— дальше смотри.. .

Третий контейнер, порадовал ещё больше. В нём, аккуратно упакованные, дожидались своего часа тридцать шесть стандартных кредитных чипов.

Внешне похожих на кристалл с базами знаний, той же ширины но чуть длиннее и с искрящейся, производящей визуальное впечатление объёмной, голограммой сложного знака на обоих плоскостях.

Многомерная вытянутая восьмёрка, так обозначается денежная единица Содружества — Кредит. В подавляющей массе случаев используется в электронном виде и в, таких вот, расчётных картах на крупную сумму. Мелкая наличность, в десять, сто кредитов и тысячу тоже есть, но не нетут, не в кубышке Винкла.

Пепеворошив эту массу Зинт протянул Максу один из браслетов попросил, — Надень на руку..

Элемент недоверия, бывший поначалу к их инопланетным соратникам, после совместных боев полностью ушёл и Макс молча выполнил. Небольшая чуждость в поведении инженера и врача уже не замечалась. Такое случалось и на Земле в общении с иностранцами.

— Универсальный коммуникатор -"Уником", — немедля прокомментировал Помощник и через секунду, — устройство подключено.

— Подключил, что дальше,— и Макс, вопросительно, посмотрел на инженера.

На что, сдержанный по натуре Йорг, вставляя в прорезь коммуникатора один из кредитных чипов, злорадно усмехнулся.

— А теперь, самое приятное, проверим на сколько нас обагатил клан Винкла.

— Пятьсот тысяч кредитов, — через пару секунд озвучил Помощник.

— Ёпт..! — ругнулся Макс от неожиданности, подсчитывая в уме.

— Если и на остальных по столько, то на круг не меньше восемнадцати с шестью нулями.

Ещё бы, знать покупательную способность этого кредита...

В итоге, немного ошибся, девять кредитных чипов не открылись, оказались под паролем и общая, доступная в любом банке Содружества, сумма составила тринадцать с половиной миллионов.

Услышав сумму, Синцов расплылся в улыбке и, потирая руки, выдал.

-Неплохо зашли. Давай смотреть дальше, может там ещё есть ценное.

— Давай не будем спешить, — пригласил Макс его пыл, — Уйдём в гипер и разберёмся. Что найдём, поделим на всех, или пустим на общее дело. Как решите, вместе остаёмся или разбегаемся...

-Да не спорю, — поднял руки Сергей, — это так, эмоции.

Мигающий значок вызова на интерфейсе виртуальной нейросети Помощника и его подсказка, — Пилот! — свернула короткий обмен мнениями.

— Соединяй, — чуть не вслух отозвался Макс и мгновенно услышал где-то внутри головы, в мозгах.

-Лэр! Скорость ухода в прыжок набрана. Жду разрешения...

Ничего лишнего, кратко и понятно, этой лаконичностью Зорг ему нравился и отношению к пилоту бывших рабов, не только ему.

Ответить одним словом, — Прыгай, — не позволяло своё же ограничение — только через команду искину.

Поэтому, не нарушая и строго по формуле скомандовал.

— Искин! Прыжок разрешаю.

Буквально через пять секунд под ногами чуть дрогнул пол, предметы окружающего пространство на секунду смазались и навалились те же симптомы: тошнота, помутнение в глазах, слабость и так же быстро прошли.

"Вонксан" в гиперпрыжке, к этому странному названию неизвестно что обозначающему, (в его расшифровке аратанцы помочь не могли, не знали сами), придётся привыкать.

"Вонксан", странное имя для них, а поменять? Поменять можно только при перерегистрации крейсера на себя, а когда она будет и будет ли? Проблемы будущего иркгнувшись про себя все эти мысли отогнал, не до них, гораздо важнее обсудить скоротечные события последних суток.

Если они правильно поняли из короткого ликбез, а потом из пояснений Помощника, то тут в Содружестве, или около него, они застряли надолго. Если верить словам Зорга о периодичности работы червоточины, по меньшей мере на пять лет.

Из этого на первое место выходил план, кто куда и на кого будет учится. Как и в любом другом деле, главная проблема для человека, это сдвинуться с места. Дальше, должно покатиться само собой.

Перейдя в комнату для совещаний, взяли в синтезаторе перекус и, по рекомендации Тэкиса, слабоалкогольные напитки на выбор. Последние с одной целью, расслабиться.

С момента взятия крейсера под их контроль, прошло ещё очень мало времени, но главное сделано. Сумели, хоть и в страшной спешке, закрыть все узкие места.

Во временную тюрьму, оборудованную Зинтом, помещены остатки прежней команды. По этому поводу, очнувшись от действия станера, кое кто из них попытался качать права. Для охлаждения чересчур горячих, сторожем на этот отсек пришлось поставить одного из "Тарантулов". Решение оптимальное, не знает усталости и, на данный момент, подчиняется только Максу, или Помощнику.

Подобрать код подчинения, или подкупить этого сторожа, арестанты не смогут и за это направление можно не волноваться. Забыть на время. Нет людей на основные должности в экипаже и вариант, с "Тарантулом" закрывает этот важный участок.

Не поймут, попробуют что-то соорудить непотребное, тогда придётся пересмотреть нужность их содержания, плюнуть на ещё не полученые бонусы за их захват и дать команду "Тарантулу" на переработку в кошачий корм.

Жёстко, но такова реальность, мирного сосуществования с ними не получится. Вариант, когда лучше перебдеть, чем недобдеть.

Пора завязывать с неприятностями, каких можно избежать, ещё не ясно сколько их ждут впереди.

На сегодня у них есть семь суток на приведения себя в порядок: лечение, установку нейросетей и выработку дальнейших действий. Прямо сейчас, из капитанской каюты, в медотсек отправятся двое. Зинт на лечение и общее оздоровление организма и Синцов на установку нейросети — Абордажник шестого поколения и три импланта, весь максимум на который она рассчитана.

Устаревшую на двадцать лет, но надёжную. По предварительной оценке врача, на это уйдёт в районе десяти часов.

Профессиии выбирали по желанию и выбор Сергея был осознанным, работа востребована и кому как не ему заняться защитой корабля и команды. На сегодня, с их дефицитом рабочих рук, ему и Звонарёву Ивану. Как ни крути больше не получалось

Макс, волей случая и нежеланию более подготовленного к этой роли Сергея, оказался в роли капитана, оба студента стремились в пилоты, а Николай, по своему земному профилю, врачом. Тёмной лошадкой оставались пятеро, человек подстреленный Веймом и группа Мирона. Надежда на пробуждение у последних здравого смысла ещё оставалась.

Почему, первым на установку нейросети пошёл именно Сергей? Ответ прост, с таким хозяйством одному человеку не справиться, Максу нужен заместитель и кроме того, нужен допуск к управлению абордажными дроидами.

На крейсере их четыре, а управлять ими может только Макс и то через Помощника. Вчера были пираты, хозяева, завтра может появиться кто-то другой и при случайном выходе его из строя, гибели, или тяжёлого ранения, из обращения главный боевой ресурс выпадет мгновенно.

Только по этой причине и принципу, не складывать все яйца в одну корзину, установка нейросети Синцову была первоочередной. Следуя той же логике, с установкой нейросети себе, Макс решил немного повременить.

С ним время терпит, есть Помощник, её заменяющий и, кроме того, надо бы обговорить некоторые неясности с ним связанные. Кто его создатель и как это связано с обмолвкой Тэкиса о каких-то Древних, и почему о них лучше молчать?

Развитая цивилизация обязана иметь развитые охранные структуры и получение гражданства не может быть без проверки претендента. Пусть формальной, но при незнании местных реалий проколоться можно и на этом.

Проколоться и потерять такой ценный девайс, как этот браслет— искин, называющий себя Помощник, в планы Макса не входило. За недолгое время обладания им успел убедиться в его реальной полезности и просто привык.

Отправив народ выполнять сегодняшние планы, Макс прошелся по кораблю. Первым делом заглянул в рубку и услышав громкий возглас искина.

— Капитан в рубке! — недовольно поморщился.

Прежде всего, на вскочивших с места Зорга и Ивана, до его появления о чём-то оживлённо беседовавших и на затянувшую обзорные экраны вату пузыря гиперперехода.

Повода для тревоги не было, всё в штатном режиме и как уверял Помощник, под его непрерывным контролем. Ругнувшись про себя, что забыл обговорить с народом имя командному искину, ещё раз вызвал его по старому.

На этот раз, с докладом по текущей обстановке. После чего, ещё раз, убедившись в двойном контроле за крейсером, штатным искином и дублирующим его Помощником, пожелал вахте удачи.

Усталый вид обоих немного напрягал, особенно у Ивана, но где взять людей на смену? До завтра продержатся, пусть с помощью химии кибердока, а там придётся определяться.

Вопрос, с кем и как? Особого выбора не предвиделось, Макс меняет Зорга и на пары разбить студентов. Таким образом, пусть неполные, по два человека, но вахты будут. И ещё! Кровь из носу, надо серьёзно поговорить с Мироном и его людьми.

Объяснить неразумным, что все они в одном положении и как-то улучшать его надо вместе. Сутки отдыха им на обиды и ставить вопрос ребром.

Преимущество высоких технологий поражало, личный душ до не хочу, пенка бесследно снимающая отрасшую щетину и комбинезон из запасов Винкла. Последний, пришелся по душе больше всего.

Самоподгонкой к фигуре хозяина, удобным для людей кроем и неощутимым на себе, и верхом блаженства, что обеспечивает встроенный климат контроль. Каким образом не разбирался, да и не понять...

С нервами смены курса есть не хотелось и уже час лёжа на удобном диване в своей каюте, Макс мысленно общался со своим браслетом, называющим себя Помощник. По мощности, объёму оперативной и общей памяти оказавшийся офицерским искином разведчика — диверсанта древней империи Джоре.

Отсюда, у него всё, создание виртуальных нейросетей, наличие большого объема баз знаний, и прочие умения.

Всё, чем должен быть вооружен разведчик, или тайный агент на вражеской территории. Прежний хозяин, Командор Тхарг Мрог погиб в подобной операции около десяти тысяч лет назад. Цифра невообразимая для понимания, но уже тогда существовали человеческие Империи, судя по превосходству Помощника над корабельным искином, с уровнем развития выше нынешнего.

К моменту гибели Командора его Империя вела войну с неожиданными захватчиками. Цивилизацией ящеров втогшейся на её территорию. Что, кого и когда, этот вопрос решили отложить на потом, после напряжёнки первых дней.

Главное, Макс уяснил, виртуальная нейросеть созданная этим искином ничем не отличается от обычной. Как и имеющийся в его памяти набор баз знаний по разным специальностям и практические навыки по их применению.

Объем памяти и быстродействие не уступает современному искину линкора. Навыки от пилотских, до проникновения на охраняемый объект с помощью слепка нейросети одного из тамошних сотрудников.

В умелых руках почти неограниченные возможности и страшное оружие.

Почему, до него, никто не мог активировать браслет — искин? Ларчик открывался просто, раса Джоре, вся поголовно, имела ПСИ способности. Если по другому, то псионы, или экстрасенсы, последнее определение для землян понятнее.

И его третий уровень ПСИ, для Джоре являлся очень средним, но, к счастью, достаточным для полноценной активации Помощника.

На вопрос о нейросети, устанавливать ему её или нет, искин — диверсанта напустил тумана.

— В ранний период у моих создателей были нейросети. Биологические, более высокого ранга и работающие на иных принципах. В более поздний период, в момент моего существования, симбиоты...

Не посвящённому понять было трудно, конкретики не было и единственное, что спросил Макс, — И ты знаешь где можно найти этот симбиот?

Искин, называющий себя Помощник, замялся, не ответил, может не хотел, не знал, а может, скажет позже. Такое сложилось у Макса впечатление от этого разговора. Как компромис, дал совет, временно установить высокоранговую нейросеть — Тактик местного производства.

Такая в одном из контейнеров была и врач говорил, что по его нынешнему статусу капитана крейсера и пилота, она лучше других соответствует требованиям этих профессий.

— Послушай, Помощник! — после короткого ликбеза и обещаний, протянул Макс.

— Неудобное у тебя имя, длинное очень. Как ты смотришь, если я назову тебя — Чен! А ко мне обращайся...

На секунду задумался и не найдя подходящего варианта — хозяин, коробит слух, капитан, так он не военный, мысленно махнув рукой, закончил мысль.

— Обращение, на твой выбор. Китайское имя выскочило как-то само собой. Первоначальный и специфический акцент искина, с момента знакомства, напоминал, что разговор идёт с китайским дедушкой.

— Хорошо Командор, принимается, отныне моё имя — Чен — мгновенно отозвался искин.

Не стал менять своих привычек, перешёл на привычное ему звание Командор и опять Максу показалось, что эта древность довольна. В принципе, как он там называет его, не так важно, главное что прояснили неясности и многое стало понятнее.

Раса Джоре, на руинах которой и построено нынешнее Содружество, исчезла около десяти тысяч лет тому назад. Где всё это время пролежал этот браслет — искин, уже неважно.

Известно только одно, последний его обладатель попал в плен к пиратам и умер на этом корабле.

Так этот браслет оказался у Тэкиса, а тот передал его Максу. Уже одна и большая польза от этого искина сработала, Если бы не Чен, (теперь придётся привыкать к этому имени), вряд ли бы им удалось вырваться из мышеловки в реакторной.

Слишком неравные были силы и на всё это, можно сказать только одно, повезло. Продолжает везти и сейчас. Как будет дальше, время покажет.

К тридцати часовым суткам в этом мире, отчего-то, привязанных к времени столичной звёздной системы Империи, организм привыкал довольно тяжело. Не тот ритм и если бы не интерес к Чену, его истории и воздействию кибердока свалился в сон раньше.

А так, после разговора с Ченом, под его же руководством, осваивался со своим новым жилищем. Выбор климата, кровать, регулировка освещения, и управление пятью дроидами уборщиками. Благо у тех голосовое управление и общая программа которую не нужно править.

Грязные вещи после душа отправились в стирку без его команды, Макс даже не заметил когда они исчезли. Не до них было, после душа, коснувшись головой плоской подушки, вырубился.

Разбудил голос Чена сработавший будильником и странно три часа сна, а голова свежая. Результат воздействия морского воздуха из климат контроля, или кибердока, по своему понятию контролирующего состояние организма.

Сверкавшая чистотой каюта после вчерашнего ударного труда дроидов уборщиков, удобная продвинутая одежда и громадный выбор блюд в синтезаторе пищи, глядя на всё это хотелось воскликнуть.

— А жизнь — то налаживается!

— Доброе утро Командор!

Приветствие Чена, после чего, дождавшись ответа, доклад искина по состоянию крейсера, отсутствию сбоев в работе механизмов и нормально протекающем гиперпрыжке. Начиналась новая жизнь, вахта и надо было привыкать. Для начала связался с Тэкисом и попросил его зайти.

Стометровый жилой отсек не такой большой, а каюта врача в его центре и через семь минут входная дверь скользнула в сторону.

Повернувшись в сторону входа, Макс не сразу узнал вошедшего. Посвежевшее лицо с чуть заметным румянцем, результат полностью активной нейросети и, скорее всего, медапсулы. Сегодня Вулф выглядел отпускником только что вернувшимся с отдыха на море.

Зайдя в каюту и поздоровавшись, он вопросительно посмотрел на Макса.

— Что у нас с ранеными и установкой нейросетей? — не стал тот интриговать.

Вопрос первостепенной важности, трое бойцов в медкапсулах, а тут не хватает народа закрыть вахты. Никаких записей по этой теме у Вулфа не было и, по всему, не планировалось, Макс понемногу уже стал привыкать к местному способу коммуникации.

Включающем в себя короткую отключку от реальности на связь с абонентом или источником информации, сейчас, в этот момент, с искинами медкапсул и развёрнутый ответ. В земных условиях, абсолютно нереальный.

Из него следовало, что кинувшийся на Винкла незнакомый мужчина, получивший смертельное раненые в грудь, задержится в медкапсуле не меньше чем на двух суток.

Николай на сутки дольше, процесс регенерации руки идёт успешно, но медленнее, вопрос только во времени. Точных прогнозов искины медкапсул не выдают, отвечают как и дома туманно, с колебанием в ту или иную сторону и срок лечения у обоих может удлиниться,

Зинт, с ним проще, Вулф даёт гарантию что через пять часов инженер будет здоров. Больше чем планировалось задержался у медика и Синцов. При обязательном обследовании, проводящимся перед установкой нейросети, потребовалась чистка всего организма.

Результат земной экологии и, надо думать, эта процедура ждёт их всех. Избежать, оттянуть на потом, не получится, устанавливаемая нейросеть ориентируется на эталонный образец здоровья и в дальнейшем будет поддерживать его параметры. Одна из её стандартных функций и на разумение Макса самая важная.

С такой задержкой спорить не стоило. Так вышло, что оба выйдут из медкапсул почти одновременно. Погоды на крейсере во время прыжка они не делали и это изменение графика ничего не меняло.

Обговорив это, перешли к обсуждению нейросети самого Макса. Индекса его интеллекта хватало на любую из большого наследия Винкла и, помня вчерашнее общение с Ченом, Макс остановился на — Тактик.

Тэкис просмотрел несколько контейнеров с нейросетями и отложил один из них в сторону. Всё это время Макс сидел молча и как полный профан терпеливо слушал его бормотание.

— Ставим эту.... Тактик-7М, недавно появилась, не встречал....Хм... Модификация с возможностью развития ментальных способностей....

— Импланты... По одному на интеллект, на скорость реакции и на силу. Это даст нам...

Наконец, горка прозрачных контейнеров прекратила расти и Тэкис приступил к тревожащей его теме.

— Для всех окружающих и так видно, что нейросеть у тебя уже есть и если мы ставим свою, как это будет выглядеть?

Вопрос по существу, может быть, такого случая не было в его врачебной практике и Макс ответил словами Чена.

— Будет видна установленная.

Вчера, в разговоре с древним искином, этот вопрос поднимался и тот его успокоил, что от установки нейросети его возможности никуда не денутся. При необходимости, если возникнет такая ситуация, то будет работать прикрываясь установленной нейросетью.

Заметив что Вулф удовлетворился объяснением, попытался убрать все вопросы насчёт браслета.

— Это просто искин, очень старый, с некоторыми способностями, о которых необязательно всем знать.

Подробности о Джоре опустил, а скрывать древность Чена от Вулфа и Йорга не имело смысла. По удовлетворённому хмыку Тэкиса, то оценил его откровенность, согласно кивнул и больше к этой теме не возвращались. На повестке дня более близкая тема, изучение баз знаний и график медицинского разгона для его ускорения.

* * *

Пробуждение было необычным, полностью голым, что с ним бывало редко, с купольной крышкой над головой и где-то под черепом деловым голосом Чена.

— С возвращением, Командор!

— Вот зараза, а думал дома! — вспомнив всё, недовольно ругнулся Макс и осмотревшись прислушался к себе.

Несмотря на необычность и кажущуюся жёсткость поверхности, лежать было удобно, и вставать не хотелось. Давно не ощущалось такой лёгкости, бесследно исчезла поселившаяся в теле последние дни, усталость. Не болела голова в затылочной части, месте разреза при установке нейросети и молчала она сама.

Впрочем, так и должно быть, высокотехнологичный девайс здешней цивилизации должен был проявиться спустя сутки после установки. Взамен неё, проявился Чен, тактично давший время прийти в себя и хочешь, не хочешь, а пришлось отозваться.

— Ну, докладывай, чего там наворотили со Шкипом....

Из трёх искинов на крейсере: командного, навигационного и артиллеристского, работавших одним кластером, общение с экипажем шло через командный. Остальные, по прихоти конструкторов, своего голоса не имели и Макс, даже, не помнил кто предложил имя — Шкип.

— Да, ничего... Полёт нормальный....— вполне по земному, доложился древний искин.

— Была незначительная проблема с заключёнными....— и, тут же, успокоил насторожившегося Макса, — всё в прошлом. Сергей тебе сам расскажет.

Крышка медкапсулы откинулась и, хочешь, не хочешь, пришлось вставать. Оделся в уже привычный комбинезон, как раз успел к приходу припозднившегося Вулфа.

Как было заметно по его спокойствию, уже успевшего связаться с искином медкапсулы.

— Всё нормально у тебя, — подтвердил врач и без перехода, — Сутки на развёртывание и учимся....

После чего, раздражённо, не адресуя Максу.

— Что у Вас там за экология? В таком возрасте и превышение нормы по тяжёлым металлам у всех...

— Не парься, — отмахнулся Макс.

— Расскажу как-нибудь... Скажи лучше ты, что там с учёбой?

На установку нейросети сознательно шёл последним. Из здоровых. Николаю и подстреленному Веймом, этот процесс ещё предстоит. Все остальные, оба студента и Сергей с Иваном должны учиться.

Как было оговорено, под разгоном, по пятнадцать часов в медкапсулах. Специальных, обучающих, не было, на этот специфический процесс пришлось перенастраивать обычные, медицинские.

— Учатся! — отмахнулся Тэкис, — учатся и в перерывах вахта.

Отдыха не получалось, хоть лоб разбей. Спасала технология медицинского разгона, когда во время процесса человек спит и покидает медкапсулу, пусть, не совсем отдохнувшим, но способным работать.

Надежды на здравомыслие Мирона и его команды не оправдались, сам не пошёл и людей не дал. Единственный положительный момент часового общения с ним, выяснилось кто они.

Какие-то сектанты, которых в стране становилось всё больше, не приемлющие оружия и Мирон у них пастор. Теперь стала понятна их пассивность и это можно было бы понять, но не в таких условиях.

Чем они будут заниматься в чужом мире? — вопрос открытый и скорее всего без решения. Таких тут не жалуют, но по рассказам аратанцев небольшая прослойка подобных людей есть. Где-то на окраине...

Основной вопрос с выбором их цели не решён и у команды Макса. Возвращение домой откладывается, по меньшей мере, на пять лет и их нужно как-то прожить. Хотелось бы, прожить хорошо.

Мягкое освещение и обстановка самого большего отсека капитанской каюты, комнаты совещаний располагала к деловому разговору. Немного вытянутое помещение со скругленными углами и стоящим в её центре, большим, на пятнадцать человек, низким овальным столом и у бывшего хозяина крейсера служило для этой цели.

Из непривычного, стены и потолок, как и в рубке, образуют сплошной экран. Правда, сейчас на нём нет космоса, просто мягкий белый цвет. Короткая стенка занята небольшим баром, с набором разноцветных бутылок за стеклом. В левом углу синтезатор пищи.

Дополняют картину два мягких дивана, с подобием журнальных столиков около них.

За столом, в непринуждённых позах, семеро. В торце стола, в кресле хозяина Макс, остальные, удобно расположились полукругом, напротив. Пятеро землян и двое бывших рабов.

Первым, на повестке дня вопрос, как без потерь добраться до Империи Аратан. Вторым, что делать дальше? Жить одной командой, или продать крейсер и поделив кредиты разбежаться? Это нужно определить сейчас.

Имея цель, легче двигаться по этой,непонятной, новой жизни. Тем более, что реалий её они не знают и как зарабатываются кредиты, тоже. Если не пополнять найденное в сейфе, они закончатся быстро.

Для начала Макс попросил их местных друзей прояснить, как видят ситуацию они, родившиеся тут и знающие все местные реалии.

-Должен сказать,— начал Зинт, — вариантов, у вас, немного...

По пробежавшему по помещению шуму понял, что сказал что-то не то и поправился.

— Нет, проблем с властями Империи не будет, за это я ручаюсь. И гражданство получите без проблем, за пиратов даже рейтинг могут поднять, не всем, но капитану обязательно.

Народ внимательно слушал и, окинув собравшихся взглядом, инженер продолжил.

— Большой плюс, что на крейсере нашлись нейросети, базы знаний и кое какие ценности в виде кредитов, да и сам корабль стоит немало. Крейсер и всё находящееся на нём, по законам Содружества считается нашей добычей. Никто посягнет на неё если мы, конечно, доберёмся до Империи и в этом. большое преимущество перед обычными переселенцами.

Глотнув из стоящего перед ним бокала, Зинт продолжил.

— На государственную помощь лучше не рассчитывать. Бесплатно установят только низкоранговую универсальную нейросеть и дадут кредит, который через пять лет необходимо вернуть.

Поэтому, в вопросе финансов и нейросетей, на первое время, всё обстоит хорошо,— и, на секунду прервавшись, продолжил.

— Мой, вам, совет, держаться вместе, командой. Будут настойчивые приглашения на службу в армию и флот, ссылаясь на большой уровень интеллекта и большие заработки, но не советую.

Как видно, вспомнив что-то своё, передёрнулся.

— Если выживешь, что проблематично, за срок службы получишь и льготы и высокий рейтинг, а сумешь скопить приличную сумму кредитов, то и возможность поселиться в обжитых мирах.

Для надо всего ничего, выжить, что на военной службе проблематично. Мы с Вулфом разрываем контракт с флотом, годы рабства пошли на пользу, вправили мозги в нужную сторону.

Поэтому, самое оптимальное, для вас, это зарегистрировать команду по картографированию окраинных систем, с функцией спасателей и мусорщиков.

Заметив непонимание, пояснил, — Картографирование даст команде твёрдый заработок. Тут платит государство, не так много, но оно никому много не платит. А мусорщики?

Довольно долгий рассказ о искателях удачи на полях былых сражений и продаже трофеев убаюкивал и слушая голос Йорга и его видение ситуации, Макс немного отвлёкся. Внешне оставшись внимательно слушающим инженера, в мыслях ушёл немного в сторону.

Странно всё это. инопланетный язык, может немного смахивающий по звучанию на португальский, или испанский, уже не режет слух. Смысл слов укладывается в сознание без перевода, словно родился тут. И это за несколько дней.

Нейросеть, дроиды, эта шикарная каюта на громадном, (по земным меркам), космическом корабле. Всё воспринималось естественно, без истерик и криков— не могу, не буду...

По принципу, — Надо, Федя! Надо..., — из неумирающего фольклёра Гайдаевского Шурика. Действительно надо, но Зинт, сейчас, предлагает не то...

С Ченом, а потом с Сергеем, они обсуждали намётки будущей деятельности. И Макс знает одно, упираться рогом в потрошение разбитых кораблей и ковыряться в останках погибших, они не будут.

Вот картография а при наличии корабля наёмничество по сопровождению, это подходит больше. Что не исключает и потрошение, при случае, подвернувшихся трофеев.

Лезть в скопления погибших кораблей, отсоветовал Чен. Имел печальный опыт с одним из бывших хозяев. Погибшим конечно и именно на такой работе.

Пока он отвлёкся на размышления, Йорг закончил тему. Народ сидел молча, переваривал выложенную информацию и подумать было над чем. Дома, всё было ясно, работа, семья, у кого дача, или село, а тут голову сломаешь. Всё незнакомое и честно сказать чуждое, на дом променял бы не глядя.

— Скажи Зинт, а каковы ваши планы, если вы уходите со службы? Может, нам не стоит расставаться и раскрутить это дело вместе? — в лоб спросил у инженера.

Эта тема, после слов об уходе со службы, не давала покоя, требовала прояснения. Бывшие рабы переглянулись между собой и, на этот раз, ответил Тэкис, ответил осторожно, подбирая слова.

— Такая возможность не исключена, но давайте не будем торопиться, оставим окончательное решение до прибытия на базу флота.

* * *

Круглосуточный конвейер обучения под разгоном, пятнадцать часов через пятнадцать, за четыре сеанса вымотал до предела. Не до сон и не до отдых в чередовании с вахтами, своей химией держали только кибердоки.

Так было у всех, зрелых людей и студентов задействованных в руке, а больше всего у Макса менявшего Зорга. Кроме пилотских, обязанности капитана никуда не делись и в своё отсутствие, крейсер доверял только Сергею.

С ним и меняли друг друга на обучении по программе Тэкиса. Жёсткий, индивидуальный для каждого, прессинг оправдывала цель, до выхода из гипера освоить третий ранг баз знаний.

Правильным было решение привлечь на свою сторону Зорга. успокоившись насчёт своего будущего, тот не давал поводов для беспокойства.

Конечно, за ним ненавязчиво присматривают и кроме Шкипа на это завязан Чен. Глупо думать что пилот не догадывался об этом, но человек он умный и не в его интересах было поднимать волну, делать пакости.

Двое суток до выхода из гипера и, сегодня, все свободные от учёбы, а это Макс, Вулф и Иван собрались в медотсеке. По случаю излечения первого раненого из их команды.

Как его зовут, не знали, не успели познакомиться, не до того было в тот момент. И его счастье, что подвернулся доктор вовремя, успели сунуть в медкапсулу.

Тэкис немного поколдовал у пульта и крышка капсулы откинулась в сторону. Макс отметил для себя, что лежащий в ней мужчина помолодел. Когда он видел его в прошлый раз, то тот смотрелся на полтийник, не меньше. Сейчас же, больше сорока не дашь.

Между тем, пациент, открыв глаза, с недоумением оглядывался по сторонам. Полное впечатление непонимания, где он и почему. Потеря памяти? Немудрено, досталось ему немало, сначала стресс при пробуждении в клетке, потом удар током, непонятные команды на больную голову и, в завершение, чуть не застрелили.

В принципе, с него всё и закрутилось. И если бы не его неосознанное выступление и последующие действия Макса, где бы они все сейчас были.

Кстати, вчера Тэкис объяснил ему почему им удалось освободиться. Уже прошёл первый шок от осознания, что ты чёрти где и вряд ли в ближайшее время сможешь вернуться домой. После этого пришли мысли на тему, почему у них получилось?

И чем больше он узнавал о Содружества, уровне местных узких специалистов, в том числе и абордажников, то как в известной сказке говорила Алиса — становилось всё страньше и страньше...

То, что оружие тут настроено под хозяина и другой человек не может им воспользоваться, ещё в реакторной объяснил Зинт.

Как и то, что всё штатное вооружение на этом крейсере лишено этой функции. Личная прихоть главы клана, в настоящий момент, отдыхающего в отдельных ВИП апартаментах.

Когда-то по молодости, а она была у Винкла активной, он попал в плен, по одной лишь причине, не сумев воспользоваться чужим оружием. Плазменный заряд повредил его штурмовой комплекс и именная привязка не дала применить оружие убитого товарища.

С тех пор в его окружении эта привязка снималась. Принудительно. Это его решение и частично оно помогло им. Такова его судьба, один раз фишка легла в одну сторону, второй, в противоположную. Можно ему только посочувствовать. Но речь не об этом.

Тэкис выяснил, что доверенный хозяина, тот самый квадратный Вейм, при установке в гипноизлучатель перепутал базы. Им должны были залить знание языка и программу подчинения. Но в результате ошибки, а может и руки тряслись с бодуна, вместо нужной базы вставил похожую, предназначенную для так называемого "мяса".

Малоценных рабов, используемых для разовой акции. Захвата корабля, или ещё какого объекта, откуда они не возвращались. Одноразовый ресурс, по другому.

База для "мяса" имела похожий код и внешне отличались немногим, одной буквой в шифре, а по содержанию, кроме знания языка, в мозги вкладывалось понятие о местном оружии. Самом простейшем и умение им пользоваться, и жёстко вбивалась программа — убей.

Вот оттуда у него сон с сержантом и всё его поведение в тот день. Всё сходилось, похожие симптомы были и у остальных, только знание о военных навыках проявилось позже. Через сутки.

Минус на минус, дал плюс — математика.

Что ни говори, а медицина тут на уровне, всего несколько дней и по земным меркам смертельно раненый, выглядит очень даже здоровым. Как всё это действует, Макс не выяснял. Главное для него, это вполне живой пациент, с удивлением оглядывающийся вокруг.

— Вставай, вставай, — на русском поторопил он его.

— Вылезай и одевайся, есть разговор.

— Мужики, а где я? — судя по вопросу пациент ничего не помнил.

На объяснения и помощь в облачение в заранее приготовленный комбинезон, ушло не больше десяти минут. Помогал с подгонкой, в основном, Иван, Тэкис с Максом со стороны наблюдали за процессом.

Разговор с их новым товарищем происходил уже в каюте капитана. Петро Каменев, как он представился, пятидесяти лет от роду, тракторист из пригородного села.

Как и все остальные, момент появления на крейсере он не помнил. Последнее, что отложилось в его голове, это возвращение домой после работы. Эпизод, со своим нападением на неудавшегося хозяина, Винкла, помнил очень смутно. После рассказа и объяснения, где они и куда направляются, долго сидел за столом, обхватив голову руками и молчал.

Но, в итоге выдал фразу.

— Конечно я с вами. Чую, что до дома мы вряд ли доберемся, — и тяжело вздохнув, — хорошо хоть дети выросли.

Макс удовлетворенно хмыкнул. Кадр должен быть ценным, при такой информации в истерику не упал.

Подойдёт.

Сразу определились со специальностью, не до сантиметров, поджимает время, и очень долго учатся базы. Петро хотел что-то связанное с техникой, но с этим образовалась небольшая проблема. Индекс его интеллекта сто шестьдесят единиц на инженерную нейросеть не тянул.

Подошедший Зинт, выслушав, предложил ему должность техника. С несущественными различиями работа в том же направлении и после недолгого раздумья, поставив условие, обзорную экскурсию по кораблю, Петро согласился.

Посмотрит, пощупает своими руками, а потом всё остальное.

* * *

Глава 5.

-борт "Вонксана"—

— Задолбало обучение под разгоном имени Тэкиса. Сон, не сон, мозг постоянно загружен под завязку. Сейчас вахта на решение неотложных дел и снова сюда...

Такие мысли уже в который раз посещали Макса при виде поднимающейся крышки медкапсулы. Единственные, кому нравился жёсткий график Тэкиса, это студентам. Вите и Игорю, безропотно постигающих инопланетную науку, а потом по пятнадцать часов не вылезающих из корабельной рубки.

Как он подозревал, не заглядывая в свои каюты.

Роптали втихаря, но учились все включая бывших рабов, Йорга с Вулфом. Те поставили себе на изучение найденные в загашнике Винкла редко встечающиеся, но нужные для работы базы.

Покинувший медкапсулу пару дней тому назад Николай, как и в случае с Петром, за несколько суток нахождения в ней прилично помолодел. Сейчас, бывший пенсионер выглядел не больше чем на сорок лет и как это было ни удивительно, но отстреленная в последней стычке часть руки была на своём месте. Отличалась лишь розовым младенческим цветом кожи, неловкими движениями, но живая.

Рассказам Вулфа о возможностях местной медицины до этого момента верили с лёгким скепсисом, но за трое суток восстановленая из ничего конечность, заставляла его пересматривать. После такого результата, вполне ожидаемо, земной терапевт захотел нейросеть врача. Препятствий в этом ему не чинили, индекс интеллекта, в сто девяноста единиц, позволял это сделать.

В итоге в группе подопытных Тэкиса добавился пациент, Николай с нейросетью Врач — шестого поколения и тем же жёстким графиком изучения баз знаний.

По тому же сценарию прошло с Петром. Экскурсия по крейсеру проведённая ему Зинтом на пару дней выбила из равновесия кандидата в техники, но установить ему нейросеть, Техник — пятого поколения это не помешало.

Рассуждения и сомнения, что излишне жёстко, что возможно выбрана не та специальность пришлось душить на корню. Прежде всего у себя. Поджимает время и не до выбора... По крайней мере сейчас, выжить надо....

Впрочем, Петра это не тревожило, фанат техники по жизни попал, пусть и не по своей воле, но в место где её было великое множество. Продвинутой, не чета земной и мимо такого не проходят.

В одну из вахт, в сопровождении Йорга, весь крейсер пришлось облазить и Максу. Напряжённость сопровождавшая их первые дни несколько спала и появилась возможность разобраться, понять для себя, что же им досталось.

Не спеша прошлись по всем боевым постам и агрегатам, около некоторых надолго задерживаясь по просьбе Чена. Древний искин составлял собственное мнение об уровне техники Содружества.

После этого, до глубокой ночи, сидели с Йоргом и разбирались с этим богатством. С наглядный пособием, трёхмерной схемой крейсера подвешенной Шкипом над рабочим столом и всеми необходимыми таблицами чуть в стороне. Сравнивать с чем-то возможности не было, приходилось принимать на веру.

По меркам Содружества маленький, неплохо вооруженный боевой корабль класса — лёгкий крейсер. Четыре маршевых плазменных двигателя, корпус, четыреста семьдесят метров длиной с максимальной шириной в корме девяносто и высотой в том же месте в районе семидесяти.

Всё это бронировано, поверх наружной оболочки корпуса, сменное и ремонтопригодное своими силами броневое покрытие. Пять палуб, начиная с верхней, лётной и от неё, вниз по порядку: жилой, технической, или оружейной, и самой нижней, наполовину технической и небольшим трюмом.

Внешний вид немного непривычный, без особых изысков, но впечатляющий. Благодаря дюзам четырёх маршевых двигателей пятнадцати метрового диаметра корма смотрится лучше всего, потом почти ровный, прямоугольный в поперечном сечении, с чуть срезанными углами корпус, почти не меняющийся на протяжении трёхсот метров.

После этого, на виде сверху, корпус плавно сужается до пятидесяти и переходит в тупой скругленный нос, чем — то смахивающий на акулий. Вид сбоку, почти прямая нижняя плоскость и скошенный к носу верх, был бы менее интересен, если бы не плавная переход поперечного сечения с прямоугольного на сплющенный сверху треугольник с широким основанием.

Крейсер военный, чуть ли не последнего поколения и утопленные в нижний срез носа глубокие шахты двух туннельных орудий и одного плазменного, это подтверждают. В дополнении к мелочи, хаотично раскиданным по корпусу нашлёпкам башен ближней обороны, дают понять, что эта птичка не совсем безобидна.

В насквозь компьютеризированном обществе, с развитым искусственным интеллектом, всё это неспроста. Нехитрый дизайн, подогнанный к внутреннему оборудованию пустотного корабля, просчитанные углы наклона броневых сегментов корпуса и силовые защитные поля, всё подчинено одной цели, выжить.

Последнее, кстати.

Впереди опасные системы, избежать которые не удасться, а значит есть возможность наткнуться на пиратов, или хуже того, на пауков. По вероятностному прогнозу Шкипа и, независимо от него, Чена, восьмидесят три процента.

Отсюда, вполне естестественный и основной интерес Чена был направлен на два главных калибра судна. Курсовым туннельным орудиям, их калибру, скорострельности, наличию боезапаса и, второму по мощности, курсовому плазменому.

Наличие двух туннельников, отличающих крейсер от стандартного флотского варианта, говорило о любви бывшего хозяина Винкла к своей шкуре и без ёрничества эта самая боязнь сейчас пришлась к месту. Один корабль, да ещё и лёгкий крейсер в зафронтирном пространстве как боевая единица, тут не котируется.

Хотя, с непривычки, не имея опыта и сравнения с чем-то другим, туннельные орудия, своими размерами и массой вспомогательных механизмов, Макса поразили. Рельсотрон, это понятие знакомо с Земли и слышал, или читал, опытные образцы уже испытывали. Но не в таких размерах...

Два цилиндра диаметром десять метров и длиной триста каждый, опутанные массой труб, кабельных подводов к соленоидам разгона, и всё это жёстко закреплено на многочисленных упорах и растяжках. Почти в районе кормы, у двигательного отсека, в торце этой гигантской трубы револьверный механизм заряжания.

На четыре снаряда каждый. Всё это, не могло не впечатлить.

Плазменное орудие, между ними и чуть ниже, на их фоне уже не смотрелось. Короче... Сто двадцать метров длиной и чуть толще, в районе двенадцати. В принципе, тот же рельсотрон, с генераторами накачки и соленоидами разгона. Отличие одно, вместо болванки, или снаряда с взрывчаткой туннельника, шар плазмы и меньшая дальность выстрела.

Последнее, бич этого типа орудий. Сжатая магнитными полями плазма в компактном виде удерживается недолго, две, три минуты. Отсюда, в отличие от дальнобойного туннельного, это мощное оружие ближнего боя.

Чена, плазма не интересовала, исходя из ситуации одиночки, когда не от кого ждать помощи, он делал основной упор на туннельники и снаряды с антивеществом калибра шестьсот милиметров. С одной целью, не подпустить на дистанцию абордажа, расстрелять издали.

К сожалению, этих снарядов мало, всего десять штук и объяснение этого простое — дорого. Заряженная болванка стоит пятьсот тысяч кредитов, тогда как обычная, без начинки, всего десять.

С согласия Йорга древний искин, выкачал из архива его нейросети все нюансы их применения. Всё, что тот помнил и не помнил за время службы во флоте. С одной целью, сравнить с информацией из памяти Шкипа, куда, как Макс подозревал, тот входил без спроса.

Остальное вооружение, двадцать башенок лазерных турелей ближней обороны, для команды не представляют особого интереса. Эта система завязана на искин, без человеческого вмешательства.

Та же картина по малым кораблм. Пяти штурмовикам "Раптор", (так и назывался по имени земного ящера), базирующихся на лётной палубе. Их и два десантных бота можно было не учитывать. Нет пилотов...

Из флотского опыта аратанцев, это плохо. Без помощи штурмовиков ближняя оборона крейсера выбивается на раз и Чен это учитывая, сделал упор на туннельники. Не подпустить к себе, а не получится, убегать, разгоняться и уходить в гипер.

На эту же тему, Йорг уверял, что под маскировочным полем "Тень", последним супер-пупер приобретением бывшего хозяина, пройдут незамеченными. Был у них удачный прецедент хождения под дулами военной базы.

Чувствовалось, что Винкл любил свою шкурку и все эти недешёвые улучшения конструкции, усиление надёжности, для её сохранения. Стандартный флотский проект такого крейсера, из всего перечисленного, оснащён одним туннельником, плазменным орудием и на поколение старше защитными и маскировочными полями.

После ухода Йорга, Макс долго не мог уснуть, общался с Ченом по их шансам на спокойный проход. Недавнему мирному человеку, ещё неделю назад, ни сном ни духом, не ведающему о Содружестве несмотря на наличие нейросети и частично изученных баз, мгновенно перестроиться, всё же, было трудно.

Тем более, без конкретного ответа Чена.

Искин диверсанта просил время на проработку схем и тактики в возможном бою. Трое суток до выхода из прыжка и, за это время, что-то должно проясниться.

Это у Чена. Не отставая от него, изматывая людей медикаментозным разгоном, к слову, не дешёвым, Вулф гонит обучение. Стремится успеть до выхода из гипера, у всех, иметь освоенный третий ранг баз знаний.

Несмотря на малый ранг, это даст много. Возможность пилотам, на спокойных этапах полёта, подменять Зорга и Макса. Силовому блоку, Синцову и Звонарёву, даст контроль над абордажными дроидами. Неполный, только на случай обороны, где требования к погонщику снижаются. Для молодого экипажа не мало и это.

Одним словом, есть шанс и использовать его надо по максимуму, на грани человеческих возможностей. Альтернативы нет, рабство, или иные варианты работы на чужого дядю, не рассматриваются. Дело идёт, но не так быстро как бы хотелось и тормозящая его проблема прежняя.

Люди, их недостаток.

В команде, по прежнему, девять человек, семеро землян и двое аратанцев. Пилот, пока, не в счет, хотя, за прошедшее время замечаний к нему не было. Работает без понуканий и даже проявляет инициативу. Если так будет и дальше, то.насчёт него, надо хорошо подумать.

Четвёрка Мирона, всё также, отсиживается в каюте, не проявляя заинтересованности к корабельным делам. Переговорив с Сергеем, решили их не трогать. Как бы там ни было, хоть худые, но земляки. Доставят их до центра по иммиграции, а дальше пусть идут своим путем.

Мысли на эту тему бесцеремонно, как всегда голосом внутри головы, прервал Чен.

— Командор! Варианты просчитаны.

Как Макс ни сопротивлялся этому, но своенравный искин полностью перешёл на обращение — Командор и в итоге рассудив, да пусть его, привык.

Вот и сейчас в тон древнему и скину спросил, — Ну и ....

По своему обыкновению, Чен не смутился и довольно пространно, но точно выдал.

— Если будут корабли Содружества, а много их в том месте не должно собраться, то уходим с вероятностью в сто процентов.

— А если пауки?

Как Максу показалось, в этот момент, Чен тяжело вздохнул.

— С пауками сложнее. Если они, то у меня надежда только на антивещество.

И следующими пояснениями обосновал этот вывод.

— Технические характеристики брони кораблей Архов, их надёжность, ещё в прошедшую войну превосходили технику Содружества. С тех пор прошло двести лет и никто не знает, что у них появилось за это время. Так что, если встретим пауков, то бьём на поражение и попытаемся уйти в прыжок. Куда угодно, хоть в слепой.

— Перспективу ты нам нарисовал, — задумчиво протянул Макс,— а если не получится? На что, Чен, только, хмыкнул, — Должно получиться, мы готовы,, — и тут же подбодрил, — прорвёмся Командор, в этом я уверен.

С каждым днём, в речи древнего искина появлялось всё больше новых словечек из земного лексикона. Не только сленга, серьёзных оборотов речи учёного человека.

Вездесущий искин анализировал разговоры экипажа между собой и делал для себя выводы. Во всяком случае, общение с ним доставляло Максу удовольствие. Чен был предупредительным, но не навязчивым, не переступал рамок, прошитых в его мозгах поведенческих установок.

Прекрасный помощник, в нужный момент подаюший своему хозяину именно ту информацию. С этим угадыванием Макс стал опасаться, не перенял ли помощник древнего диверсанта от своих создателей дар предвидения?

Вопрос для себя, на обсуждение его не выносил, не был уверен, ответит ли на него искин. Что было гораздо важнее, это сложившееся согласие между развернувшейся нейросетью и самим Ченом.

Рабочий симбиоз во главе с древним искином. Отдельная тема, это его умение управлять любым механизмом, при полной уверенности окружающих, что это дело рук, или нейросети Макса. Долго это не могло продолжаться, но сейчас, когда он недоучка, эта способность Чена выручала сильно. Хотя бы, по одному вопросу.

Как ни крути, один настоящий пилот в опасном рейсе. А вдруг, с ним что-то случится? От слепого случая не застрахован никто и тогда, вариант с талантами Чена единственное спасение.

Как-то вечером, он попросил того открыть архив погибшего командора. Хотелось самому посмотреть его содержание. На удивление, тот не сопротивлялся и доступ к своей памяти дал.

Ничего хорошего из этого не вышло, Макс ничего не понял. Весь архив был на языке Джоре. Чен, тут же, успокоил наличием у него базы языка своих создателей, но изучать её сейчас не дал, ещё не время, не тот уровень квалификации. Оставили эту тему на потом, до освоения пятого ранга базы Тактик.

Пока всё спокойно и до выхода из прыжка есть время, попросил Чена взломать код на кредитных чипах, что в прошлый раз не смогли открыть. И на удивление Макса, искин проявил чисто человеческую эмоцию, согласился с большой неохотой, слышной в интонации голоса. В итоге, взявшись за эту работу, стопроцентного успеха не гарантировал.

По его словам, для этой цели нужен специализированный дроид взломщик из набора диверсанта.

Вызов по нейросети от инженера Макс ждал и без проволочек пригласил его в ставшую в последнее время постоянным местом сбора капитанскую каюту. Притирка экипажа в неформальной обстановке проходила лучше, позволяла сглаживать возникающие Не стыковки.

Не без древней земной мудрости о совместных застольях, спаивающих коллектив. Не буквально, в их случае о пьянках речь не шла. Так.. чисто символически... на донышке. Но в этот раз речь шла о другом, о запасах топлива для маршевых двигателей. Прежняя команда этого крейсера не планировала идти в цивилизованные миры, их маршрут заканчивался на своей базе.

У Зинта возникли сомнения в исправности датчиков и вторые сутки он гонял дроидов диагностов по их проверке и замене. Любая лишняя тонна топлива, в их положении, когда неясен дальнейший маршрут и негде пополнить запас, была не лишней.

Заодно и пользуясь случаем учил практической работе Петра. С которого ещё мало толку, базы знаний только усваиваются, но для этой малости годился и он.

Тема была чрезвычайно важной и Макс ждал результатов этой проверки.

— Ну и что мы имеем?

Вопрос к вошедшему Йоргу и от ответа на него, зависит их дальнейший маршрут.

-Заряд реакторов, семьдесят пять процентов от максимума, за них можно не опасаться, на наш путь хватит. А вот с топливом, как я и предпологал, есть расхождения.

На этом месте, Йорг замялся, прокол в его службе и в такой ответственный момент.

-Давай точные цифры, что есть, то есть,-подбодрил его Макс.

Топлива, оказалось, сорок семь процентов от максимума, на семь меньше от данных искина. Если без форс-мажора, то до Фронтира хватит. Если нет... как крайний вариант, на короткое время, можно пользоваться на топливе для малых судов, штурмовиков и ботов.

Для большого двигателя оно чем-то оно не подходило. Ситуация не радовала, а куда деваться.... От намеченных планов не отступишься, альтернативы нет.

Немного поговорили о новом помощнике Зинта и больше говорил инженер. Макс слушал и молча, не выдавая эмоций, покачиаал головой. Петро, человек особого склада, с хорошей крестьянской привычкой всё выбивать из начальства, добавь к этому немерянное любопытство завязанное на бесконечном исследовании корабля. Завидовать нечему, Зинту доставалось по полной.

Впрочем, он не роптал. После снятия ошейников это были совсем другие люди и несмотря на неопределенность конечного результата их экспедиции, оптимизма не теряли оба.

Вот и сейчас, после проведённой ревизии, инженер ушёл проверять работу инженерного ремонтного комплекса. В большом корабельном хозяйстве работы хватало всем, людям и дроидам.

Дождавшись ухода Йорга, Макс поинтересовался у Чена, — Что будем делать если топлива не хватит?

— До ТХ — 20.51 хватит, а там посмотрим, — довольно спокойно, без эмоций, отреагировал древний искин и продолжил, — Резервные варианты просчитываются. На крайний случай сожжём пару двигателей на некондиции... Дойдём, выбрось из головы, не твоя забота...

— Ладно, стратег, дерзай !— поняв, что Чена не проймёшь, отмахнулся Макс и скорее для себя, бормотнул под нос.

— Лично у меня, надежда только на тебя. С нас флотоводцы никакие, — и уходя с темы, напомнил.

— Ты мне обещал разобраться со скафом...

Эксклюзивный девайс под названием "Арх-4", своего часа ждал давно. При тшательном осмотре каюты на предмет трофеев, в специальной ячейке нашлись два скафандра. На их нынешние деньги дорогие, производства центральных миров.

Тяжелый абордажный и наполовину легче его, пилотский "Арх". Для рубки Зинт рекомендовал освоить именно его. Супер технологичное изделие, с хорошей и лёгкой бронёй, мощным защитным полем и плоской нашлёпкой компактного реактора на спине. Благодаря его избыточной энергии, мощные система жизнеобеспечения, защитное поле и автономность до пяти суток. .

Запредельную цену девайса, в самом простом исполнении больше миллиона кредитов, эти характеристики окупали. Максу он достался бесплатно в придачу ко всему остальному, единственной проблемой стал штатный искин скафандра.

Так был настроен Винклом, а может неправильно подошли к сбросу настроек и активации, но исскуственный интеллект упёрся, отказался признать нового хозяина. Плёвая проблема для Чена, но в то время что-то мешало им заняться, взломать его кристаллические мозги.

Чисто по человечески, Винклу можно было сказать спасибо за запасливость. За приятные вещи в его наследстве. Банковские чипы, нейросети с базами знаний, скафандры и личное оружие. Очень мощный ручной импульсник, похожий на станер, но более массивный, как по габаритам, так и весу. Модель определили, как разработку империи Аграфов для своего флота не поставлявшуюся в другие государства Содружества.

Макс попробовал пострелять из него в пустом трюме по металлолому. Результат впечатлил, почти невидимый и еле слышный разряд с одного выстрела прошил тридцати милиметровую пластину брони. Оставил в ней оплавленное отверстие размером с кулак.

— Готово. Забирай. — буквально через пару минут буркнул Чен.

Следующий час, через него же и подчинившегося новому хозяину тактического искина ушастых, ушёл на подгонку настроек скафандра под себя.

Подвижность, включение и выключение локального защитного поля, регулировка его мощности. Климат контроль, система питания и прочее. Но всё когда-то заканчивается и чёрный "Арх" занял своё место в ячейке, рядом с давно подогнанным под себя абордажным.

Скоро они пригодятся, по уставу флота, во время боевых действий, выхода из гиперпрыжка, или ухода в него, весь экипаж без исключения должен быть в скафандрах.

Как и дома, на Земле, в частных экипажах этого правила мало кто придерживается. Своеобразный шик отличающий пустотного волка от салаги.

Во флоте ситуация наполовину, в надежде на кривую, что вывезет.

Это наполовину, Макса коробило и после разговора с Сергеем, твёрдо решили, у них так не будет. Так что вся команда в скафандрах, по проще "Арха" но достаточно современных. Тех, что достались трофеем.

С той же целью, в бэушные, универсальные скафандры, найденные Петром в одном из складов, одели и группу Мирона. Пираты, к друзьям и землякам не относились, обойдутся и так.

В принципе, Максу и его людям без разницы, живых их доставить, или их замороженные тушки. Желательно, главу клана в целом виде для беседы в СБ империи, а рядовые члены банды в этом мире не имели никакого значения.

Впрочем, как и дома, на Земле...

* * *

— Напряженность гиперполя падает, — в относительной тишине рубки, доклад Шкипа ударил по нервам.

На этот раз, Макс в кресле второго пилота и реально дублирует первого. На сегодня единственного полноценного пилота Паола Зорга, предельно собранного и сосредоточенного.

Из всех присутствующих, в этой системе был только он. Дважды. С небольшим временным перерывом и оба раза с боевым столкновения. В виду отсутствия пилотов на "Рапторы" держать пост на лётной палубе не было смысла и весь экипаж тут.

. В рубке. Самом защищённом месте крейсера, с нормальным комфортом для их небольшой группы и свободные от вахты неплохо устроились в уголке отдыха.

Не по правилам? А что делать, если этот рейс с самого начала такой. Начиная с похищения рабов.

У пультов управления крейсером, по штату три человека. пилот, второй пилот, или навигатор и инженер.

На этот раз состав полный. Решение о следовании правилам, начало выполняться с первого же выхода из гиперпрыжка и оттого все в скафандрах, вахта и зрители.

Двое последних суток выдались крайне напряжёнными. Сначала, сразу у трёх человек освоился третий ранг профессиональных баз. У Макса, Сергея и, неожиданно, у Петра. Это было позавчера, а вчера у Ивана и у обоих студентов.

И всё это время шло подтверждение изученных навыков. Большей частью через работу на тренажёрах под контролем Шкипа и получением допуска к управлению, кому дроида, кому десантного бота. Всё согласно полученной специальности.

Больше всего радовало получение допуска к абордажным дроидам Сергеем и Иваном. На оборону.... И этого, пока, хватало, затыкает громадную дыру в их выживаемости.

Остальное, допуск Макса и обоих студентов к управлению, в полёте по прямой и спокойным виражам блинчиком, десантным и другими ботами чистой воды профанация. Без практики и более глубокого изучения теории лучше всего к штурвалу не лезть. Разве что при крайней необходимости, покидая гибнущий корабль.

Ещё одно порадовало за эти дни, Чен взломал защиту запароленных банковских чипов. Задача не по профилю, но справился. Дополнительные пятнадцать миллионов кредитов в их цели устроиться в этой жизни будут не лишними.

Пока на пять лет, после чего попытаются прорваться к Земле. И судя по кораблям, что для охраны червоточины подтянули рабовладельцы, задача будет не из лёгких.

А пока, вся их небольшая команда усиленно училась. Для этого есть время и возможность. Как будет дальше, неясно, но главный вопрос решён, если доберутся до цели, не разбегаются, остаются вместе, одной командой.

Возможно, поменяют корабль на более мощный для более безопасной добычи благ и знаний, а при наличии того и другого, в своё время доберутся и до Земли.

— До выхода из прыжка пять минут, "Форт" и "Тень" на максимуме!

Доклад Шкипа вырвал Макса из раздумий, заставил, в свою очередь, скомандовать, -Боевая готовность, при выходе контроль за обстановкой.

Всё строго по уставу, что Аратанского флота, что Джоре. Освещение рубки переключилось на боевой режим. Приглушённо красный в районе пультов управления и капитанского. Всё остальное подсвечивалось только обзорными экранами.

Как таковое, наблюдение человеческим глазом не применяется. Бесполезно и вредно для дела. Слишком узок диапазон воспринимаемых частот и, самое главное, не успеет.

Всем рулит искин, один на малых кораблях, или, как на "Вонксане" кластер из нескольких. Через свои средства наблюдения. локаторы на разные волновые частоты при активном сканировании и множество наружных датчиков при пассивном.

Между тем, муть на экранах начала исчезать. Опять навалилась тошнота и уже привычно, довольно быстро отступила. Прогноз Тэкиса сбывался, организм привыкает к прыжкам.

— Выход из гипера в штатном режиме!

Как показалось Максу, чуть более напряжённым голосом, доложил Шкип и чуть позже дополнил.

— Точка выхода, окраина системы ТХ-31.10, провожу пассивное сканирование системы.

— Все системы крейсера в штатном режиме. Силовое и маскировочное поле на максимуме, — дополнил его Зинт.

Пока звучали доклады, на экранах рубки произошли большие изменения. Как и в прошлый раз, белесую муть постепенно вытеснила чернота звёздного неба.

Как доложил Шкип, вышли на самой окраине системы и белая звёздочка на краю тактического экрана местное солнце.

На левом, вспомогательном экране появилась схема системы с пунктирами орбит пяти планет. Самих планет, их коорлинат пока нет, идёт определение в пассивном режиме. В разы медленнее от активного. Обозначилась и точка входа в эту систему и их предполагаемый курс разгона для прыжка в систему ТХ — 20.51.

Так прошло несколько минут. Не успели порадоваться удачному выходу, как по нервам ударил металлический звук сигнала, следом еще один.

— Облучение корпуса, параметры неизвестны.... Мы обнаружены!

Доклад Шкипа ударил по нервам.

— Кто-то уверял меня, что под "Тенью" это невозможно? — не выдержав и повернувшись к инженеру, съязвил Макс.

— Не знаю, — качнул головой Йорг, — до этого момента было так, — и резко скомандовал.

— Шкип! Переходи на активный режим, определись откуда идёт облучение!

Попытка уйти от неприятностей не получилась и кровь из носа нужно, как можно скорее, определяться с противником.

Долгие десять секунд и на оживших экранах появились две отметки. В очень неудобном для них месте. Почти на разгонном курсе в систему ТХ — 20.51. Отметки чужих кораблей немного разнятся размером. Имеющая меньшую сигнатуру, практически на траектории их разгона, большая, на двадцать градусов правее.

Расстояние до обоих не больше трёх световых секунд. Меньше миллиона километров, пистолетная дистанция по масштабам космоса.

— Определена принадлежность и тип чужих кораблей...

Подал голос молчавший последние три минуты Шкип и через пару секунд добавил.

— Рейдер и средний носитель малых судов. Стандартный патруль Архов.

* * *

Глава 6.

— Вонксан —

В рубке наступила мёртвая тишина. Новость, из разряда нежелательных. Нарваться, сразу на два корабля пауков... Не везёт.... — Можно считать, что мы покойники,— только через полминуты лишённым эмоций голосом, нарушил молчание Зорг.

— От двух кораблей Архов нам не отбиться, я имел с ними дело. Уйти тоже не получится, вышли из гипера как на блюдечке, да и разгон у пауков лучше, а живым к ним попадать никому не советую, видел результат.

После этих слов по рубке пробежал лёгкий шепоток, обменивались мнениями свободные от вахты. Макс обвёл взглядом экипаж, все смотрели на него, кто с надеждой, кто обречённо. Проскочила мысль, что вот и посмотрят на возможности древнего искина...

— Твой выход дружище! — подтолкнул он Чена.

Наступил момент истины, экзамен возможностей древнего искина, сможет что-то сделать с этой угрозой, или вся его информация на эту тему, пустой трёп.

Понимая серьёзность ситуации и повисшую в атмосфере рубки напряжённость, Чен отозвался мгновенно.

— Работаю с момента выхода, снимаю ограничения с двигателей и реакторов. Озвучь команду, что берёшь управление на себя и будь готов к неприятным ощущениям. Я полностью загружаю твою нейросеть... Иначе не справимся.

— Хорошо, работаем,— согласился Макс.

Надо, так надо, а неприятные ощущения... перед такой угрозой, хрен с ними, переживём и вслух, для соотечественников, чтобы были в курсе дела, распорядился.

— Шкип! Кораблю боевой режим, все ограничения снять!

Командный искин отозвался мгновенно коротким, — Выполняю!

Тем временем получивший карт бланш на все действия, что посчитает полезными для них, Чен не терял времени. Глухо заворчали, молчавшие до этого, маршевые двигатели и двигавшийся по инерции после выхода из прыжка крейсер начал разворот.

Экраны перед пультом управления резко стали изменять своё содержание. Центральный, тактический, всё увеличивающимся числом объектов в районе трассы разгона. Активный режим сканирования, всеми пятью локаторами "Вонксана", показывал своё преимущество перед пассивным.

Дополняла картину мерцавшая ядовито зелёным прицельная сетка на весь экран и сбоку два столбика цифр. скорости и расстояния до цели.

Перед Максом, на экране второго пилота, в левом секторе, появились диаграммы зарядки накопителей плазменных орудий и туннельников, а чуть выше, схематическая компьютерная схема звёздной системы.

В обязанностях второго пилота контроль за вооружением крейсера и при необходимости его применение. Отсюда, в центре экрана трёхмерное изображение крейсера.

Зелёным цветом выделено ещё не активное, оборонительное вооружение, а туннельники и плазменные пушки медленно наливались красным.

Правее, диаграммы зарядки их генераторов накачки. Судя по бегущим в сторону повышения цифрам и давящему на уши высокочастотному звуковому фону, уже запущенных Ченом на полную.

У инженера своё, прямо перед ним вращается полупрозрачное объёмное изображение крейсера. Каждый жизненно важный узел выделен в цвете, сейчас всё в зелёном, а как там будет дальше, жизнь покажет.

В левом секторе инженерного экрана два вертикальных столбца, диаграммы нагрузки реакторов и маршевых двигателей. Правый сектор целиком занят системой активной защиты, схемой расположения её эффекторов и прочего оборудования.

Всё это Макс уже видел не раз в рабочем и не рабочем состоянии, но в условиях реальной опасности впервые. Тем временем события на крейсере и вокруг него развивались по нарастающей.

На тактическом экране, отметка цели медленно перемещалась в сторону его центра. Крейсер менял курс и Чен загонял рейдер Архов в перекрестье прицела.

В приглушенно красных тонах рубки, всё это выглядело фантастично, зловеще. Давило на психику, но никуда не денешься. Стандарт Содружества, принятый почти всеми государствами — в боевом режиме красное освещение.

Макс оглянулся на свободных от вахты и перехватил одобрительный кивок Синцова. Как всегда, в такие минуты, Сергей был сосредоточен и внешне спокоен, что не скажешь о молодёжи.

По их виду, волнуются и сильно. Внешне немного по разному, от синющно бледного Виктора, до красного, словно после тяжёлой работы Игоря. Удивляться нечему, для их молодой, ещё недавно мирной команды, такая встряска впервые и с противником, которым можно подавиться.

— Управление крейсером беру на себя! Пилоту дублировать!

В относительной тишине рубки, его команда вырвала всех из ступора.

В том числе и Зорга, бросившего на него короткий взгляд. Молча.

Имеющий немалый опыт полётов, пилот уже давно рассмотрел наличие у него нейросеть Тактик седьмого поколения и в максимальной степени изученные базы. Не мог не увидеть, для всеобщего обозрения вывешен их полный список.

Откуда всё это у вчерашнего дикого? Такой вопрос у Зорга не мог не возникнуть. Молчать заставляло его неопределённое положение.

— Шкип! Все изменения обстановки докладывать в голосовом режиме! — продолжил Макс и с облегчением вздохнул.

Вроде бы всё... Все пункты подготовки выполнены для их нулевой команды. Раз повезло нарваться на противника, то грех не использовать этот момент для учёбы...

— Что вы хотите предпринять, капитан? — меняясь с ним местами, не утерпел Зорг.

Надеясь только на Чена, на его умения и пожав плечами, Макс ответил. — Убить рейдер и уйти в прыжок, другого выхода тут нет.

На что, Зорг недоверчиво качнул головой.

— Ну один ладно, с ним шансы есть, а второй корабль? Пауки всё равно не отстанут. Эти мстительные твари ничего не боятся. Для Улья, их жизнь ничтожна.

Но Макс и без подсказки Чена не был настроен на обсуждения и резко прервал все возражения.

— Давай не будем спешить... Попробуем решать проблемы в порядке очерёдности и для начала у нас их рейдер.

По усиливающемуся звуковому давлению работающих на форсаже двигателей и растущим цифрам на тактическом экране, было видно что Чен спешил, "Вонксан" достаточно резво набирал скорость.

В момент, когда решается жить им, или погибнуть, не до бережного отношения к технике и древний искин следовал этому по максимуму. Тяга двигателей на диаграмме инженерного экрана, с зелёной зоны перебралась в красную и приближалась к ста процентам.

Со временем, к звуковой гамме добавился и визг генераторов накачки. Переходящий в ультразвук, плазменных орудий, и басовитый, туннельных. Командир Архов, или кто там у них за него, действовал зеркально, скачком набирая ускорение, рейдер с траектории их разгона не увёл, рванулся навстречу. В лоб.

На тактическом экране это — в лоб, выглядело медленно увеличивающейся точкой, но быстро бегущие вверх цифры его скорости каким-то образом измеряемой Шкипом, эту динамику показывали.

На этот момент его кластер успевал заниматься своим кораблём и отслеживать все изменения у противника. Идущего в лоб рейдера и медленно ползущую в сторону отметку второго корабля. Судя по его сигнатуре, большего размерами.

Какой маневр задумали пауки, не узнать, но в данную минуту, на них шёл только один корабль, рейдер. Более тяжёлый и мощный чем "Вонксан" и как обернётся их встреча, вопрос открытый.

Не то что просчитывать её варианты, довольно тяжело было думать над более простыми вопросами. Как и обещал, древний искин загрузил его нейросеть по полной. По полной и с очень неприятными ощущениями. С распиранием мозга изнутри, с бешеной скоростью мелькающими перед внутренним зрением цифрами и графиками. Всей непонятной Максу мути.

Впервые за века забвения, Чен дорвался до настоящей работы. Вести в атаку целый крейсер и, доверившимся оставалось только одно, надеяться на его благоразумие, что у искина — диверсанта хватит ума не угробить их всех.

Скорость "Вонксана" быстро нарастала, Шкип бормотал о перегреве двигателей, что опасный режим и нужно уменьшить тягу... Сто десять процентов, сто пятнадцать, сто двадцать... На этой цифре, Чен решил пока остановиться.

— До зоны результативного огня семь минут,— доложил немного успокоившийся Шкип.

— У меня перегруз реакторов, — подал голос Зинт, — отключаю маскировочное поле.

— И хрен с ним! — через силу буркнул Макс,— всё равно они нас видят.

Совсем неожиданно, без предупреждения, на экране второго пилота прорисовалась компьютерная графика чужого рейдера. При чрезмерной загруженности, Шкип успел пропустить через себя всю поступившую по нему информацию.

Через компьютерный зум, непонятно какой кратности, когда до объекта не менее восьмисот тысяч километров и он на экране со всеми подробностями. Судя по земному опыту, телескопу Хабл, ловившего изображения и более далёких объектов, в это верилось.

Отдалённо смахивающий на черепаху корабль, с непонятными наростами по всему корпусу и рядом с его изображением столбик цифр с предполагаемыми размерами. Если они верны, то паучий рейдер, в полтора раза больше "Вонксана".

Угловатые проёмы в его носу определены как орудия. Без указания их типа, мощности и чем стреляют.

Появившаяся картинка, оживила приунывшую было команду и переключила всё её внимание на неё. Шутка ли, впервые видят корабль, конкретно чужих.

Оживление к месту, до этого, Макс незаметно наблюдал за их реакцией на происходящее. Тревожило нервное поведение предоставленной себе молодёжи.

Успокаивать которую некому. Сергей, с Иваном и Петром, не на шутку готовятся к отражению абордажа. Носитель Архов в системе не зря и надежда уничтожить оба паучьих корабля ничтожна. Дай бог одного...

Сам Макс, не по обстановке в рубке, был спокоен. Прогоняемая Ченом через его нейросеть масса информации рикошетом давила на мозг, отбивала напрочь всё, не касающее происходящего действа.

Настолько, что голосовая информация Шкипа о скорости и отсчёта времени до момента открытия огня, воспринималась мозгом отстраненно, как вторичная тема. С этого не соскочишь, бросать дело на полпути поздно. Оставалось надеяться, что древний искин знает что творит и в результате этого творчества у Макса не съедет крыша.

Из физики известно, что встречные скорости складываются. Так и тут, до встречи двух кораблей, дуром прущих навстречу друг другу, оставались считанные минуты. По поводу этого, совсем не к месту, в голове раз за разом крутились слова из песни Высоцкого.

— По пространству времени мы прём на звездолёте, как с горы на собственном заду...

Насчёт зада, это спорно, а в остальном, точно в тему, как будто про них писалось.

В это время, рейдер Архов открыл огонь. Изображение его компьютерного двойника, в районе предполагаемых орудий, окуталось быстро рассеявшейся дымкой и через несколько секунд повторилось.

Шкип, или его артиллерист, не проспал, мгновенно доложился.

— Наблюдаю два залпа.

Экипаж притих, замолчали и студенты до этого что-то бурно обсуждавшие. Наступал момент истины, как отреагирует их защитное поле на возможные попадания.

Удивлённым тоном подал голос только Зорг, — Издали бьют, это у пауков что-то новое...

Вступать с ним в дискуссию желания не было. Макс воспринял это, как мысли вслух, а остальные могли не услышать.

За всё время, кроме этой реплики, со стороны их наёмного пилота не поступило ни одного замечания на его действия. Из этого Макс сделал вывод, что его искин идёт по единственно правильному пути, как бы он ни был опасен.

Чен решил не отставать от противника и в свою очередь отправил им гостинец. Громко, с протяжным воем, выдохнули плазменные пушки и два клубка зелёного пламени потянулись в направлении чужого рейдера.

Через пару минут, на половине расстояния до него вспух огненный цветок взрыва, вызвавший бурю ликования на галёрке. Задумка Чена, насколько удастся, перехватить залп противника, во всяком случае попытаться это сделать, стала понятна.

На этот раз повезло, но второй залп плазмы прошёл мимо денег. Буквально через десять секунд после него корпус крейсера, один за другим, сотрясли два тяжёлых удара.

— Двойное попадание, повреждений нет... Мощность щита семьдесят процентов, — забубнил командный искин.

Не слушая скороговорку Шкипа, Макс повернулся к Зинту с комментарием, — Не слабо!

Неопытность, нагрузка на мозг и напряжённые нервы, требовали с кем-то поделиться переживаниями и вытирая с лица выступивший пот, поинтересовался.

— Щит выдержит? Всего два попадания и тридцать процентов долой....

Не отрываясь от экрана тот флегматично пробурчал, — Другого нет, будем надеяться на лучшее.

На последнем слове этой фразы впервые сработал туннельник, резко дёрнулся корпус, на пару секунд снизился визг генераторов накачки и через десять секунд цикл повторился, Чен перешёл к активным действиям.

Не переставая, в ритме пятнадцати секунд, работали плазменные орудия и огненные, затухающие с расстоянием, шары плазмы шли в сторону паучьего рейдера. Как понял Макс задумку Чена, насыщали огнём узкий коридор перед противником.

И ещё два раза эта задумка сработала, плазменные заряды столкнулись со снарядами пауков. Два раза. Остальные, благополучно избежали этой участи, дошли до крейсера. Кувалдные удары гасило защитное поле, а гравитационные перепады болтанки система жизнедеятельности, но даже в рубке, самом защищённом месте крейсера, было довольно неуютно.

От дикой тряски лопалась местная, довольно прочная пластмасса, Шкип бормотал о повреждённых трубопроводах и вышедших из строя энерголиниях. Судя по спокойствию Йорга, всё это для них не критично. Мелкие повреждения, после всего, устранит инженерный комплекс, главное не нарваться на крупные.

На сквозную пробоину корпуса, или на что-то более серьёзное...

Шкип насчитал уже десять попаданий по крейсеру, а рейдер Архов по прежнему казался неиссякаемым на снаряды и, как заметил не только Макс, довольно большого калибра.

Но в несмотря на калибр подарков и удачливость шестиногих комендоров, просевший до сорока процентов от номинала щит "Вонксана", до этого момента, не пропускал их к корпусу. Гасил в своём поле, или отклонял.

Немного веселее стало, когда первый снаряд выпущенный Ченом из туннельного орудия попал в цель. Не очень зрелищно, лёгким выбромом атмосферы из корпуса чужого корабля и для закрепления успеха, через десять секунд, второй.

Судя нарастающей интенсивности действо, в котором им отводилась главная роль, вступало в свою финальную стадию.

Притерпевшийся к давлению на нейросеть и мозг, Макс оглянулся на уголок отдыха. На вызывающих тревогу студентов и убедившись, что освоились, чем-то заняты с Синцовым, резко успокоился.

Настолько, что громкое предупреждение Шкипа, — Курс корабля ведет к опасности, до столкновения две минуты, — оставило его равнодушным.

— Включил обратный отсчёт, — догадался он. Получив результативное попадание, Чен ещё с десяток раз использовал туннельные орудия и попал, не все, но пять раз, точно.

К этим попадания добавились заряды плазмы, из-за меньшей скорости только сейчас начавшие доходить до цели.

В совокупности, до рейлера Архов дошла большая ударная мощь, но видимых разрушений на его корпусе заметно не было. Возникало непонимание, или их корабль очень крепкий, или местная компьютерная графика подыгрывает паукам.

Впервые с начала операции, с радостной новостью вышел на связь Чен.

— У них нет активной защиты и это нам на руку.

Тем временем у противника начали происходить какие-то перестановки, носитель малых судов уже шёл в их сторону. Судя по всему, прогноз Зорга начал сбываться. Выпускать их живыми из звёздной системы никто не собирался. Чену, это не понравилось и он перешёл к тузу в рукаве.

— Стреляю антивеществом! — прошелестел его голос в голове у Макса, — предупреди команду.

Вовремя. Тянуть с развязкой дальше было нельзя, на скорости снаряда туннельника до рейдера Архов пятнадцать секунд.

Корпус крейсера содрогнулся от одновременного залпа из обоих туннельников, Макс только успел крикнуть, — Берегите глаза! — как получилось не то что хотел.

В них попали.

Удар был такой силы, что у Макса показалось что столкнулись со скалой на этой сумашедшей скорости. По корпусу крейсера пронёсся скрежет раздираемого металла, грохот сорванных со своих мест каких-то механизмов.

Что-то неладное творилось с системой жизнедеятельности, всех бросило вперёд по инерции, кто-то из землян не пристёгнутый противоперегрузочными захватами вылетел из кресла. В рубке стоял трёхэтажный русский мат, естественная реакция наших людей. Кто полетел на пол и кто так художественно ругался, Макс не смотрел.

Всё его внимание было приковано к инженерному экрану, на большой сектор носовых отсеков окрашенный красным.

Как подтверждение, буквально через секунду доклад Шкипа.

— Пробоина в носовой части, утечка воздуха.... Повреждено плазменное орудие...Принимаю меры к герметизации отсека...

Народ отвлекся от экранов, кто поднимаясь с пола и потирая ушибленные места, кто матерясь. Все были заняты собой, когда рубку залила нестерпимо яркая, белая вспышка.

Только через три секунды светофильтры сработали, приглушили их яркость. Ещё через пять секунд можно было смотреть на огромный огненный шар на месте рейдера Архов. Шар в который влетает их крейсер.

Несмотря на это рубку сотряс дикий, ликующий крик. Люди вскочили со своих мест. Кто размахивал руками, кто хлопал ближнего по плечу, кто просто молча смотрел на тактический экран.

Нервное напряжение последнего часа, медленно покидало и даже присутствие ещё одного корабля пауков, уже не пугало.

Между тем, "Вонксан" быстро приближался к эпицентру взрыва и первым об этом, бестрастным голосом, напомнил Шкип.

— До столкновения семьдесят секунд!

Что-то изменить, сманеврировать, уйти в сторону на такой скорости, уже никак, не получится и команда затаила дыхание. В горячке о плохом не думалось, не успевали, надеялись на одно. Проскочим!

Огненный шар, всё что осталось от рейдера, висел точно в центре такического экрана и что-то изменить времени не оставалось. Во время сближения с рейдером и короткого боя, Макс практически не общался с Ченом. Не хотел мешать, не до того было и сейчас в голове осталась только один вопрос. Успеем?

Словно услышав его сомнения, древний искин начал манёвр уклонения. На такой скорости сделать это было проблематично и сдвоенная система жизнеобеспечения не справилась с такими маневрами.

Сковав всё тело навалилась тяжесть, стало трудно дышать, любое движение давалось с огромным трудом и потемнело в глазах.

Хорошо, что всё это длилось недолго, не больше десяти секунд и через нейросеть видел, что этого достаточно. Миновать зону взрыва не удастся, но самый опасный участок, её эпицентр, остаётся в стороне. Зацепят самый её край.

Хватило и этого. Мощный удар сотряс корпус, послышался грохот. Что там падало, ещё удержавшееся на своих местах после первого попадания, непонятно.

В рубке, на своих местах, остались только трое, те что сидели за пультами управления. Все остальные, расслабившиеся после уничтожения рейдера валялись, кто, где.

Но потихоньку поднимались, кто с матами, кто молча.

Предыдущее попадание, наделавшее столько бед, показалось Максу цветочками. На схеме корабля, треть левого борта в районе грузового трюма, горела красным.

Шкип озабоченно доложил, — Разгерметизация отсеков! Отсекаю их!

С чем они столкнулись? Выяснять, нет времени, , разберутся позже.... Скорее всего, с обломком уничтоженного корабля.

На экране, медленно вращаясь, разлеталась туча таких же, но радости это уже не доставляло. Впереди в двадцати градусах, вправо по курсу, носитель начал выпускать свои малые корабли.

Макс повернулся к напряжённо наблюдающему за их манёврами Синцову.

— Твой выход, Серёга! Забирай своих и к дроидам, готовьтесь к штурму. Сколько сможем проредим, но всех не гарантирую...

Тот молча кивнул и открыл рот чтобы что — то сказать но фразой,

— Капитан, позвольте я пойду с ними? — перебил его поднимающийся с пилотского кресла Зорг.

— Там нужен опыт войны с пауками, у меня он есть. Тут вы сами справитесь.

Это было неожиданно, но очень кстати, квалифицированная помощь Синцову не помешает и Макс кивнул соглашаясь. Приятно, что уж скрывать, пилот совершил поступок, а мог бы и промолчать, дождаться окончания своего контракта.

Пока они общались, события на крейсере шли своим чередом и уже пару минут не было слышно звука маршевых двигателей, только визг генераторов накачки.

Подрабатывая маневровыми двигателями, крейсер двигался по инерции и перекрестье прицела медленно наползало на носитель.

Чен пытался уничтожить носитель Архов, выполнял манёвр прицеливания.

— Мы тоже идём, втроём они не справятся!

Сказав это, Зинт ободряюще хлопнул Макса по плечу и добавил.

— Ты, главное, развали носитель, остальное уже наше дело.

На днях, готовясь к возможным неприятностям, к двум самым большим дроидам из ремонтного комплекта, Йорг прикрутил плазменные пушки.

И с Петром, в ручном режиме, потренировались управлять ими, постреляли в трюме по металлолому.

Многолюдная, до этого момента, рубка опустела и кроме Макса, из-за задействованной Ченом нейросети, всё ещё пребывающего в полутрансе, остались только Витя с Игорем заменившие ушедших.

Вулф с Николаем ушли в свой отсек готовить медкапсулы. Вчера всё проверялось, но абордаж не планировался, не ждали и это нервировало всех и опытных, и новичков.

Пока происходило это перемещение народа, Чен завершил маневрирование и перекрестье прицела прочно замерло на носителе. Крейсер содрогнулся одиночным выстрелом посылая болванку в цель. На этот раз, расстояние было небольшим и через пять секунд заметили попадание.

Пауки не отвечали, малый носитель не отвлекаясь на такие мелочи, занимался своей прямой работой, выпускал малые корабли.

Шкип насчитал около двадцати их отметок крутящихся вокруг него. Часть из них, образовав клин уже потянулась на перехват "Вонксана", но основная их масса ещё крутилась около носителя.

Опять, уже двойным залпом, содрогнулся крейсер.

— С антивеществом!

Понял Макс и только успел крикнуть, чтобы прикрыли глаза, как на месте корабля пауков вспыхнуло солнечное пламя. Светофильтры и на этот раз чуть опоздали с затемнением экранов, и если бы не его предупреждение, то дело могло закончиться медкапсулой.

На месте цели гигантский шар плазмы удачно захвативший группу малых кораблей не успевших отойти от носителя. Судя по его размеру этот корабль оказался похлипче рейдера, или же, куда-то удачно попали.

Пока они радовались, Шкип не дремал, выдал новую информацию.

— Наблюдаю пять малых целей. Курс в нашу сторону. Время встречи, десять минут.

Уничтожив носитель, Чен не стал облегчать жизнь уцелевшим кораблям, малым, но с большими возможностями доставить им неприятности. Пять маневренных целей против одной не столь подвижной расклад не очень, а если ещё и с десантом. Кровь из носа, надо было их проредить.

Шкип определил время их встречи в десять минут и Чен решил использовать его эффективно. Непосредственная угроза потерпеть поражение миновала и совсем необязательно подставляться ещё и под паучьи штурмовики, а тем более абордаж.

Поступил просто, не дожидаясь их подхода, начал выводить крейсер на курс разгона для ухода в гипер. Догонят, придётся драться, нет, ещё лучше. Эта операция потянула на семь минут и когда "Вонксан" уже встал на тягу маршевых двигателей, пришло время заняться приближающимися целями.

Зорг был прав, паукам терять было нечего, все их пять боевых машин догоняли крейсер на форсаже. Скорость отрыва ещё не набрали пять огненных хвостов из дюз приближались к его корпусу быстро, если ничего не случится, то через пару минут достанут.

На этот раз Шкип быстрее определился с их типом и для ознакомления два объёмных изображения чужих машин уже вращались на экране второго пилота.

Два из пяти, были абордажными ботами, имеющими вид кирпича с немного заострённым носом и особого впечатления не производили. Или спьяну сделаны, в случае если шестиногие пьют, но дизайна в них не было и это было довольно странно.

Изображение тяжёлого штурмовика, разительно отличалась от этих кирпичей. Эта машина не была лишена изящества и чем-то походила на земные истребители, только резче и грубее вылеплена.

Макс уже мог отвлечься от проблем Чена, нагрузка упала и тот справлялся сам. Вот и рассматривал, сначала картинку на экране, а потом, события развёртывающиеся за бортом.

Догоняющие их штурмовики, начали обстрел "Вонксана" с дальней дистанции и красные росчерки плазменных шаров из их пушек потянулись к его корпусу.

Как-то Зорг рассказывал о мстительности Архов и их равнодушии к смерти. Эти остатки разбитого носителя, по их законам уже мертвы.

Улей их не примет из-за потери кораблей, независимо от того, виновны они в этом, или нет. Так что, этим ребятам терять было нечего и если их допустить до корпуса крейсера, то штурм будет.

Судя по всему Чен понимал это не хуже и медлить с отсекающим огнём не стал. Зелёные лучи лазера ударили по атакующим.

Архи резко маневрировали, пытаясь уйти от них не переставая при этом обстреливать крейсер. По недолгому наблюдению за этим противостоянием, Макс сделал неутешительный вывод, что их противоабордажная оборона оставляет желать лучшего.

Лазерные турели установленные на корпусе крейсера плохо берут броню паучьих машин, особенно броню штурмовиков. С десяток попаданий в упор и только одно результативное.

Артиллерийский искин, или Чен, понять кто руководит стрельбой было невозможно, удачно попал и отшиб двигатели абордажному боту. Бот отвали в сторону, отстал и одну боевую единицу противника можно было не считать. Уже легче, жаль со штурмовиками такой фокус не проходил, лазерные лучи не причиняли ему особого ущерба.

Всё это Макс наблюдал со стороны, зрителем, больше занимала картина окружающего пространства. Второй выход из гипера, а привыкнуть не получалось.

Разгоняющийся крейсер, зелёные лазерные лучи и красная плазма из крутящихся вокруг него чужих штурмовиков. Всё это через Шкипа, его наружные датчики и локаторы. Человеческим взглядом заметишь разве что плазму и выхлоп двигателей на форсаж, а кроме того как? Рубка в самом защищённом месте корпуса крейсера, в его центре.

В последние секунды вокруг "Вонксана" крутились два паучьих штурмовика. Кусали его корпус то в одном, то в другом месте. Искали слабину, а больше всего, отвлекали внимание от затихарившегося чуть сзади них последнего, оставшегося в живых абордажного бота.

Не без основания, глаза они имели.... Большой обломок их же рейдера, проломил в районе нижней палубы, в секции трюма, большую пробоину. И не только... Второе было хуже, испарил ударом все эмиттеры защитного поля в том районе. Оставил этот сектор корпуса без активной защиты...

Шкип просчитал, что высадка десанта, если она будет, произойдёт только там. Так же думал главный у Архов, для проверки именно этого места отправил одну из этих грозных машин. В надежде... Только на что?

Пролёт его вдоль корпуса крейсера, почти на бреющем, к цели, тому самому пролому, поставил на нём крест. Недремлющий кластер Шкипа разорвал его лазерным ударом сразу четырёх турелей. Но пропустил само вторжение.

В рубке только ощутили двойное сотрясение корпуса. Пауки прибыли на место. Теперь, вся надежда на сборную группу Синцова, на их удачу и на "Тарантулов". Судьба всех зависит от них.

Следующие десять минут запомнились Максу диким нервным напряжением от неизвестности. Что там? Обломок чужого корабля, кроме пролома и защитного поля, лишил Шкипа всех видеокамер по большей части трюма и что происходит в нём в режиме реального времени не увидеть. Узнали чуть позже, когда всё закончилось из рассказов участников и записей их нейросетей.

* * *

-Синцов—

Как и ожидалось, пауки заметили отсутствие защиты в этом месте и пошли по пути наименьшего сопротивления. С ходу, ударили из плазменных пушек по прошлому в попытке расширить и не дожидаясь результата вломились в трюм.

Планов как их встречать и опыта такой встречи у Сергея не было, но дроидов и сборный отряд от потенциально опасного места убрал заблаговременно. До поры укрылись за контейнерами и картину этого влома видели своими глазами.

Меньший от абордажного бота штурмовик влетел в трюм безпрепятственно. Резко погасил скорость, пару раз зацепил беспорядочно раскиданные ударом контейнеры и завис. Что планировал управлявший этим аппаратом паук, останется неизвестным. Точку в его намерениях поставил бот.

С грохотом и стоном разрываемого металла, на всей дури влетевший в низкий для него трюм. Пропахал борозду в палубе и в потолочном перекрытии. От этого удара, вся немалая масса покоя крейсера ощутимо содрогнулась.

Инерция ещё немного протащила чужую машину и на последнем издыхании, развернув на девяносто градусов, врезала его корпусом в ещё висящий штурмовик. Намертво вбила его между контейнерами...

В итоге, оба корабля оказались в самостоятельно, без руководства со стороны, организованной ловушке. Как стало понятно чуть позже, не волновавшей их абсолютно. Шестиногие и в некоторых местах мохнатые ребята не собирались сдаваться.

Их целью, была месть.

* * *

Сергей, в тревожном ожидании, всматривался в полумрак трюма. От удара оправились, рассредоточились по заранее определённым местам, но пауки не появлялись и ожидающая атаки его небольшая группа нервничала. От непонятности происходящего и отсутствия опыта.

Командный "Тарантул" транслировал на его нейросеть бот с трёх ракурсов. От себя и двух подчинённых дроидов и на всех трёх было пусто. Помятый корпус чужого корабля и устроенная им разруха.

Ещё вчера, моделируя различные вырианты сегодняшних событий, рассмотрели и абордаж. Тогда и распределили наличные силы на четыре группы.

Первая и самая мощная, это он сам и два "Тарантула", вторая, Иван с третьим абордажным дроидом.

Третья группа, Зинт и Петро, с двумя большими дроидами ремонтного комплекса.

Четвёртая, образовалась только что, проявил инициативу Зорг и в качестве мед брата увязался Николай с двумя гравитационными носилками. Эти пока в резерве, на случай прорыва пауков.

Основная надежда на "Тарантулов", на их серьёзное вооружение, быстродействие и защитное поле. Не столь мощное и локальное, но на безрыбье сойдёт.

Местная самоделка Зинта, его два инженерных дроида с плазменными пушками, теми самыми, из которых пытались пробить дверь в реакторную, как боевая единица значат меньше. Не на то заточен искин, не те базы знаний.

Живой контингент, взял что было, ручные штурмовые комплексы, штатное оружие прежней команды.

Оружие серьёзное, с раздельным боезапасом. В широком рожке, двумя пакетами, шарообразные пули калибра двадцать миллиметров и такого же размера взрывчатое вещество.

Для землян система непривычная, но безотказная в работе, с ёмким магазином на сотню снарядов и единственным недостатком.

Тяжёлое, расчитанное на скафандр с мышечными усилителями.

Себе, Сергей взял самый опасный участок, ближе всех к корпусу паучьего бота. По логике шестиногие попрут только туда. Ивана, с его дроидом, поставил чуть дальше, второй линией обороны, а инженерную группу на блокирование экипажа штурмовика.

На интерфейсе нейросети замигал огонёк вызова и на автомате разрешил.

-Серг!

Серьёзный тон голоса Зорга заставил прислушаться. Как ни крути, а с пауками дело имел только он и следующая фраза подтвердила это.

— Обратите особое внимание на больших пауков. Это их координатор, если его выбить, то они резко глупеют.

Ценная подсказка и Сергей ещё успел распорядиться, чтобы бдили, как пауки полезли. Выскочили как черти из табакерки из-за корпуса бота.

Фото Арха все видели, а в памяти корабельного искина, Сергей, смотрел и бои с ними, но действительность превзошла ожидания.

Внешне напоминают "Тарантулов", но меньше наполовину, приземистые, Шестиногие, с двумя недоразвитыми хватательными конечностями в передней части тела, в районе головы. Не до руки, не до щупальцы...

Тело несущегося на него паука отблескивало фиолетовым оттенком и Сергей не сразу понял, есть ли на нём скафандр. Маску на месте головы он видел и, вроде бы, этим всё и заканчивалось.

Заметил плоский контейнер, закреплённый на спине паука и странного вида оружие в передних конечностях этого футуристического создания.

Всё это в доли секунды, до крика через нейросеть командного дроида, Наблюдаю тридцать пять целей! А такую! — и очереди из его кинет чешской пушки разорвавшей паука надвое.

Ещё успел крикнуть своим через общую связь, — Вперёд не лезьте! Ждите! — как всё превратилось в беспорядочную свалку.

Рассказывал ему Зорг и Зинт, из своего опыта, что Архи быстрые, но насколько, увидел только сейчас. Человеку без нейросети, шансов никаких, лучше сразу зарезаться тупым ножом.

Глаз не успевал следить их скачками, но успевали "Тарантулы".

Бой между дроидами и пауками шёл плазмой и она отличалась у противников. У абордажных дроидов, более высокотемпературная зелёного цвета, у пауков, красного.

В темноте трюма, это мелькание огней слепило, пробивало через светофильтры шлемов на максимуме.

Кроме этого, несмотря на отсутствие атмосферы, в замкнутом пространстве трюма стоял грохот.

Взрывов, падения, чего-то тяжёлого. Передавалося через металл, контактным способом.

Абсолютно не к месту в голову Сергея пришла мысль, что если бы не успели изучить базы хоть до этого уровня, то без дроидов им была бы хана.

При всей быстроте Архов, машине убийства они не противники, и медленно, но уверенно дроиды методично перемалывали их навалу.

Подстрелили и большого Арха, паучьего координатора, но дело этим не кончилось. Судя по всему в живых остваваться пауки не стремились. Атака к атаке становились злее, ожесточённые...

Из бота всё лезло и лезло их подкрепление и в бой втянулись и люди. То там проскочит Шестиногие и нужно добить, то срочно надо помочь дроиду. Сергей стоял на острие атаки, добивал третий зарядный контейнер штурмового комплекса.

Без потерь не обошлось и у них. Пауки напрочь выбили передние опорные манипуляторы одного "Тарантула", хорошо, не командного, иначе можно было сливать воду.

А так не смертельно, частичная потеря способности к быстрому передвижения, но узкий сектор перед собой держать он мог.

Горячо было и у инженерной группы. На их участке из штурмовика выбрались пять пауков и оказались довольно тяжёлым противником. Инженерные дроиды, не абордажные, при похожем железе, разница в программах большая.

Поэтому, на этом участке воевали все, Зинт с Петром и подключившиеся к ним на помощь Зорг с Николаем. Ещё в начале боя, Йорг получил ранение, шальной плазмой сожгло броню скафандра на левом предплечье и незначительно зацепило руку.

Без эвакуации из лишённого атмосферы трюма, скафандр, на автомате затянул пробоину аварийной пеной, а аптечка вколола в организм лошадиную дозу транквилизаторов.

Второй ранение за короткое время, но из боя не вышел и не хуже здорового отбивал атаки.

Опыт приходит в работе, приноровились к тактике пауков и Зинт с Петром. В течении минуты плазменной пушкой одного из инженерных дроидов, практически в пыль, разорвали двоих шестиногих и тут же получили ответку. Безвозвратно потеряли его механического товарища.

В живых оставались три паука из пятерки, но их напор не ослабевал. И если на большом плацдарме, после гибели их координатора, активность членистоногих сразу упала и их потихоньку добивали, то на группу из штурмовика это не подействовало.

Выходит, что на каждом аппарате был свой координатор и он ещё жив. С большим трудом подстрелили ещё одного паука, осталось двое и тут шестиногие пошли на прорыв. Чётко в направлении межярусного лифта.

Удар был направлен на замешкавшегося Николая и, пока тот неторопливо разворачивался к новой угрозе, это заметил Зорг.

Весь бой пилот провёл выше всяких похвал, на уровне высококласного абордажника.

Имея опыт встреч с шестиногими, не терялся, чётко отслеживал все изменения в окружающей обстановке. Увидел и эту угрозу.

В падении сбил с ног бывшего терапевта и длинной очередью снарядов из штурмового комплекса, калибра двадцать миллиметров, развалил Арха надвое. Не повезло со вторым, паук успел всадить в его бок шар плазмы.

Как и у Зинта, скафандр мгновенно затянул пеной дыру размером с кулак и штатная аптечка вколола раненому лошадиную дозу транквилизаторов.

Последнего паука, подстрелившего их товарища, развалили на куски огнём с трёх сторон и когда Зинт подскочил к пилоту, тот был без сознания, но жив.

Надежда спасти Зорга оставалась и, не обращая внимания на бестолково, в состоянии шока, суетящегося Николая, на пригодившихся лишённых веса носилках, с Петром потащили его к лифту.

В трюме дело заканчивалось, на этот момент "Тарантулы" делали обход, искали недобитых и добивали Архов. Полминуты на подъём до жилой палубы, потом, бегом до медотсека, где получивший сообщение Вулф, с помощью инженера, аварийно открыв скафандр, уложил Зорга в регенератор.

Как он сказал спустя пять минут, после общения с искином регенератора, ещё минута и было бы поздно. Почти сожжённая печень и тут плохо лечится.

Увидев в каком состоянии у Йорга плечо, пытался засунуть и его в медкапсулу.

На что, инженер с досадой отмахнулся, — Не сейчас, успеешь! Чуть разберусь с повреждениями, сам приду.

* * *

В рубке уже всё успокоилось и шёл подсчёт потерь, и самая большая из них, это ранение Зорга. Зорг выбыл на две недели не меньше. Как и дома, внутренние органы не любят шуток и тут.

Зинт ляжет в медкапсулу на двое суток сразу после ухода в гипер. Сейчас у него с Петром, быстрый прогон по полученным в бою разрушениям.

Тем, что можно исправить своими силами. Чтобы эта работа не простаивала в его отсутствие. По сути, прямая обязанность инженерного комплекса, но без руководящего им человека, на этот раз Петра, никак.

Корабль разгонялся, ещё два часа в этой системе и спокойное гиперпространство. Позади остались не сгореашие в пламени антиматерии трофеи. По доброму, немного бы, тормознуться и подобрать, но нужно уносить ноги.

Прошедший бой показал, с неполным и необученным экипажем, это смерти подобно.

И чтобы жадность не сгубила их, как героя известной пословицы, они уходили.

* * *

Глава 7.

Вторые сутки крейсер находится в прыжке и за это время постепенно успокоились после произошедшего в покинутой системе, первой встречи с Архами, боя и потерь. .

Два их корабля, благодаря Чену довольно лёгкое уничтожение и тяжёлая, на пределе сил, защита от абодажа на закуску... Лихо тут живут, дома таких приключений за всю жизнь не встретишь.

Разве что в романах о средневековых пиратах, или в западных блокбастерах. Отличие одно. Там всё это происходит играючи, супермены, мастера меча... У них так не получилось. На последних секундах боя чуть не потеряли единственного пилота.

После абордажа, из системы ушли без приключений, до самого последнего момента пребывания в ней, там никто больше не появился. Может, не было никого поблизости, может другая причина, но в итоге — повезло.

По опыту прошедшей войны было известно, что связь у пауков лучше чем у кораблей Содружества и на помощь своим они идут даже в безнадёжных случаях.

Очень жаль оставленные трофеи, но не в том состоянии, в каком они находились после абордажа, было собирать их.

Нервное напряжение и стресс лечили сразу после ухода в гипер. Исконно русским методом, элитными напитками из запасов бывшего хозяина. На этот раз не по сто грамм, а кто сколько осилит.

Даже Зинт с сожжённым плечом остался посидеть и пил наравне со всеми. Без опаски похмелья, в надежде на медкапсулу после застолья.

Настоящая опасность осталась позади, всех шестиногих злодеев порешили, крейсер в гипере и экипажу необходимо расслабиться.

Пиратов сторожил "Тарантул", с этого поста его не сняли даже во время абордажа. Остальные дроиды на посту по охране крейсера.

Двое в трюме. Полноценный и покалеченный, с персональным заданием бдить и пресекать любое шевеление. Кто их знает этих пауков, трофеи не осматривали и в недрах бота никто не ковырялся, может и остались недобитки.

Третий, командный дроид на жилой палубе, на посту у лифта. Он отслеживает состояние дел у своих подчинённых и если нужно, то сообщит и вмешается.

На следующее утро после неожиданного сабантуя, все были как огурчики. Никакого похмелья, преимущество очистки организма нейросетью налицо.

Даже неинтересно становится, ни тебе больной головы, ни желания похмелиться, скучно живёт тут народ. Да и во время действа, пока не подсказал доктор, что можно временно заблокировать эту очистку, никакого удовольствия от выпивки не ощущалось, алкоголь не брал.

Зинт на лечении и вторые сутки, Петро, с толпой инженерных дроидов, занят устранением мелких неполадок.

Экспресс диагностика, после ухода в гипер, запущенная искином инженерного комплекса, выявила их воз и малую тележку.

Только мелких, тех, что смогут устранить в полёте. Носовыми отсеками, их герметизацией Зинт обещал заняться сам, после поправки здоровья.

Выжженные плазмой мышцы его левой руке, требовали времени на восстановление. Тэкис определил ему ещё сутки в медкапсуле и после Николая, его отросшей кисти, этому уже не удивлялись.

Время терпело и гонять дроидов инженерного комплекса есть кому. Без участия Петра, под управлением своего искина дроиды комплекса за сутки привели трюм в божеское состояние.

По прежнему без атмосферы, но без валяющихся тел пауков и разорванных ударом обломка и абордажного бота, конструкций и контейнеров.

Вопреки опасениям, живых пауков там не оказалось и до выхода в обычное пространство, когда будет можно от них избавиться, их изломанные и порванные плазмой тушки собрали в два контейнера.

Во время быстротекущего боя было не до особенностей паучьего организма и пока дроиды собирали, и складировали эту гадость, рассмотреть их удалось.

Мёртвый паук, в отличие от атакующего, смирный и свою тушку крутить позволял безропотно. И тут Сергей убедился, что его впечатление о небольшой маске на паучьей голове и его голом теле, было верным.

Для пробы постучал по панцирю туловища и получил жёсткий глухой стук. Хитин, или что там у Арха вместо него, судя по всему вакуума не боялся. Что это, естественная эволюция, мутация на какой-то катаклизм, или искусственно выведенное существо? Ответа на этот вопрос в Содружестве не было.

Ходили смотреть всем наличным экипажем и реакция на разложенных в ряд пауков, у всех была разная. От брезгливой у молодёжи, до чисто профессионального интереса к строению инопланетного организма у Николая.

По вражеским машинам, всё было не так плохо. Штурмовик, внешне не поврежден, удар бота задвинул его между контейнерами, где он и остался.

Значительно сложнее с абордажным ботом, с его корпусом, намертво застрявшим между палубой трюма и балками потолка. Пропахавшим глубокие борозды в металлокерамике обоих перекрытий.

Вся работа по освобождению этих неожиданных трофеев на Петре и искине инженерного комплекса, и сейчас под его командой два больших инженерных паука растаскивали контейнеры.

Как образуется свободная площадь вокруг обоих машин, займутся их вызволением. Желательно без повреждений, это реальные трофеи, которые можно продать наёмникам.

Если верить Йоргу, у них эти штурмовики ценятся. После небольшой переделки грамотным инженером, получается серьёзная машина, сравнимая с лучшими людскими аналогами.

Ценились шесть лет тому назад и есть надежда что вряд ли что-то поменялось за прошедшее время. Как он навскидку оценил, от трёх до пяти миллионов за каждый.

Представлял интерес и кусок внешней брони рейдера, что закинуло к ним в трюм, мимоходом проделав приличную пробоину в корпусе.

Закрыть её своими силами сейчас, вдали от цивилизации, возможности нет, слишком велика её площадь.

Несколько запасных сегментов обшивки, хранящихся на корабельном складе пойдут на ремонт пострадавшего носа крейсера. Восстановить герметичность забитых электронной аппаратурой носовых отсеков гораздо важнее и, скорее всего, до конца полёта трюм останется без атмосферы.

Да и нет тут ничего кроме трофеев. Паучьи бот и штурмовик, и в довесок два обломка брони их рейдера.

С последней не всё ясно. Чен, нашептал на ухо Максу, что похожая броня была у врагов его тогдашних хозяев.

Тезис сомнительный и только из-за временной пропасти между этими событиями. Но даже на первый взгляд, броня удивляла своей малой толщиной.

Два слоя на её изломе, метровый, самой брони и столько же мелкоячеистой структуры. К сравнению, у их крейсера минимальная толщина броневого покрытия не меньше двух метров, а на жизненно важных участках доходит до трёх.

От трофеев никого не отгоняли с воспитательной целью, заполнить нишу известную до того по фильмам вроде "Чужого", убрать страх перед ними.

Правда Архи отличались от героя того фильма, но к чуждости всё же надо было привыкнуть. Пять лет в этом мире надо было как-то жить и чувствуется, что они будут весёлыми.

В связи с ранением Зорга образовалась дыра с дежурством в рубке. Срочно нужна замена ему, хоть на простые обязанности в гиперпрыжке и, с этой целью, оба студента практически не вылезали из медкапсул.

Для управления крейсером им необходимо знание базы -Пилотирование средних кораблей 4-го. ранга, а у них на этот момент изучен только третий.

Доктор составил какой-то хитрый состав медикаментозного разгона, что обещало значительно ускорить учебу. Помогало мало.

Как бы не ускорялся, но выше головы не прыгнешь, ограничения в единовременном объёме освоенной базы знаний никуда не делись. Спецы из них будут, но не скоро, а на сегодня для Макса нарисовалась большая проблема.

Он теперь не вылезал из рубки рейдера, днюя и ночуя там. Хоть и проформа в условиях гипера, но мало ли что...

И ещё одна чисто моральная проблема, в своё время, Под протокол, обещал высадить пилота на одной из планет Содружества. Теперь, из-за его ранения, это могло сорваться.

Совсем неожиданно, во время боя, Зорг проявил себя выше всяких похвал и спасая Николая сознательно подставился под выстрел. К слову, тот сильно за него переживал, да и вся команда оценила поступок бывшего пилота пиратов и отношение к нему, и до этого неплохое, поменялось кардинально в лучшую сторону.

Настолько, что предварительно решили, после выхода из медблока Зинта, собраться и подумать, как в этом вопросе быть дальше. Предлагать Зоргу остаться в команде, на равных, или ничего не менять.

Выход из гиперпрыжка в системе ТХ — 20.51 по плану через пять дней и на этот раз лучше без неприятностей. Система необитаема, отмеченная в лоции как транзитная, и по всему должна быть безопасной.

Заходят в неё изредка, работники ножа и топора, коллеги Винкла, но разборок там не устраивают. Своеобразное договорное табу. Отчего и когда принятое, история не помнит, но соблюдается жёстко.

Это отрадно, заканчиваются дикие территории и после этой системы, следующая их цель, обитаемая система "Тикса". Это уже Фронтир. Система обжитая с парой населённых планет и множеством космических станций на их орбитах.

С неё начинаются все блага местной цивилизации. Только отстёгивай кредиты.

В предыдущей системе, несмотря на неопытность, вопреки поговорке о "первом блине комом", сработали неплохо. Их перестрелку с кораблями Архов наблюдали все присутствующие на крейсере.

За исключением бывшего хозяина, того сразу и безоговорочно отрезали от всей информации. Остаток его команды, не покидая клетки, на большом экране, для тонуса обычно показывающим их шестиного стража. Группа Мирона в более комфортном положении, в каюте.

На всякий случай, а вдруг пригодится.

Как это восприняла пиратская команда неизвестно, но Мирон со своими впечатлился увиденным и через сутки после ухода в гипер, попросил показать побитых пауков. Пришлось Сергею вести их на экскурсию. Только из надежды, что до них что-то дойдёт.

Чем они занимаются в каюте, не смотрели, неинтересно. Искин конечно писал, как все события, и со всеми. Личной жизни, как мы это понимаем, в этом мире нет. Всё фиксируется и в любой момент можно это увидеть.

Нет доступа только в каюту капитана и, что самое странное, камер не было в помещении, где находилась клетка.

Этот недостаток они устранили и все телодвижения заключенных теперь отслеживаются искином.

* * *

-Петро—

Присев на какой-то контейнер, Петро Каменев контролировал действия двух больших ремонтных дроидов, с помощью передних манипуляторов, примеряющих сегмент корпуса к пробоине. Половину её уже закрыли, осталось подогнать эту заплатку и дело за сваркой.

Для опытного инженера работа не сложная, но требующая внимательности с механическими помощниками. Хорошими в регламентных работах, при замене неисправных запчастей, расходников, или изношенных элементов броневой защиты и не очень, в не стандартных ситуациях.

В таких, как этот случай — ремонте по месту. И тут лучше с погонщиком, иначе наделают брака. Вот в таком симбиозе и работают, подгоняют по месту, вырезают искореженные плиты броневого пояса, силовой набор корпуса и многое чего другого.

Вместе с Зинтом, сразу после его выхода из рук врача, двумя рабочими группами, вторые сутки в открытом космосе. Никакой романтики, пахота в полном объёме. Ожидал от выхода на броню крейсера, чего-то яркого, в духе снимка Леонова рядом с кораблём, то ли "Восходом", то ли "Союзом".

Действительность оказалась прозаичнее — серый пузырь гиперполя, чёрные шестигранники сегментов броневого покрытия и ярко освещённый пятачок на месте работы.

Непривычно было всё. Сутками не снимать скафандр, рука так и лезла въерошить волосы, (вредная привычка с детства, от которой так и не избавился), и натыкалась на металл шлема. Как следствие долгой работы, жидкая пища и питьё из запасов скафандра и, самое неприятное, это туалет.

Конструкцией скафандра предусмотрено и по большой нужде и по малой прямо в него. Внутренняя губчатая поверхность всё это впитывала, но... Возможно с непривычки и в дальнейшем это войдёт в норму, но сейчас не хотелось привыкать к этой функции. Немного помог штатный кибердок скафандра, вколол какую-то гадость и за двое суток никаких позывов в этом направлении.

Петро уже привык к гигантизму местных механизмов и его не поразил ни корпус крейсера, размером с два футбольных поля, ни выступающие из него наросты орудийных башенок. Да и не видно сейчас весь корпус, освещён только участок работ. Один раз увидел его целиком, сразу после выхода наружу, для детальной оценки полученных повреждений.

Потом началась работа и довольно яркое, местное освещение этого участка. Привыкать к невесомости, чего он немного опасался, не пришлось, в месте работ локальная гравитация вырабатываемая переносным генератором.

Главная цель их работы, ликвидация пролома носовой брони и герметизация лишённых атмосферы отсеков. Сутки ушли на разбор завалов и вырезку покорёженных конструкций в отсеках оказавшихся на пути снарядов. Петро на секунду отвлёкся от воспоминаний, подкорректировав искин инженерного комплекса, а тот, в свою очередь, шестиногих подчинённых, немного криво стыковавших заплатку.

Выматывало вот это мысленное общение с искином комплекса, но кроме него и Зинта, больше нет инженеров и заменить их не кем. Йорг и так взял на себя основную массу ремонта, так что приходится держать марку.

Не показывать что трудно и осваивать профессию, которая реально нравилось. Это не на тракторе вкалывать, когда всё отлажено, то дроиды работают сами, искин рулит и человеку остаётся только контроль. Такой как сейчас.

Вот, вроде бы всё устаканилось, заплатка на месте, сейчас её прихватят по контуру и сварка. Останется только установка броневых листов. На складе их немного, но на ремонт носа хватит.

Плазменному орудию повезло меньше и в нынешних условиях, ремонту не подлежит. Болванка паучьего рейдера угодила прямо в его шахту.

Можно сказать — золотой выстрел. Саму шахту сумеют поправить, сейчас Зинт ей занимался, а вот секцию орудия придется менять уже в цивилизации.

Двое суток работают без сна, держась на стимуляторах выданных доктором. Пока терпимо, местная химия хорошо взбадривает организм, спать не хотется совсем, а потом в медкапсулу.

В голову лезут мысли о доме, жене Галине и двух сыновьях. Наверно похоронили его в мыслях, а тело — то вот оно, здоровое и упитанное, да ещё помолодевшее на десять лет. Ни сообщить, ни исправить ситуацию Петро не мог, оставалось надеяться, что дома не упадут духом и как— то всё образуется.

Остаётся надежда попасть домой через пять лет, тем более, что Макс обещал, по любому, добраться до Земли. Вот тогда и он заберёт с собой всех. Сделает из своей Галины двадцатилетнюю, Вулф говорил, что это можно и сыновей пристроит к делу.

Всё это впереди, пока не до этого, надо посмотреть что эти многоногие работяги сделали. Впереди ещё одна необитаемая система и нужно успеть, по максимуму,подготовить крейсер к любым неожиданностям.

А они тут серьёзные и, зная это, смешно вспоминать потуги земных вояк, так гордящихся своим оружием. Вспомнив недавнее, Петро усмехнулся. Один только взрыв антивещества чего стоит, ядерной бомбе до него, как .... не будем уточнять

* * *

Через двадцать часов выход из гипера в системе ТХ — 20.51. Всё это время экипаж трудился не покладая рук. Инженерная группа трое суток без сна, но успели сделать почти всё запланированное.

Вот уже два часа, как Макс отправил их отдыхать. Сам он тоже вымотался до предела, но держался. Сказывалось отсутствие Зорга смен вахт как таковых не было. Всё на одного человека.

Настолько, что временно пришлось прервать занятия в абордажном тренажёре стоящим в его каюте. Под руководством виртуального тренера гонявшего до ломоты в суставах и боли во всём теле.

Оба студента всё это время провели в медкапсулах, под разгоном учили четвертый ранг базы. Закончили только сегодня и приведя себя в порядок, сразу на тренажёр, для подтверждения выученной базы искином.

Тут с этим строго, за кабана, или взятку, права не купишь и кто бы ты ни был, хоть принц, изволь сдать экзамен, иначе искин не допустит порулить.

Так что, надежда на улучшение в этом вопросе есть. Пара часов и студенты получат допуск, тогда и покинет поднадоевшую рубку, и будет появляться в ней, только в ответственные моменты. Выход и вход в гипер, или, не дай бог, опять чужие корабли.

Синцов, со своей командой из двух человек и трёх "Тарантулов", всё это время особо не донимали. Работали по своей программе, отрабатывали отражение атаки. Кое — какой опыт появился и пока не забыли, стараются закрепить его до автоматизма.

Особо надеяться не на кого, ни знакомого дяди, ни мохнатой лапы. Всё на своих плечах. Хорошо, хоть, побитый плазмой "Тарантул" восстановили, перед выходом наружу, на ремонт корпуса, Зинт постарался. Полное звено абордажных дроидов, это не половинное, больше надежды.

Жаль что ремонтному пауку не так повезло, заряд плазмы выжег его малый искин. В ремонтном комплексе, как впрочем и абордажном, принцип один, управляющий искин рулит малыми искинами самих дроидов. А те, на своё разумение и заложенную в них программу, выполняют команду.

При выходе из строя командного искина, можно управлять дроидом напрямую, только будешь постоянно привязан к нему. А вышел из строя искин дроида, только его замена.

* * *

— борт Имперского курьера —

Полномочный посланник Императора Винкрафта, лорд Серг Тобиус, пребывал в растерянности. Хорошо проведенная миссия в Федерацию Силур, президенту которой он доставил личное письмо Императора, оказалась на грани краха. Грозили стать достоянием посторонних и проведённые там переговоры.

Переговоры секретные, тщательно скрываемые от соседей, а больше всего, от Старших рас. Да и в самой Империи, о их проведении знал узкий круг определённый самым Императором.

Лорд входил в их число и ему были даны полномочия на проведение этих переговоров.

Империю Аратан, уже давно, напрягала роль определённая человечеству так называемым Центром. Тормозящим прогресс всюду кроме своих миров, миров Аграфов и Дварфов.

С приходом к власти и коронации нового Императора, начались изменения и в этом вопросе. Было принято решение предложить тайный союз, имеющей довольно развитую промышленность, Федерации Силур.

Основная цель которого, независимая, альтернативная разработка новых технологий, а отсюда, при успехе, модернизация флотов и постепенный выход из под влияния Центра.

Сложность заключалась в одном, в отсутствии общих границ с этим дружественным Империи государством. Их разделяют несколько десятков, так называемых "Диких систем", узким языком на много парсеков вклинившихся в пространство Содружества.

Переговоры завершены успешно, согласие получено и определены основные интересы сторон, эти документы и вёз лорд в Империю.

Всё связанное с этим делом, под высшим уровнем секретности.

Маршрут скоростного курьера тайна за семью печатями и поначалу ничего не предвещало об опасности. Для её минимизации, его и проложили через малопосещаемые "Дикие системы" .

Для их корабля риск минимальный, всего два прыжка и выходят в пространство Империи. Курьерское судно Императорской службы, спокойно выполняет прыжок на десять систем, оставясь при этом невидимым для любых систем обнаружения, включая в этот список и аппаратуру центральных миров.

Исходя из этого и никого не опасаясь, шли одним кораблём, без сопровождения.

Как это часто бывает, вмешался кто-то третий, во время второго прыжка их курьер грубо выдернули из гипера. Что за аппаратура была применена для этого, они вряд ли уже узнают. Обычная "глушилка гипера" для его систем не страшна, но как оказалось, не этом случае.

В обычное пространство, курьер вывалился в системе ТХ — 20.51, последней перед Фронтиром и с первой же минуты попал под жёсткий прессинг. Случайности, или ошибки не было, ждали именно их.

По видимой корабельным искином сигнатуре, это был крейсер шестого поколения, с двумя фрегатами загонщиками, профессионально и без задержки, взявших в клещи их небольшой кораблик.

— Что будем делать милорд?

При появлении лорда в рубке, обратился к нему капитан курьера Ганс Мориц и получил мгновенный ответ.

— Отправьте сообщение в Империю, Вы знаете куда.

— Пытались и без эффекта, крейсер глушит гиперсвязь.— несколько отойдя от субординации отмахнулся капитан.

Голос Морица был как всегда спокойным и, догадываясь о содержании ответа, лорд Тобиус поинтересовался для очистки совести.

-Каков прогноз искина? Наши шансы отбиться?

Ответ капитана был ожидаем и не принёс ничего нового.

— Практически никаких, — пожал Ганс Мариц плечами.

— Кто мы, против них. На вызовы не отвечают, взяли в клещи и пытаются отстрелить двигатели. Стандартная практика в таких случаях. Будем держаться сколько сможем, крейсерский щит и туннельник помогут. От фрегатов может и отобьемся, но крейсер нам не по зубам.

— Текстовое входящее сообщение, — в нарушение субординации вмешался в их диалог навигатор.

— Требуют заглушить двигатели и принять досмотровую партию.

Лорд долго молчал, прикидывал варианты и приняв решение, распорядился.

— Не мне, вас учить что делать. Используйте всё для нанесения им наибольшего урона. На всякий случай, включите Имперский сигнал бедствия и готовьте корабль к взрыву.

Мгновенно постаревший за эти минуты лорд, на пару секунд, прервался и с усилием выдавил из себя.

— Как ни хочется жить, но судя по обстановке наш час пришёл. Результаты нашей экспедиции не должны попасть в чужие руки. Через некоторое время я буду в рубке, а сейчас, мне необходимо удалиться.

Начались игры в кошки, мышки. Фрегаты пытались оттеснить курьер под орудия крейсера, но тяжёлого вооружения пока не применяли. Скорее всего, имели приказ брать приз целым.

Капитан Мориц был лишён этих ограничений, на кону стояла их жизнь и в ответных действиях не стеснялся. Всем что имел, двумя маломощными плазменными орудиями и трёхсотмилиметровым туннельником.

Крейсерский щит стоящий на курьерах и на самом деле стоил его названия, многочисленные попытки сбить у них маршевые двигатели, пока не приносили успеха. Мориц умело маневрировал, огрызаясь точными выстрелами туннельного орудия и двух плазменных и сумел серьёзно повредить один из фрегатов.

Настолько, что потеряв ход, тот отвалил в сторону и пришлось, не вступавшему в бой до этого момента и держащемуся немного в стороне, крейсеру занять его место. Потеря фрегата ничего не меняла, противостояние по прежнему оставалось слишком неравным и время жизни курьера истекало.

Сколько они ещё продержатся, десять минут, час или целых два. Это уже не имело значения, итог боя был предопределён и немногочисленный экипаж курьера готовился подороже продать жизни.

Их всего пять человек и, подписываясь на службу в личном отряде Императора, каждый из них знал на что идёт. Как принято в любом подразделении Содружества и Империи, у каждого временный контракт, но с жёским отбором по личным качествам и единственным условием. Преданностью Императору, лично, на его срок.

Сдачу в плен при исполнении контракт не предусматривал и, как это не печально, приказ о взрыве курьера будет отдан без колебаний, как только сочтут, что все варианты выполнения задания исчерпаны.

Лорд Тобиус в скафандре серебристого цвета, с эмблемой рода на левом плече, удобно устроившись в кресле второго пилота наблюдал за действиями противника. До сего времени команда курьера отлично справлялась с предложенной им партией и до её завершения ещё оставалось время подумать.

Блестяще проведенные переговоры и, как гарантия этого, личный пакет для Императора от президента Федерации. Лорд знал его содержание, президент дал ему прочитать текст перед тем как запечатать. Чрезвычайно высокое доверие обоих сторон и такой неожиданный финал...

Пираты или наёмники, кто-то их нанял в тёмную, или снабдив информацией о их маршруте, знал истинную цель тайной миссии. Откуда произошла утечка, уже не узнать. Финал боя, да и всей жизни приближался, но нападающие не получат ничего, экипаж свой долг выполнит.

Судя по увеличению интенсивности огня, на этот раз из главного калибра плазмой, с целью сбить защиту, а за ней маршевые двигатели, команде крейсера надоела вылотекущая игра.

И если до этого момента щит курьера справлялся, то сейчас, начал проседать. Семьдесят процентов, пятьдесят, сорок... приближалась развязка и не в их пользу.

— Два бота в нашу сторону,— мрачно пробормотал капитан Мориц.

Лорд судорожно вздохнул, хочется этого или нет, а долг он выполнит и поднявшись с кресла обратился к экипажу.

— Милорды! Благодарю всех за службу, и как ни хочется этого, но пришло время исполнить наш долг до конца.

И повернувшись к капитану курьера, без официоза, как к равному.

— Ганс! Остальное за тобой! Потеряешь надежду, взрывай корабль!

Молчание, воцарившееся в рубке после этих слов, прервал возбуждённый возглас навигатора.

— Возмущение пространства! Кто-то вышел из гипера, тип и принадлежность корабля локаторами не определяется.... корабль под маскировочным полем.

Пришелец, на короткое время, подарил надежду на изменение ситуации, но в такой ситуации в звёздной системе, со своим проявлением не спешил. Не выходил из под маскировочного поля и как следствие, не проявлялся на экранах.

Внешне и крейсер никак не отреагировал на появление чужака, разве что, выпустил в сторону возмущения два штурмовика. Не отрываясь от главной задачи, избиения курьера.

На месте любого постороннего, а пришелец и был им его поведение было логично. Не вмешиваться в чужой спор и тихо уйти. Это понимали все и потеряв на мгновение вспыхнувшую надежду, внимание экипажа опять переместилось на своих противников.

Оказалось зря, через пару минут, неожиданно для всех, тактический экран залило слепящим светом, через секунду вспышка повторилась.

Когда светофильтры справились с запредельной нагрузкой и они снова могли видеть, картина на экране разительно изменилась. На месте крейсера, облако из мусора и атмосферы парившей из двух половинок его корпуса.

Удар пришелся в его середину, в район реакторов и его обломки, вращаясь и теряя остатки атмосферы, медленно разлетались в разные стороны.

Исчезли и крутившихся до этого рядом с крейсером отметки малых кораблей.

— Чем он его так?— вопрос лорда повис в воздухе.

— На ум приходит только одно, — озадаченно буркнул Мориц.

— Антиматерия, двойной удар, дуплетом. Первым снял защиту, результат второго мы наблюдаем... Очень умно!

Коротко пиликнул сигнал входящего вызова. Судя по всему взрыв курьера откладывался как и недавнее панибратство. В рубке присутствовал старший по званию и соблюдая субординацию капитан Мориц вопросительно посмотрел на лорда.

На что, тот облегчённо, скинув тяжесть с плеч, разрешающе, качнул головой.

— Ты, капитан! Отвечай! Посмотрим, кто это такой шустрый...

Посреди тактического экрана медленно протаяло изображение чужой рубки и сидящий в пилот ком кресле молодой мужчина с волевыми чертами лица, в очень дорогом чёрном скафандре "Арх".

* * *

— рубка "Вонксана" —

И вот опять видны звёзды. К выходу из прыжка готовились буднично, как всегда, доклады искина предшествующие выходу. Уже привычно, приглушённо красное освещение рубки, экраны перед сидящими за пультами.

По прежнему, капитан в центре, инженер справа, только, на этот раз, в левом кресле второго пилота— Виктор. И остальная команда, уже привычно устроилась в зоне отдыха.

Повезло в одном, пауков тут не было, но как говорят — что в лоб, что по лбу. Для них, ничего не изменилось, в системе шёл бой.

Прошла минута на уточнение и от Зинта поступил доклад.

— Четыре корабля в системе, по сигнатурам. средний крейсер, шестого или седьмого поколения и два фрегата. Это с одной стороны, с другой курьерское судно и оно подает Имперский сигнал бедствия.

Макс кинул взгляд на тактический экран, до группы неизвестных, не больше полутора астрономических секунд и подавил рвавшееся с губ ругательство.

— Мы что, бл...ь, мёдом намазаны, или тут проспект для променада!? Не хочу лезть в их разборки.

Хорошую инициативу на корню обломал Йорг, словами.

— Макс! Мы уже в этих разборках и уйти не удастся... работает глушилка, да и расстояние до них не позволит. Курьер, по всему, тоже принудительно выдернули из гипера и сейчас прессуют.

И ещё, это Имперский курьер, а мы идем в эту же Империю и если не вмешаемся, а потом, этот случай как-то всплывет, я нам не завидую.

Уточнение инженера, не радовало, средний крейсер любого поколения, даже и очень старого, противник серьёзный и будет не слабее рейдера пауков. Принимать решение и действовать нужно быстро, пока на крейсере заняты курьером, пока не сошёл на нет эффект внезапности.

— Сможешь завалить их с первого залпа?— задав этот вопрос Чену, Макс не отрывал глаз от экрана.

Похоже, что своё главное преимущество они теряли, что там за аппаратура стоит на крейсере, но их выход из гипера его экипаж заметил. Не прекращая дуэль с курьером, в их сторону уже набирали скорость два его штурмовика. Так это отображалось у искина.

Чен не разочаровал, но ответом немного удивил.

-Расстояние небольшое, смогу, но с этим крейсером что-то не так, характеристики залпа не вяжутся с данными сигнатуры. Думаю, это ряженые, маскируются под старый корабль. Рисковать не буду, сразу двойным залпом, иначе никак.

— Час от часу не легче, пауки, ряженные, — ругнулся Макс и согласился.

-Тогда действуй не дай им опомниться.

И вслух, для команды, — Всем приготовиться!

При этом, чисто для себя, бормотнув под нос.

-Никак не ожидал, что в этом Содружестве отморозков больше чем в родном городе.

Реплику услышали и дружный смех как-то разрядил обстановку.

Уже знакомо завыли генераторы накачки и перекрестье прицела тактического экрана медленно поползло к изображению крейсера. Судя по расчётам Шкипа расстояние до противника было небольшим, полторы астрономические секунды, меньше пятисот тысяч километров.

Практически рядом для космоса и это было действием глушилки. Выход в обычное пространство на этот раз произошёл немного резче обычного. Лёгкий крейсер уже был в этом процессе и работающая глушилка лишь ускорила его.

Как бонус для них, выдернула в непосредственной близости от себя. Между тем, перекрестье прицела утвердилось на короткой черточке обозначающем цель.

— Стреляю!— коротко доложился Чен.

— Глаза! — громкий крик Макса перекрыла резкая судорга крейсера и через пару секунд, ещё одна. Десять секунд, столько времени летел снаряд с антиматерией, когда в районе цели уже знакомо вспыхнуло солнечное пламя, через пару секунд вторая вспышка.

— В яблочко! — громко прокомментировал Синцов.

На месте грозного корабля облако из газов, мусора и расходящихся в разные стороны двух половинок корпуса. Макс молча смотрел на эту картину, что показывал им тактический экран и думал.

На душе гадко и пусто, на этот раз, стрелял не по паукам. Только что отправили к праотцам, или как тут в Содружестве это называют, по меньшей мере сотню человек. Плохих или хороших, уже не важно, так уж случилось, что чужие разборки задели и их. Оказались в неподходящий момент в месте, где не нужны свидетели.

Повезло с выходом из гипера, в плоскости не совпадающей с активно избивающими друг друга кораблями и, приняв решение вмешаться, не требовалось терять время на выход на удобную позицию для стрельбы. Немного довернули корпус и результат перед глазами.

Пришло время определиться, кому помогали и Макс распорядился.

— Шкип! Связь с курьером!

— Выполняю!— бодрым голосом доложился искин и через несколько секунд.

— Связь установлена!

Прямо перед Максом, вместо картинки цели, появился мужчина в пилотском скафандре с убранным в воротник шлемом. Сухощавое лицо человека, сорока или чуть больше лет, с короткой стрижкой светлых волос, спокойно смотрело на него.

Макс представился первым.

— Макс Корн! Капитан крейсера "Вонксан". С кем имею честь?

По совету бывших рабов, сократил фамилию на местный лад, чтобы не выделяться и не вызывать лишних вопросов, да и лучше звучала.

Небольшое удивление промелькнуло на лице незнакомца, но ответил сразу.

— Ганс Мориц! Капитан Имперского курьера. Лэр Корн! Мы благодарим, Вас, за помощь в уничтожении пиратского крейсера. Проясните причину вашего вмешательства в происходящее, Вы, граждане Империи?

Услышав фамилию и имя капитана, Макс невольно удивился, негромко пробормотав при этом.

— Швабы в Содружестве?— и уже громче ответил.

— Почему вмешалась? Несколько причин сразу. Первая, это работающая глушилка, вторая, сигнал бедствия посылаемый Вами и третья, как я понял, этим ребятам свидетели не нужны. На второй вопрос, мы не граждане Империи.

Всех своих планов, он не собирался объяснять первому встречному, встретились и разошлись. У капитана курьера оказался тонкий слух и он услышал его бормотание.

— Вы сказали -швабы? Откуда вы знаете это слово?

До этого момента спокойный, как будто не ему только что грозила смертельная опасность, при этих словах, капитан курьера не на шутку разволновался.

— Как Вам, сказать? На моей родной планете, есть такой народ и Германия сосед моей страны, — ответил Макс, но Мориц не унимался.

— Капитан Корн, как называется Ваша планета и как давно вы оттуда?

— Планета Земля, чуть больше месяца,— лаконично ответил Макс и в свою очередь спросил.

— А что Вас, конкретно, интересует?

— Мы в некотором роде, как у Вас говорят— земляки. Мой отец с Земли и он очень интересуется новостями со своей родины. Не могли бы мы обменяться кодами нейросетей, чтобы пообщаться в спокойной обстановке.

Судя по взволнованному голосу, этот вопрос был для него важен и пожав плечами Макс согласился.

-Не вижу проблем, отправляю код своей сети.

Убедившись в получении ответного, поднял в прощальном жесте согнутую руку.

— Спасибо, получил! Я вижу, что фрегат Вы, добили, в таком случае прощаемся.

Мориц приложил к виску два пальца, в старорежимном отдании чести.

— Мы обязаны Вам, жизнью и за всем нашим экипажем долг чести. Свободного полета капитан Корн!

Картинка чужой рубки растаяла.

Опять на экранах остатки уничтоженного ими крейсера, немного в стороне парят атмосферой два фрегата. Это работа , уже вышедшего на разгонный курс и набиравший скорость курьера.

А у них, чуть не возник бунт на корабле, народ категорически воспротивился бросать бесхозное добро в системе. И хотя было опасно тут оставаться, скрепя сердце, пришлось выделить десять часов на мародёрку.

* * *

Глава 8.

— система ТХ — 20.51 —

Посмотрев на результат часовой работы, Йорг с облегчением вздохнул. Проклятая аппарель, перекосившаяся от взрыва, наконец-то начала откидываться. Значит его усилия и тройки подчинённых ему инженерных дроидов не напрасны, лётный док открыт. А с ним и всё, что находится на его палубе.

В шлеме слышны негромкие разговоры помощников, Ивана и Вика, занятых потрошением уцелевшего вещевого склада. Занятых увлечённо, но, при обилии номенклатуры, пакующих только определённые позиции.

В пятидесяти метрах от кормового обломка, где и находилась его группа, с прокинутыми к нему гофрами топливных шлангов, висит "Вонксан". Идёт перекачка ещё живого, не успевшего застыть, топлива.

За прошедшие три часа, немного успокоился от осознания совершённой фатальной ошибки, а поначалу, после находки в одной из разрушенных кают, трёх трупов Аграфов, был шок. Ошибки быть не могло, свет ламп, запитанных от мобильного реактора, чётко показал остроконечные уши и раскосые глаза этой расы.

Разорванные комбинезоны, перекошенные лица с вытекшей из носа и ушей кровью, это было привычно. Обычная картина при внезапной разгерметизации, а в этом случае ещё и дополненная взрывной волной. Всё это привычно и видено не раз, если бы не Аграфы.

С Виком, самым молодым из их тройки, при виде разорванных трупов случилась истерика. С рвотным позывом и прочими симптомами, и только мгновенная реакция кибердока, вколовшая ему лошадиную дозу успокоительного, спасла положение, стабилизировала психику. По меркам Содружества, ненамного старший Иван, испытание выдержал, с бледностью до синевы, но остался вменяем.

Самому Йоргу, за годы флотской службы видевшего и не такое, стало не по себе, не от крови и разорванных трупов. Не спровоцированное нападение на военный корабль Старших и их убийство, так будет квалифицирована их помощь Имперскому курьеру.

Земляне, не в обиду им, ещё дикие и этих нюансов местной жизни не знают

-Накрылась твоя вилла, Вулф,— сумев справиться с эмоциями, с иронией, подумал о друге.

Мечта доктора и накрылась не только она. Не успев осуществиться, точно так же, накрылись и все планы Корна.

Пока земляне приходили в норму, не тревожил их, занялся осмотром доступного пространства. Куда смог пробраться в сопровождении дроидов. Из опасения там и остаться, в сильные завалы не лез, хватило и того, что было на виду.

Искин "Вонксана", Шкип, ошибся. Это, не старая калоша шестой серии. Состояние сохранившего оборудования и его маркировка определяло трофей, как тяжёлый крейсер последних поколений.

Насколько последних, без диагностики сказать трудно, но ошибки быть не могло. Опыт флотского инженера давал гарантию.

Настоящий испуг пришёл позже, когда на некоторых поверхностях, он нашёл герб — полуоткрытый глаз в обрамлении шипов. В геральдике империи Агр силён не был и до рабства, но эту знал любой офицер флота.

Клан "Коготь Стронга", внешняя разведка Империи Аграфов, контора страшная одним названием и наступить им на любимую мозоль... Влипли, что называется по полной. Пугаться уже не было сил и поздно, скомандовав нейросети зафиксировать и размышляя о вариантах выхода из сложившейся ситуации, постарался отстраниться от проблемы, продолжил осмотр,

Военные, ещё туда сюда, имея запись искина, договориться можно, но только не с этими. Эти, обид не прощают.

Как теперь будет квалифицировано уничтожение крейсера, даже не думал. Нет разницы, больше на тебя навесят грехов, или чуть меньше, искать будут одинаково.

Фанатично, задействовав своих и чужих. На основе закона "О содействии старшим расам" и без него.

От осознания этого, Йорг неожиданно резко успокоился и не сбивая с рабочего настроя землян, по нейросети связался с Сергеем, старшим группы на носовом обломке.

Выслушал минутное молчание, а следом поток мата, их ругательств, кстати довольно ёмких по смыслу, на полуслове прервал.

— Максу сообщаем сейчас, или по окончании?

— А смысл задерживать?— после короткого размышления выдал тот, — пусть вникает в ситуацию. Не одним нам переживать...

В финале этой истории, во время короткого разговора с рубкой "Вонксана", Йорга поразила довольно спокойная реакция Макса и сказанная им фраза.

— Прав был Чен. С этим кораблём, всё не так.

* * *

— рубка" Вонксана" —

Чен оказался прав, предположив, что с этим крейсером не всё ладно и Макс ещё раз убедился в его прозорливости. И что такое не везёт, он тоже знал. Аграфы, это серьёзно, а вояки, ещё серьёзнее и надо же, повезло нарваться на них.

Вывод Зинта, о военной принадлежности уничтоженного крейсера, да ещё и Аграфской, Макс воспринял довольно спокойно. Был готов к неприятностям, сам не зная почему.

Можно сказать -мечтал всю жизнь так вляпаться. И что теперь делать? Утопиться...— так негде... Повеситься назло врагам...— не дождутся. Как всегда, придётся выкручиваться из создавшегося положения, а там жизнь покажет и первый шаг в этом направлении, ограничивать время на трофеи и уносить ноги, пока дают.

Минутная депрессия случившаяся с ним сразу после выстрела, прошла бесследно. На её смену пришло осознание, что такова мрачная действительность. Если бы не они первые ударили, то на месте этих бедняг, скорее всего, болтались бы их тушки.

К этому им ещё предстоит привыкнуть, а так с налёту, то очень страшно. За психику Сергея и Петра, Макс не волновался, люди взрослые, справятся с негативными эмоциями, а насчёт студентов, откровенно переживал.

На них могло подействовать соседство с плавающими в пустоте трупами и, после ухода в гипер, их место в медкапсулах. Люди с поехавшей крышей, тут не нужны.

Выживших на крейсере, пока, не нашли, так что спросить, что они тут делали было не у кого. Флотский шик и уверенность в своем превосходстве сыграли злую шутку. Удар, разваливший корпус крейсера надвое, застал его экипаж врасплох. Это подтверждало и состояние помятых взрывной волной трупов, все они были без скафандров.

Старое правило — уставы пишутся кровью, оправдывалось и здесь. Пилотские комбинезоны сработали штатно, при падении давления, Шлемы активизировались и всё бы ничего, но взрыв антивещества...

Экипаж погиб от динамического удара взрывной волны. На такие нагрузки комбинезон не рассчитан, какой бы навороченный он не был. Это скафандр, мягкий в нормальных условиях, мгновенно становится жёстким от динамического воздействия на него.

Комбинезоны такой функции лишены, от вакуума спасли, от взрыва нет.

— Капитан, на связь,— в тишине рубки голос Синцова мог разбудить и спящего.

Но таких тут не было, не считая арестантов, на "Воксане" остались всего трое. Макс за пилота и два врача привлечённые для наблюдения за окружающим пространством. Искин, искином и он бдит, но и человеческий глаз не помешает.

Макс глянул на экраны, потом ответил.

-Что там у вас, скоро ещё?

Сергей, в своей привычной манере, огрызнулся.

— Одно место уже давно в мыле, но часа два ещё провозимся. Петро, просит добавить времени.

— Нет, Серый! — мотнул головой Макс, — два часа и всё. Кидаем оставшееся и уходим. У меня, в том же самом месте, что у тебя в мыле, уже давно свербит. А ты знаешь, оно беду чует.

На что, услышал смех и сквозь него, — Знаю, знаю. Понял! Петькины хотелки обрубаем.

Сразу же, после получения от инженера информации о наличии ещё не замёрзшего топлива, неспешным манёвром, уже почти самостоятельно, Макс перегнал крейсер к кормовому обломку и во время этого процесса, дожидаясь подключения дроидами топливных шлангов и запуска процесса перекачки, внимательно рассмотрел результат трудов Чена. К счастью для них, удачно попавшего снарядами с антивеществом в район реакторов этого гиганта.

Какие тут линкоры, это ещё возможно они увидят, если успеют убежать, конечно, но рядом в этим огрызком их лёгкий крейсер выглядел бледно. Это сколько ж мегатонн в этих снарядах? После уничтожения паучьего рейдера, эти мысли как то не посещали мозг, или не было сопоставления. Да, скорее всего это.

Судя по медленности заполнения топливных баков "Вонксана", они были бездонные, или второй вариант слабая перекачка, но это сыграло Зинту на руку. Успел перетащить на крейсер основные трофеи.

Крупняк, то что можно было скинуть наёмникам. семь штурмовиков "Урхан", очень мощные Аграфские машины и их же производства, два десантных бота "Кордис". Техника двойного применения, класс "Атмосфера -космос", ценящаяся и пользующаяся спросом у наёмников. Эта категория искателей приключений, в связи вскрывшейся информацией,выходила на первое место

С трудом сверстанные планы придётся менять, поворачивать оглобли от Империи и двигать в самый глухой угол Фронтира. Благо, что, благодаря Винклу, есть кредиты на переждать неизбежную шумиху и поиски, и уже спокойно, по прошествии времени, скинуть всё это.

Пока он думал, Зинт не терял времени и инженерные дроиды, один за другим медленно вывели два угловатых штурмовика. По форме напоминающие американский "Стелс" F-35, только более массивные. Сразу же, потащив их на летную палубу пристыкованного к обломку "Вонксана".

На очереди, два разведчика случайно обнаруженные Йоргом на малой лётной палубе. Названия этих машин он и сам не знал, за шесть лет рабства техника ушла далеко вперёд. Вопрос не первой очереди, разберутся после.

Эти машины он взял, а инженерный корабль "Дромар", найденный тут же, с кровью оторвав от сердца, оставил. Некуда приткнуть, не войдёт габаритами.

Зинту, было проще, корабли состыкованы, а Петру и его пилоту Игорю приходилось работать челноками. Но недавний крестьянин не унывал, на каждый рейс грузил транспорт под завязку.

Настолько, что у Макса зрело убеждение дать ему базу Торговля. Кому-то из них учить её придётся, а этот как будто родился торгашем— копейку из глотки вырвет.

Трюм и лётная палуба крейсера потихоньку заполнялись, а в голове уже мысли, как, в свете новых обстоятельств избавляться от всего этого богатства, да ещё и с выгодой? Проблема... Не зня рынка, к кому подоткнуться, этот эксклюзив не продашь.

Придётся ломать голову, искать связи и выходы на перекупщиков, и само собой отдавать за полцены. Но это чуть позже, сейчас бы успеть уйти из системы до прихода неприятностей. И Макс одним местом чувствовал, что эти самые неприятности, не слишком-то и далеко.

Непонятное чувство тревоги, поселившееся в груди, никак не уходило и с каждым часом только усиливалось. При том без каких — то изменений в физическом состоянии, реакции на него кибердока и этому чувству он доверял. Подобное, разве что меньшей силы, случалось и дома. Предупреждая о чём-то и почти всегда сбывалось.

Так что, Макс сидел как на иголках ожидая завершения мародёрки.

И как назло, когда погрузка добытого честным трудом имущества близилась к завершению, вышел на связь Петро. С сообщением, об обнаружении им, живых людей в закрытом помещении. Спрашивал, что ему делать.

Вакуум, отсутствие опыта, растерялся, не знал как их оттуда вытащить. Самое простое, промолчать, оставить всё как есть и улететь, в голову ему не пришло. Не так воспитан...

В итоге, ругнувшись сквозь зубы, пришлось отрывать от погрузки Зинта и отправлять на помощь. С довольно простым приспособлением для таких работ— раздвижной гармошки, кессоном. С люком, на одном торце и с соединяющемся с вскрываемой поверхностью с помощью пены, гибким, принимающим любую форму стыковочным узлом, на другом.

Все сроки и планы ляпнулись. Впрочем, ничего другого ждать не стоило. Слишком большой кусок на малый и неопытный экипаж, к тому же жёстко ограниченный временем.

Топливные шланги убраны, трофеи закиданы как попало и кучами громоздятся на лётной палубе, в трюме, на свободных площадках жилой палубы, полная боевая готовность к отражению неизвестной опасности и, отсюда, напряжение в рубке. Другого быть не могло.

Спасательные работы затянулись на целый час и доклад Зинта, о их завершении пролился бальзамом на нервы. Ещё двадцать минут на приём на лётную палубу обоих ботов, разворот крейсера в направлении трассы разгона, и за это время все свободные от работы подтягинулись в рубку.

Занял своё место Виктор, а через пять минут поступил доклад Зинта, что всё готово и можно двигаться. Всё это время Шкип, а через него и Чен мониторили звёздную систему. Не скрываясь на полной мощности радаров. Два недобитых фрегаа, если они и в самом деле недобитых, могли что-то и записать. Частоту волны, сигнатуру двигателей, но проверять, нарваться на отпор не хотелось и не было сил.

— Шкип! Разгон!

Эти два слова сняли напряжение в рубке и под гул маршевых двигателей Никол, как теперь по местному называли Николая, даже отпустил пару шуток.

Следующая звёздная система "Тикса" находится уже в обитаемом космосе. В обжитом Фронтире и прикрыв глаза Макс устало откинулся на удобную спинку пилотского кресла. По хранящимся в памяти Шкипа, спокойная и безопасная система, забрала у него нервов и сил больше, чем столкновение с пауками. Как ни крути, подобная ситуация не для неполного и неопытного экипажа. Если бы не Чен и его возможности...

Об этом не хотелось и думать. Да и не только Чен, в спокойной ситуации, без посторонних в системе пребывания, не помешал бы и обычный сменщик. По этой причине не смог вырваться на погибший крейсер, своими глазами посмотреть результат их единственного залпа.

Спокойную идиллию нарушил вызов Сергея и его вопрос, — Макс, что будем делать со спасёнными? — вернул его в реальность.

Ругнувшись про себя, ответил.

— Давай в кают— компанию, только под охраной, сейчас подскочу... .

У Винкла, кают — компании не было, эта уже их самодеятельность во время последнего гиперперехода. Из обычного помещения для приёма пищи, на скорую руку сделали место для отдыха и совещаний.

Добавили три дивана, пару столиков, удобные кресла и небольшой бар. Всё что смогли найти в одном из инженерных складов и получили довольно уютную кают— компанию.

Постоянно собираться в капитанской каюте не всегда удобно, не все из присутствующих чувствуют себя там расковано. Без напряга. Другое дело нейтральная территория, где все рравн, но сейчас, при появлении Макса в этом помещении, находящиеся там вместе с Сергеем крестники Петра мгновенно поднялись и подтянулись.

Сразу после звонка Сергея, Чен просканировал их нейросети и не сумев проникнуть в их архивы главное узнал, — люди и сейчас, идя к своему привычному месту , успел их рассмотреть.

Одинаковые темно синие комбинезоны с шевронами на правом предплечье. Военные, выправка и какая-то внутренняя уверенность в себе, хотя, если бы не Петро, то через пару часов, эти двое со своей уверенностью превратились в ледышки.

Да и по синякам и ссадинам на лицах заметно, что у хозяев того крейсера, эти двое не были в почёте. и пребывание на нём, не пошло на пользу их здоровью. Оба высокие, сухощавые, можно сказать накачанные.

Один из них, тот что постарше, на вскидку, в районе пятидесяти лет, с ежиком коротких волос и жёстким лицом, со старым шрамом на левой щеке. Второй моложе, лет тридцати пяти, не больше, с ничем не примечательным но располагающим к себе лицом.

И если не обращать внимания на окружающую обстановку, черноту космоса на обзорном экране, одетого в скафандр Сергея, то полное впечатление нахождения на Земле. Те же движения, поворот голов следом за проходящим в кают— компанию капитаном.

Вояка, он и в Африке вояка, то есть в ккосмос и хочешь или нет но придётся соответствовать, держать марку.

Пройдя к своему месту и повернувшись к присутствующим, представился.

— Капитан Корн. Кто вы и почему находились на погибшем корабле.

Как и ожидалось, не отводя от него взгляда и не моргая, отвечал старший.

— На второй вопрос отвечаю сразу. Были захвачены командой крейсера и содержались как пленные,— и без перехода, попытался перехватить инициативу в разговоре встречным вопросом.

— Прежде чем ответить на первый, хотелось бы узнать лэр капитан, кто уничтожил крейсер и род ваших занятий?

— Вы не перепутали уважаемый, — усмехнулся Макс, — капитан здесь я, и я задаю вопросы.

Пару секунд подумав, добавил, — Крейсер уничтожили мы, в этом секрета нет. Шкип, покажи момент атаки!

И пока неожиданные гости смотрели, выслушал комментарий Чена, его пожелание до выяснения не говорить лишнего, после чего дождавшись конца короткого видеофайла, спроецированного галапректором прямо над столом, продолжил.

— Крейсер наш трофей и по всем законам Содружества мы имеем полное право подобрать бесхозное добро. Причина?... Нас выдернули из гипера и вопрос стоял ребром, или нас, или мы... Нам повезло больше. Я удовлетворил Ваш интерес?

Удивительно, но в сложной для себя ситуации, старший из спасенных качнул головой в отрицание.

— С крейсером да, вопросов нет, но лэр капитан, — на секунду замолчав и уставившись взглядом в глаза Макса, продолжил.

— Всё таки, кто вы? Поверьте лэр капитан, это важно...

— Во, бля упёртый, — по нейросети ругнулся Синцов, — скажи ты ему... Если что, выкинуть их успеем...

На что Макс невольно усмехнулся, ещё недавно подобная мысль и в голову бы не пришла... Что — то быстро меняемся...

— Кто мы? Частное судно на пути в империю Аратан и следующий пункт выхода из прыжка, система "Тикса". Вас устраивает?

Оба спасенных, услышав выданную им информацию, немного расслабились и снова ответил старший.

— Более чем,— а следующие его слова, немного напрягли.

Резко ударив кулаком правой рукой в район сердца, выдал короткую фразу.

— Позвольте представиться, полковник Ортс Форни и капитан Пенн Уилли— флот империи Аратан, — после этих слов, оба подтянулись и коротко склонили голову.

— Мы благодарны вам за спасение, лэр капитан.

Совсем неожиданно вышел на связь Чен и, разрешив её, Макс услышал не очень приятную новость.

— Будь осторожен и не обещай лишнего. У обоих стоят военные нейросети Диверсант.

Очень вовремя. Пытаясь соориентироваться и скрыть свою растерянность, Макс немного подыграл им.

— Вот и хорошо, наши цели пока совпадают, а подробности проясним позже. Меня ждут в рубке, у нас, некоторым образом, разгон заканчивается, а вас проводят в медотсек, немного подлечитесь.

На том и расстались, Сергей повёл неожиданных гостей к Тэкису, а Макс в рубку, наступал момент ухода в гипер. По пути, пообщавшись с Ченом получил от него мудрый совет, обоих подержать подольше в медкапсулах.

Древнему искину диверсанта требовалось время сломать защиту нейросетей и проникнуть в их память. Кроме того, экипаж спокойно разберётся с трофеями. Чужие люди уже на борту и выкинуть их за борт рука не поднимется.

Несмотря на реплику Сергея, таких мыслей нет, а вот использовать их спасение в свою пользу, появляются. Не откладывая дела в долгий ящик, ещё на пути в рубку, связался с Вулфом и передал ему это пожелание.

Дальше стало не до спасенных и связанных с ними проблем. Уход в гипер прыжок, к счастью штатно и в пустой системе. Они и не могли знать, что непонятная тревога, заставившая Макса изменить планы и бросить основную массу трофеев, грызла его не зря.

Через пять часов после их ухода из звёздной сисиемы, там появилась военная эскадра из трёх кораблей и, не теряя времени, приступила к полноценному, по флотским стандартам, обследованию своих покалеченных собратьев.

Всего этого команда Макса не знала, пришедший в себя от стресса экипаж занимался трофейми. Сортировкой, перемещением по пустующим складам и наведеним порядка на лётной палубе и что делать со всем этим добром было не совсем понятно. Что оставить на борту, а что продавать.

Главный вопрос где и кому. Полагаясь на опыт Зинта и Тэкиса, эксклюзивную Аграфскую технику так просто не продашь. С мелочевкой проще, её можно оставить себе, а штурмовики, боты, их ведь не перекрасишь и не замаскируешь фанерой под трактор? Тут надо думать и думать, ещё и эти спасённые, с сетями диверсанта, не совсем вовремя.

Зинт обещал, через пару часов скинуть список чего притащили. Брали бессистемно, в спешке и до чего могли дотянуться в отпущенное на дерибан время, и сейчас разбираются всей инженерной командой.

В рубке Игорь с Иваном. Последний для перестраховки. Во время прыжка хватило бы и одного пилота. Но, чужие люди на борту и у них приказ, никого не впускать.

-Так ...— протянул он, просмотрев проданный Зинтом список

По старинке, на местной бумаге, больше похожей на тонкий пластик. Оба инженера находились в его каюте и ожидали решения капитана. что, куда и кому.

-И что теперь со всем этим делать прикажете, куда девать?

Тянущая душу тревога исчезла бесследно и почему и не пошутить. Трофейщики брали всё до чего дотянулись глаза и руки, только из крупняка семь штурмовиков и три десантных бота. Зинт говорил про два, потом на малой палубе нашёлся ещё один, немного другой модификации. Кроме того, два малых разведчика неизвестной марки и один лёгкий представительский бот.

Дальше пошли дроиды. полный инженерный комплекс "Ури" и неполный абордажный с семью дроидами марки "Идисс". По словам Зинта на порядок превосходящие их "Тарантулы". До списка с вооружением руки не дошли, оставил на потом в спокойной обстановке и с Ченом, на этот момент занятым изучением ТТХ трофеев.

И это трофеи только с кормового обломка, с лётной палубы. У данного типа крейсеров она расположена ближе к корме и взрыв её мало затронул. Надо отметить, сдвоенный взрыв, антиматерии и сдетонировавших реакторов.

Как ни хотел Йорг вытащить совершенно целые четыре маршевых двигателя, пришлось бросить. Без мощных инженерных дроидов, которых не было, этот процесс грозил затянуться на неопределённое время и вторая причина, на их лошадке такие габариты не утащить.

Трофеи Петра были меньше по объему, но не менее ценные. Пять регенирационных медкапсул производства Дварфов, до не могу, впечатливших Тэкиса. Эксклюзив для центральных миров, в Содружество, простому обывателю, они не попадают.

И наверно самое ценное, это три искина из рубки, большой — командный и два поменьше. Во избежание их самолицвидации в момент отключения и демонтажа, перестраховались, вырезали вместе с переборками и стойками.

Следующая на взгляд инженеров ценная вещь, это два блока, гиперсвязи с антенной и отдельно глушения гиперперехода. Эти девайсы снимали вместе с Зинтом, в силу своей малоопытности недоизученности баз знаний, Петро не знал с какой стороны к ним подступиться.

На сладкое, по аналогии с трофеями Винкла, два не вскрытых сейфа. Из каюты капитана и второй из рубки, тоже вырезанных вместе с куском переборки. И мелочёвка, пока инженеры со своими дроидами демонтировали крупняк, абордажники с пилотами ботов, тащили всё что плохо лежало. Скафандры, комбинезоны, синтезаторы пищи, личное оружие экипажа. Не брезговали ничем.

Земные привычки, как то очень быстро пригодились и вдали от дома. Команда, теперь как одна семья и двое бывших рабов растворились в ней.

Зашёл Сергей и по его озадаченному лицу было заметно, что ему не терпится срочно переговорить, настолько что Макс переспросил.

— Что ты, как лимон съел? рассказывай, вижу, что не терпится.

В ответ тот усмехнулся, выдав неожиданную новость.

— С тобой хочет поговорить Винкл.

По долгу службы, он каждый день навещал заключенных, за что получил кличку— "Хозяин зоны". Российский юмор, куда от него денешься.

— Что хочет не сказал?— поинтересовался Макс. — Да нет, — пожал плечами Синцов, — просто просил встречи. Сказал, что это может быть нам интересно.

— А почему бы и нет. Пойдем и поговорим прямо сейчас, двое, ты и я,— немного подумав, согласился Макс.

Ненависти к прежнему хозяину у него не было, может от скорости произошедшего, не успел вкусить прелестей рабства. Это у Зинта с доктором могут быть претензии, хотя, по рассказам, их не особо и прессовали.

Глава пиратского клана молча смотрел на вошедших. Месяц проведённый взаперти, да ещё и с ошейником на шее, сказался на нём не лучшим образом. Сейчас, это был просто усталый старик. От моложавого, уверенного в себе сноба не осталось и следа.

От этой картины произошедших перемен, Макс немного погасил свою неприязнь к этому человеку и спросил, как можно спокойнее.

— Вы о чём-то хотели поговорить, лэр Винкл?

Несмотря на внешние изменения, голос Винкла остался прежним, как и его вопрос.

— Что с моей командой?

В ответ, Макс не стал напускать туману.

— А что с ними может быть? За исключением двоих, все живы и даже довольно упитанны, сидят в клетке, и Вы знаете где.

Удивил следующий вопрос Винкла.

— Это хорошо. Что вы планируете с нами делать? Как я понял, следующая система "Тикса", или я ошибаюсь?... Информацию извне, бывший хозяин получать не мог, значит просчитал их путь. Это говорило о многом, о знании им здешней навигации и что он, на что-то рассчитывал.

Эти размышления Макс оставил при себе, а Винклу ответил жёстко.

— Насчет вас и команды, вообще-то планировали сдать СБ империи Аратан. А что, есть другое предложение?

На что Винкл только усмехнулся.

— Наивные. За нас, много не получите, разве что галочку к рейтингу. С Империей Аратан и её флотом мой клан никогда не воевал, а от криминала я давно ушел. Так что, я не тот, за кого много дадут, а рейс за рабами, это просто дурость, поддался на уговоры.

Макс недоверчиво качнул головой.

— А как же инженер с доктором, они каким образом носили рабские ошейники?

Пустой разговор начинал надоедать, может в словах Винкла и правда, а им то что с того. Ни изменить чего-то в совершенно чужом мире, ни спрыгнуть не удастся. Пусть разбирается СБ.

Но Винкл, словно не услышав, гнул свою линию.

— Скажу правду, попасть к безопасникам для меня означает конец, возраст не позволяет. Поэтому предлагаю сделку. Под протокол, заключим передачу крейсера в Вашу собственность и ещё...

Много значительная пауза для усиления эффекта и конкретное предложение.

— Подумайте и озвучьте сумму и при входе в систему "Тикса" я переведу её на указанный счет. За это, бот, мою команду и расходимся. Претензий иметь не буду...

После чего испытующе посмотрел на них.

На что Макс усмехнулся.

— С крейсером немного перегнули, он и так наш.

Попытка выдать желаемое за действительное, немного позабавила. Может быть глава клана и прав, и неприятности последуют, но вероятность их исполнения на просторах Содружества настолько мала, что можно её не учитывать.

Лицо Винка досадливо дёрнулось.

— Вы не учитываете, что команда вместе со мной, это малая часть клана и он будет мстить.

Максу начало надоедать это бессмысленное препирательство. По всему, клиент созрел и готов расплачиваться за свою свободу, поэтому ответил спокойней.

— Вы что-то перепутали, тут тоже не дети и на ваш клан нам глубоко.... Ответ дам в течении трёх суток, а Вы пока подумайте.

Как ни странно, услышав это, Винкл не расстроился. Своё предложение он озвучил, его услышали, а тон ответов... В его положении его можно и перетерпеть.

* * *

— главная резиденция клана "Коготь Стронга" —

В узкие и, одновременно, высокие стрельчатые окна его выдержанного в тёмных тонах любимого кабинета, мягкими полосами пробивались лучи местного светила, но глава клана "Коготь Стронга" давно разменявший восьмую сотню лет лорд Мэрг Ли, Шохриэль, уйдя в себя, не замечал этой красоты. Собравшиеся, двенадцать Агров, молча ждали когда он очнётся от раздумий. Что-то случилось, обычно спокойного и выдержанного в эмоциях лорда, давно не видели в подобном состоянии.

В серьёзных делах клан не терпел посторонних и все присутствующие в кабинете, старые соратники и родственники. В Империи высокородных, вот уже много веков на них возложена достойная задача, а именно, имперская разведка, военная и политическая, создание разветвленной сети агентов во всех мирах входящих в Содружество. Империя Агр должна быть в курсе всего, что творится за пределами центральных миров.

Наконец, лорд очнулся от своих дум и его первые слова подвергли присутствующих в шок.

— Я собрал вас, чтобы сообщить печальную весть. Погибли "Неркус" и фрегат сопровождения "Дроми-12". Сообщение от уцелевшего пилота "Дроми-15"...

Лорд, поднял на присутствующих тяжёлый немигающий взгляд и мрачно продолжил.

— "Дроми— 15" не в лучшем состояниии, при разбитом в хлам корабле, семеро выживших. Погибли наши братья и кто это сделал неизвестно.

Последние слова главы клана потонули в ропоте собравшихся. Ситуация неслыханная, кто-то посмел поднять руку на Старшую расу и уничтожить сразу три корабля, один из которых, новейший крейсер постройки Дварфов.

— Кто, посмел?

Дождавшись тишины, спросил его брат и одновременно заместитель, лорд Эрл Ли, Локриус.

На что, хозяин кабинета пожал плечами.

— Не знаю. Звено имело задание захватить Аратанский курьер с посланником их Императора. Лордом Серг Тобиусом. Пора уже прояснить, что там у них за возня с федерацией Селур. Последнее сообщение от "Неркуса", курьер им перехвачен и связь прервалась...

И уперев тяжёлый взгляд в своего зама и брата продолжил.

-Что там произошло, почему погибли корабли и наши братья Агры, и кто это сделал, до сих пор неизвестно, а каждый просроченный нами час работает на их убийцу. Кое какие превентивные меры я предпринял, звено с соседней системы скоро будет там, а ты, Эрл, бери бригаду дознавателей и срочно вылетай туда. Надо выяснить, кто посмел и почему, переверни близлежащие системы, но найди их.

Было заметно, что спокойствие главе клана даётся тяжело и его следующие слова лишь подтвердили этот вывод.

— Предупреждаю тебя, преступление должно быть раскрыто. На кону наша честь, упустим раз, позволим уйти и кому-то покажется, что мы слабы. И предупреждаю! Все несогласованные действия, только после доклада лично мне. Заваривается непонятная каша. посланник, переговоры, о которых мы ничего не знаем и гибель сразу трёх кораблей...

* * *

— рубка "Вонксана" —

Сразу после ухода в гипер, собрались у Макса в урезанном составе. Синцов, оба врача и инженеры.

Решать, что делать с огромной неприятностью, обнаруженной поисковыми группами. Военный Аграфский корабль, даже самый маленький, трогать нельзя... Это правило вбито в подкорку, всех без исключения граждан и всех государств этого мира.

Конечно отморозки, грабящие частные суда, яхты Аграфской знати, похищающие их женщин, пользующихся популярностью в притонах Фронтира, есть, как и в любом другом обществе. Но их крайне мало, все они вне закона и охота на них не прекращается до поимки.

Они же, грохнули новейший корабль одного из основных Имперских клана связанного со спецслужбами и сейчас его герб, в виде полуприкрытого глаза обрамлённого шипами, висит в углу кабинета. Не сам, проекция Шкипа, взятая из памяти нейросети Йорга.

Бросив взгляд на усталых и немного взвинченных друзей, Макс предложил.

— Высказывайтесь. Проблема серьёзная и решать её нам.

Отставив наполовину пустой стакан с местным, лёгким напитком, типа сидра, Сергей выдал своё мнение.

— Что тут рассусоливать. Попали, так попали. В системе Тикса скидываем лишнее барахло, то что сможем, по чему не отследят и бежим. А куда, надо подумать, пять дней прыжка у нас есть.

Пока он говорил, Макс наблюдал за реакцией остальных, а больше всего за аратанцами, знающими о своём мире значительно больше пришлых.

И потому, вторым и в лоб спросил Зинта, — Твоё мнение Йорг? Куда двинемся?

На что получил ожидаемый ответ, — Серг прав. Пять дней у нас есть, но куда пойдём?...Пока только один вариант, через дикие системы на ту сторону Содружества. Фронтир, или мелкие баронства, которых там много... Выбрать куда время будет. Это наше общее мнение.

Услышав последние слова, Макс облегчённо вздохнул. Бывшие рабы определились со своим участием в команде. На это, просилось время до прибытия в Империю, но к окончательному решению подтолкнуло последнеее событие.

Слова Чена, о наличии у спасённых, нейросетей-Диверсант, пришлось довести до присутствующих. Но реакция на это, вышла слабая, или устали, или не врубились. Да и кто бы они ни были, их не ждали, а тем более сейчас, имея гору неприбранных трофеев. Случайные попутчики и показывать им всё это, от широты души, просто глупо.

Но это только одна сторона, материальная, а кроме неё существовала и виртуальная проблема. Макс озвучил предложение ь Чена по подчистке памяти Шкипа. С не особым желанием последнего. Касалось это координат системы с червоточиной что вела к Земле.

Чен вовремя подсказал, что куда бы они не пошли, в Империю, или другие места, их могут проверять серьёзные службы, а корабельный искин обязательно. Отдавать кому попало путь к родной планете не хотелось. Этот бы закрыть.

За это были все, а по поводу трофеев мнения разделились. Разночтения возникли по вопросу, что оставить себе, а что продавать и кому?

Характер товара не для широкого применения и продать его можно. Уйдёт влёт и по высоким ценам. А после, куда бежать после этого?

Если у них тут полный контроль со стороны Старших, продавца вычислят на раз.

Разве что и этот вариант не исключался, толкнуть всё оптом через случайных попутчиков, через их связи среди вояк, пусть и дешевле с их процентом посредника. Неоднократно попытки Чена прочитать их нейросети, особого успеха так и не принесли, но то, что это не враги, искин диверсанта был уверен.

Как компромис сошлись на решении, что прямо сейчас припрячут две дварфские медкапсулы и звено "Идиссов" из семи дроидов. На этом настаивали оба врача и Синцов. Каждый за свою позицию.

С крестниками Петра, встретились на следующий день после обеда. Тэкис выполнил просьбу и продержал их до этого момента в медкапсулах. За это время, инженеры с помощью своих дроидов рассортировали трофеи. Намеченное для себя, растащили по укромным помещениям. Крупногабарит, что шёл на продажу не трогали. До слез жаль, но продать его придётся, не оставив себе ни одной пустотной машины.

Больше всех кусали локти инженеры, теряя инженерный комплекс, мечту любого специалиста. Если бы они ещё и знали, какие страсти начали закручиваться вокруг них, то самое разумное, это принудительно выйти из гипера и скинуть в пустоту всё без жалости.

Посвежевшие и сразу помолодевшие, вчерашние пленники сидели напротив Макса. На этот раз, кроме него с Сергеем, при разговоре присутствовали и Йорг с Вулфом. Мало ли какие вопросы могут возникнуть. Они граждане Империи и со службы пока не уволены.

Молчание несколько затягивалось и на этот раз первым начал его полковник Форни.

— Лэр капитан, ответьте на один вопрос, искины с погибшего крейсера у вас?

Макс насторожился, гости с пол оборота пытались сунуть нос не в своё дело.

— У нас много что есть, а вам какое дело до этого?— как можно более равнодушно ответил он на ввопрос.

На что полковник Форни хитро усмехнулся.

— Понимаю вас, в таком случае давайте начистоту. Я заместитель начальника отдела разведки шестого флота Империи Аратан. Капитан, мой подчиненный и служит там же. И нам нужно знать, искины крейсера вы забрали, или они остались на нём? Для нашей службы это очень важно и мы дадим за них хорошую цену.

-Всё страньше и страньше,— бормотнул Макс.

События накручивались помимо их воли. С какого-то перепугу полковник решил открыться и теперь, хочешь или нет, а придётся плыть по течению. Выходит, что удачно они вытащили из промерзающего обломка этих двоих.

Оттого интриговать не стал, события шли по устраивающему их варианту и ответил коротко.

— Да, они у нас,— и в свою очередь поинтересовался.

— Что это за крейсер, Вы можете нас просветить?

На что, получил развёрнутый ответ, ожидаемый, но всё же...

— Тяжёлый крейсер двенадцатого поколения, постройки Дварфов. Название "Неркус". Приписан к разведслужбе Аграфской империи и считался лучшим кораблём в своём классе. Теперь мы можем посмотреть искины? Потом поговорим серьезно,— от волнения, полковник подался вперед.

Со стороны Синцова, послышался приглушённый мат и чертыхания. И его можно было понять, полковник дополнил, развернул скупое знание Йорга об этом клане и сказать можно одно, везёт на неприятности. То патруль архов, теперь наступили на ногу целой разведке Аграфов, походя уничтожили их лучший крейсер.

В новом, неизвестном им мире, где они никто, это как-то слишком и Макс не стал спорить и выдвигать какие-то свои условия, а обернувшись к Зинту попросил его.

— Йорг, удовлетвори любопытство наших гостей. Покажи искины и технику на продажу. Через час встречаемся.

Похоже, что они влипли по крупному. Оттоптали очень влиятельной силе её любимую мозоль.

Чен был прав, с этим крейсером, всё не так.

* * *

Глава 9.

— рубка "Вонксана" —

Переговоры с полковником Ортсом Форни и его подчиненным, капитаном Пенни Уилли, длились уже три часа. После осмотра трофеев, полковник вернулся в хорошем настроении и сходу предложил им сотрудничество. Не изменил своего предложения и, выслушав несколько урезанную историю их появления в этом мире и что находится на бывшем пиратском крейсере.

Что повлияло на него, их спасение, или обилие эксклюзивных трофеев, а может их дикий по меркам Содружества экипаж, осталось за кадром. По просьбе Макса, Чен отслеживал переговоры гостей по нейросетям и кроме удивления, ничего страшного в них не было.

Интерес представляла только одна фраза полковника.

— Закроют дыру и выполнят этот заказ.

Искин диверсанта работал быстро и все тайные разговоры мгновенно становились известны Максу, а от него Сергею. Но это только с посторонними. Боясь зародить искру сомнений в честности отношений внутри экипажа, Йорга и Вулфа в возможности Чена не посвящали. Во всяком случае, пока.

Да и на все предложения полковника отвечали уклончиво. Скидывали на то что надо послушать, прикинуть, как видится их положение с точки зрения людей работающих в этой отрасли. Согласиться не долго, а как насчёт выхода из процесса... Не будет ли он дороже входа? Да и вообще, будет ли им выгодно впрягаться в эту работу?

Для этого, сидели в кают компании и слушали полковника, по его же словам, если и сгущающего краски, то ненамного.

— То, что я вам рассказываю, само по себе является большим секретом и за меньшее безвестно исчезали целые кланы. Но так уж вышло, что нас свёл случай и мы все замешаны в этом деле.

Для нас с Уилли, он оказался счастливым и мы будем жить дальше. Мы, но не наш рейдер и его команда, за сутки до этого перехваченная "Неркусом" в этой системе. С точки зрения любого флот кого, вам повезло, не зная ситуации влезли в неё и выиграли. Отомстили за них и исполнили мечту любого офицера нашего флота. Уничтожили новейший крейсер империи Агр.

Полковник на секунду замолчал и отпив из стоящего перед ним стакана, последующими словами перешёл к конкретики.

— Так уж получилось, что все тут присутствующие, вольно или невольно, стали заложниками игр Старших. Уничтожить их крейсер, это красиво и полезно, но...

Как хороший артист, полковник Форни сделал многозначительную паузу, после чего выдал главное.

— Сделанного не воротишь. По всем канонам Содружества вы обречены. Клан "Коготь Стронга" и его глава, лорд Ли Шохриэль не успокоятся пока живьем не сдерут со всех вас кожу. Возможно и нам с Пенни уготована подобная участь.

Секундная пауза и полковник продолжил.

— Возможно, но нас прикрывает служба, у вас же её нет, а в одиночку бороться против одного из самых серьёзных кланов, много столетий управляющего всей разведывательной и диверсионной службой империи Аграфов, я бы не советовал.

— Вербует сука, — донеслась по нейросети реплика Синцова, — жути на гоняет и не скажешь что врёт...

По большому счёту полковник Форни мало что приврал, или преувеличил. В их положении недавних рабов не имеющих гражданства хоть захудалого Баронства, любой противник не нужен, а тот что попался и подавно и как подтверждение, слова Форни, — И то, что вы уничтожили их новейший крейсер, где весь экипаж их родственники и члены клана, для них это, потеря лица. Поверьте мне, они кинут все силы на поиски обидчиков. А искать они умеют, — оптимизма не прибавляли.

Последняя фраза Форни была лишней. Народ проникся и так, до мурашек по шкуре. Цель всей этой обработки понятна, но для уточнения всё же спросил в лоб.

— И какой из всего этого выход?

На что, Форни оживился, — Мне срочно нужна связь с начальником разведотдела флота...

И на недоуменные взгляды присутствующих, пояснил.

— Только с его помощью можно снять вас с крючка.... Ставлю месячное жалование, что Аграфам уже известно о гибели своих кораблей. Фрегаы, Вы не проверяли, что в принципе правильно и вовремя ушли из системы, а на каждом из них должна быть система гиперсвязи. Та же история и с нами, захват заместителя начальника разведки флота, не рядовое событие даже для них. Не сообщить о нём наверх просто не могли.

Полковник, на удивление, был серьёзен, а его следующие слова заставили Макса невольно поежиться.

— Я много лет в нашей структуре и на сто процентов уверен, что агентурная сеть Аграфов уже стоит на своих длинных ушах, и отслеживает все корабли идущие из этой зоны. На тему, могли они, в это время, быть в той системе и уничтожить их звено, или нет. Ищут во всех направлениях, по типу расходящихся кругов от камня брошенного в воду. Поверьте, я знаю что говорю.

Форни замолчал и принялся сосредоточенно крутить полу пустой стакан. Нервы, вредная привычка, разбираться в таких тонкостях не было времени и желания.

В сложившейся ситуации, для них, лучше бы вернуться домой, тем более и топливо появилось. Жаль, невозможно. Червоточина закрылась и это заставляет искать приемлимый вариант выхода из сложившейся ситуации тут в Содружестве.

Между тем, отставив стакан в сторону, полковник решил добавить.

— То, что вы вытащили нас из этой задницы, одинаково хорошо, как для нас, так и для Вас. Согласия на работу— под протокол, на данный момент не требую. Достаточно слова капитана, что подумаете.

Предлагаю, принудительно выйти из гипера в системе ТХ — 20.12, это на полпути к системе "Тикси". Там у нас пункт связи и я переговорю со своим начальством. Уверен, что мой план они примут. Решитесь на контракт с нами, запускаем программу для Вашего прикрытия ждём транспорт под трофеи. Откажетесь, тогда решаем вопрос с трофеями и расходимся.

Макс переглянулся с Сергеем. Когда прояснились должности их невольных гостей, то стало понятно, что будет вербовка, но чтобы сразу с налёту... Форни заметил это.

— Поверьте лэры, я не предлагаю чего— то несовместимого с вашими планами. Вы ведь сами хотели поменять корабль на более мощный и заключить договор на картографирование диких систем.

Всё это, вы можете получить у нас и с лучшими условиями.

За трофеи, а в особенности, искины крейсера и новейшую технику Дварфов, даже я не знаю марку некоторых, должна набежать приличная сумма кредитов. Сопоставимая со стоимостью достойного корабля и мы можем подсказать, где он есть.

Один из наёмников, работающих на нас, как раз ищет покупателя на разведывательный рейдер шестой серии. С приемлимой ценой и только из-за срочности. Его нынешнему хозяину не хватает кредитов на покупку тяжёлого крейсера.

На словах полковника, о шестой серии, Макс не смог сдержать гримасу недовольства. Шестая серия, это отстой на нынешнее время и рекламировать этот рейдер, не к лицу Форни.

Но тот, заметив его недовольство, поспешил пояснить.

-Это бутафория, прикрытие, для всех сигнатура старого корабля, а на самом деле, вся его начинка из последних серий. Лучший вариант для ваших целей. А работать под нашим прикрытием и руководством в сложившейся ситуации, для Вас единственный выход и это не пустые слова.

Тем более, что вы мало будете находиться на базе. Работы много и вся она на территории Фронтира, и в нейтральной зоне. Если конкретно, то нас интересует разведка диких систем и территории Архов. Опасно и очень, но рейдер хорошо вооружён, и оборудован системой маскировки последней модификации, да и на таких маршрутах идёт двойная оплата.

На нейросеть Макса поступил файл и открыв его увидел схему предлагаемого рейдера и его ТТХ. Полковник, заметив его кивок подтверждающий получение, всё никак не мог остановиться. Сделал это Макс, его зацепила фраза о маскировке, ещё свежи воспоминания о встрече с патрулём Архов.

— Херня, эта ваша маскировка, пауки её видят на раз,— не выдержал он.

Форни оживился этим возражением, — Откуда такая уверенность?

— Имели встречу с их патрулем в системе ТХ-31.10, рейдер и средний носитель. Обнаружили нас сразу, хоть и вышли мы под маскировкой.

Их встречу с Архами, до этого момента не озвучивали, ход разговора сам подвёл к ней.

— Ну и,— от волнения полковник даже привстал с кресла.

— Рейдер и носитель в хлам, а нас. потеря плазменного орудия, избит корпус, дыра в трюме и абордаж. Кроме того, серьёзно ранен пилот, до сих пор в медкапсуле.

Полковник покачал головой и Чен в свою очередь отметил, что гости обменялись между собой парой недоверчивых фраз.

— Вы не перестаете меня удивлять, лэр Корн. В Содружестве чуть больше месяца, а на счету. захват крейсера с опытной командой, патруль Архов, спасение Имперского курьера и на закуску, новейший крейсер разведслужбы Аграфов, и это не считая нас с капитаном.

Не много ли для одного корабля с диким экипажем?

В его вопросе чувствовалась профессиональная хватка разведчика, привыкшего всё проверять. Да и результаты их недолгого вояжа, могли заставить задуматься не только его, особенно последняя и наиболее яркая гастроль.

Ещё до случая с этим крейсером, будь он неладен, между собой обсуждали, что вопросы к ним появятся, а неожиданное освобождение этих двоих, просто приблизило их.

Полковник, видимо решил, что перегнул палку и оставил эти размышления на потом, перешёл к более приземленным вещам.

— Что с трофеями?

Макс с досадой отмахнулся.

— Потом посмотрите в трюме, бот и штурмовик и куча дохлых пауков в довесок. Давайте не будем отвлекаться от темы. Так вот, из нашего небольшого опыта знаем, что паукам маскировка не помеха. Форни, примиряюще поднял руки.

— Хорошо, с системой маскировки разберемся позже. Если не подходит имеющаяся, можно поменять на что-нибудь из разработок Дварфов, есть у нас пара вариантов.

Пришлось, немного тормознуть разошедшегося полковника. Подумать над его предложением, несомненно стоило, но только не сейчас. В спокойной обстановке и с холодной головой.

— Хорошо лэр полковник, не нагоняйте страхов на несчастных диких, считайте что мы вам поверили. Будут искать, не будут, ничего уже не изменишь. Там для нас выбора не было, а как вышло, так и ладно.

На пару секунд Макс завис, по нейросети общаясь с Ченом. Не мешало прояснить ситуацию у крутившегося в свое время в этой сфере Чена и всё это время мониторившего реакции обоих гостей. Вывод искина диверсанта, полковник не договаривается, что в крови у любой спецслужбы, но по моторике лицевых мышц, не врёт.

Получалось что на данный период это наилучший выход. Довольно сомнительный, но выход. Менять планы и идти в другое государство, а где гарантия, что там будет лучше?

Обиженный ими клан ушастых, никуда не денется, достанут и там. Но и соглашаться сразу, без торга, тоже как-то не с руки. На восточном базаре, такой человек мгновенно теряет уважение у продавца.

Внутренне решив для себя, что работать на спецслужбу, всё таки придётся, Макс решил немного поплакаться на тяжесть жизни.

— Плохо, что все наши трофеи уйдут по бросовой цене. А для нас, оказавшихся в чужом мире, любой кредит дорог. Ведь жизнь придется строить с нуля, можно сказать на голом месте.

Жалоба на жизнь, как ни странно, полковника развеселила.

— Ну, не прибедняйтесь, лэр Корн, насчёт голого места. Не все родившиеся в Содружестве так начинают,— усмехнулся Форни, добавив при этом.

— Обещаю под протокол, трофеи возьмем по среднерыночной цене. И на счет рейдера, его вооружение и оснастку обсудим. При необходимости поменяем, всё решаемо между порядочными людьми. Кстати, что вы планируете делать с этим крейсером?

На что, Макс пожал плечами, вопрос о судьбе "Вонксана" ещё не поднимался. Первоначально в планах была его продажа. Йорг советовал купить более мощный, а теперь, когда появились трофеи на продажу, стоило хорошо подумать.

-Вопрос открыт, собирались продавать, а теперь не знаю и без него кредиты будут,— пожал он плечами.

Темнить тут, не имело смысла.

Форни кивнул и перешёл на другую тему.

— Что— то вы начали говорить про Ваших арестантов? Давайте уже закончим дела со всеми.

На что Макс вздохнул.

— Не знаю даже, что и сказать. Первоначальные наши планы, в горячке после захвата крейсера, сдать их СБ империи. Теперь не знаю. Вчера Винкл просил отпустить и предлагал выкуп. По его словам, флоту Империи, дорогу не перебегал и вообще, весь белый и пушистый, и давно не при делах. Какой интерес к нему у вашей службы?

Задав прямой вопрос, с интересом наблюдал за реакцией полковника, но того было не так просто смутить, ответил уклончиво.

— На эту тему я бы хотел говорить только с ним, ни к чему вам наши тайны. Тяжело с ними жить. Только назовите сумму выкупа за его свободу?

Сумма известна, вариант выкупа Винкла рассматривался и особых возражений не было, даже от бывших рабов. Насквозь прагматичный мир, всё меряющий кредитом и Макс не колебался назвал, довольно большую, даже по местным меркам, сумму.

— Компенсацию инженеру и врачу за шесть лет рабства, а нам за неудобства связанные с похищением. Думаю, не меньше двухсот миллионов, человек он не бедный. От смеха, Ортс Форни чуть не съехал с удобного стула и глядя на него развеселились и остальные. Нервное напряжение, от этого непростого разговора, потихоньку отпускало.

— От скромности, вы, лэр Корн, не умрете. Ладно, кредиты и судьбу арестантов я беру на себя. Тут вы правы, человек он не бедный, пусть делится. А теперь показывайте обещанные трофеи...

После их ухода, Макс остался вдвоём с Сергеем и тот, молчавший весь разговор, выдал фразу.

— Их что по одной колодке клепают? Миры разные, а приёмы вербовки не меняются. Словно никто, никуда и никого не похищал, и наш особист, капитан Старков, уговаривает стучать на друзей.

Потом, набулькав себе и Максу по сто пятьдесят, перешёл на серьёзный тон.

— Деваться нам некуда, придётся соглашаться. Не спеша, не поддаваясь на сладкие речи этого полковника выбить для себя как можно больше бонусов. Что там на эту тему, твой Чен?

— Послушай, я переключу на тебя...

В реальность Чена, его советов и умений верили, но как-то отстранённо и теперь наблюдая за сосредоточенным выражением лица друга Макс попытался привести свои мысли в порядок. Подводные камни и не договорённости были и это вполне естественно, дикие по местным меркам и не воспользьзоваться наивностью и незнанием законов просто грешно.

Тем более такому зубру как целый полковник разведки. Из задумчивости Макса вывел возглас Чена, — Убедил! — и увидев кивок Сергея, скомандовал.

— Шкип! Расчёт времени для принудительного выхода из прыжка в системе ТХ — 20.12.

— Давно посчитано, буркнул искин. Оптимально, через двадцать часов.

Решение о выходе из гипера принято, верное или нет, ещё непонятно, но на душе сразу как — то полегчало, исчезла тяжесть неопределённости. Двадцать часов не такой большой срок и до выхода из прыжка не мешало подогнать кое какие незавершенные дела.

Ещё раз напомнив Чену о полном контроле гостей и их разговоров, устных и по нейросетям. Слишком серьёзно всё закрутилось и ещё раз вляпаться по дурости не хотелось.

* * *

Крейсер, на малой тяге, двигался в сектор звёздной системы согласованный с полковником Форни. В район нахождения небольшого планетоида и компактной группы мелких, на грани больших камней, астероидов. Там, они должны забазироваться и, сбросив до минимума мощность реакторов, ожидать решения своего вопроса. Самого полковника на борту не ббыло.

После выхода из прыжка, на абордажном боте, он отправился на станцию их службы, где, по его словам, имелась ггиперсвязи. Доложить и порешать, что теперь делать со сложившейся ситуацией, и предложить свой план выхода из неё. С целью соблюдения секретности, или по другим соображениям, но капитан Уилли остался на "Вонксане".

Прыжок прервали без происшествий и штатно вышли на окраине этой пустынной системы. Как все понимали, скорее всего, на долгий отстой, не менее пятнадцати суток. Военная машина любой Империи тяжела на раскачку во внештатных ситуациях и алгоритм её понятен. Кому-то из вышестоящих взять на себя ответственность и принять решение, вставить исполнителям фитиль для ускорения, и ко всему этому, не близкий путь из звёздной системы "Арда", два прыжка для нормального корабля.

Тогда, после памятного разговора, вернувшись с осмотра паучьих трофеев, оба гостя, полковник и капитан долго молчали, не фонтанировали весельем.

Так они и разошлись, только Форни попросил проводить его к Винклу. На что Макс только кивнул Сергею, чтобы провёл и обеспечил. Самому, ещё встречаться с бывшим владельцем крейсера не хотелось, не лежала душа.

Уже вечером прояснилась причина мрачности офицеров разведки. На огонёк заглянул Форни и под крепкий напиток с какого-то далёкого мира, просветил Макса о непонятных событиях связанных с пауками.

Зачем рассказывал? Из массы прочитанной литературы в голове отложилось мнение, что люди связанные со спецслужбами ничего не делают просто так, и как Макс ни ломал голову, к единому знаменателю не пришёл.

Возможно из благодарности за спасение, или уже началась психологическая обработка потенциальных сотрудников? Но рассказал много, кое что известное, но основная масса была новой информацией, малоизвестной широкой публике.

Прошедшие двести лет после большой войны между людьми и Арханоидами, мало что поменяли в технологиях. Как с той, так и с другой стороны. Совершенствование техники, шло, в подавляющей массе, эволюционным путём. Тут усилили, там больше мощность, калибр и т.д...

Шло... Но в последние двадцать лет у Архов изредка начали попадаться образцы с новинками не имеющими аналогов, как в Содружестве, так и в Улье. Из трофеев в трюме, бот им был знаком, уже попадался, стычки с пауками в пограничных системах не редкость.

Штурмовик же, как раз из тех редких случаев, и если для землян, машина как машина, то намётанный глаз их гостей, сразу обнаружил ряд узлов, не имеющих аналогов.

То же самое с обломком брони рейдера, вогнавшим их в депрессию, но не Макса. До её необычности, чисто из меркантильных соображений, они дошли сами при определении товарной стоимости. Стоило рассчитывать что-то с неё поиметь, или пока не ушли в прыжок, просто выкинуть за борт.

Повезло, не выкинули. Плазма из пушек "Тарантулов", броню не брала, растекалась по ней пятном. Штурмовой комплекс на максимальной мощности, тоже не мог оставить на её поверхности сколь-либо заметных следов. А должны...

На броне "Вонксана" то же оружие отметились, приличного размера, кавернами...

Выпили с полковником, не сказать что много, но тот расслабился и разговорился. Скидывал пережитый ими стресс, за плен и ожидание смерти в остывающем разрушенном корабле и это можно было понять. Реальность их гибели приближалась к ста процентам и если бы не Петро...

Какой-то фальши не заметил и Чен, в режиме онлайн, мониторивший эмоциональный фон гостя и его переговоры с товарищем по нейросети.

Совместная пьянка сближает и в сторону ушли всякие лэры, общались по простому.

— Пойми Макс, — начал Форни, — складывается впечатление, что им кто-то помогает.

Полковник на несколько секунд замолчал и продолжил.

— Кто помогает? В этом основной вопрос. Конструкция штурмовика, это мелочь, наши яйцеголовые посмотрят и разберутся.

Но то, что они засекли твой крейсер под маскировочным полем, это плохо, можно сказать, отвратительно. У тебя не раздолбанная лоханка, на которых ещё летают, а крейсер десятого поколения и маскировка на нём последних модификаций. Я просмотрел записи боя (после осмотра трофеев, Форни попросил скинуть ему эту информацию) и приношу свои извинения за недоверие...

На этой фразе полковник Форни запнулся и глотнул из бокала.

— Обнаружили вас сразу и это при новейшей системе маскировки, какая стоит не на каждом корабле нашего флота?

И в этих условиях наш флот просто голый перед пауками. Откуда у них эти новинки, кто помогает им?

Полковника прорвало на откровения.

-А броня? Я впервые вижу рабочий образец выдерживающий удар болванки из туннельника.

Защитного поля у рейдера Архов не было, я внимательно просмотрел запись искина. И отсюда напрашивается неприятный вывод, пауки с новой бронёй, а нам только предстоит её разрабатывать...

Из этой сумбурной речи Макс вынес одно, полковник не на шутку озадачен и только принятые на грудь неоднократные наркомовские, или как тут они назывались, со временем смогли освободить его от напряжения возникшего после осмотра последних трофеев.

С Винклом, полковник Форни говорил наедине и о чём конкретно там шла речь, Макс не знал, но по кислому виду пиратского главаря и довольному полковника, понял, что решение есть. Немного позже, после выхода из гипера, Форни сказал ему, что Винкла и его команду с крейсера заберут и он получит всё что хотел, и даже немного больше.

Шли уже третьи сутки как их "Вонксан", прикрываясь планетоидом и с активной системой не видимости, неподвижно висел среди каменного крошева. Больших и малых камней.

Жизнь на крейсере вошла в норму и измученный нервотрёпкой последних дней экипаж морально отдыхал и тренировался. В основном на тренажёрах, режим скрытности, ко всеобщему, большому сожалению, не позволял выгнать в пустоту пару десантных ботов и делать это в реальности.

Издержки уничтожения Аграфского крейсера, но и подобное времяпровождение не было напрасным. Инженерная группа, совместно со свободными от вахты, рассортировала все трофеи. Бытовую мелочь, натасканную молодёжью и аабордажниками за время пока инженеры со своими дроидами снимали и грузили крупняк.

Трупы тогда не раздевали, не приучены, не дошли ещё до общепринятого в этом мире, и при необходимости вряд ли пошли на это. Брали только целое, до чего могли дотянуться, и там, куда смогли пройти. По принципу, всё равно пропадёт, или достанется чужому. Последнее было не в моде ни на Земле ни в Содружестве.

И теперь, всю эту кучу, они оставляли себе. Можно сказать прибарахлились. После решения вопроса о их дальнейшей деятельности, можно будет сменить униформу Винкла на Аграфские комбинезоны, по всем параметрам имеющие более высокие характеристики.

То же относилось и к скафандрам, на их небольшую команду хватало с запасом, и пилотских "Арх", из той же серии что у Макса, и пять абордажных с силовыми щитами.

С остальными не особо крупногабаритными ништяками, не так всё ясно. Зинт точит зубы на ремонтный комплекс, а Тэкис, кругами ходит вокруг регенераторов "Соллир-ХМ", дварфского производства. Мало ему двух спрятанных и давит жаба, что всё это уйдёт к воякам.

Главный вопрос, их дальнейшая судьба висит в воздухе, в неопределённости. или их прикроет разведка, от случайно обиженной ими, опять же, спецслужбы, но уже Аграфской, или придётся менять курс. Во втором случае, путь в империю Аратан им закрыт.

Ждут решения руководства флота, примут там план хполковника, или, их просто сольют, не захотят ссориться со Старшими.

Форни уверял, что такое невозможно, но кто его знает, какая моча может ударить в голову высоким чинам совершенно чужого государства?

На всякий случай, Макс переговорил с Ченом по поводу подготовки к самому худшему варианту и получил заверения, что всё уже в работе и, хотя, мало данных, но анализ идёт. Капитан Уилли остался на крейсере и эти работы проводились по тихому, не пугая возможных союзников.

Из боезапаса туннельников, не считая болванок, ещё осталось четыре заряда с антивеществом. Трём кораблям точно не повезет, если что. Последний для себя, но это маловероятно. Основная специальность Чена — искин диверсанта и в сложившейся ситуации он не видел подобного варианта развития событий.

Не видел, но и слишком не обольщался. Разведка любого государства, или родственная ей структура всегда с двойным дном. Отсюда, держи ухо остро, соглашайся, но будь готов что в невыгоднй ситуации тебя могут и слить.

В это предупреждение прекрасно вписывалась услышанная Максом фраза Форни, сказанная своему подчинённому по нейросети.

— Закроют дыру и выполнят этот заказ, а там посмотрим...

Вся эта тягомотина, не мешала обыденной жизни на крейсере. Так же по вечерам собирались в капитанской каюте на посиделки, все, включая Уилли. Оказавшегося компанейским парнем, совсем не похожим на озабоченного безопасностью родного государства сотрудника спецслужб.

Студенты не вылезая из медкапсул, усиленно учились. Использовали вынужденный период безделья, по полной. Пора было закрыть дыру в людях, способных отправить крейсер в прыжок.

Неполноценный экипаж, когда в отсутствии Зорга, это доступно только Максу или, правильнее, Чену нежизнеспособен по определению. Как показали месяцы пребывания в новой жизни, человек тут ни от чего не застрахован. Встреча с местными космическими бродягами, пиратами, или теми же пауками. Ранение, или, хуже того, гибель, и что тогда?

Зоргу, ещё неделю валяеться у Тэкиса и пользуясь случаем, народ учился. Усиленно и под медицинским разгоном.

Бессменная вахта опять на Максе. Хоть это и чисто номинально, система, и так под двойным контролем, Шкипа и Чена. Но, заведённый им же порядок, нарушать не стоило и практически всё время проводил в рубке.

И голос Шкипа прокатившийся по рубке, показался ему избавленим.

— Капитан! Полковник Форни на связи!

— Наконец-то,— вырвалось у него,— соединяй.

Протаявшее на тактическом экране лицо полковника на фоне рубки абордажного бота. Откинутый шлем, уставший, но довольный и вопрос.

— Вы там, меня не потеряли? Через час буду... Есть новости, прилечу обсудим...

* * *

— звёздная система "Арда", отдел разведки шестого флота —

Адмирал Вольф Старки, начальник службы разведки шестого флота империи Аратан, проводил совещание. В его кабинете и с командным составом его службы, со всеми кто не был на задании. Начальники под. отделов разной направленности, командиры приписанных к службе кораблей и командный состав спецгрупп быстрого реагирования.

Впервые за многие годы без его первого заместителя, полковника Форни. Приписанный к службе рейдер "Филк", на котором он отправился с инспекцией по дальним базам, уже на пять суток задерживался с возвращением на базу флота в систему "Арда".

Нарушена стандартная процедура службы, связь при первой возможности и отсутствие докладов о его появлении по маршруту. Что обычно за этим следует, старый, прошедший войну адмирал знал и от этого знания, настроение держалось на отметке "мрачно".

Не добавил оптимизма и сегодняшний разговор с командующим флотом, трёхлучевым адмиралом Харви, касающийся наглости постоянного наблюдателя при флоте от Аграфов. Должности навязанной Империи этой Старшей расой. Без пояснений для чего, в жёсткой, ультиматийной форме, потребовавшего у командующего информацию о дислокации всех кораблей флота.

С разбивкой, кто на базе, кто в походе, их маршруты и причина выхода. Взбешенный до края адмирал, из последних сил сдерживаясь чтобы не выкинуть наглеца из кабинета, отказал, но суть проблемы от этого не иизменилась. В последние дни обычно спокойная, держащая руку на пульсе всего Содружества, Аргафская разведка словно сорвалась с цепи. Со всех концов Империи в службу Старки стекались доклады о её возросшей и непонятной активности.

Аргафы что-то искали, другого объяснения их не совсем адекватным и непродуманным действиям не просматривалось. Вот по этому поводу и был с командующим рразгово, и теперь, адмирал Старки выслушивал соображения своих подчиненных по поиску причины заставившей ушастых резко поменять свое поведение.

— Связь по вашему коду!

Доклад искина прервал его размышления и отодвинув удобное кресло, и дав знак продолжать без него, адмирал Старки перешёл в соседнюю комнату. В изолированный от посторонних пункт гиперсвязи.

Его служебный личный код связи был у ограниченного числа людей, большей частью у его заместителей, начальников служб и высшего руководства флота. Гадать, кто из них, времени не было, активация аппаратуры изоляции помещения узла связи уже началась.

Серая пелена силового поля, отрезая его от остального мира, рывком усиливая его насыщенность окутала стены помещения и над стойкой галопроектора медленно прорисовалось объёмное изображение стандартного узла связи.

Самое неожиданное, с удобно устроившемся в кресле, его заместителем, полковником Форни. Спокойным и что-то пьющим из чашки.

— Что за фокусы, Ортс!

Старки едва сдержал вспышку гнева, — почему с этой станции?

Идент узла связи звёздной системы ТХ — 20.12, он отметил сразу, с первой минуты, только неясно почему оттуда, в маршруте рейдера её не было.

На что, полковник Форни мгновенно помрачнел.

— "Филка" больше нет. Живы только двое, я и Уилли. Все подробности файлом. Всё очень серьёзно, просмотри я подожду.

Сказав главное, Форни надолго замолчал, терпеливо ждал пока углубившийся в изучение полученных материалов адмирал, закончит с ними.

При появлении адмирала в кабинете, присутствующие офицеры согласно уставу флота и просто из уважения к его авторитету встали. Вопрос, что случилось?.. читался в каждом из направленных на него взглядах подчиненных и адмирал не стал напускать тумана, закончил всё короткой фразой.

— Совещание переносится. Есть новая информация и мне нужно её обдумать. Остаться полковнику Олесу и майору Зумбе, остальным сбор в шестнадцать часов...

Подождав ухода последнего человека, плотно закрывшейся за ним двери, адмирал Старки наглухо изолировал кабинет от внешнего мира орбитальной станции. Задействовал, применяемое в исключительных случаях, а это, считанные разы за многие годы, средство защиты. Включил силовую завесу.

— Погиб "Филк", если точнее, то уничтожен нашими заклятыми друзьями,— мрачно начал он и опережая вопрос присутствующих.

— Живы только двое, Форни и Уилли. Остальное в этом файле. Смотрите, жду вашего мнения...

Эмоций не последовало. Экипаж рейдера входил в их большой коллектив, друзья, соратники, многих они знали лично, но такова служба, на их месте мог быть любой. И пока, его второй зам полковник Зак Олес и начальник аналитического отдела, майор Фер Зумба, углубились в просмотр материала, адмирал налил себе кофе и тихо присел в кресло.

Форни вывалил столько информации, что перепроверить её было нужно, но пару моментов, причину активности спецслужбы Аграфов и попытку захвата Имперского курьера придётся передать в главный штаб как можно скорее.

Имперский курьер и планы Императора по союзу с Силуром. Только дилетант мог поверить, что нападение на одиночный корабль, а чуть ранее уничтожение "Филка" и захват двух их офицеров, было простой случайностью. Всё указывало на то, что Аграфы знали о присутствии на его борту посланника Императора, рейдер же попал за компанию. Случайно оказался в засадной точке ненужным свидетелем.

В операции с Силуром их отделу отводилась роль прикрытия и связи с империей. Наверху посчитали, что имеющихся у шестого флота сил и оснащения хватит для этого и теперь, после перевозбуждения разведки Аграфов, адмирал уже не был в этом уверен.

— Где-то течёт и сильно, у нас или в центральном аппарате,— выдал Зак Олес, -и если бы не этот дикий, как его там, капитан Корн, долго бы мы ходили в ппотёмках. Форни абсолютно прав. Всех завязанных в этом деле надо выводить из— под удара. Кстати, экипажа курьера и членов миссии это тоже касается.

Будучи по долгу службы дипломатом,. в вопросе вывода из под удара, адмирал Старки, не был так уверен. Своих да, это даже не обсуждается и если бы ни необходимость информировать об этом проишествии главный штаб, то и не было бы вопроса и об этом диком экипаже.

Спустили бы тихо на тормозах, предложили контракт и дело с концом. А теперь, после того что там произошло, этого несчастного Аграфского крейсера, вопрос прикрытия будут решать в главном штабе и за результат этого решения поручиться он не мог.

Последние годы ни одно серьёзное дело не проходит мимо Императора и несомненно, в этом можно не сомневаться, унижение Аграфов ему понравится, но плохо другое, пришлых, тем более диких, он недолюбливал.

Какая-то история молодости, связанная с чужим экипажем, начисто отбившая у него их привлечение для нужд Империи.

— После разговора я немедленно свяжусь с лордом Корди, доложу наше мнение и отправлю ему этот файл. С прикрытием, пусть решают они. Скользкое дело, связанное с Аграфами и нам лучше быть от него в стороне, исполнителями, — подвёл черту адмирал.

— Мне нужно ваше мнение по нашим фигурантам?

Как было всегда принято в этом кабинете, первое слово у майора Зумбы.

— Ортс не первый день на службе и я уверен, что он всё просчитал. Как выход из сложившейся ситуации я вижу два варианта. Уничтожить и концы в воду, или предложение Форни, дальний рейдер и всё прочее. Я склоняюсь ко второму. Не люблю и не хочу уничтожать помогающих нам, и потом, я не уверен что в этом случае нам достанутся трофеи. Судя по стилю уничтожения "Неркуса", капитан Корн довольно опытный человек и этот вариант должен предусмотреть.

Адмирал, в такт его словам, кивнул и спохватившись, возразил.

— Я думаю так же, но вы не первый год в службе, знаете отношение нашего Императора к чужим экипажам. В докладе я изложу нашу точку зрения, но... — и на десяток секунд задумавшись, продолжил.

-Может быть, в этом случае, на его решение повлияют трофеи, по информации Форни там что-то особенное. Не будем терять времени, пока наверху будут решать, а это не одни сутки, готовьте в эту систему конвой.

И резко поменяв тон на строгий, начальственный, какой и должен быть согласно такого чина.

-В подробности никого не посвящать, высший уровень секретности. По специалистам, берите любого кого считаете нужным для грамотной оценки трофеев и срочно вылетайте на место. Не меньше двух кораблей сопровождения, лучше тяжёлый крейсер и линкор. Ушастые совсем съехали с катушек, хватит с нас "Филка" и его экипажа.

* * *

— рубка "Вонксана" —

— Вот такая ситуация,— закончил свой рассказ полковник Форни,— план принят, ждём корабли с представителями штаба флота.

— Две недели,— задумчиво протянул Макс,— раз так всё серьезно, будем ждать, — и с сожалением.

-Хотел бы я сейчас оказаться дома. Чем больше узнаю о вашем Содружестве, тем меньше хочется в него лезть. Серпентарий покруче нашего, просто масштабы больше. Выходит что Вы все под полным контролем Старших рас?

Форни досадливо поморщился, чувствовалось, что напоминание о контроле Старших было ему неприятно.

— Ну, не совсем под полным, пытаемся уйти от этого контроля, что их очень раздражает. Один из эпизодов вы видели и даже поучаствовали, кстати, довольно успешно.

Благодаря чему, мы сейчас живы, а Империя, опять же, Вашими действиями поимела Аграфов. Что не может не радовать нашу службу, да и очень многих в Империи, включая... — полковник замолчал и ткнул пальцем руки в потолок.

— Как я понял, на крейсере остается только команда,— Макс обернулся к своим людям, собравшимся послушать новости привезенные полковником.

-Да, только команда, остальных мы заберём, пиратов тоже, на них у руководства организовались планы. Кредиты, что должен Винкл, он перечислит, получите на базе флота и это под мою гарантию.

-Ваши соотечественники летят до конца. На Арде есть Иммиграционный центр и там Ваши пути разойдутся. Перед этим им немного подчистят память.

На последнюю фразу присутствующие в кают— компании недовольно зашумели, и полковник поспешил успокоить.

— Вы уже знакомы с ментосканированием и эта процедура на его основе, абсолютно безопасная для ччеловек. Они будут знать, что их похитили, но течение событий будет иным, ни Вас, ни этого крейсера помнить не будут. И не только они, специалисты заменят, или перепишут память искина крейсера, его название и историю.

Как раз, недавно, наш патруль уничтожил похожий крейсер и тоже пиратский, вот под него и сыграем. Не стоит недооценивать разведку Аграфов, ушастые роют землю и идёт негласная проверка всех прибывающих кораблей. Это может коснуться и вас, хоть и пойдёте в составе конвоя.

Поэтому, вынужденная задержка в этой системе нам на руку.

Пока народ переваривал эту информацию, не мешало прояснить ещё один вопрос,

— Что с моей просьбой по Зоргу? — нарушил Макс наступившее молчание.

— Барон Паол Зорг, капитан ВКС королевства Хакси, уволен из флота три года назад. Обвинён в неоправданной потере фрегата, которым он командовал.

Произошло это в пограничной системе, в стычке с рейдером Архов. Через полгода, обвинение с него сняли. Выяснилось, что командир группы предоставил неверные данные о действиях капитана. На предложение вернуться на службу с повышением, тот ответил отказом.

— Вулф, когда он выйдет из медкапсулы? -полковник вопросительно посмотрел на врача.

-Через пять дней, может шесть, ранение очень серьёзное,— уточнил Тэкис.

— Как я понял, у вас появилось непреодолимое желание предложить ему войти в экипаж?

Задав вопрос, Форни испытующе смотрел на Макса, — если да, то я должен переговорить с ним.

На что, Макс усмехнулся, желание было и не только непреодолимое, не каждый закроет своим телом мало знакомого ему человека, по тогдашнему статусу, почти хозяина.

— Нет проблем, говорите. Пилот и человек он хороший, и мне не хотелось бы с ним расставаться. Только благодаря ему Коля у нас жив и если он согласится, войдет в экипаж на равных со всеми условиях.

Дни тянулись один за другим. Полковник, время от времени, наведывался на свою станцию. Что решал и с кем, никто у него не интересовался. Через него, пользуясь случаем, ушли в штаб флота прошения Тэкиса и Зинта об отставке.

Отказать им не могли, закон это регламентировал чётко, как обязательство флота о выплате компенсации за бездействие в их освобождении. Форни молча забрал файл и через пару дней привёз положительный ответ.

Тем временем в прилегающем к звёздной системе пространстве развернулся грандиозный шмон по поиску обидчиков Аграфского клана. Настолько, что в один из серых, похожих как близнецы дней ожидания Шкип предупредил о возмущении пространства, похожем на выход из прыжка не очень большого корабля.

Пассивные сенсоры ничего не показали, неизвестный корабль был под маскировочным полем, активные не включали из опасения выдать себя. Всё происходящее вокруг них начинало напоминать проспект с толпой народа. Пространство, до этого казавшееся бескрайним и пустым, оказалось даже очень посещаемым.

Присутствие в системе чужого корабля, ещё и под мощной не определяемой сканерами маскировкой, нервировало, и на всякий случай приготовились к стрельбе, но обошлось. Покрутившись по системе не меньше десяти часов, разведчик, которого смогли вычислить только по следу выпускаемых зондов, собрал их и разогнавшись ушёл в прыжок.

* * *

— столичная планета, резиденция Императора —

Император Винкрафт, сравнительно молодой по меркам Содружества, (семьдесят лет, это по земному как двадцать пять), атлетически развитый мужчина с грубоватыми чертами лица, внимательно читал письмо правителя федерации привезённое ему лордом Сергом Тобиусом.

Лорд, находился тут же в кабинете и внимательно наблюдал за реакцией своего шефа. Кроме них, в кабинете присутствовал и командующий флотом империи, адмирал лорд Шолкси. Сверх секретное и настолько же важное дело и о нем знал только ограниченный круг доверенных лиц.

— Хорошая работа, Серг, — оторвавшись от чтения произнёс Император,— значит они предлагают разместить станцию в Диких системах?

Подойдя к объёмной голографической карте звёздного неба, висевшей над рабочим столом Императора, лорд ткнул в одну из звёзд.

— Да, где-то здесь, в системе двойной звезды, на полпути между нами и Федерацией. Хотя, это на наше усмотрение, точку базирования можно и поменять

Прозвучал мелодичный сигнал связи, на что Винкрафт недовольно ответил.

— Юлиус, я же просил не беспокоить меня!?

— Мой лорд, приношу извинения, но тут лорд Корди, просит срочно принять его,— голос секретаря выражал само раскаяние,

Глава разведки входил в круг посвященных и вздохнув Винкрафт разрешил, — Корди? Пусть заходит.

Два дроида-охранника "Зилт-36", мгновенно развернулись к отрывающейся двери кабинета, и навели на неё свои плазменные пушки. Одновремённо с этим, замерцала зеленоватая плёнка силового поля и отделила императора и его собеседников от вошедшего.

Стандартная процедура, принятая после покушения на предыдущего Императора, в результате которого получившего тяжёлые ранения. После этого случая появились дроиды, силовое поле, и процедура идентификации посетителя, на этот раз благополучно завершавшаяся.

Охранный дроид потерял интерес к вошедшему и мгновенно по команде искина свернулось силовое поле.

Лорд Корди, друг детства Винкрафта, но при посторонних соблюдался этикет и вопрос Императора, -Что привело вас ко мне, лорд? Не поверю, что просто захотелось поговорить? — был вполне привычен.

— Только необходимость и по делу, что вы сейчас обсуждаете. К сожалению, время, когда можно просто поговорить, наступит не скоро...

В том же духе, учтиво, но твёрдо и глядя в глаза главе государства, ответил Корди и добавил.

— У меня появились некоторые дополнения к докладу лорда Тобиуса и вам не помешает их знать. Сегодняшная информация от начальника разведки шестого флота и на мой взгляд, она в корне меняет приоритеты и задачи этого дела.

-Достаточно вступления Фол!

Перестал играть в учтивость Винкрафт, — ближе к делу.

— Десять суток тому назад, — лорд Корди начал издалека, — в моей службе шестого флота бесследно пропал рейдер десятого поколения "Филк". Вместе с заместителем начальника разведки флота, полковником Форни и группой офицеров, проводивших инспекцию по дальних баз. Теперь переходим к заданию лорда Тобиуса.

При этих словах, Император, до этого несколько рассеянно слушавший, сразу подобрался и насторожился.

— На обратном пути, в системе ТХ — 20.51 на имперский курьер было совершено нападение и вся известная информация подтверждает, что это была заранее спланированная засада.

На последних словах, настроение Императора резко изменилось и он с недоумением повернулся к посланниу с вопросом.

— Лорд Тобиус, почему об этом, я узнаю последним?

Но битый в словестных схватках дипломат, не смутившись, сумел оправдаться.

— Мой лорд! В докладной записке я указал на это проишествие и кроме того был отдельный рапорт капитана курьера.

— Значит, я невнимательно прочитал, — не стал спорить Винкрафта и повернувшись к Корди, — так в чём интрига?

— Долго рассказывать, лучше я продемонстрирую вам один файл...

Через секунду на месте звёздной карты появилась картина звёздной системы и в ней шёл бой. Курьер с одной стороны, фрегаты и тяжёлый крейсер с другой. Съёмка откуда-то со стороны.

-Красиво и грамотно он его разделал, — прервал молчание Винкрафт в момент уничтожения нападавшего, — Кто это?

— Некто Макс Корн, сведения от полковника Форни, его с капитаном Уилли, эта команда сняла с обломков этого крейсера. Имеется фото капитана.

Картинка поменялась на изображение Корнева в рубке.

— Да, это он,— нарушил молчание Лорд Тобиус, — он связывался с нами после боя.

— Выходит, что мы его должники, — задумчиво протянул Винкрафт, — долги надо платить, — и повернувшись к Корди.

— Что о нём известно? Кто он?

— Позвольте, об этом чуть позже,— не смутился тот и увидев разрешающий кивок, продолжил.

— Самое интересное для нас, это уничтоженный крейсер и его экипаж. Не буду интриговать, это тяжёлый крейсер двенадцатого поколения Дварфской постройки "Неркус", приписанный к разведке империи Агр. Клана "Коготь Стронга". Это они уничтожили "Филк" и захватили наших офицеров.

Император с досадой ударил ладонью по столу.

— Наш курьер и лорд Ли, Шохриэль? Откуда такая связка? Утечка, у нас или в Федерации? Выходит, что этот парень оказал нам большую услугу. Что у него за корабль?

— По данным полковника Форни, лёгкий крейсер. Стрелял зарядами с антивеществом.

— Лёгким крейсером, лучший в классе тяжёлый, да ещё стоимостью не меньше миллиарда,— Император с сомнением покачал головой.

— Что ещё есть?

— Да, доклад адмирала Старки и я скидываю его вам, и ещё один очень интересный файл.

На экране появилось трёхмерное изображение штурмовика Архов и Император какое-то время молча крутил его в разные стороны.

— Что за марка? Кто производитель?

Пилот по специальности Винкрафт профессионально интересовался всеми новинками, изредка появляющимися в Содружестве и было заметно, что эта машина его заинтересовала.

— По информации полковника Форни, это штурмовик Архов. У этого же экипажа, была стычка с ними в одной из пограничных систем.

— Трофей и не только он, отчего-то волей судьбы оказавшиеся там сотрудники моей службы на их ценности настаивают.

Император мрачно кивнул.

— Твои дела, тебе и решать. Меня больше интересует суета Аграфов. Как я понимаю о пропаже нашего рейдера и попытке захвата курьера лучше промолчать. А насчёт этого экипажа, откуда он?

Глава Имперской разведки к вопросу был готов и ответил без промедления.

— С ним проблема, экипаж не наш и кроме того, по сведениям полковника Форни дикий, идёт в Империю за гражданством.

По лицу Винкрафта пробежала мимолётная тень и на секунду задумавшись, он вынес решение.

— Если Аграфы их вычислят, все концы обрубить, на нас не должно упасть и тени подозрения. Если нет, то для них я сделаю исключение. Используй в зафронтирной зоне, — и как бы вспомнив, спросил у лорда Корди, — кстати, как у тебя с разведкой паучьих систем? Выполнением моего поручения...

— За полгода два корабля потеряли, — хмурый тон лорда и его следующая фраза, — буду посылать ещё, — говорили о серьёзности проблемы.

— Вот их и пошли, с полным контролем, предохранитель, всё как всегда. Выживут, честь и слава, можно говорить о чём — то более серьёзном, нет, не они первые...

Прагматик до мозга костей, Винкрафт, придерживался правила, всё для усиления Империи. Шанс пришельцам, он дал и их судьба в их же руках. Тяжёлая судьба, обмануть клан Аграфов и выжить в зафронтирной зоне на пространствах после войны отошедших Арханоидам.

С последним, шансы нулевые, а с другой стороны его можно было понять, на кону слишком опасная игра на уход от доминирования Старших рас. Что Аграфов, что Дварфов, обмануть тяжело и в этом тайном противостоянии судьба какого-то дикого экипажа никого не интересовала.

* * *

Глава 10.

— рубка "Вонксана" —

Конвой, в составе линкора и двух крейсеров, пришёл на пятнадцатый день и только теперь, Макс с друзьями смогли оценить здешние масштабы кораблей. Подавляющие масштабы.

Особенно линкор. Полторакилометровая клиновидная туша, на первый взгляд, с бессистемно расположенными орудийными портами по всему корпусу и, как вишенка на торте, два фрегата удобно устроившиеся между боковыми спинными пилонами.

Мощная конструкция и сравнивать её с их лёгким крейсером бессмысленно. То же самое можно сказать и о двух крейсерах конвоя. Чуть меньшие размеры, до километра с небольшим в длину, и почти такая же форма корпуса. Уничтоженный ими "Неркус", скорее всего был не меньшим, но два обломка и испарившаяся взрывом средняя часть не давали всей полноты картины. Не хватало воображения...

Зорг, стоящий рядом с Максом и наблюдавший за их приближением прокомментировал.

— Линкор "Зиркоф", серия "Скайли", десятое поколение, очень удачная конструкция.

Пять суток, как вышедший из медкапсулы и получивший ком накопившиеся за время его отсутствия новостей, Зорг, к его чести не сломался, не принял сторону постороннего и это было важно. Пришло время определяться с приоритетом дальнейшей деятельности. впрягаться в работу на разведку, или давать отказ.

Окончательного согласия на это у Форни не было, фраза — под протокол ещё не сказана... и Зорг не разочаровал, дал согласие на вхождение в экипаж дал, с единственным и обязательным условием единоначалия.

Пиратская вольница, панибратство ему не подходило. Остановились на порядке принятом во флоте, жёсткая структура с такой же дисциплиной, один начальник, капитан крейсера Максим Корнев, или Макс Корн по местному. Если работать на разведку, то это подходило больше.

Услышав про такое предложение Форни первый раз, пилот недовольно поморщился, но разобравшись в сути проблемы признал его выходом из сложившейся ситуации. Временным, но выходом.

— Если останемся живы, — мрачно прокомментировал он и не меняя тона добавил, — искренность и спецслужбы, это что-то новое, из области фантастики.

Вполне ожидаемо, требование жёсткой дисциплины и единоначалия, поддержал Синцов. Впереди набор людей в команду, они, даже при максимальной нагрузке уже не справлялись с "Вонксаном" и это без палубной авиации и полноценной абордажной команды.

Не говоря уже о покупке предложенного Форни дальнего рейдера, или другого корабля.

Итог всей этой внутрикомандной суеты: Макс капитан, Синцов командует абордажниками в лице Ивана, и остальные по своим профессиям. Зорг шеф пилот, Витя и Игорем помощники, пока на сколько позволяют освоенные базы, Зинт с Петром на механическом хозяйстве и двое врачей. Тэкис и Николай.

Согласились и с работой на службу Форни, с одним не понравившимся полковнику условием. Заключение разового контракта на каждый рейс. Но покрутилв головой, тот промолчал, дал понять Максу, что основной разговор ещё впереди, на базе флота.

— Капитан! Бот с линкора просит принять,— голос Шкипа оторвал от экрана.

— Началось! — буркнул Макс, осмотрется не дадут и со вздохом разрешил.

— Принимай! — и по громкой связи, — Серый, твой выход!

— Всё понял, уже готовы, куда их?

Голос Синцова по громкой оглушил и недовольно поморщившись Макс ответил.

— Давай в кают— компанию, там будет удобнее.

Полковник Форни оказался уже на месте и не успели они выпить по чашечке кофе, как скользнувшая внутрь стены дверь, впустила в помещение Синцова и следом за ним, один за одним, девять человек в стандартных флотских скафандрах. С открытыми шлемами и по реакции Љрадостно вскочившего с места Форни, знакомых ему.

Как представил секунду спустя, сослуживцев. главу миссии полковника Зака Олеса, второго зама по разведке и его помощника, начальника аналитического отдела, майора Фера Зумбу. Это из высшего рукаводства, остальные семеро, эксперты в разных областях военной науки.

После этого, всё внимание переключилось на них. Практически один в один по Земному.

— Лэр капитан, позвольте передать вам, личную благодарность адмирала Старки за спасение наших товарищей, — начал полковник Олес...

И следом, словесная шелуха вроде — мы никогда не забудем и прочая прочая...

— Как на партсобрании, — нейросетью донёсся зевок Сергея, — лучше б, кредитов отвалили...

Но главный смысл Макс понял, руководство этой миссии переходит к Форни, а подводные камни должен отследить Чен, с первой секунды появления на борту посторонних начавший мониторить их общение по нейросетям.

Этот козырь успокаивал, тайный заговор, попытку кинуть неискушённых в местных реалиях заметит. Нейросеть Форни и Уилли, её функция связи Чену поддалась, так почему у этих должно быть по другому... Очень удобная функция, но знать о ней широкому кругу и применять среди своих не стоит, чревато непониманием и обидами.

Монотонный голос полковника Олеса вводил в сон и Макс, чуть не пропустил главное. на сотрудничество с их дикой командой, дал добро местный Император.

Новость, не слабо ударила по мозгам, не успели прибыть на территорию Империи, как попались на заметку самому главному начальнику, Императору. Мало своих, что ли, есть время обращать внимание на пришлых? По Земному опыту, этот момент как — то не вязался.

Эту новость не мешает серьёзно обдумать, посоветоваться с остальными и поднапряч на анализ связку Чена и Шкипа. Пусть раскинут своими крисиаллическими мозгами, чем им может грозить монаршья милость?

В одном Макс был уверен, не нужно им это, кривая вокруг начальства, всегда короче прямой.

После официальной части, началась работа, прибывшие спецы вместе с инженерной группой крейсера, отправились на осмотр трофеев. В первую очередь к искинам с погибшего крейсера. Начальника их службы, адмирала Старки, они интересовали, прежде всего и это можно было понять. Специфика работы.

Вторым номером шли паучьи трофеи и в третью очередь, трофеи с "Неркуса". Всё, что команда выставит на продажу. .

Народ рассосался по объектам и в кают— компании их осталось двое.

— Как думаешь, не кинут?— нарушил молчание Синцов. В ответ Макс, неопределённо пожал плечами и предложил.

— А ну их... У Чена многоканальность сознания, присмотрит за ними... Пошли ко мне, посидим с холодным чайком и поговорим спокойно, жопой чую эта бодяга надолго.

На тему поговорить, Сергея упрашивать не надо и захватив с собой Зорга, и удобно устроившись в капитанской каюте сопоставили своё видение сложившейся ситуации. Излишнее внимание высоких особ к их, совсем не геройскому, экипажу встревожило всех. Жёсткий и прагматичный мир филантропии не подразумевал, и там наверху по ним, их ближайшей судьбе что-то решали...

И в определении этого, что-то, одна надежда на Чена, с его возможностями по тихому и незаметному взлому искинов и прослушке нейросетей. Сто процентная диверсионная операция, по его специальности

Макс оказался прав и бодяга с трофеями затянулась надолго, на целых пять часов. Не появлялся и полковник Форни, ушедший с документами и по сообщению Петра только через час присоединившийся к экспертам.

Петро выходил на связь периодически, с информацией о состоянии дел у экспертов, но основная масса информации шла от Чена. Большей частью в виде короткой выжимки из идущих по нейросетям разговоров и изредка, в особо интересных случаях трансляции видеокартинки на нейросеть и одна из них была наиболее интересна.

Уже знакомый паучий штурмовик под неожиданным ракурсом, изнутри, скорее всего, с камер мелкого инженерного дроида и подробности пропущенные Зинтом.

— Обрати внимание!

Выделив красным, что-то похожее на зацепы и в стороне, по борту, два правильной формы овальных углубления, говорил какой — то эксперт.

— Крепления пилотских кресел, больше, это ничем не может быть. Больших от наших, но кресел, — и повернувшись в сторону овалов, — а это посадочные места для искинов. Видишь остатки разъёма... Это не пауки, не используют шестиногие кресла и искины...

На этой фразе Макс невольно хмыкнул и на недоуменный взгляд Синцова пообещал, — дай команду на принятие файла, посмотри, интересно...

Короткая пауза и на резюме Сергея, — попытаются нае...ь, взять по цене металлома, — коротко ответил.

— Заморятся!

Ожидание экспертов затягивалось и уже собирались перейти на чаёк покрепче, когда Форни вышел на связь и попросил о встрече. На этот раз пришли только трое. оба полковника, Форни и Олес и их аналитик майор Фер Зумба, и как показалось Максу в не совсем праздничном настроении.

Попытка поднять его шуткой, — что-то не так, трофеи протухли? — оказалась неудачной, Форни устало отмахнулся.

— Да нет, всё нормально, свежие, эксперты ещё работают с ними. Могу обрадовать, из паучьих трофеев берём броню и штурмовик.

Бросив быстрый взгляд на друзей, добавил, — за меньшую цену что я озвучивал...

— Врёт! — аватарка Чена где-то там в голове состроила недовольную гримасу, — знают они им цену...

Синцов этого не слышал но в ситуации разобрался точно, а прокомментировал, — Хрен им по самые уши! — ещё точнее.

Всё это по нейросети, не обращая внимания на примолкшего Форни.

Дело шло к жёсткому торгу, к спорам до хрипоты и миндальничать, проявлять гибкость, значит играть на чужое благосостояние.

— А с трофеями с "Неркуса", с ними как?

Вопрос в лоб на полминуты застопорил полковника, общался с флотскими, или согласовывал но ответ был приемлим.

— С ними проще, их есть куда пристроить, заберём всё. Сутки экспертам на оценку и согласование, договор купли продажи и уходим.

Полковник немного помолчал, собираясь с мыслями, и выдал неожиданное.

— Вводная из штаба по главному вопросу, нашему маршруту и порядку ухода отсюда. Причина одна, чрезмерная активность ушастых по поиску обидчиков. Частные корабли проверяют поголовно, без всякого исключения. До военных пока не дошли. не рискуют.

Друзья невольно переглянулись, картина нарисованная полковником не радовала.

— Да, лэр Корн, можете гордиться собой,— продолжил Форни.

— Такого шухера я не помню. Судя по их активности уничтожение своего корабля, лорд Ли, Шохриэль принял как личное оскорбление.

И покачав головой, — Не каждый разумный имеет такого врага. Не завидую...

От нарисованной полковник ом картины Макс невольно поёжился.

— Уступлю эту честь по дешёвке, — буркнул он и глядя в глаза Форни, — и что из этого следует? Как нам поступать?

Штабные, на то и протирают штаны чтобы вы крутиться из любого положения но на этот раз, их план выглядел отвратительно.

— Исходя из сложившийся ситуации, штаб предлагает,— начал Форни.

— Ваш крейсер остаётся тут, в этой системе, — и заметив гримасы неприятия на лицах обоих, попросил, — дайте договорить. Временно, по окончании этой суматохи заберёте своё имущество.

— Не пойдёт! Крейсер мы не бросим, — не пытаясь войти в положение флотских и не советуясь с Сергеем, жёстко отреагировал Макс.

* * *

— звёздная система "Арда", штаб шестого Имперского флота —

После разговора со своим первым заместителем полковник ом Ортсом Форни настроение двухлучевого адмирала Старки скатилась на уровень бешенства. С операцией по вывозу этого дикого экипажа, с разработанным в штабе планом её выполнения его подчинённые просчитались. Расчёт на неискушенность в законах Содружества, что дикий экипаж, оставив свой корабль, перейдёт на линкор, не оправдался.

Рушился стержень вербовки. обещание прикрытия от Аграфов, низкий рейтинг не имеющего своего корабля отряда и следствие этих двух факторов, любое задание без права выбора. Не получилось! Раздолбать бы их в пыль главным калибром и дело с концом. Очень хочется, а нельзя...

Глава службы, лорд Корди, по упущению помощников, или своему недомыслию об инциденте с "Неркусом", кто и как его уничтожил, доложил Императору. Итог этого, малопонятное распоряжение Винкрафта, прикрыть с полным контролем.

Ещё раз прокрутив все эти пазлы в голове, адмирал не сдержался, сплюнув на пол, ругнулся, — Харг с ними, пусть живут...

* * *

— борт "Вонксана" —

Лезть в память Шкипа и чистить её Макс не дал и покрутившись прибывшие с линкора два военных программиста занялись периферией. Тем что видит любой встречный корабль, комплексом показателей называемых одним словом сигнатура

корабля. А это идентификатор, спектр выхлопа маршевых двигателей и ещё десяток параметров интересных только искину.

План ухода из звёздной системы поменялся, их нежелание расставаться с добытом в бою крейсером учли и военная машина закрутилась, с каждой минутой набирая обороты.

Флотские инженеров, заняты ремонтом пробоины наружной оболочки в районе трюма. Вырезают исковерканные обломками от паучьего рейдера сегменты брони и меняют на новые, заказанные через Форни. Всё это, работа, инженерный комплекс с кучей дроидов не бесплатно, в счёт трофеев.

Но главное не это, не ремонт, с разорванным броневым поясом в районе трюма до военной базы в звёздной системе "Арда" дойти можно. На лётных палубах лёгкого крейсера идёт торг. Это сложное дело возложили на имеющих понятие о ней и знающих технику Зорга с Зинтом.

Основная надежда на пополнение отрядного счета, на несколько позиций. начинку рубки "Неркуса", его искины, сейф, оборудование медотсека, отдельно от них, все малые корабли и трофеи с паучьего рейдера, обломок его брони и необычный для шестиногих штурмовик.

С последним возникла проблема, а точнее попытка развести неразумных диких. Конструкцию неизвестной расы пытались купить по цене лома.

Не вышло, попытку развода обломал Зинт, одной фразой.

— Конструкцию чужих, за так не отдам...

По нейросетям экспертов и их помощников, спецов инженерной группы, шёл нескончаемый поток коротких разговоров и споров, фильтровался, по важности, Ченом и шёл к Максу. Благо недалеко, общались в его мозгах.

Людей полковника испугала фраза о корабле чужих и мучил вопрос.

— Откуда узнали.

Как всегда в спорных случаях к урегулированию разногласий подключился Форни, помнивший своё опрометчивое обещание честной торговли Под — протокол. Вроде бы всего лишь фраза, но боязнь разбирательства, неизбежной проверки архива нейросети своё дело делала.

Итог спора вышел в их пользу, штурмовик забирали по полуторной цене местного аналога. Хуже было с бронёй, её брали, но с условием отсрочки оплаты до заключения учёных Полезность этого обломка для Империи могли определить только в заведении, на этом специализирующемся. Как компромисс, договор — Под протокол и отдали с лёгким сердцем.

Оба, и Зорг и Зинт торговались как на базаре, где в голос, где молча через нейросети и в большинстве позиций, в тех что были уверены на сто процентов, не уступали ни кредита. Там, где было сомнение в полезности данного лота, отдавали на условиях флота.

В итоге за всё, включая треть цены за кусок брони, вышло триста десять миллионов. Довольно приличная сумма для ещё вчера нищих попаданцев в этот непонятный мир. Это пока, при несогласованных пяти позициях, три из которых чисто технической направленности, и самое денежное, сумма за искины и остаток за броню.

Всё Под — протокол, с перечислением на счёт как только дойдут до базы флота. После чего, началась перегрузка трофеев, проданную технику выводили за борт и уже там, к её транспортировке подключалась команда линкора.

Крейсера этой суеты избежали, у них задача по охране системы и до полной готовности "Игла" к выходу, один из них с линкором остаётся в системе, а второй, судя по перехваченным Ченам разговорам, ждёт подкрепление и с командой Винкла уходит на его базу.

Начались пляски с бубнами вокруг пиратов, разведка в лице штаба флота что-то с ними мутила. Отрывочные сведения что перехватывал Чен полной картины не проясняли и по правилу — меньше знаешь, дольше живёшь, Макс в это дело не лез. Своих забот выше крыши.

Трофеи согласованы и большая их часть уже на линкоре, инженеры заняты ремонтом пробоины и осталось прояснить одну тему.

-Я могу узнать о ваших планах насчёт Винкла и его команды?

Вопрос заданный с утра, при встрече, ввёл Форни в кратковременный ступор и его осторожное.

— Планы есть, но лучше бы, тебе о них не знать, — показало растерянность, поиск приемлимого выхода из ситуации.

— Да, ладно, — отмахнулся Макс.

— Не шифруйся, не интересуют меня Ваши тайны. У меня выгодное предложение к Винклу...

Удивлённо приподняв брови Форни поинтересовался.

— Надеюсь, мне можно узнать о его содержании?

Его изумление вполне объяснимо, выгодное предложение к недавнему врагу... и пришлось пояснять ему свой интерес, простой по сути и сложный по исполнению.

Из ментограммы их неудавшегося хозяина было известно о наличии на пиратской базе, двухсот семьдесяти человек, рабов с Земли вывезенных этим рейсом. За свою свободу Винкл давал выкуп. двести тридцать миллионов кредитов и Макс хотел обмена. Часть этих денег, на свободу своим соотечественникам.

Этот вопрос вчера обговорили с Сергеем и пришли к решению что стоит попробовать.

-Люди, только люди из той же партии что и мы. Им не так повезло... Пусть вернёт всех в обмен на кредиты. — Зачем тебе люди? — удивился полковник и заметив гримасу недовольства на лице Макса, поправился.

— Нет, мысль хорошая, но что ты с ними будешь делать?

— А ничего, — пожал плечами тот, — несколько человек возьмём в экипаж, если пойдут. Остальные пусть живут, как хотят. У нас получилось освободиться, у них нет и я думаю, что это несправедливо.

Форни раздумывал недолго, на его службу это никак не влияло и ответил положительно.

— Хорошо! Этот вопрос с Винклом я решу. Ваши кредиты и право распоряжаться ими имеете, только определитесь с суммой выкупа.

С утра, Макс собрал в капитанской каюте весь экипаж, включая Зорга, десять человек. Мало для лёгкого крейсера, а тем более мало для рейдера, по ТТХ данного класса кораблей, минимальный состав экипажа 34 человека и это без учёта "Игла".

С появлением достаточной суммы для покупки большего корабля необходимость продажи крейсера к которому привыкли отпала и получается, что для его использования на него надо двадцать человек. Попытка ещё раз поговорить с четвёркой отказников, в надежде на перемену их приоритетов, более адекватной оценки реальности, вполне ожидаемо, потерпела фиаско. Не хотят...

Не хотят, но попробовать стоило, всё таки земляки в такой дали от дома... жаль, очень жаль. Если не выгорит идея с освобождением, выкупом соотечественников, то деваться некуда, придётся набирать местных специалистов.

Полковник, на эту тему, пока молчит, но с Винклом, у него разговор был, как и его командой. После которого ошейник с бывшего хозяина сняли, но без свободы перемещения, до эвакуации с корабля оставили в том же карцере.

Так же и как его команду, уже знающую о скором освобождении, но по прежнему содержащуюся в той же клетке. К счастью ненадолго, если не выскочит что-то экстраординарное, то уже завтра, на одном из крейсеров, их увозят из системы.

Ещё одну неожиданность преподнёс Зинт, пришедший с ней в капитанскую каюту с вопросом.

— Что с сейфами будем делать? — и на непонимающий взгляд Макса, пояснил, — с крейсера, из капитанской каюты и рубки.

-А они что, разве мы их не отдали? — искренне удивился тот.

Полная проблем неделя, список проданного, отдельно перечень спрятанного в бесчисленных технических помещениях крейсера, всё это, несмотря на наличие нейросети и Чена перепуталось в голове и только сейчас Макс вспомнил, что в списке на передачу, сейфов не было.

Просто забыли, затолкав их вместе с мелочёвкой в один из отсеков. А выскакивать с ними после не совсем честного торга со стороны флота, как-то не было желания.

-Нет, отдавать не будем.

Озвучил Макс окончательное решение и что порадовало больше всего, эту команду воспринял Зинт спокойно, как давно решённое дело. Только что закончившаяся торговля, с его активным участием, задела инженера за живое.

Да и определились в своём выборе бывшие рабы, остаются с командой, и выразилась это решение в хозяйственной направлении. Сразу же, после разговора с Форни, его предложения работы на разведку и их обещания подумать, инженерная команда начала прятать, что только можно из трофеев.

За мелочёвку речи не шло, это и так никто не собирался отдавать, вопрос был в крупняке. Малую авиацию не спрячешь, это всё на виду, хоть и до слёз жалко. Законопатили в какой-то тайный отсек семёрку абордажных дроидов и два медицинских регенератора "Соллир-ХМ" .

В другой, комплект мелких дроидов диагностов и два мелких дроида дешифратора и те же сейфы. Бытовые мелочи, Аграфское обмундирование и прочее, что было жалко отдавать по дешёвке, заняли ещё три отсека. Запаслись...

За столом в кают компании, трое. Макс, Форни и Винкл.

Разговор о предложении Макса — часть откупных денег, в обмен на освобождение людей захваченных в том, недоброй памяти, рейсе. Помнится, Винкл первый предложил Максу такой размен, кредиты на свободу и этот вопрос закрыт. Двести тридцать миллионов, он должен перевести на банковский чип. И этот перевод произойдёт в системе Тикса, куда его вместе с командой завтра везут на крейсере.

Без этого, не отпустят, таково условие и капитан крейсера о нём в курсе, ему и передаст кредитный чип. Что там в системе Тикса, Макса особо не волновало, но в общих чертах знал. Чен выцепил из перехвата переговоров, что там их должен ждать работающий на разведку. наёмный отряд.

Полковник и его руководство помогали главе пиратского клана навести порядок в его ххозяйстве Зная своё окружение, Винкл опасался, что его компаньоны своего главу списали в утиль и успели поделить власть. Для этого и наёмный отряд. Ожидалась небольшая драка, что, в принципе, норма для местных реалий.

Только что получит служба Форни за эту помощь? Надо думать этим объясняется мрачность Винкла, по собственной дурости оказаться под полным контролем спецслужб. Врагу не пожелаешь... Соскочить с их крючка почти невозможно, а тут ещё предложение по сохранению своих кредитов и потере рабов.. — Как я объясню это своим компаньона? — этот довод остался единственным в его позиции, — меня не поймут...

С суммой кредитов, за свободу земляков, торговались долго. Макс определил её в восемьдесят миллионов, впятеро больше от реальной стоимости раба. Чен раскопал в архиве Винкла, что на чёрном рынке, раб стоил до пятидесяти тысяч, больше не просили. За сутки жизни без ошейника с Винклом произошли разительные перемены. Сквозь маску покорности судьбе, что сыграла с ним злую шутку, проглядывал прежний глава клана. Каким Макс его запомнил по первому неудачному выступлению.

Полковник Форни, по своей службе, психолог и в людях разбирался. И эту перемену тоже заметил.

— Если наше СБ, каким-то образом, узнает о чём мы тут торгуемся,— спокойный голос полковника поначалу не внушал тревоги, но его следуящая фраза заставила Винкла напрячься.

— То, при всех моих заслугах, самое малое, что меня ждёт, это увольнение со службы. Вот я и задаю себе вопрос. Зачем ты мне Винкл? Выбросить вас в пустоту и не морочить себе голову. Своему руководству, как— нибудь я объясню этот досадный случай.

При этих словах, сказанных спокойным, ленивым тоном, Винкл побледнел. Понял, что сейчас Форни не шутит. — Решай, или, или, это моё последнее слово на эту тему,-закончил полковник.

— Хорошо, выбора нет, согласен, под протокол...

Сохраняя лицо, Винкл, не очень весело кивнул головой.

— Одна проблема, я не могу гарантировать, что вся партия на месте.

Так же, лениво и таким же тоном, полковник поставил точку в этом разговоре.

— Ты уж постарайся, их всего двести семьдесят разумных, из твоей же памяти, так что сведения точные. Отправишь их с тем же наёмным отрядом, об этом и о нашем с тобой сотрудничестве мы ещё поговорим.

Последние сутки их пребывания в этой системе. Практически все работы по ремонту пробоины закончены, трофеи на линкоре, что успели спрятать и отстоять на лёгком крейсере с новым названием— "Игл". Немного непривычно для слуха, уже сжились с "Вонксаном", но новое имя крейсера звучит лучше.

Ещё одна дата, уже два месяца, как по чужой воле они оказались в Содружестве, ещё не ставшим для них домом, Да и не видели они его. Все два месяца болтаются в пространстве, проскакивая систему за системой и почти всюду нарываясь на неприятности.

За это короткое время, произошло столько событий и перемен в жизни, и мировоззрении, что на Земле и за всю жизнь не охватишь.

И кратковременное рабство, которого они не успели вкусить и слава богу, что так. И бой с пауками, рейдер, потом носитель и на закуску, абордаж. Бой с Аграфским крейсером, по правде говоря, и боя — то не было, удачно вышли, два выстрела и обломки.

А потом, появился полковник Форни и как итог, есть слабенький якорь в виде обещаной работы.

Минорное настроение Макса, следствие встречи с Винклом, представившего себе, что в числе этих двухсот с лишним, могли быть и они. И не успокаивали слова пирата, что набирали для себя, для работы шахтерами, обслуга базы и прочее. Никого продавать не собирались.

Посмотрим, как он выполнит обещание, а то со временем, можно и навестить знакомца.

Сейчас, вся их команда собралась в рубке "Игла", посмотреть на отбытие тяжёлого крейсера увозящего их неудавшегося хозяина вместе со своей командой.

Вчера, после, продавленного полковником Форни, решения о выкупе оставшихся рабов, Винкл попросил у нового начальника разрешения переговорить со своими людьми. И получил его без особых проволочек. Не представлял пиратский главарь опасности под дулами трёх военных кораблей. Только идиот может решиться на бунт, или что-то в этом роде.

Запись их разговора, была отключена спеца и Форни, но Чен сумел подключиться к камерам.

* * *

Когда, абордажники с линкора, привели остатки команды пиратов в нынешнее логово их хозяина, тот встретил их молча. Как сидел в кресле в углу помещения, так там и остался. Этот угол, единственный из всех, был немного затенён.

Свет падал из-за спины Винкла и выражение его лица трудно было уловить, зато вошедшие, оказались полностью на свету.

Смущённо переминающиеся у входа, знающие своего хозяина и ожидающие..., да много чего можно было от него ждать, вплоть до выстрела из игольника в лоб...

Но, как ни странно, криков и обвинений, что прос...ли хозяина, не было и через минуту тяжёлого молчания Винкл выдал только пару фраз.

-Вы знаете, на что и с кем я подписался за наше освобождение?

Была первой и самой безобидной из них.

Конечно знали, полковник Форни беседовал с каждым из присутствующих здесь и этот вопрос их не особо встревожил. Какая разница, кто будет платить кредиты, главное, чтобы это происходило регулярно.

Видя, что этот вопрос не произвёл особого впечатления, как бы между прочим, спокойным тоном, Винкл выставил предъяву своим подчинённым.

— Я вижу, что вы отрыжки пустоты, ничего не поняли и что я, теперь до конца дней буду на крючке у спецслужб, вас не волнует. Хорошо, это мои проблемы, но потеря мной полмиллиарда кредитов, эта проблема, ваша...

Хорошо зная хозяина и его способность добиваться цели, команда заволновалась. Но Винкл ещё не закончил, перешёл к конкретике. Упёршись немигающим взглядом в старшего из охранников, того самого Вёйма, таким же спокойным голосом спросил у него.

— Скажи ка мне Зок, ты какую базу залил рабам?

На что, тот тот ответил без промедления, с щенячей готовностью.

— Как всегда шеф, язык и программу подчинения.

Ответ, Винкла взбесил, но сдержавшись, через пару секунд выдав фразу.

— Совсем, мозги пропили. Ты, залил им базу для "мяса". Идиот!

Жестом оборвав попытку Вейма что-то сказать, продолжил,

— Оправданий не принимаю, это ваш косяк и даю срок полгода. Ищите где можно взять эту сумму и для меня всё равно как вы это сделаете, захватите банк, или ограбите корпорацию, думайте.

Возмущений не было, проглотили молча, или просто были рады, что не пострелял их. Дальше, было не особо интересно, пошёл деловой разговор по плану штурма своей же базы. Винкл был уверен, что его списали и с помощью людей полковника хотел вернуть себе власть.

Перебирали членов клана, на предмет, скурвился тот или нет и кого нужно замочить без разговоров, а с кем, сначала хорошенько поговорить по поводу излишка кредитов, а потом уж замочить.

* * *

Возмущение метрики и тяжёлый крейсер флота исчез из обычного пространства. Довольно непривычная картина, хотя они уже видели процесс ухода в прыжок, совсем недавно, имперский курьер так же исчез из виду. Но всё равно впечатляет и наверное, ещё долго они не смогут привыкнуть к произошедшему, только что, на их глазах.

Всполох воронки гиперперехода, сначала в визуальном спектре, в насыщенно фиолетовом цвете и переход её в невидимый, рентгеновский. Это при том, что самого разгона корабля не видно. Слишком большие скорости и невидимый для глаза выхлоп маршевого двигателя. Воронка перехода вспыхивает и в течении десяти секунд медленно исчезает, а корабль уже в другом измерении. Фантастика.

* * *

— резиденция клана "Коготь Стронга" —

-Докладывай!

Лорд Мэрг Ли, Шохриэль мрачно смотрел на стоящего перед ним своего заместителя и одновременно младшего брата, лорда Эрла Ли, Локриус.

Настроение, хуже некуда. В светское окружение Императора, откуда-то, просочились сведения о неприятности постигшей его службу, а значит и клан, уже давно в империи Агр не разделяли эти два понятия.

Высокопоставленных недоброжелателей, в том числе и в окружениии Императора, у него хватает. О том, что он в курсе, Император сказал ему сегодня после совещания и предупредил, чтобы не перегибал палку. Сказал, что для империи Агр, напряжённость в отношениях с человеческими государствами на данном этапе, нежелательна.

Из неизвестного источника у Императора были сведения о непонятной активности пауков. Опять в его огород камень, откуда сведения, почему, он не в курсе?

-Ничем не могу тебя порадовать брат,— тон заместителя и его лицо тоже не искрились радостью.

— Проверили все близлежащие системы, пусто, как испарился. Экипаж "Дроми-15" не может точно определить траекторию разгона. Из наружных датчиков, уцелело всего три и его искин практически ослеп.

По бою и после него, претензий к ним нет. Противника "Неркуса" они не видели, в это время были заняты перестрелкой с курьером.

По картине разрушения корпуса "Неркуса", противник не меньше тяжёлого крейсера. Стреляли антивеществом и наши эксперты оценивают, не меньше пяти снарядов. У "Неркуса" стояла серьёзная защита и более лёгкий корабль не смог бы её пробить.

И на закуску, для долгого послевкусия добавил ещё одну фразу.

-И главная неприятность. из рубки забрали все искины и сейфы, и это не считая малых кораблей. Подробный отчёт я тебе скинул.

На что, глава клана лишь довольно рассеянно кивнул.

-Да получил, потом посмотрю. Это уже не так актуально. Расследование продолжай, но аккуратно и сильно не дави на людей.

И заметив изумлённый взгляд заместителя, досадливо поморщился.

-Император меня предупредил об этом. Откуда-то, он о наших делах знает. Надо найти эту суку, что сливает информацию...

Руки лорда Ли, Шохриэля, непроизвольно сжались будто сдавливая кому-то шею.

— Понял, исполню брат,— в ритуальном полупоклоне, принятом среди равных, склонился лорд Эрл Ли, Локриус.

— Подожди, это ещё не всё,— глава клана досадливо прервал его.

— У Императора сведения об усилившейся активности пауков. Почему об этом я узнаю только что, а Император получает сведения со стороны?

-Кто у нас ведёт это направление? Разберись!

* * *

— рубка "Игла", гиперпространство —

Заканчивается десятые сутки их похода в центральные миры. Конечная цель не изменилась, по прежнему, это база шестого флота в системе Арда. Уход в прыжок и через неделю выход в системе "Сесна", и не заходя в неё, снова уход в гипер. В группе кораблей идти сложнее, тут всем рулит ведущий, у них это линкор "Зиркоф" и искин "Игла" напрямую завязан на него.

Для координации одновремённого ухода в гипер и как только возможно, более, менее, компактного выхода из него. Скорости и характеристики кораблей разные, отсюда и сложности.

В рубке рулит Зорг, одновременно тренируя молодёжь, Макс даже и не пытался взять управление, пусть работают.

Без Винкла и его команды, на крейсере, как-то, легче стало дышать и понимая, что это чисто психологический выверт сознания, но всё равно, без них легче.

Да, ещё одно нововведение, четвёрку Мирона выпустили из их временной тюрьмы, если её так можно было назвать. Коррекцию памяти им не стали делать, Корнев убедил полковника Форни, что уничтожения "Неркуса" они не видели, просто не транслировали им. Полковник, осторожный, как и все связаные со спецслужбами, проверил по записям искина и только потом, нехотя дал своё согласие.

Познакомились по новой, Мирон, Степан и два Александра. Поговорили уже спокойно и кое в чём нашли общий язык. Оказались нормальными ребятами в общении и единственный их недостаток, излишние завихрения в голове.

Да у кого их нет, не хотят оружия и жизни на корабле, найдут себе место на планете. Не всем оно даётся и честно сказать, они тоже не в восторге от избранного пути.

Но, домой можно попасть только через корабли и мощные корабли, если вспомнить картинку из памяти искина показывающую вход в червоточину. Мужики домой хотели и просили не держать на них зла, а если Макс с командой соберутся туда, то свистнуть и им.

Всё это время Макс был занят, учил базы и под разгоном, и в фоновом режиме. К прибытию на флотскую базу надо подтянуть свой уровень. Чен, это Чен и хорошо, что он есть, но пора и самому выходить на уровень.

И ещё одна приятная новость, семь дней назад, утром, древний искин поприветствовал его на незнакомом языке, по фонетике похожем на индийский. И он его понял. Наконец-то, изучилась база языка Джоре.

Он не форсировал его усвоение, хватало других дел, более важных на то время. Теперь и время есть и материал для изучения, до этого не доступный, и он зарылся в архив Чена. Тем более, что так совпало, он оказался не у дел. Забот конечно хватало, но от управления крейсером его освободили.

Да и поднадоевшие за последнее время спецы из штаба, во главе с Форни, не доставали. Все они на линкоре, на "Игле" все свои и никого постороннего.

В архиве, в основном служебные документы последнего Джоре, хозяина этого наручного искина. Командор флота, Тхарг Мрог, его полное имя. Погиб, вместе с командой, выполняя задание по разведке координат баз Грорхов.

Это произошло где-то в этом секторе и Чен показал на карте, уже совмещённой с современной, место последнего боя командора. Недалеко от этой системы у них произошёл памятный бой с патрулём архов. Кроме того, заслуживала внимания отдельная зона обозначенная пунктиром, это район из пяти компактно расположенных систем. Предположительное место нахождения корабля командора.

Файл с координатами системы, оказался повреждён. Чем? Чен предполагал, что жёстким излучением от которого и погиб командор с командой. Попытки восстановления ни к чему не привели, оттого и предположительно, по совокупности признаков.

И это владения архов в настоящий момент, вот уже около двухсот лет. Поневоле задумаешься, а может там и нет ничего. Прошло столько времени и если последние двести лет там пауки, а перед ними были любознательные хомо и оттого пока никого не посвящал, ни о знании языка, ни о существовании этого архива.

Поначалу разберётся сам, тем более, что материала много и не только по войне с Грорхами. Всё это занимало приличную часть свободного времени, ну и, естественно, базы по основной специальности, до окончания рейса желательно с ними закончить.

Команда тоже училась, кто основные базы, а кто начал новое направление. К примеру, Петро начал учить програмирование. Сейфы с "Неркуса", что так и не отдали орлам Форни, никак не поддавались.

Трофейными дроидами дешифраторами, никто из них не мог управлять, хитрая машинерия ушастых требовала знания специализированных баз. Хорошо, что в заначке Винкла, опять помянули его добрым словом, нашлось что-то похожее.

Скуку прыжка, скрашивали вечерние посиделки с друзьями, а они действительно сдружились. Ежевечерний маленький сабантуй, но без фанатизма. Разговор, как у настоящих русских мужиков, пока трезвые, о бабах, как немного зашумело в голове, о работе.

Перед самым отбытием из памятной системы, с Форни окончательно обговорили рамки совместной работы. Наёмный отряд и работа на разведку флота. Контракт не жёсткий, а как хотели, поразовый на каждое задание.

Основной принцип сотрудничества. задание, его выполнение и оплата. Таков алгоритм и на данный момент он их устраивал.

И на государство, а между делом на себя. Небольшая денежка будет и крыша, куда же без неё, а на масло к хлебу, уже сами подсуетятся.

* * *

Часть 2. Наёмники.

Глава 11.

— звёздная система Арда —

Их многострадальный лёгкий крейсер "Игл", продавливая носом зелёное марево защитного поля, медленно втягивался в седьмой док орбитальной станции "Центральная". Судя по полученной от Форни, а потом, после входа в звёздную систему, после таможенных процедур, дежурным диспетчером, на ней базировался их будущий работодатель, штаб шестого флота империи.

Два часа они в системе Арда и за это время не успели привыкнуть к грандиозности сооружений на орбитах её планет. Первое и самое яркое впечатление после почти двух месяцев болтанки по пустынным местам здешнего космоса.

Из гипера "Зирхов" вышел чуть раньше, "Игл" был вторым и ещё десять минут ждали тяжёлый крейсер. Несмотря на принадлежность двух кораблей группы к этому флоту, комитет по встрече. три патрульных крейсера и линкор. Стандартные клещи с трёх сторон и запросы, идентефикация кораблей и капитанов.

Единственное послабление, не высаживали досмотровые команды, обошлись честным словом об отсутствии на борту запрещённого. И только, от стандарта при входе в любую звёздную систему, передачи управления крейсером диспетчерскому искину, не отступили.

И пока, тот, через всю систему неспешно вёл "Игл" в предназначенный ему док, свободная от управления команда изучала открывающиеся виды на экранах. Интересовало всё...

Звезда похожая на земное солнце, три населённых планеты, два газовых гиганта на дальних орбитах и множество искуственных объектов. Из них восемь оборонительных станций, образовавших защитную сферу, внутри которой и находились все жизненно важные объекты.

Кроме того, три станции принадлежащие флоту и это не считая различных верфей. На двух флотских станциях, помеченных искином зеленью, размещались их различные службы и базировались корабли. Третья, под названием "Центральная" имеющая форму несколько сжатого по оси шара и где-то там, в одном из доков, зарезервированном Форни, их будущее место базирования.

Если верить цифрам на экране, выданным Шкипом, то тридцать километров диаметр, это самое малое и на фоне такого гиганта, линкор "Зирхов" смотрелся, как пчела против улья.

Линкор, а что будет с их небольшим корабликом и говорить не о чем. Размерами приходится меряться здесь, в обжитой и защищённой системе, а в тех местах где им довелось побывать, его небольшая величина и все препятствия на их пути, не помешали добрались до цели.

Начинается новый этап и каким он будет, зависит от многого, и от многих, а больше всего от них самих. Макс уже отметил для себя, что за прошедшие два месяца он превратился в совершенно другого человека. Совершенно иначе смотрел на жизнь и стоящие перед ним цели, да и не только он, изменились все.

Интересно бы, вдруг, оказаться сейчас на Земле, узнают его друзья или нет? Хотелось бы, но к сожалению понимал, до этого момента ещё очень далеко.

Между тем, их корабль медленно приближался ко второй планете, к орбите нахождения станции "Центральная". На фоне облачного покрова полностью покрывавшего планету, чётко просматривался её сплюснутый шар и три нитки орбитальных лифтов идущих к её поверхности.

Издалека казавшаяся гладкой, вблизи неё, поверхность станции стала напоминать творение пьяного гранильщика. Различные уступы, плоскости сооружений, пристыкованные корабли и просто проёмы затянутые маревом силовых полей.

Картина нереальная для землянина и Макс невольно улыбнулся, сравнив эту громадину с МКС на земной орбите. Один их "Игл", уже приближающийся к месту стоянки, будет больше того нелепого сооружения.

И пока он сравнивал, несравнимое, прямо по курсу вырастал проём дока с зеленоватым маревом силового поля. Таким же, что применяется у них для удержания атмосферы.

Крейсер тащили три автоматические гравитационные платформы, пристыковавшиеся на нижнюю поверхность его корпуса, за километр от дока. Никто из команды не вмешивается в этот процесс, движением и стыковкой рулит искин диспетчерской.

— Всё! Дальше вы сами, — раздался в рубке голос диспетчера и в полном соответствии с правилами Содружества, — пятьсот кредитов перечислите на это счёт...

На экране горели цифры, но на них мало кто обращал внимания, Шкип запомнит, всех захватила операция Зорга по заводке "Игла" в док. Продавливание его корпусом защитного поля и появление на экранах рубки его внутреннего устройства, обстановки и механизмов. Сам процесс стыковки.

Зорг осторожничал и туша "Игла" медлено вползала в пространство дока. Но всё когда — то заканчивается и уже все экраны, за исключением инженерных, показывали ярко освещённый внутренний объём громадного помещения и поверхность брони крейсера обрастающую инеем.

Сказалась разница температур, кельвинский минус пустоты и плюсовая дока. Короткое манервирование уже внутри дока, закончилось плавным приземлением, или докованием. "Игл" встал на свои лапы в стороне от выхода, чтобы можно было принять ещё один корабль.

Касание палубы было незаметным, разве что лёгкий толчок, поставивший точку в их странствии. И на экранах рубки теперь другая картинка. вместо звёзд, или привычного уже пузыря гиперпространства, яркое освещение и светло серые стены огромногопомещения.

По местному времени уже поздний вечер и, от того, пустого. Да и набравшемуся новых впечатлений экипажу, сейчас только отдыхать. Все запланированные мероприятия начнутся завтра, с самого утра. Уже после появления корабельной группы в нормальном пространстве этой системы, на связь выходил полковник Форни и скинул файл по их дальнейшим действиям.

Первым пунктом в ней, знакомство с их возможным будущим шефом, двухлучевым адмиралом флота Старком. Перспективы, плюшки и опасности... подойдёт это им, решатся лезть в эту ловушку, или стоит послать всех подальше.

Уже потом, независимо от их решения. принятие гражданства, регистрация крейсера на себя и если успеют, юридическое оформление наёмного отряда и профиля его работы. В любом случае, при работе на государство, или на себя, без этого никак.

Что делать с их лёгким крейсером? За время вояжа в составе флотского ордера, успели обговорить и серьёзно обдумать эту проблему. Вполне реально предложение Зинта, на спине ещё не купленного корабля устроить для него захваты. На среднем и тяжёлом крейсерах такое практикуется, а как это получится с предполагаемой покупкой, флотским рейдером надо смотреть по месту. На схеме, виртуально, с небольшой доработкой, на его спину "Игл" вписывался.

Нужны желание инженерной команды, кредиты и на пару дней верфь, или неделя своими силами. С двумя первыми условиями всё в порядке, остальное решаемо, в том числе и верфь. Кроме того, расставаться с лёгким крейсером не хочется, привыкли к этому кораблю, поначалу "Вонксану", теперь "Иглу" и кроме того.

Если срастётся с флотом, его отделом разведки, то основным местом их работы будет Фронтир, или ещё хуже, зафронтирные звёздные системы и там иметь с собой лишний корабль не помешает.

* * *

— Чен —

Если бы, кто-то сумел заглянуть в виртуальный мирок

созданный неким неугомонным искином, то увидел бы довольно просторную и уютную каюту с изящной мебелью. У стола, стоящего немного ближе к углу, в удобном кресле и держа в левой руке кофейную чашку, сидел ещё не старый мужчина.

Виртуальный образ искина — диверсанта, отзывающегося на новое имя— Чен. Так его назвал нынешний хозяин, Макс, или Корн Макс и искину, за многие годы забвения истосковавшемуся по собеседнику, это имя понравилось. Как и созданные им в уголке своей огромной памяти виртуальное тело и такая же обстановка.

Последнее время ему нравилось ощущать себя человеком, хотя бы, просто ощущать. За прошедшие столетия, что-то переклинило в его информационных цепочках и искин резко поумнел.

Отсюда стремление, лучше узнать жизнь людей, их быт и пусть в виртуале, создать себе копию. Это помещение, стол, кресло в котором отдыхало его виртуальное тело и источающий запах горячий кофе.

Чен понимал, что его разум навеки заключён в этом наручном браслете и тела ему никогда не иметь, но хоть такой эрзац, он мог себе позволить. Тем более, что кроме его самого, это никто не увидит.

Команда его хозяина, Макса нравилась ему даже тем, что к ним так и липли неприятности. Чьей-либо злой воли тут не усматривалось, не было её, при его возможностях, он бы заметил чужое внимание.

Но кое что в предложении поработать на флот всё же напрягало и, это кое что надо, было как-то устранять. Судя по всему работа у них будет на структуру, почти родственную его профилю — глубокая разведка на территории врага и это не было хорошо.

Как он понял, из перехваченных разговоров, новичков хотели использовать втёмную, до последнего, не раскрывая всей полноты задания. Особой новостью для него это не было, Джоре, поступали точно также, но раз его нынешний хозяин в команде, то быть расходным, одноразовым материалом, не хотелось. Хватило ему гибели Командора...

Вторая проблема, Аграфы. В происшествии с их крейсером, он винил себя. За маскировкой не разглядел истинную суть новейшего корабля и итог этой ошибки, большие проблемы. Впрочем, это только сожаление, не было тогда возможности уйти не встревая в идущий в той системе спор. Работала глушилка и стрелять пришлось бы в любом случае.

Прибыв на эту станцию, первое, что он сделал, это попытался взять под свой контроль все информационные потоки штаба флота. Не столько самих флотских, как их отдел разведки и, по возможности, службу безопасности. Совсем неожиданно, не всюду это получилось и если в сам штаб, и в периферийные отделы разведки удалось довольно легко проникнуть, то в его центральный офис, где и принимаются все решения, ходу не было.

Там стояла серьёзная защита, всякий раз выталкивающая его виртуальные щупальца и тут Чен был вынужден признать, что, за прошедшие века, человечество многому научилось. Была ещё одна возможность подсадить жучка, прямо из браслета сбросив его микроскопическую частичку, тем жучком и являющуюся. Но это надо делать непосредственно на месте, в кабинете адмирала и его нынешний хозяин, Макс, туда собирался.

* * *

Высокий седой мужчина, в форме тёмносинего цвета, с тремя большими многолучевыми звёздами на рукава, по табелю о рангах Империи Аратан, двухлучевой адмирал, в упор рассматривал стоящих перед ним Корнева и Синцова. Пытался показать свою значимость, или решал, стоит связываться с ними, или нет.

Выяснять это с помощью Чена не решились, высшее командование флота и кто его знает, какая на их нейросетях защита. По глупости спалиться на этапе становления не хотелось.

Кроме них, при этом разговоре присутствовали ещё трое. полковник Форни и два представителя от его отдела и пока адмирал давил взглядом, Макс незаметно осмотрелся по сторонам.

Широкие переходы, транспортные туннели орбитальной станции впечатлили своими размерами и основательностью, а вот как обстоит дело с офисом, сильно ли он отличается от земных стандартов, было интересно.

И, к своему разочарованию, убедился что не очень. Здешний вид человека, если не брать во внимание чуть другой геном, не слишком отличается от Homo sapiens земного разлива, и не зная что ты на орбитальной станции, то перед тобой обычный кабинет высокопоставленного чиновника.

Довольно большое помещение и тяжёлая, под старину, мебель из натурального дерева, считавшаяся здесь особым шиком и признаком успешности. Разве что, из созданного образа, выбивается висящая в воздухе над рабочим столом объёмная голограмма звёздной карты.

Три долгих минуты и адмирал очнулся от своих раздумий и его первая фраза.

-Не скрою, из— за уничтожения "Неркуса" заварилась серьёзная каша. Лорд Мэрг Ли, Шохриэль....

Мало чем отличалась от их доморощенного прогноза на попытку запугивания и навешивания лапши на уши. Тема достаточно избитая Форни и флотскими из приходившей за ними группы и Макс уже привык машинально кивать на неё головой.

Достали, уже, до печёнок с этим лордом, но портить отношений с первой встречи не хотелось и уже заученно держал умное и внимательное выражение лица. Одним словом, высокоумный туман, с просматривающейся сквозь него заботой о них, неразумных.

Тем временем, сделав короткую, многозначительную паузу, адмирал Старки перешёл к главному.

— Жаль, что не согласны пойти на службу. Поэтому, для вас остаётся одно, наёмный контракт на значительно худших условиях. Не передумаете?

Вопрос Старки несколько секунд висел в воздухе и услышав от Макса короткое.

— Нет! Мы уже решили, — и, не пытаясь скрыть своё недовольство, указал рукой на Форни.

— Все вопросы по контракту и его оплате к нему, отныне он ваш куратор.

— Задело за живое, — коротко буркнул по нейросети Сергей.

— Не нравится он мне, опасный дядька, лучше бы нам держаться от него подальше...

На процедуру принятия гражданства отправились все, кроме Зорга и двух бывших рабов. Зорг не хотел менять гражданство, а у Тэкиса и Зинта оно было. С ними пошла и четвёрка пассажиров, и дальше их пути расходились. Последнее время их отношения наладились и с командой Мирона общались, уже, совсем по дружески.

Настолько, что поделились с ними небольшой суммой в из заначки Винкла. Может и зря, и не надо было этого делать, но так решили. Выделили им четыре банковских чипа, по пятьсот тысяч каждый, а дальше пусть крутятся сами.

На прощанье, не хотевший полностью рвать контакт Мирон, все же взял идентефикаторы нейросетей Макса и Сергея, и пообещал сообщать о их успехах в устройстве на планете.

Сама процедура становления гражданином Империи не впечатлила. Серо, будни но и быстро, ни тебе выматывающих нервы очередей, вопросов и неправильно заполненных анкет. На четыре яруса от их дока офис и миграционной службы, где их уже ждали. Забота Форни, об этом он предупреждал и сам процесс принятия гражданства.

Сначала собеседование со службой безопасности Империи, прошедшее на удивление гладко, принимающий их майор с цепким ментовским взглядом, не доставал с вопросами. Знал их послужной список от коллег из разведки, или предупредили.

Уже потом, после всего, сопоставили свои впечатления от беседы с ним. Всё таки, спрашивал но хитро, у одного об этом, у другого о том. Так что в итоге, из их ответов можно составить целостную картину.

Да и бог с ним, пусть пишет отчёты, служба у него такая. Было и приятное, и этот майор довёл до них. За Винкла и его людей, всей команде подняли рейтинг гражданина, с нулевого до первого, а Максу, как капитану, до второго.

После СБэшника, офис миграционной службы и его коллектив из трёх чиновников со своими стандартными и немного дебильными вопросами. Потом медицинское освидетельствование в медкапсуле и всё. Полноправный гражданин империи с карточкой ФСПИ, виртуальной в памяти нейросети и реальной пластиковой. На обоих все твои данные, в том числе и индекс интеллекта.

Потом, открытие счёта в имперском банке, и, опять же, процедура очень простая по сравнению с аналогичной на Земле. Улыбчивые сотрудники и предложение кредита на льготных условиях. От которого дружно отказались, вызвав этим большое удивление.

На выходе из банка, сопровождавший их капитан Уилли попросил Макса сообщить ему номер открытого счёта, после чего на минуту завис на разговор по нейросети. Очень удобная функция, заменяющая местным мобильный телефон, а у землян приживается плохо, больше использующих обычный переговорник скафандра.

Завис не зря, буквально через минуту, на интерфейс сети Макса поступило сообщение о пополнении счёта на триста десять миллионов. Форни сдержал своё слово, вся согласованная сумма была перечислена.

— Приятно, чёрт побери, — отреагировал Синцов на перекинутый нейросетью короткий файл с суммой.

Макс и он, проводив остальных в док, остались доделывать начатое. Заниматься перегистрацией крейсера и наёмного отряда. Занятие непростое если бы не местная бюрократи завязанная на искинах. Без взяток и беготни по кабинетам за бумажками.

Главное для них, это наличие необходимых баз и файл из памяти искина корабля. В итоге, крейсер "Игл" и наёмный отряд "Скорпи", зарегистрировали на Макса Корна, как основного хозяина. Это было решение всей команды, так что совесть у него не болела.

Положено тут так, владельцем должен быть один человек, или в случае большого хозяйства, корпорация, до которой они ещё не доросли.

Почему "Скорпи"? Объяснить трудно, поначалу хотели "Поиск", но пришли к мнению, что это скучно. Кто-то выдал "Скорпи" и подумав, а почему бы нет, согласились. Какоё-то шарм в этом названии был.

-Скажу сразу, ваши трофеи, я имею в виду паучьи, поставили на уши многих,— этой фразой Форни продолжил немного затихший разговор. Они сегодня, как сговорились выдавать ничего не значащие общие слова, сначала адмирал, теперь и полковник туда же.

Макс, вопросительно бросил на него взгляд, как бы требуя продолжения. За день на ногах устали, куча дел позади и уже второй час, сидят в кабинете полковника, обговаривая дальнейшее сотрудничество.

Между отрядом "Скорпи" со своим новым кораблём, который ещё предстоит выбрать, приобрести и возможно чуть переделать под себя, и отделом разведки, в лице их куратора полковника Форни.

Но главное не в этом, с разговорами и правилами работы согласиться можно, речь идёт о той гадости, куда их добровольно-принудительно гонят. В секторе пространства, который им придётся исследовать. Интересующая разведку флота и Империю система Уллис, находится через пять систем за Фронтиром, в самом центре территории Архов.

Макс, внутренне был готов к такому, с Ченом обсуждали, что все эти пляски с бубнами не зря, но Сергей воспринял довольно бурно. Не показывая это внешне, глухо выматерился через нейросеть и буркнул.

— Знал бы раньше, свернул этим двум гаврикам головы и концы в воду...

— Он то тут причём, — отреагировал Макс, — такая же маленькая пешка. Адмирал и выше крутят...

Макс, знал больше, но до времени молчал. Желание, или нежелание их работать на флот уже не имело значения. Машина уже закрутил ась. Чен выцепил из разговоров спецов информацию о большой игре, идущей вокруг какого-то большого проекта и один из его винтиков их дикая команда.

И не только они, спасенный ими Имперский курьер и много других подразделений шестого флота, и самое важное, всё это жёстко курируется местным Императором. Теперь стало понятно, откуда узнал и для чего. Первопричина всего курьер, Аграфы как следствие. Но сдадут их им, если откажутся, тихо и не афишируя.

Высокая политика, мать её так... Потому и бился за разовый контракт, опасно, да и хрен с ним..., жить тоже вредно, говорят, что от этого умирают.

-Да, поставили на уши,— продолжил полковник.

— Сюда гонят команду яйцеголовых и ваши трофеи будут изучать здесь. В другое время их бы перевезли на центральную планету, но из— за поднятого Аграфами шума, приказ Императора, все работы на нашей базе. Император, почему-то, не хочет привлекать к этому делу СБ, ему конечно виднее, а нам головная боль. Лишние проблемы для нашей службы...

Форни отпил из стакана и на несколько секунд задумался.

— Вижу, что задание не по душе и это можно понять, помните, на убой мы вас не гоним. Ваша задача не обнаружить себя и осторожно посмотреть, пройти по краю их систем.

Услышав недоверчивое хмыканье Синцова, примиряюще выставил правую руку перед собой.

-Вижу, что есть сомнения, почему Вы, а не штатный рейдер флота?

-Ну где то так,— не стал отказываться Сергей.

Полковник на секунду задумался и выдал им обстановку на границе с пауками. По его словам, дело там идёт к очередной войне и их служба ведёт усиленную разведку границ.

Информации об Архах мало, сказывается полвека спокойной жизни, когда считали, что этой проблемы больше нет. Оттого и в разгоне их рейдера, щупают границы архов, а вот их гонят в глубину захваченных территорий. Изменить задание нельзя, прямое распоряжение Императора и это плата за их прикрытие, и легализацию в империи.

И по Форни было видно, что понимает, что это не совсем то, о чём договаривались, но что-то изменить не в его силах. В итоге пришли к компромису. у них сутки на выбор корабля, а дальше примут решение, или, или...

Обзорная галерея на высоте семидесяти метров над палубой громадного дока и стоящая на нём туша рейдера под названием "Шёпот ночи". Не сказать, что гигантская, к размерам здешних кораблей уже привыкли и линкор в два, а тяжёлый крейсер в полтора раза больше... Хотелось бы крейсер и выставленный флотом на продажу посмотрели и облизнувшись, отказались.

Не хватит кредитов и поняли что рано... На такую махину не наберут экипаж и, как говорил небезызвестный вождь, надо учиться, учиться и ещё раз учиться. Итог этого понимания, под ними. Плавно скругленный в носовой части семисот метровый кирпич с двумя пилонами в районе кормы.

Распространённый в Содружестве дизайн чисто пустотного корабля, функциональный до предела, без вычурности и лишнего украшательства, создавал впечатление его беззащитности. Обманчиво создавал... Два туннельных и одно плазменное курсовые орудия, и раскиданные по корпусу башенки ближней обороны делают его довольно опасным. Способным, в случае чего, отбиться от равного по силе корабля, постоять за себя.

И что немаловажно для них, места на его спине для "Игла" вполне достаточно. С небольшой доработкой, спокойно поместится между пилонами. Это уже работа инженеров, диагностика, заключение, стоит тратить на него кредиты, или подождать пару, тройку суток до поступления на торговую площадку чего-то нового.

На смотрины Форни подъехал с двумя незнакомыми людьми. Краснолицего крепыша, представил как Шоги, хозяина этого рейдера, а очень пожилого и невысокого, коренастого мужчину, проводившим модернизацию рейдера, инженером. С одним одно очень интересным дополнением, инженер Фош служил на этом рейдере последние сорок лет, когда он ещё был в составе флота.

Сейчас в отставке и по просьбе хозяина, купившего этот уже устаревший корабль, руководил всеми работами по его модернизации. За рейдер, Шоги выставил цену в двести восемьдесят миллионов. Сумма запредельная для недавних рабов и придётся смотреть на него чуть ли не под микроскопом, щупать руками и лезть во все щели.

Дома, на борту "Игла" определились, что главный торг на Зорге с Зинтом, блестяще показавшим себя на этом поприще при продаже трофеев. Остальные на подхвате, Макс в качестве босса, главного покупателя, за Сергеем силовая поддержка, всё на снижение цены.

С низу, с пола дока, рейдер смотрелся ещё более впечатляюще и триста метров до обозначенного тонкой светящийся линии пассажирского люка прошли пешком. Опорные лапы через каждые пятьдесят метров, поднявшие нижнюю поверхность корпуса на два с половиной метра, технологический стандарт для гравитационных платформ, используемых при доковании и выходе в открытый космос.

Шершавые на вид, шестигранные плиты броневого покрытия и глубокие шахты плазменного и двух туннельных орудий в районе носа, на плавно поднимающегося, с трети длины корпуса, днище, внушали уважение. Непонятное, немногочисленные углубления и прочие выверты конструкторской мысли, пояснял инженер Фош. Кому, как не ему, проведшему на этом корабле почти полвека, знать его особенности. Заслуживающий уважения и очень интересный старик.

Хозяин рейдера на секунду замер, на что уже не обращали внимания, за прошедшее время привыкли. Человек связывался с искином и через несколько секунд, предположение подтвердилось. По контуру люка проявилась светящаяся линия оранжевого цвета, ещё минута и сегмент обшивки в форме квадрата, со стороной около пяти и двух метров толщины, начал медленно выходить из корпуса, и опускаться. Не дойдя метра до палубы дока остановился и выпустил из себя ленту эскалатора.

— Прошу на борт!

Краснолицый Шоги, изобразил руками приглашающий жест и не дожидаясь последователей, первым поднялся на ступени эскалатора. Дождавшись, пока он скроется в проёме люка, двинулся вперёд полковник, а за ним и остальные.

И первое впечатление о шлюзовом отсеке не разочаровало. Значительно больше и просторный чем такой-же на "Игле", и самое важное для них полностью оборудован средствами обороны. Четыре плазменные турели, с разных точек, направленные на открытый проём входного люка, это не мало. У нынешнего хозяина рейдера развито чувство самосохранения, или сказываются издержки профессии наёмника.

Так же как и на лёгком крейсере две возможности попасть на остальные палубы рейдера. На своих двоих по довольно крутым переходм, или лифтом. На первый раз бить ноги не стали, посмотрели, погрузились в лифт и не ппрогадали. Две секунды подъёма и первое, что бросилось в глаза на выходе из него, приличных размеров площадка и плазменные турели обороны в потолочных нишах.

Надо понимать, вторая точка обороны от непрошенных гостей. Разумно, или хозяин имеет большой опыт по штурму таких кораблей, хили их обороны. Главное что подобная постановка вопроса подходит, последствия паучьего абордажа, из памяти ещё не выветрились.

Площадка, по двадцать метров с небольшим в обе стороны, и семь в ширину и от неё, параллельно друг другу, в направлении носа, идут два коридора, шириной по пять метров каждый и между ними пятнадцать. Так называемая жилая зона, с тремя рядами кают. центральным и двумя боковыми, по внешним сторонам обоих коридоров.

Флотский расклад, центральная секция для командного состава, левая боковая для остальной команды и правая, полностью автономная, для перевозки небольших отрядов, озвученный Фошем, пропустили мимо ушей. С этой мелочью разберутся позже, в более подходящее время, главное что конструкция жилого отсека спроектирована грамотно, продумана для длительной обороны.

Кроме того, порадовали значительно лучшие, от лёгкого крейсера, условия жизни экипажа. На "Игле" только капитанская и ещё пара кают достаточно просторные, а тут вся центральная ссекция. Причина одна, разные цели и сроки в применении кораблей. Лёгкий крейсер, для сравнительно коротких полётов и в составе группы кораблей. Дальний рейдер, одиночка, может по полгода не заходить в обжитые системы, хватило бы топлива.

Сто сорок метров коридора привычно закончились площадкой перед входом в рубку и при их приближении к нему, метровой толщины бронированная дверь ушла в стену, передала эстафету корабельному искину. С громким приветствием хозяина, и гостей. Кристаллические мозги уже знали, что его и рейдер продают.

— Я в процессе, работаю,— вышел на связь Чен.

Ещё дома, на "Игле", договорились о паралельной диагностике предполагаемой покупки и это падало на древний искин. Зинт с Петром само собой, а Чен пойдёт по своим каналам, с его возможностями дистанционного подключения, это не трудно и вот результат, процесс уже пошёл.

— Временный доступ к искину у Вас есть, занимайтесь.

Шоги приглашающе указал инженерам на пульт управления. Дождавшись пока Зинт с Фошем устроятся в пилотских креслах перед пультом управления и подключатся к искину, Макс повернулся к полковнику.

— Это надолго, — и, кивнув на зону отдыха.

— Мы с тобой недоговорили, займёмся делами?

За остальных не волновался, у каждого своя работа. Синцову и Звонарёву проверить свое будущее хозяйство, парк абордажных дроидов в стационарных постов обороны, Тэкису медотсек, медкапсулы и прочие врачебные прибамбасы, Зоргу и Петру комплектность всего остального.

Всё это с Шоги и его можно по человечески пожалеть. Эти двое не дадут навешать на свои уши лапши. Больше, хозяйственный и воспитанный на земных реалиях Петро, с его способностью совать нос во все дыры. Малоизвестной в Содружестве, привыкшему полагаться на информацию иискинов.

В оценке времени на диагностику состояния рейдера Макс не ошибся, второй час на исходе, а заканчиваться она не собирается. Со стороны пультов управления негромкое общение двух инженеров, большей частью малопонятными постороннему терминами, иногда спор.

Не мешавший Максу отстаивать свое видение контракта со службой Старки. Предложенный им маршрут первого рейда, мягко сказать, не радовал. Их маленький опыт единственной встречи с Архами, их абордажем "Вонксана", показывал, что шестиногие ребята, противник крайне серьёзный и добровольно лезть в их логово, как-то не хотелось. Не хотелось если бы не одно Но, в отношениях с их предполагаемым работодателем.

— Типичная ловушка на интерес, — прокомментировал Чен один из разговоров записанный его шпионский программой. Разговор между Старки, настроенным к ним крайне отрицательно и начальником местного СБ, в котором перспектива сотрудничества с его службой выглядела так.

— Не согласишься, сдадут Аграфам, согласишься, сдадут позже, после выполнения работы...

И что самое интересное и, откровенно говоря, приятное для них, ни Форни, ни его зам, Уилли, спасенные ими из промерзающего "Неркуса", в этот план замешаны не были.

Долг жизни, понятие в Содружестве не растяжимое, однозначное и, скорее всего, потому использовались в тёмную. Верили, или нет во всё, что предлагают, при их опыте, нет, но понятие служба, долг, в ходу и здесь, так далеко от дома, и так просто через него не переступишь.

Как дополнение и подтверждение, что в своем упорстве они на верном пути, сегодня рано утром произошло небольшое событие. Проснувшись и лежа в кровати, прокручивал в мыслях вчерашний день, когда на нейросеть поступил вызов. Кто-то хотел с ним пообщаться и глянув на адрес вызывающего, удивился. С заботами и беготней намертво вышибло из головы обмен с капитаном курьера идентами нейросетей и её память услужливо высветила имя, Вилли Мориц, адмирал флота в отставке.

* * *

— первый опыт гиперсвязи —

Где-то внутри головы, Макс так и не разобрался как образуется объёмный образ абонента, в него внимательно вглядывался коренастый и, по морщинам на лице, довольно старый мужчина в обычном комбинезоне.

— Похож, — и поняв, что неправильно поймут, пояснил, — два раза ошибся, не те люди...

Короткое знакомство, поначалу немного натянутое, не любил Макс проявления благодарности, но через несколько минут разговорились. Дорогое удовольствие гиперсвязь с абонентом за несколько звёздные систем от тебя, но Вилли, несмотря на разницу в возрасте, попросивший называть его так, именем, без лэров и адмирала, на эти расходы пошёл.

От такой постановки вопроса, Макс как-то расслабился и дальнейшая беседа шла на равных. Рассказывал о делах в современной Германии, (два раза был там и многое видел) и, слушая это, старый адмирал неодобрительно морщился на нынешнее положение дел на родине.

Попавшему в Содружество в первую мировую, многое не нравилось в Фатерлянде. Морской офицер там, раб, потом наёмник и военный, здесь. Дошёл до адмирала и дворянства, для этого пришлось повоевать, в настоящее время, отошёл от дел и был благодарен им за помощь своему внуку, которого очень любил.

-Местные не вмешались бы,— этим выражением, отметил он ту щекотливую ситуацию, из-за которой у них столько проблем. Говорить с ним было интересно и легко, не то, что с местной властью. Адмирал поинтересовался, как у них идут дела и в часть проблем, их двойственное положение, сам не зная почему, Макс его посвятил.

Старый вояка на минуту задумался и выдал совет совпадающий с их опасения ми.

— Жаль, что всё так сложилось, попали в лапы разведки. Там всё очень сложно, флот для начала был бы лучше. Одно могу посоветовать, не верь им, и при первой возможности расторгай контракт. Выжмут досуха и сдадут тем же Аграфам. Запомни одно правило, здесь не пытаются выполнить невозможное, понятия — умри, но сделай, тут нет.

И от досады врезав кулаком, по чему — то не видимому отсюда, продолжил.

— Для имеющего достаточно средств, Аграфы не так страшны. В Содружестве много мест, куда они не лезут, обжитых мест, где можно прекрасно жить и когда расторгнешь контракт, свяжись со мной, я подскажу куда идти и к кому обратиться.

* * *

Неожиданный разговор, но после него на душе полегчало и сейчас, уже спокойно, обсуждал с полковником детали предстоящего контракта. Служба адмирала настаивала на выходе в рейд через месяц, максимум полтора и прекрасно понимая, что у этой команды масса нерешённых вопросов, но на большую оттяжку времени выхода не соглашалась.

А проблем было много и это мягко сказано. Если сойдутся в цене и купят рейдер, нужна его дооснастка и возможная модернизация, и Макс не забывал об обещанной системе невидимости производства Дварфов. Её установка, дооборудование покупки под свои нужды и ремонт "Игла", его плазменного орудия и прочей мелочи. Всё это, время и кредиты, и ещё много раз кредиты.

Но самое важное на этом этапе, это люди, с таким кораблём, да и ещё с лёгким крейсером на его спине, имеющийся состав не справится. Помрет от перенапряжения.

-Что там Винкл, не подавал вестей?— первое, что спросил Макс у Форни

— Чем тебе помогут те люди? Их ещё надо учить, а времени у тебя нет и учти, что срок выхода согласован на самом верху и оттянуть его не удастся,— не углубляясь в тему, хмыкнул полковник.

— Как тебе сказать,-не согласился Макс,— не считай нас совсем уж дикарями. Я заберу только военных, думаю что найдутся такие, их меньше учить, а освоить несколько баз, на это, времени хватит. И не забывай, что до территорий пауков, не один прыжок и время на учёбу будет.

И на секунду задумавшись, решая проблему, стоит ли... попросил.

— А вот парочку опытных сержантов абордажников и пилотов, по твоей рекомендации, я бы взял, ты, что-то там, упоминал про отставников? Может найдутся желающие? Должны же быть живы, те, кто воевал с Архами, или ходил в рейды на их территорию? Этих возьму без разговоров, даже просто наставниками.

Просьбу об отставниках они обсудили заранее и только из-за одной причины. Догадывались, что раз они в сфере интересов разведки, а возможно и местного СБ, то попытки навязать своих людей будут и в этом случае, ветераны выглядели предпочтительнее, действующих агентов среди них должно быть меньше. Хотя, всё возможно ни в любом случае, с новым пополнением, придётся быть настороже.

— Есть кандидатуры, люди работают на этим, — успокоил Форни, — сутки, двое результат будет, — и мгновенно сменил тему.

— А насчёт советов...

Отставив в сторону чашку с кофе и не отрывая. взгляда от Макса.

-Возьми к себе Фоша. У тебя некомплект инженеров на два корабля, а этот старик половину жизни провёл на таких рейдерах и лучше его, вряд— ли ты найдёшь. Исходи из реальности, что идёшь в места, где придётся рассчитывать только на себя.

Предложение было стоящее и Макс не стал упираться, тем более, что инженер понравился ему сразу. Зинт, знающий рейдер только в теории, уже подходил к нему с этой проблемой, осталось малое, получить согласие инженера.

Своё удовлетворение, Форни попытался скрыть ответом на предыдущий вопрос.

— Вот и хорошо, считай один есть и после диагностики сразу всё и решим. А по поводу Винкла и твоих людей, сообщение от него ждём завтра. Мы помогаем ему разобраться с возникшими проблемами и у него жёсткие рамки. или, он выполняет свои обязательства, или, информация о нём уйдёт людям, от которых он зависит. А там всё серьёзно, кончат на раз. Думаю, что дней через пятнадцать и это максимум, твоя проблема решится.

Поступил вызов от Зинта, инженеры закончили диагностику механизмов рейдера и были готовы к докладу. Попросил его скинуть файл с наработанным материалом и немного подождать. Хотелось сначала послушать Чена, его оценку корабля. Всё равно, нет пока Шоги, ушедшего в недра рейдера, и основной разговор будет с ним.

Полковник Форни занялся кофе, не стал мешать ему в изучение присланного файла и читая его, Макс отмечал для себя спорные позиции, к счастью, немногочисленные.

Шоги готовил рейдер для себя и поступил умно, поручив эти работы человеку, прослужившему на нём столько лет. Отсюда и рациональность проведённой модернизации, ничего сверх, но в итоге, из стандартого корабля вышла надёжная рабочая лошадка, способная защитить экипаж.

Старый корпус, с родным силовым набором и новым броневым покрытием, скрывал в себе смесь начинки девятого и десятого поколений. Активная защита стандартного типа, из той же серии, что стоит сейчас на флотских крейсерах. Гипердвигатель родной и у него ещё хороший ресурс, восемьдесят три процента и, если верить искину, способный перекинуть рейдер через семь систем.

Смущали маршевые двигатели старой серии и отсюда, время на разгон для прыжка, до пяти часов. Для них, уже привыкших к резвости лёгкого крейсера многовато, а что выйдет если перевозить на спине "Игл", надо ппросчитывать. Но есть и плюс, оба инженера дали заключение о возможности такой перевозки, а Фош, в свое время, даже имел подобный опыт.

Наконец и Чен разродился своим анализом, работа пошла интересней, в режиме вопрос-ответ и оставив в стороне плюсы, сделали упор на минусах, которых хватало.

И первый из них— система маскировки седьмого поколения. На нынешнее время, полный отстой, менять однозначно, а вот как это теперь будет происходить, вопрос открытый. Форни обещал современную от Дварфов, но тогда речь шла о долговременном сотрудничестве, как будет теперь, зависело от доброй воли адмирала Старки.

Вторым номером на замену — вооружение ближней обороны, опять лазерное и опять малоэффективное с пауками. Двадцать четыре лазерных турели раскиданные по всему корпусу рейдера и на что их менять, надо думать, флотские склады и кредиты присутствуют, дело за решением.

И третье, что за короткое время нашёл Чен, это недостаточная энерговооружённость, а если проще, новые реакторы рейдера без запаса мощности. Предложил добавить ещё четыре, найдя и место для их установки.

Остальное, устраивало и особенно главный калибр, сопоставимый со средним крейсером. Два курсовых туннельных орудия большего калибра, чем на "Игле" и одно плазменное орудие, внушат уважение кому угодно.

Торг начался с подходом Шоги и выдался непростым. Желание продавца, отдать всё скопом, сошлось в нежелание, брать это всё. Зорг забраковал малые корабли, входящие в комплект продажи. Пять штурмовиков "Викс" с приличным износом, близко к шестидесяти процентам. Устаревшая пустотная машина, почти, по всем показателям уступающая "Раптору". Если уж брать дополнительную технику, то однотипную с имеющейся.

То же относилось и к абордажному комплексу, тут уже Синцов не хотел разнобоя. Привык к "Тарантулам" и если нет лучшего, со временем прикупят такой же. В итоге, после полуторачасовых споров и торга, сошлись в цене. Зорг с Зинтом слово сдержали, сумели сбить её до двухсот пятидесяти пяти миллионов.

Двадцать пять миллионов экономии, даже очень неплохо и пятнадцать из них, потянули штурмовики с абордажным комплексом, а десять, скидка за устаревшие системы. Шоги спорил, не соглашался, привлекал к пояснениям Фоша и торговался за каждую позицию, но в итоге прозвучало долгожданное.

— Под протокол!

Сам процесс перехода рейдера в собственность другого человека много времени не занял. Бланк договора на нейросеть Макса, пара секунд на его проверку Ченом, электронные подписи продающего и покупающего, и завершающая фаза, перечисление денег и получение кода доступа к командному искину. Десять минут на всё и рейдер "Шёпот ночи" в их собственности.

Довольный Шоги откланялся и они остались одни, на уже своём рейдере. Сделавший своё дело Фош и что-то ещё негромко объяснявший Зинту, тоже готовился их покинуть, но приостановился услышав вопрос Форни

— Майор, не скучно на верфи?

Секундная растерянность не ожидавшего человека и неохотный, но честный ответ.

— У меня есть выбор? Кому нужен старый бродяга с последним пролонгом.

— Ну почему же, — вмешался в их диалог Макс, — мы хотели бы видеть Вас в своём экипаже....

Неожиданное предложение поставило инженера в тупик.

-Это одиночный рейд и куда?

Старого вояка осторожничал, хотел выяснить всё и сразу.

-Пока одиночный, — не стал скрывать Макс и, кивнув на Форни, уточнил.

— В системы отошедшие к Архам, его руководство хочет знать, что там творится.

На последних словах, по лицу Фоша пробежала тень, что — то в словах Макса его разволновало.

— Если в брошенные системы, согласен. Ещё раз посмотрю на брошенный дом... да и с пауками хочется посчитаться.

С утра, как и планировалось, вдвоём с Синцовым отправились на регистрацию рейдера под прежним названием "Шёпот ночи". После этого в штаб, на окончательное согласование маршрута и условий контракта. Оттягивать его подписание, уже не имело смысла, пришла пора заканчивать их полузависшее положение.

И вот, в кабинете полковника, уже в который раз уточняли план предстоящего рейда и на первый взгляд, не имевший особых сложностей. По нему, им предстояло углубиться на территорию подконтрольную Архам и дойти до бывшей системы Уллис. Когда — то обитаемой, с численностью населения до трёх миллиардов человек, а с приходом Архов, брошенной на произвол судьбы.

О судьбе тех несчастных ничего неизвестно, а скорее и не пытались узнать. В то время, здешнее человечество было довольно окончанием войны и такие мелочи мало кого волновали, разве что счастливцев успевших покинуть те системы.

Нельзя сказать, что это была победа. Скорее наоборот, в той войне Содружество потеряло пятнадцать систем и, как Макс понял, за всё это время, никто не озадачивался глубокой разведкой оставленных территорий. Ограничились пограничными системами и до сих пор, руководство Империи это устраивало и только резкая , почти на порядок активизация Архов в последние годы, заставила задуматься.

— А что там творится на самом деле?

Начальная точка рейда, система ТХ-31.10, знакомая им по встрече с патрулём Архов, с чего и начался для них весь нынешний геморрой. Из этой системы, ещё два прыжка и из последнего, должны выйти в системе Уллис.

На каждой промежуточной точке запланирована связь со штабом и для этого на рейдере есть установка гиперсвязи. Для устойчивой связи далековато и придётся разворачивать ретрансляторы.

Если всё пройдёт тихо, без стычки с хозяевами систем, то дальнейший маршрут на откуп капитана. вернуться, или пойти дальше. По трофеям, интересуют и будут выкупать я только новинки паучьей техники. Ну и конечно, главная цель, это союзники Архов, если они есть.

Оплата за рейды, это отдельная тема. На первый взгляд неплохо, за разведанную систему в тех краях, пятьдесят миллионов при условии что всё прошло тихо, без боестолкновения. Если была неспровоцированная ими стычка, сумма удваивается. Компенсация расходников за счёт флота. боезапас, топливо и кредиты на ремонт корабля. За последний пункт, пришлось выдержать бой с финансистами, но в итоге к устраивающему обе стороны компромису пришли.

Неожиданно тяжёлым, оказался вопрос со снарядами заряженными антиматерией. Флот не продавал их частным лицам, а без них, Макс отказывался от контракта. В итоге, утряслось через левый путь, договорились за двадцать снарядов, с условием погрузки перед самым рейдом, вне базы флота.

Контракт подписан и плохо это, или хорошо, ещё неясно, но какая-то определёность на короткий период появилась...

* * *

Глава 12.

— неизвестно где —

Виктор Сергачёв, вместе со всей их небольшой командой товарищей по несчастью, вторые сутки терялся в догадках. Человек привыкает ко всему, даже к статусу раба, и когда его перемена происходит внезапно, по неволе начинаешь задумываться. Кто это сотворил и для каких целей? Два месяца в чёрном теле, без любых прав, кроме работы на благо хозяев, заставляли быть осторожным, не строить несбыточных планов, ждать...

Всё начиналось обыденно и привычно, не предвещая кардинального изменения их судеб. После полугодового похода вокруг шарика, их экипаж должен был отправиться на отдых. Но в штабах что-то напутали и больше его половины, добровольно, принудительно отправили затыкать дыру с личным составом, на одной из лодок.

В итоге, в санаторий отправилось тридцать два человека. Остальных, клятвенно обещали отпустить через два месяца и теперь, вряд ли они узнают, что там было дальше. Потому что, до санатория они не доехали.

От странного сна очнулись уже не в автобусе, в совсем другой жизни и узнали о себе много нового. что рабы и далеко от дома. Похищенных было много, около трёхсот человек, разного возраста и национальности, и из разных мест. В основном российских, кроме небольшой группы, откуда-то из Европы.

Основная масса гражданские, не стойкие к подобному стрессу и поначалу среди них случались истерики, пара попыток самоубийства и несколько драк от безысходности. С драчунами охрана расправлялась предельно жёстко. Рук, ног не ломали, все они перешли в категорию ценного имущества, но доходчиво. С психически неуравновешенными, разбирались с помощью здешней медицины, используя медкапсулы.

С его людьми, всё обошлось, никто не впал в панику, хоть и у доброй половины дома остались семьи, жёны и дети. Смириться с мыслью, что никогда их не увидишь и преодолеть отчаяние помогало чувство локтя, давно знакомых и сжившихся вместе людей. Кроме того, не теряли надежду на слепой случай, который может поменять всё.

Служба на подводной лодке дала о себе знать, есть ситуация и нужно искать из неё выход. Не хватало информации и её потихоньку собирали, никому не улыбалось прожить свою жизнь в качестве раба. Хорошо, что подобрался адекватный народ без срочников, только мичмана и десять ооофицеров.

Со временем, перезнакомившись и видя, что они держатся вместе, без споров и скандалов как это было в других группах, к ним присоединились ещё пять человек. Две молодых женщины и три морпеха контрактника, с тех же мест, что и они.

Восемь дней полёта и по прибытии на пиратскую базу, они впервые увидели их корабли, поразившие до слёз. Нам ещё топать и топать до этого уровня,... Обидно конечно.

Потом была сортировка и разбивка привезённых на команды по профилю дальнейшей работы. Сергачёв как командир, решившись на отчаянный шаг и преодолевая страх, имевший место, и не стыдно признаться в этом, подошёл к старшему с просьбой не разъединять их группу. Сказал, что согласны на любую работу, но вместе.

Самое странное, большой пиратский босс его выслушал, и ткнув пальцем в его грудь, сказал лишь одну фразу.

— Полторы нормы, два месяца... иначе...

Что будет иначе, поняли все.

Дальше была установка нейросети, заливка базы Шахтёр второго ранга и работа по двадцать часов, на износ. Поначалу, первую неделю, не справлялись и с нормой, но постепенно наработалось, пошло... Физическая работа по перевалке руды, умственная через нейросети по управлению дроидами и скафандры.

Всё это, минимальные удобства, однообразная неизвестно из чего сделанная пища, ограниченная норма воды на помывку и график. двадцать часов работы и десять на всё остальное, выматывало до предела.

Единственный плюс, большой босс не обманул и их не разделили и даже в этом мире тотального контроля, и их далеко неясной судьбы, к этой жизни начали понемногу привыкать.

А три дня назад у хозяев начались не совсем понятные действия. В систему, где находилась их база, зашли неизвестные корабли. Это всё, они узнали, уже после всего произошедшего, из случайно услышанного разговора двух инженеров базы.

Корабли появился внезапно, перед самой базой, скинув маскировочное поле. Потом случилась небольшая стрельба, какие-то разборки среди высшего руководства. На следующее утро, на работу их не погнали и к концу дня пришли совсем другие люди, собрав всех, оставшихся на этой базе.

Всего сто человек и их группа в том числе. Сергачёв слышал, что остальные работают в другой системе. Ничего не объясняя, прогнали всех через медотсек, удалив нейросеть, к которой уже начал привыкать, потом погрузили в корабль и, вот уже двое суток, их куда— то везут.

То, что они в гиперпрыжке, это определили сразу, по одинаковой у всех реакции организма. На этот раз условия перевозки были лучше, везли не в общем помещении, по десять человек в каюте, с большим плюсом в виде отдельной койки на каждого. Кроме того, минимум удобств. душ, санузел и синтезатор пищи.

Но всё равно, жилой отсек, где они находились, от остальных помещений был отрезан решёткой. За ней охранный дроид. Похожая на механического паука машина с навеской оружия на спине и его возможности они видели. По прибытии на базу, показывали прежние хозяева для их устрашения.

Страшная машина, огневая мощь на уровне танка и всё это в сравнительно небольшом корпусе. Так что не забалуешь. Придётся сидеть ровно на известном месте и ждать. Может что-то и поменяется в их судьбе.

* * *

— рубка "Шёпота ночи" —

Пятнадцать дней после покупки рейдера и оба их корабля, теперь находятся в одном доке, в девятом, там где базировался "Шёпот ночи". Размерами немного меньше седьмого, но поместились, ещё и осталось место для выгруженных с лётной палубы "Игла".малых пустотников.

С момента заключения контракта, гостевая и бесплатная лафа базировки закончилась, и аренда этого дока влетает в копеечку, по две тысячи кредитов в сутки. Кредиты тут считать умеют, в статусе наёмного отряда платят только за выполненную работу, всё остальное. базировка и ремонт за их счёт.

Гнать корабли на верфь и производить все работы там, посчитали нецелесообразным, дорого, не по их нынешнему карману. Единственное, на что решились, это наём сторонних инженеров с конструктивными дроидами. Тоже дорого, но значительно дешевле и быстрее, чем своими силами заниматься переоборудованием кораблей.

Нет нужного инженерного комплекса и хочешь, не хочешь а пришлось бы, за большие деньги, арендовать конструктивный. Так что, по зрелому размышлению, переплачивали ннемного и выигрывали во времени.

Нанятые спецы заняты рейдером. переделкой конфигурации его спины, (для понижения высоты перевозимого груза, на это пришлось пойти), стыковочными узлами и работами по мелочи. Заменой вооружения, добавочных реакторов и прочего.

Шестнадцать местных миллионов за всё, как с куста и хоть достались они довольно легко, а всё равно, отдавать жалко.

Замену сегментов плазменного орудия на "Игле", делают сами, для экономии средств и по силам. Так что, уже неделю обе лошадки стоят с развёрнутыми внутренностями и конца этому не видно. Прогноз Фоша пять суток не оправдался, но ставить ошибку в вину никто не собирался.

Старый инженер на двух работах, контроль за рейдером, за качеством и помощь Зинту с работами на ккрейсере. После плазменного орудия, это замена штатных лазеров на кинетические пушки системы "Вог", калибром сто пятьдесят миллиметров.

Так решили не без подсказки Чена, ближняя оборона крейсера полностью на кинетике, на рейдере, смешанного типа. такая же кинетика и плазменные системы чуть большего калибра.

Через Фоша, имеющего кучу друзей в разных сферах, в том числе и на флотских складах, все покупки нового и продажа бывшего в употреблении, снятого с кораблей. С торгом, магарычем в виде отстегивания процента на счёт. Все как положено.

Снабженцы и заведующий складами одинаковы всюду, на Земле и в Содружестве, и списать нужный лояльному заказчику товар, а потом продать его в виде неликвида, у них в крови.

Фош начал оправдывать свою оплату по заключённому контракту, ставку в сто тысяч, максимальную для флотского инженера. И ещё что радовало, несмотря на взаимную настороженность, инженерный коллектив принял Фоша.

Командование осталось за Зинтом, но к ветерану бегут за советом. Этим развеялись опасения Макса о трудности совмещения опыта и авторитета более молодого начальника. Обошлось, Зинт не пытался ломать, а Фош не козырял авторитетом.

С обещанной полковником маскировкой производства Дварфов, как и боялись, случился облом. На один, два контракта, адмирал Старки её не отдал. И не только её, молчат за искины с "Неркуса" и образец брони, по отговоркам, ждут экспертизы.

Система маскировки, это основное условие в сохранении своих шкурок и не дожидаясь милости, через друзей Фоша заказали подобную, марки "Туман". Десятое поколение и только для флота, так значилось в прайс листе, но двадцать миллионов и связи сделали своё чёрное дело, и система будет через трое суток.

Небольшая часть этих денег вернётся, как только снимут стоящую на рейдере и Фош её реализует. Но даже с учётом этого, кроме чистой оплаты наёмным спецам, материалы для них же потянули пятнадцать, да ремонт плазменного орудия на "Игле", десять миллионов. О таких позициях, как дополнительные реакторы и закупка оборонительных систем на оба корабля, и говорить нечего.

С такими темпами, отрядный счёт скоро покажет дно и остаётся последняя надежда на чип с кредитами от Винкла, плату за его свободу. Сто пятьдесят миллионов, обещанные под протокол и слово Форни, и если их не будет, то придётся до лучших времён, отказаться от запланированных, и уже отложенный покупок.

А это. семь почти новых "Рапторов", два разведчика "Золли" и абордажный комплекс "Тарантул". Техника жизненно важная и нужная и через связи Фоша временно отложенная. Так что, при задержке, придётся лезть в НЗ, пустить в дело банковские чипы из сейфа Винкла. Чего не хотелось, давно решили, что потратят их в крайней необходимости.

Очень уж шаткое и ненадёжное у них прикрытие.

Команда перебралась жить на рейдер, в отличие от "Игла", его жилая палуба не планировалась к переделка, и второй, немаловажный момент, больше места и удобнее каюты. Основные работы идут на наружной поверхности, на спине рейдера и экипажу, особо, не мешают, разве что изредка грохот стыкуемых деталей.

На "Игле", для замены двух секций плазменного орудия разобрали половину корпуса и, используя эту оказию, в одном из технических помещений устроили скрытый медицинский пункт. Для двух трофейных регенерационных медкапсул с "Неркуса".

На крейсер чужих не допускали, только свои инженеры и при заблокированных Ченом наружных видеокамерах от хозяев станции, скрыть это удалось.

Во всём этом, Макс не был задействован и если не считать, ежедневные пять часов обучения под разгоном и двух, на тренировки в абордажном комплексе, то впервые за много дней, пару часов на себя, на ничего не делание, выделить получалось.

Это не относилось к докладам Чена, по ситуации с ремонтом обоих кораблей, по обстановке в системе и вокруг их дока. Но самое интересное, на что обращал больше внимания, это выжимка записей шпионских жучков Чена, из разведотдела флота.

В том числе и информацию из кабинета адмирала. Их единственное посещение начальника службы, даром не прошло, с брошенный с одежды микрожучок добрался до внутренней информационной сети, освоился и ежедневно скидывал Чену сжатый пакет информации.

Макс , читал их уже с комментариями древнего искина, и пока ничего серьёзного для них не было. Только окончательно убедился, что адмирал Старки, мягко сказать, их недолюбливает.

Считает второсортным диким быдлом и будь его воля, остались бы они в той системе в виде обломков. Сдерживало его, личное указание Императора насчёт их команды. Указание о их полном и использовании.

Как это? Выжать досуха и выбросить? Думать об этом и гадать не хочется и не стоит, Чен держит виртуальную руку на пульсе и явной угрозы в их адрес не пропустит. Об этой новой возможности, пока никому не говорил, даже Синцову.

Ещё не о чем, одни домыслы и самое главное, боялся случайной утечки на сторону. За прослушку святая, святых, кабинета шефа разведки, по головке не погладят и даже не поставят в угол. Реакция будет жёстче, а этого не хотелось. Негатива хватало и так.

Остальное время уходило на изучение документов из архива командора флота Тхарг Мрога. В основном на тогдашнюю бюрократию. рапорты, отчёты о выполненных заданиях, мысли командора о тактике войны с Грорхами, прямоходящими бесхвостыми ящерами.

Информация интересная, только куда её прислонить в нынешних условиях? Но впечатляло. Особенно объёмный снимок Грорха. Морда ящера, один в один, похожа на Раптора из земных фильмов и его свирепый взгляд, безусловно, разумного существа. Тяжеловато приходилось Джоре с такими противниками. И чем закончилась война между ними? Об этом ни слова, командор погиб в самом её разгаре.

Кроме материалов по Грорхам была там и пара папок под названием "Ушедшие". Мельком заглянув в одну из них, только сумел понять, что Джоре, промежуточная цивилизация между какими-то Древними и нынешним человечеством. В одном из рейдов Командору довелось сопровождать группу учёных в неисследованную зону пространства для поиска следов этой исчезнувшей расы.

В этот раздел только заглянул и отложил в сторону. Не время, не стоит забивать голову, разобраться бы с более близкой темой. Лезть в глубину веков, не с их возможностями. Пока хватит одного разумного искина, что прижился на его левой руке.

Не задействованная в ремонтных работах команда тоже не сидела без дела. За это время, полностью и досконально обследовав рейдер, убедилась что отваленной за него кучи кредитов, он безусловно стоит.

Корабль рассчитан на длительные маршруты. топливные баки, склады с расходниками и боеприпасом, на это уходила почти половина внутреннего объёма корпуса. На "Игле" такого нет, запас топлива и расходников только на пять, шесть прыжков, а основной упор на преимущество в скорости и относительной огневой мощи. По большому счёту, в сравнении с виденными линкором и тяжёлым крейсером, скоростной и хорошо вооружённый помощник чего-то более серьёзного.

В таком сочетании тандем из двух кораблей обещал быть полезным.

Что удивило реально, это наличие на рейдере самой настоящей кухни, подобный анахронизм в Содружества, встречался им впервые. Уже сложилось мнение, что все тут питаются готовкой синтезаторов, а тут кухня, немного непривычная, на других принципах разогрева, но самую главную функцию, приготовление натуральной пищи выполняет.

По словам Фоша, на этом рейдере она и холодильники для хранения продуктов, были всегда. Длительные рейды и прежний командир, не смотря на их цену, любил натуральные продукты. Очень заманчиво и для них, хоть изредка, устраивать праздник живота, вспомнить дом и поесть натуральной пищи.

Только, кто будет готовить?

С людьми, что обещал подобрать полковник, пока ничего не получалось. Как он сам пожаловался за бокалом алкоголя, желающие есть, но как только доходит до конкретики, цели рейда и маршрута, отказываются наотрез.

Никто не хочет лезть к паукам в пасть и если принять за отправную точку, что те, кто отказался не дураки... люди имеющие больший опыт, чем они и во владения Архов боятся идти не зря, то Максу и команде, всё меньше нравился подписанный контракт.

Что-то было не так, как подавалось им, но сути не мог раскрыть даже Чен со своими мелкими шпионами. Оставалось ждать, бдить и быть готовым к любому...

Решить проблему с частью экипажа, совершенно неожиданно, помог Фош и произошло это довольно обыденно. В один из дней, когда Макс проводил небольшое совещание с Зоргом и Синцовым. Сидели в капитанской каюте, за разговорами, как обычно чай, кофе и тут Фош просит принять его.

Разрешил конечно, переоборудование рейдера в разгаре, может вопросы какие возникли Но тема оказалась другая и прямо с порога, инженер задал совсем неожиданный вопрос.

-Капитан, как у Вас дела с набором экипажа?

На что Макс недовольно буркнул.

— Да никак, только узнают маршрут, отказываются сразу, одни мы, сдуру, подрядились.

На что, Фош хитро улыбнулся, — Если не напрягает наш возраст, возьми моих. Есть у меня два человека.

— Возраст не проблема, какие специальности? — встрепенулся Макс.

— Пилот и навигатор. Вместе воевали, в тех системах куда идём, и за них ручаюсь головой.

Долго ждать не пришлось, вполне ожидаемо, друзья Фоша были в доке и уже через десять минут стояли перед ними.

Полковник, Арт Шенк — пилот и майор, Орти Ворш — навигатор. Люди тёртые и битые разными невзгодами, даже на первый взгляд. Оба среднего роста, сухощавого телосложения и предельного возраста который не скроешь.

Какое-то время обе стороны откровенно рассматривали друг друга и на правах нанимателя Максу пришлось прерывать затянувшуюся паузу вопросом.

-Ну и что? Как впечатление, подходим, или нет?

— Нормальное, — пожал плечами Шенк, — думаю, сработаемся...

Удивляться их спокойствию, некоторой флегматичности причин не было, надо думать, что Фош должен был просветить их о цели рейда, предполагаемом маршруте и отсутствии у команды опыта. Сам бы так сделал, если приглашать кого-то знакомого.

Эти двое ему понравились внутренней уверенностью так им не хватающей, да и Зорг с Синцовым не подают признаков недовольства.

Но кто тут главный, ставить надо было сразу и от ответа претендентов на выставленные им сейчас требования, многое зависело.

-У меня два условия и если они вас устроят, то будем работать,— продолжил он.

-Первое, забудьте про ваши флотские звания, экипаж у нас не военный. Второе, предупреждаю сразу, опыта хождения по тылам пауков и войны с ними у нас нет. Весь на опыт, это одна скоротечная стычка с ними и с перепугу уничтоженный рейдер... Будем считать, повезло...

Об остальном, если будем работать вместе, узнаете.

Не смутившись, Шенк кивнул.

— Согласны! — кивнул головой Шенк, — Фош просветил... А звания, это, уже давно не имеет никакого значения. С возрастом понимаешь, что это просто пыль под ногами.

Постаравшись скрыть эмоцию радости, Макс кивнул пилоту.

— В таком случае, ловите контракты и не будем терять времени. Наш шеф пилот— Паол Зорг! Ваш непосредственный начальник!

Вовремя подвернулся Фош со своими земляками. Совсем негаданно, и без помощи полковника, на треть укомплектовали состав рубки рейдера. Это уже что-то и если Зорг возьмёт на себя "Игл", то убегать от опасности смогут. Ещё бы набрать людей для атаки, хотя бы таким же способом, из ненужных Империи ветеранов.

Время пподжимает, до выхода в рейд двадцать дней, это максимум, больше не дадут.

Работы по дооснащению кораблей потихоньку двигались, дождались и оплаченной системы маскировки. Инженерная команда сутками не покидала полуразобранный рейдер, проводя очень ответственную работу по замене агрегатов вырабатывающих маскировочное поле.

"Туман", одна из последних Имперских разработок, по характеристикам создаваемого поля мало чем уступающая хвалёной "Химере" Дварфского производства. С последней не получилось. Несмотря на усилия полковника Форни и это подтверждалось жучками Чена, через адмирала Старки, его упертость с отношении их команды пройти не смогли.

Наиболее полно оценили "Туман" их новые члены экипажа, пилот Шенк и майор Ворш. Шенк покрутил головой и пробормотал, что не все корабли флота имеют такие. Империя экономила и перевооружение флота шло довольно туго, или денег было мало, или у кого-то наверху была твёрдая уверенность что сойдёт и так.

А надо бы озаботиться, напряжённость среди штабных офицеров, с кем общался Макс, чувствовалась. Висела в воздухе флотской базы. И это связано с Архами. Полковник проговорился, может и специально, у этой службы всё не просто, что три флотских рейдера уже ушли к их границам.

Максу об их задании ничего не сообщили и это понятно. Наёмник отказавшияся от более близкого сотрудничества особого доверия к себе вызывать не должен. Это он понимал и не был в претензии, пользы от этой информации для них немного. Флотские рейдеры проводят разведку, только, в пределах договорной границы и ни системой дальше.

В глубину территории Архов идти им, и как ни хочется от этой чести отказаться, рискнуть придётся. Один раз. Иначе, с Империей, её спецслужбамии прав Вилли, могут сдать ушастым, у них даже закон такой есть— "О содействии старшим расам". Так что, независимостью от старших, о которой под градусом пел полковник, тут и не пахнет.

Тотальный контроль всех и вся, не хотелось бы для Земли такой судьбы. Только помянул полковника Форни и он тут же нарисовался вызовом по нейросети.

-Макс! Прибыл твой заказ, люди от Винкла... Через два часа жду вас у шестого дока. С кем будешь? На кого заказывать пропуск?

Очень приятная и долгожданная новость и не затягивая ответил сразу.

— На троих, кроме меня, Синцов и Зорг.

Потерявшаяся в просторах большого дока группа людей, в потрёпанных оранжевых комбинезонах настороженно осматривалась вокруг. Их, только что сошедших с трапа грузовика, под охраной отвели в сторону и приказали ждать. Кого и чего, не объяснили и люди, проведшие в рабстве три месяца, стояли молча. Основной состав прибывших, мужчины и в их массе проглядывают пять, или шесть женщин.

Прошедшие события пообтесали, заставили привыкнуть к починению и мысли, что не в их положении качать права. Около часа неизвестности и что-то начало меняться, из-за корпуса транспортника появилась группа нещнакомцев. Пять человек в привычной одежде этого мира, комбинезонах разных разных цветов, в отличии от их потрепанных роб, добротных и сидящих на фигурх, как влитые.

Подтянувшаяся при их приближении охрана и доклад старшему из прибывших, в котором прозвучало слово — полковник.

— Я хотел бы уточнить,— человек, названный полковником, смотрел на нестройную толпу прибывших.

— С какой планеты Вас вывезли?

Какое— то время царило молчание, прибывшие переглядывались и молчали. Макс присмотрелся к их разношёрстной толпе и поразился, как сильно потрепала их жизнь за прошедшие месяцы.

Большинство на грани откровенной худобы и с потухшими от полной безнадёги глазами. Жалко людей, но брать таких в экипаж не хочется. Нет времени на их реабилитацию. Внимание привлекала только одна компактно стоявшая немного в стороне от общей массы группа. Навскидку, не считая, человек тридцать пять, не больше.

Эти выглялели живее, шёпотом, но обмен мнениями внутри неё проглядывался. Наконец, перешёптывания закончились и высокий мужчина из этой группы ответил.

-Тут все с Земли. Можем мы узнать, куда нас привезли и что с нами будет?

-Успокойтесь, ничего плохого уже не будет, для Вас рабство закончилось,— успокоил полковник.

— Вы на базе флота Империи Аратан. К вам есть пара вопросов, после чего отправитесь в центр иммиграции... там объяснят дальнейшие процедуры.

Выдав эту фразу, Форни посмотрел на Макса и, получив от того согласный кивок головой, отошёл в сторону. Выбрать людей предстояло Максу и медленно пройдясь вдоль ломаного строя, и прослушав мнение Чена склоняющегося к отдельно стоящей компактной группе, спросил на русском.

— Меня интересуют военные? Неважно бывшие или на момент похищения служившие...

Какое-то время, по внутренним часам нейросети до трех минут, народ молчал, переваривал услышанное и родной язык. Настолько, что вопрос пришлось задать немного иначе.

— Вы, за два месяца, перестали родной язык понимать? Кто мне скажет, есть среди вас военные?

-Наши? Откуда?

Вопрос послышался из той группы, на которую он обратил внимание. После чего, тот же мужчина что и отвечал на вопрос Форни вышел вперёд.

— Ну, есть, — обведя рукой свою группу, — Для чего мы Вам, можете объяснить?

Эти люди возможные кандидаты в его экипаж, то и общение с ними должно быть соответствующим, чтобы потом не перестраиваться.

-Представьтсь!

Поменяв тон на официальный обратился Макс к вышедшему.

— Капитан второго ранга Сергачёв! подводный флот.

Невольно подтянувшись мужчина ответил на автомате, привычка, как вторая сущность, проявилась и здесь.

— Капитан, Макс Корн! — в том же тоне отреагировал Макс и поочерёдно представил своих спутников.

— Полковник Форни, капитан Зорг и лейтенант Синцов...

Сергея повысил в звании в расчёте на возможное сотрудничество, авансом.

Группа Сергачёва почуяла серьёзность момента и теперь было важно, как они воспримут его информацию. Начал он с правды, что-то выдумывать не имело смысла, только лишняя головная боль.

-Чтобы снять все неясности, поясню сразу, мы из той же группы, что и Вы...

После этих слов, народ глухо зашумел и не обращая на это внимания, он продолжил.

-Нам повезло больше, удалось освободиться сразу, в прыжке и не только самим. Корабль и всё что на нём было...

Часть средств пошла на ваш выкуп. И не только вашей группы, выкупили всех, чуть позже доставят оостальных. По местным правилам глупый поступок, по нашим, посчитали что нужно помочь землякам.

Толпа, глухо шумевшая до его слов, затихла и Макс видел, что люди внимательно слушают. Чтобы поставить точки над — и, нужно было добавить дёгтя в бочку с мёдом и он это сделал.

— Теперь Вы свободны и можете устраиваться в этой жжизни по своему разумению. Без надсмотрщиков и работы на дядю. Империя Аратан, государство, которое не терпит рабство и все пути для человека, живущего по законам, тут открыты.

После этой фразы невольно хмыкнул и добавил.

— Во всяком случае, так анонсируется... — и уже не обращая на пробежавший по толпе шумок.

— У меня корабль, рейдер по здешней классификации и он не резиновый... за неимением времени на изучение основ службы, меня интересуют военные, эта конкретная группа и им я предлагаю работу. Если заинтересовало моё предложение, то отойдём в сторону и поговорим.

-А остальным?— выкрикнул кто— то из толпы.

На что, Макс пожал плечами.

— Если откажутся, будет разговор, если согласятся, тогда извините. Кто ещё не понял, в Содружестве мы находимся столько же что и Вы, и лишних ресурсов у нас нет. На первое время поможем и если кто захочет то войдёт в резерв на ддальнейшее По желанию. Соблазнов в этом мире много, осмотритесь и решите сами. Мы ещё встретимся. Думайте!

И уже не обращая внимания на глухо шумевших людей подошёл к выбранной им группе, претендентам в экипаж "Шёпота ночи".

— Вообще— то, меня интересует силовой блок, десант или что то в этом роде. Подводная лодка немного не в тему. Прежде всего, сколько у Вас человек?

— Из нашего экипажа, тридцать два и прибилось пятеро. Две женщины и три морпеха.

Капитан второго ранга был по военному краток, — у нас одно условие, или все вместе, или мы не согласны.

-Это чуть многовато,— покачал Макс головой.

— Но при выполнении наших условий рискнуть можно. Давайте я немного расскажу, самую суть и если Вас заинтересует, тогда будем говорить конкретно. Если нет, тогда к остальным и мы будем ждать следующую группу.

Чен уже доложиля, что нейросетей ни у кого нет, и залезть в память не сможет. Придётся положиться на свою интуицию и удачу. Собравшиеся внимательно уставились на него и по их лицам Макс видел, предложение заинтересовало и равнодушных нет. Подошёл и освободившийся полковник Форни, встал за его спиной.

-Если коротко, то у нас в собственности корабль, дальний рейдер, Частная команда -"Скорпи". Направление работы — картографирование и разведка диких систем и нам не хватает людей для полноценного экипажа. Экипаж наёмный, с каждым членом экипажа отдельный контракт.

На секунду прервал я и переспросил, — Я ясно излагаю, всем понятно? — и услышав подтверждение, продолжил.

— Специальности. абордажник, пилот малых кораблей, несколько человек на управление рейдера, это пилоты и навигаторы.

Ещё раз окинув взглядом, почти свой, экипаж, продолжил.

— Самое сложное во всём этом, это то, что через двадцать дней мы уходим в рейд... Независимо от того, будет экипаж или нет. Контракт на маршрут заключён и по срокам его нельзя изменить. Сразу предупреждаю, рейд опасный, идём в дикие системы, за Фронтир, а там могут встретиться пираты, Вы с ними уже знакомы и не только. Имеется тут такая гадость, это Арханоиды, или по другому, пауки.

Повторяю, мы идём по любому, с экипажем или без него. Думайте, даю десять минут.

Растёшь! — пробурчал в голове Чен, — как у Вас говорят, не по дням, а по часам.

— А что плохо? — там же где-то виртуальном пространстве мозга отреагировал Макс, — пусть думают. Подлодка это одно, там хоть дома, тут другое... Если что, то никто и не вспомнит...

Некоторое время, до десяти минут группа моряков совещалась, потом их командир уточнил.

-Для полноты картины, если это не секрет, сколько у Вас людей?

На что Макс только пожал плечами, — Какие тут секреты. Всего тринадцать, и из них семеро наших соотечественников. Отвечая не отводил взгляда от группы, при такой спешке и невызначенности хотел посмотреть на их реакцию.

— Если я правильно понял, то выходит, эчто семеро наших захватили боевой корабль? — покачал головой Сергачёв, — не верится что-то...

-Десять, если быть точным, — пожал плечами Макс, — стечение обстоятельств, — и поменяв тон на жёсткий, — я вижу, что мы зря теряем время.

Услышав последние слова, капитан второго ранга встрепенулся.

— Нет, почему же. Если берёте всех, мы согласны без условий.

На всякий случай Макс ещё раз перестраховался от возможного ннедопонимания.

— Работа опасная и куда идём пока не могу сказать. Таковы условия контракта и Вы, люди военные, должны это понимать. Если согласны, потом, претензии не принимаю.

Понимание контракта как такового, обязательность его исполнения в мирах Содружества отличались от Земного. Профсоюза, который мог защитить отказника, тут не было. Главный принцип, работа до конца, до завершения срока, или возмещение убытков нанимателю, должен соблюдаться.

Но Сергачёв отрицательно покачал головой.

— В рабстве не лучше, тут хоть свои.

Это уже хорошо и Макс перешёл к главному.

-В таком случае, озвучу наши основные требования к экипажу. жёсткая дисциплина, о прежних званиях и профессих забудьте. На данный момент вы не умеете ничего. С должностями и кто чем будет заниматься, определимся после определения индекса интеллекта. А теперь вместе со всеми в центр иммиграции.

Пройдёте все положенные процедуры и если не передумаете, то завтра в десять по местному времени там встречаемся и определяемся, кого куда и кем.

Без вопроса о Земле, не обошлось. Пришлось врать, что не знают её координат, не время, если срастётся сотрудничество, то позже. Благо времени, для этого, вагон.

Уже на рейдере, Сергей выразил вполне обоснованне сомнение.

— Тяжело с ними придётся, спаянный костяк экипажа так просто не разбить... будут трения.

-Может быть, а ты видишь решение нашей проблемы без них?

Проверяя банковский чип от Винкла, рассеяно согласился Макс. Не обманул старый разбойник, на чипе было ровно сто пятьдесят миллионов местных тугриков. Очень кстати и, вернувшись к разговору, продолжил.

— Выход в рейд через пятнадцать, двадцать дней, на три, четыре месяца... Одни, без экипажа помрём на постах.

-А учёба? С пушечным мясом, тоже не в кайф,— не сдавался Сергей.

— А сами как учились, — отмахнулся Макс.

— Так и они, пройдут тот же путь. Да если честно, то я хочу, чтобы было меньше кадров от флота, а больше наших. Форни, как я погляжу там с краю, особого влияния не имеет, подсунут кадра от СБ и возись с ним потом... Научатся, куда им деваться.

На наличие прослушки купленный рейдер проверяли не один раз, Чен по своим каналам, немного туповатый искин рейдера которому ещё не подобрали имя. Вроде бы чисто, но, на всякий случай, приходилось перестраховываться, о серьёзных вещах касающихся критических замечаний в адрес флотского начальства и своих планах говорить только здесь, в капитанской каюте.

— Макс прав,— поддержал его, молчавший до этого, Зорг.

— Я давно хотел предупредить, не доверяйте всему, что идёт от заказчиков, даже от Форни. Сегодня мы нужны, а завтра могут списать и я уверен что плотная слежка и прослушка за нами установлены давно. Не обнаружили, совсем не значит, что её нет. Что СБ, что разведка, принцип работы у них один. Давить до последнего...

Зоргу, с некоторых пор, доверяли как себе и влившись в экипаж на равных, он отвечал тем же. Вот сейчас его предложение,

— Насчёт необученного экипажа, надо бы спросить у наших ветеранов. Во время войны, из таких ситуаций, они как-то выкручивались.

И приглашённый в каюту Шенк не разочаровал ответом.

-Выход есть! Необученный экипаж, это не так страшно, это мы проходили и не однажды. Нужен пилотский тренажёр ускоренного обучения, марки "Сухри". О них почти забыли, но если есть кредиты, то найти можно. Ваше добро и я связываюсь с нужными людьми.

Макс согласно кивнул и старый пилот на десять минут выпал из реальности. Ушёл в виртуал общения с кем-то из своих, которых воз и маленькая тележка. Результатом этого общения стала фраза.

-Есть, три экземпляра! В хорошем состоянии, но дорого... По полтора миллиона за штуку, при оплате могут завтра доставить...

Кредиты появились и экономить на безопасности рейдера Макс не собирался, только спросил.

— Счёт, куда перевести деньги?

После чего, на всякий случай, спросил.

— Нам бы, не помешали два опытных абордажника и пару, тройку пилотов истребителей. Возраст не имеет значения, в крайнем случае в качестве инструкторов. Можете помочь?

На что Шенк недовольно хмыкнул, — Так никто не делает. Привыкайте считать кредиты, лэр. Обойдёмся без откровенных развалин, старой рухляди. Найду, не старше себя...

* * *

Глава 13.

— база шестого флота. хлопоты —

В центр иммиграции пришлось спускаться на планету, на орбитальном лифте станции "Центральная". Быстро и удобно, никаких разрешений на посадочный коридор для бота и голова отдыхает.

В центр отправились опять в том же составе. Макс с Сергеем и Зорг. Инженеры по макушку загружены работой, а Иван со студентами на хозяйстве.

Большая кабина на пятнадцать человек, панорамные, прозрачные стены, позволяющие оценить грандиозность и красоту сооружения. Ещё на Земле, дома читал о таких проектах, что когда-то, может быть устроят такой и у них на планете. Но если вспомнить о полувековом топтании на одном месте, то это не скоро. Из Королёвских "Союзов" до сих пор не вылезли, а освоить такое сооружение..., сомнение берёт.

Их попутчики, большей частью люди в военной форме, кто в скафандрах, кто в комбинезонах. В гражданском, только двое и это неудивительно, военная база, куда посторонних не пускают.

Мягкие удобные кресла и сердце уходит в пятки от движения лифта, скорее падения, судя по скорости приближения поверхности планеты. Но невесомости нет, система гравитации и тут действует, пассажиры привыкли к удобствам, для них это обыденность.

Но больше впечатлило приближение облачного слоя, вход в него и появление в поле зрения поверхности планеты. Вопреки ожиданиям чего-то грандиозного, море зелени, отсутствие больших застроек, в основном небольшие поселения и не просматриваются наземные дороги. Взамен них просматриваются трассы воздушного транспорта, большей частью мелкие пассажирские флаеры и редкие более массивные грузовики.

В отличие от молодёжи уже по пару раз скатавшихся на поверхность Макс и Сергей только сейчас выбрались сюда и с интересом осматривались по сторонам. Большая пустынная мало чем отличающаяся от земных площадь. Разве что подлетающими к терминалу орбитального лифта разноцветными флаерами.

Руководство перешло к Паолу и дождавшись вызванного им такси, жёлтого похожего на приплюснутое сверху яйцо флаера, с внутренним интерьером микроавтобуса, отправились в центр иммиграции. Шесть посадочных мест, без пилота, всем рулит искин, немного непривычно, но судя по спокойствия Зорга, надёжно.

Летели всего пятнадцать минут, с приличной для атмосферы скоростью и искин ответил на запрос, что не меньше двухсот местных километров.

Под небольшими крыльями мелькали дома без особых изысков в архитектуре, похожей на индустриальный стиль. Дома невысокие, в основном, один, два этажа, опутанные пешеходными дорожками и увитые зеленью. Только ближе к иммиграционному центру, появился квартал многоэтажных зданий.

Сам центр, большое трёхэтажное здание и на огороженной территории, ещё три одноэтажных. Приземлились на площадке недалеко от них и проводив глазами взлетевший флаер, направились в главное здание центра.

Для встречи с предполагаемым экипажем, в нём им выделили небольшую аудиторию, ещё с вечера полковник Форни обо всём договорился.

На этот раз, пришедшие на встречу люди были более раскованы. Вчера для них ещё не было ясно, правду им говорят, или очередное попадалово. Для того и дали им время, всё обдумать и взвесить, могли и отказаться, или найти лучший вариант приложения своих усилий.

Тем более, что все положеные процедуры, на индекс интеллекта, принятие гражданство, уже позади. Как нанимателям, скинув файл с результатами по индексам интеллектом, об этом сообщил Максу сотрудник центра. Надо понимать по просьбе Форни.

Совсем неожиданно, народу пришло больше, чем насчитывала команда Сергачёва, человек пятнадцать устроились в креслах на некотором удалении от военных. Гнать их не стали, никаких секретов не предвиделось, пусть послушают.

Сразу перешли к главному, разбивке люде на группы по индексам интеллекта. Получивший список Чен эту работу проделал за них, выделил наиболее перспективных. Кого и куда. С меньшим индексом, сто тридцать единиц и ниже и таких пятнадцать человек, без вариантов, в абордажную команду.

Макс, сразу попросил их отсесть в сторону отдельной группой. Двое, в том числе Сергачёв, имели индекс около двухсот и их в рубку однозначно. У оставшихся, этот показатель довольно ровный, в пределах сто семьдесят, сто восемьдесят и у этих людей есть выбор специальности.

Сразу разобрались с молодыми женщинами, с индексом у них всё нормально, около ста восьмидесяти у обоих. Одна из них, что зовут Марина, на земле была врачом и Тэкису нужен помощник, даже два. Предложили ей продолжить специальность, без раздумий получив согласие.

Вторая, по имени Светлана, бухгалтер, что делать с ней?

— Предложи ей быт. Кто-то должен заниматься хозяйством,— шепнул Синцов.

И точно! Это направление, они как— то упустили. Дроиды, дроидами, но очень уж всё казённо. Понятие быт натолкнуло на мысль о кухне.

— Экипаж с лодки, а может и кок есть? Питание дело серьёзное, в армии кухня на первом месте из радостей и такой вопрос нельзя оставлять на потом, и вполне ожидаемо, его вопрос вызвал оживление.

-Я хочу выяснить, среди вас, повар есть?

— Повара нет, есть кок,— поправил его Сергачёв и повернувшись к группе отобранной в абордажники, попросил.

— Встань Миша.

Поднялся здоровый молодой парень, и по его ручищам, ему бы грузчиком работать, а не коком, хотя... не в комплекции дело. -Мичман Шелепов,— представился он, вопросительно посмотрев на Макса.

— Не задолбала кормежка из синтезатора? — спросил тот и под смех присутствующих, — Могу предложить работу по специальности, — и тут же поправился.

— Основную работу, абордажника всё же придётся освоить, без этого никак, — и перешёл к главному.

— На рейдере есть кухня или камбуз, мне всё равно как она называется. Немного другая, отличная от наших, но с помощью наших инженеров разберётесь что там к чему. Экипаж не больше пятидесяти человек и основное питание, стандартная пища из синтезаторов. Кухня как разгрузка, чтобы не забыть дом. Ну как возьмётесь?

На что, Шелепов пожал плечами.

— Дело привычное, возьмусь, если надо.

Сразу нашлось занятие и Светлане, будет заниматься хозяйством и если потребуется, помогать коку. Мелькнула мысль предупредить девушек о недопустимости на борту интрижек, но обратил внимание, что их уже усиленно опекают. Так что этот вопрос отпал сам собою

Так потихоньку разобрались и с остальными профессиями. Трое в рубку, один идёт в инженеры, судовой врач к Тэкису и четыре техника в команду Зинта. Остальные будут пилотами малых кораблей.

— Я так понял, что все формальности в этом центре у вас закончены?

Вопрос Макса оторвал Сергачёва от тихой беседы с кем-то из высокоуровневых.

— Тут, вроде бы, всё, — просматривая свои записи, согласился тот, — Остались банк и корпорация Нейросеть

На выходе к ним подошла группа людей, всё это время терпеливо сидевшая в сторонке и внимательно слушала их общение. Терпеливо ждала его завершения. Довольно пожилой мужчина, на первый взгляд около пятидесяти лет, смущённо, и по его лицу это было заметно, попросил уделить им немного времени.

Соколов Николай, вместе с ним семнадцать человек, разные специальности на Земле и разный уровень интеллекта. У троих, включая Соколова, превышает двести двадцать.

-И что нам с Вами делать?— задумчиво протянул Макс и уже по нейросети, — А ты Серёга что думаешь?

— Что я могу думать,— буркнул тот.

— Жалко мужиков, это не те четверо мудаков... Брать надо.

— Брать? — так же нейросетью отозвался Макс и уже вслух.

— Тут всё закончили? — и услышав от Соколова подтверждающее, — Всё! — махнул рукой.

— Присоединяйтесь, как-то устроимся.

Отделение корпорации "Нейросеть", после неё банк и снова "Нейросеть". В этой корпорации хотелось побывать посмотреть на их работу и сравнить. Так сложилось, что установка этого нужного и незаменимого в Содружестве девайса для них прошла на крейсере. А тут, корпорация, подобно пауку опутавшая всё Содружество, включая миры Старших. Менеджеры, улыбки, предложения диагностики, замены нейросети. Одним словом всё, полный сервис за ваши деньги.

Сошлись на полной и немедленной диагностике всех, после согласование суммы, оплата и основной процесс. приведение организма к норме и установка нейросетей и имплантов. Десять мелкапсул и по полчаса на каждого.

При такой массе народа процесс затянулся и итог этого, озвученная менеджером сумма за услуги. С учётом кредита банка, четыре миллиона сто пятьдесят тысяч за всех. Переглянувшись с Сергеем и Зоргом Макс, отрицательно покачал головой.

— Дорого! Ставим нейросети только абордажникам и техникам, — и на недоуменный взгляд Сергачева, пояснил.

— Высокоранговые у нас есть, поставим на корабле.

Привычные и не к такому менеджеры внешне невозмутимо пересчитали и выдали сумму, в два миллиона пятьсот тысяч кредитов.

— Бонусы? — не дрогнув лицом, так же невозмутимо потребовал Зорг, — и услышав, — что лэр хочет? — озвучил.

— Полная база пилота среднего корабля.

— Пятого ранга?

Каким-то верхним чутьем определив в нём опытного в подобных делах человека переспросил менеджер и дождавшись,

— Да, нет, при таком объёме седьмого, — озвучил общепринятую в Содружестве фразу, — Согласен! Под протокол!

На том и расстались, народ отправился по медкапсулам получать счастье, а они домой, на рейдер. Завтра к обеду, эта группа сама доберётся до орбитальной станции, где их встретят и проведут до дока. Иначе, без поручительства нанимателя, дальше зала отправления орбитального лифта не пустят. Военная станция, пропускной режим, всё как положено.

У инженерной команды ещё пара суток на завершение установки и наладки системы маскировки "Туман" и совсем неожиданно левой работы для научного отдела штаба флота. Три больших контейнера с кучей датчиков и своим искином.

Яйцеголовые уверены, что они поймают параметры излучения локаторов Архов. Устройство автономно и для чистоты эксперимента никакой связи с системами рейдера не имеет. Перестраховка, или до флотского руководства дошло, что преимущество невидимости потеряно и надо что-то делать для восстановления статуса кво.

Но даже с этим дополнением, все работы на обоих кораблях близятся к концу. Дальше в планах, три, четыре дня на ходовые испытания и проверку систем рейдера. Возможно, прыгнут в соседнюю систему и обратно. На это ещё двое, трое суток и всё, можно выходить на задание.

Появились кредиты и сразу же оплатили отложенный заказ на малые корабли и абордажный комплекс. А сегодня утром заказали боезапас на все системы обоих кораблей и уже завтра ожидается его доставка.

Всё через друзей Фоша со скидкой и, думается, не без выгоды для них. Не помешало бы собрать весь наличный состав включая ветеранов и подумать, что ещё потребуется в рейде. По плану, уходят на три месяца, а там, как фишка ляжет... и если следовать правилу таёжника, то запасов надо брать, на срок втрое больший. В их положении предугадать ничего нельзя. К концу дня, когда они уже прибыли с поверхности планеты, доставили заказанный и оплаченный лётный тренажёр "Сухри". Три больших контейнера, по размерам и форме, сопоставимые с морскими. Установят и подключат завтра. Ещё до доставки, Фош определил им место на лётной палубе рейдера, в самом её углу.

— Сергачев —

— Ну, ни хрена себе машина! Откуда у них столько денег?

Вопрос прозвучал сзади и кто это сказал Сергачёв не уловил. В этот момент похожие мысли крутились и в его голове. В иммиграционном центре, после всех процедур, им было позволено пользоваться галанетом, местным аналогом интернета значительно большего масштаба, с объёмным трёхмерным экраном, но крайне простым управлением.

Для местных, с помощью нейросети, виртуально, для них через привычную клавиатуру и методички написанные для дебилов. Типа. сунь палец сюда, а сюда не надо, будет бо— бо.

Хотел посмотреть на обстановку в Империи, куда попали не по своей воле и определиться с согласием на предложенную работу. Тем более, что человек назвавшийся капитаном Корном, дал время на раздумья и принятие окончательного решения.

Через обильный спам нужную информацию, всё же, нашёл и на удивление избыточно много, чем добавил в мозги неопределённости и вопросов. Уяснил одно, чтобы добиться более или менее нормального существования в этом мире, нужны кредиты и ещё раз кредиты. Можно повторить и третий раз, но не изменится ничего.

Так уж тут устроено, что всё определяет этот проклятый уровень интеллекта. Это и разные стартовые условия, и ограничения в выборе професии. Если идти этим путём, а по этому индексу у них разнобой, то о целостности группы можно будет забыть. Единственный приемлимый вариант, это всем вместе отправиться на только начавшие осваиваться планеты, иначе раздерут по разным командам

Но в этом случае, на их стремлении вернуться домой можно ставить жирный крест, по крайней мере, на многие годы. Поэтому остался единственный вариант, предложение их земляков и к этому выводу пришли все. Опасно и, скорее всего, очень, но будут вместе.

Тогда и посмотрели цены на различные корабли и этот, довольно старый рейдер, должен тянуть не меньше чем на триста миллионов местных кредитов.

Отсюда и вопрос, откуда деньги?

Толпилась на пятачке у входа в док, только вошли и остановились поражённые открывшимся зрелищем. Лоснящаяся чёрным матовым отливом, нависающая над ними туша рейдера, занимающаяся чуть ли не половину площади дока, и в стороне ещё один меньший размерами корабль.

Как-то по службе, Сергачёву пришлось побывать на судостроительном заводе и истинные размеры почти готовой лодки на стапеле, он видел. Но эта картина превосходила все ожидания, туша рейдера была больше и массивнее лодки, раза в три.

Громадный кирпич без особого дизайна, со скруглённым носом и двумя пилонами на спине, в районе кормы. Дальнейшие очертания терялись, несмотря на хорошее освещение угадавались, но тупая мощь корабля ощущалась и так.

Второй корабль, поменьше размерами, нёс на себе черты работы дизайнера. Более узкий и угловатый корпус, просматривающиеся шахты курсовых орудий... Жаль не было нейросети, но вчерашний поиск в галанете не прошёл даром. Насколько он помнил, то перед ними лёгкий крейсер. После этого целый ряд малых кораблей между ними уже не воспринимался сознанием, прошёл мимо него.

Как и было договорено, на выходе из орбитального лифта, их встретили. Двое молодых ребят, представившиеся Виктором и Игорем, после чего погрузились на заменявшие тут маршутное такси две гравиоплатформы. Десять минут движения по транспортным коридорам станции и вот он, конечный пункт маршрута.

Вокруг и внутри обоих кораблей суета, натуральное броуновское движение механических пауков и других, незнакомых им механизмов. В самом верху корпуса рейдера, открыты три широких и ярко освещённых проёма с проскакивающими в их глубине голубыми вспышками сварки.

Заметив его взгляд, один из встречающих, кажется Виктор, пояснил.

-Лётная палуба, капитан сейчас там. Просил немного обождать, освободится и подойдёт.

-Можешь сказать, что там базируется?— для себя и для команды прислушивающейся к их диалогу, поинтересовался Сергачёв.

-Почему нет, — пожал плечами Виктор, — Смотрите, вся наша техника перед вами. Рейдер, крейсер и малые корабли...

— Крейсер тоже?— удивился Сергачёв и народ за его спиной снова глухо зашумел.

На что, Виктор пожал плечами, — С него всё и начиналось, захват, пара боёв в диком космосе...

И смутившись, оборвал себя, — Макс сам расскажет...

Среди народа, и так впечатлённого увиденным, началось обсуждение новости, мгновенно прекратившееся с появлением в открытом люке их нанимателя.

-Прошу на борт,— не спускаясь вниз, показал рукой на начавшую движение ленту трапа, и добавил.

— За один раз тут не поместимся, разбейтесь на три группы...

И после подъёма первой группы, после выхода из лифта на площадку жилого сектора, передал их следующему сопровождающему.

-Ваня! Всех в кают компанию, говорить будем там, — и отыскав глазами Сергачева, — ждите, я ненадолго отлучусь.

Недавние подводники, привыкшие к тесноте и загруженности различными устройствами переходов, а недавно и к скудности помещений на шахтерских комплексах не переставали удивляться.

Больше всего, протяжённостью жилой зоны, её вполне цивильному коридору, а следом, роскошной обстановке кают -компании. Мягкой уютной мебелью и сплошным, занимающим весь её потолок и аерхнюю треть стен, галоэкраном. С обычным, почти земным небом и медленно плывущими по нему облаками.

— Неплохо живут!

Чей — то возглас из-за спины и понимание, что они могут войти в экипаж этого корабля, практически вошли в него и дело только за формальностью. Виртуальной подписью под контрактом.

Ожидать начала разговора пришлось около часа и это время скрасили молодые ребята встречавшие их. Показали меню синтезатора пищи, сложного, каким им ещё не доводилось пользоваться. У пиратов стояли совсем простые, убитые до невозможности модели, с пятью, или шестью несложными блюдами и двумя видами напитков.

Тут же, кроме состоящего из не менее сотни наименований первого и второго, а то и чего-то среднего между ними, можно было получить эксклюзив. Чай и кофе, по котором соскучились. Вот и наслаждались, без ограничений, кто что хотел и вполне ожидаемо, в основном, все налегли на чай с кофе.

Макс в это время проводил маленькое совещание с остальной командой. Ещё вчера, с Тэкисом просмотрели, что у них имеется в наследии Винкла из нейросетей и баз знаний и отложили ннеобходимое.

— Баз, ещё на такую же команду.

Посмотрев на полуопустевший кофр, подытожил Вулф и, уже не столь оптимистично, на почти пустой с нейросетями.

— А тут хуже, на двадцать человек без выбора.

Кроме загрузки работой Тэкиса, первоочередности установки нейросетей и графика изучения баз знаний, надо было решить вопрос с нормальной одеждой для новичков. Комбинезонов и скафандров и при том срочно. Опять задание для Фоша и его друзей....

Закончив с Тэкисом, Макс переключился на Шенка.

-Что у тебя по людям?

-Завтра будут четыре человека, — не смутился старый пилот.

— Как и просил, два пилота и два абордажника. Но сразу предупреждаю, такого же маразматического возраста...

После этой фразы старый пилот хитро прищурился, ожидал возражения, а может и недовольства, но Макс на то не повёлся, отмахнулся.

— Возраст не страшен, главное для нас опыт... значит я даю отбой полковнику по поиску людей.

Не показывая это, Макс, на самом деле, обрадовался, толпа необученных ожидает решения своей участи в кают компании, а тут, вырисовывается минимальный экипаж без кандидатур от полковника. Несмотря на вроде бы непричастность Форни к интригам вокруг команды, связываться с разведкой, вешать на шею возможного информатора не хотелось.

Пришла очередь вопроса мучившего его уже сутки.

— Экипаж мы вроде бы набрали, какой, уже не важно и это хорошо... Плохо другое, пошёл отсчёт нашего пребывания здесь, двое, трое суток и в рейд нас выгонят. Старик этого не упустит, что будем делать с необученными?

Хотелось услышать мнение ветеранов, Шенка и Ворша и старый пилот не подвёл.

— А как мы воевали? — откашлявшись, начал он, — выбьют половину экипажа и что, возвращались, отказывались от задания? — и уже твёрдо.

— Нет! Доходило до взлома искинов, перехода на ручное управление где было можно, но шли. Так и тут, справимся!

Этими словами Шенк снял груз с души, настроил на предстоящий разговор с довольно сложным, спаянным службой на лодке и невзгодами тут, коллективом.

Тон ему задал Макс, зайдя в кают компанию и, с помощью Чена, иначе в новых лицах, их индексх интеллекта запутался, озвучил каждому его контракт. С конкретной суммой долга за нейросеть, импланты и базы знаний из наследства Винкла и их заработком.

До погашения долга и освоения специальности небольшим, от пятнадцати, до двадцати пяти тысяч кредитов. На некоторое время выбил народ из реальности и, вполне ожидаемо, через пять минут посыпались вопросы.

Первый от Сергачёва, их бывшего командира, по прежнему опекавшего своих людей.

— Можем мы узнать примерную оплату остальных членов команды?

Этот вопрос ожидался и неожиданностью для Макса не стал, и ответил абсолютно спокойно.

— Почему нет. Как пример — пилот Шенк и его ставка сто сорок тысяч. Что сопоставимо с оплатой той же должности на флоте империи. Если же придётся повоевать, мало ли что в рейде может случиться, ставка удваивается. Кроме того, имеет процент от трофеев, если они конечно будут. При этом не надо забывать, Арт Шенк, ветеран войны с Архами и его возраст двести тридцать лет. На что, по кают компании пробежался негромкий шёпоток. О местном долголетии слышали все, но одно дело слышать и совсем другое, видеть перед собой живой пример этого. Так что, возражений не последовало, люди грамотные, понимающие, что, пока, не могут конкурировать с таким зубрам.

Люди двух групп Сергачева и Соколова перемешались и по специальностям распределили не делая различия между ними. Разве что, для Соколова и его двух коллег с высоким уровнем интеллекта, определение специальности отложили на завтра, после установки нейросети.

Остальное шло по плану,. самая большая группа, семнадцать человек включая троих морпехов, пошла к Синцову.

В пилоты рейдера попали двое. Сергачёв Виктор и Котов Игорь, командир лодки и его помощник. Штурман лодки, Мишин Константин, в навигаторы. Для них профессия поменялась мало, командный отсек лодки, на рубку рейдера. Разве что, иная среда, вода, на пустоту космоса. В таком же положении, ещё трое. врач Зинченко Григорий, инженер Михайлюк Александр и кок Михаил Шелепов.

Шесть техников к Зинту и тринадцать человек в пилоты малых кораблей. Эти тринадцать пока без командования, Макс ожидает людей обещанных Шенком.

С девушками определились ещё вчера и тут ничего не менялось. Марина к Тэкису, Светлана на хозяйство. Для неё достаточно много рутинной работы по учёту всякого добра и расходников, а тут ещё и камбуз, (раз кок, то и камбуз), добавляется.

Их имущество растёт и разбираясь с объёмом работы для Светланы, ужаснулся— и это всё висело на нём. По любому, если бы не попался такой бухгалтер, пришлось бы кого-то из мужиков этим напрягать, а так, довольно удачно получилось, получит малый искин под это дело и пусть работает.

Только что назначенные в пилоты, все, малых кораблей и рубки, тесным кружком окружили Шенка о чём-то им рассказывающего. Историй на тему прошедшей войны, у него тьма и рассказчик он умелый, может увлечь слушателя. Пусть слушают, полезно окунуть новичков в реалии местной жизни. Четыре техника и нового инженера собрал вокруг себя Йорг, там тоже идёт негромкая беседа.

В их работу Макс не вмешивался, руководителям служб даны большие права, за что и спрос будет большой. Эти правила вырабатывали совместно при определении структуры будущего отряда, там и присваивали ему звание командора. С расселением людей определились заранее и каждый руководитель знает где каюты его людей.

Они и поселят, и решат неизбежные при этом вопросы. Свою работу Макс завершил, дальше всё переходит к Вулфу, раздача баз знаний для обучения и график пользования разгоном. Единственное, во что сунул нос, это в жизненно важное дело, в сопровождении Петра, отправил кока со Светланой посмотреть камбуз и холодильники. После чего, всем троим в его каюту, определяться с заказом продуктов. На носу рейд и позаботиться о желудке, успеть закупить естественные продукты, это святое...

Уже поздно вечером, Макс зайдя в свою шикарную каюту, прямиком направился в душ. Хотелось расслабиться после трудного дня, занятого, в основном, разговорами и разъяснениями, выматывающими хуже физической работы, смыв с тела эти проблемы. И уже стоя под водяным туманом, местным аналогом душа, лениво наблюдал, как два мелких паука— уборщика потащили скинутый на пол комбинезон в чистку, заменив его на сменный.

К местному сервису привыкли быстро, будто с ним и родились, и терять время на хозяйственные работы не приходилось. Время тут ценили и быт отходил в сторону, всё это было на плечах мелких паучков дроидов, весь день занятых работой.

Уборка, чистка одежды, постель, мусор, всё не перечислить, но к вечеру, всегда каюта блистала чистотой и полным порядком. С утра, после пробуждения, работа дроидов начиналась по новой, и можно было только поблагодарить создателей этих машин, очень облегчивших жизнь.

О том, что у флотских какая-то неприятность, первым донёс жучок Чена. Но, что конкретно пока не понять и мониторинг помещений отдела разведки продолжался. Плохо, что адмирал Старки пару последних дней где-то отсутствовал и главный шпион в его кабинете бездействовал. Полковник Форни тоже пропал, то по несколько раз за день справлялся о делах, а то и заскочит на полчасика... Ненормально и эта ненормальность, какая-то напряжённость в воздухе, отношениях между штабными настораживала.

Кроме того, в эти самые дни, у Макса было неспокойно на душе, давила непонятная тревога и попытки снять это медикаментозно, даже с помощью медкапсулы, ни к чему не привели. Что-то похожее было и в системе после уничтожения "Неркуса". Так же давила непонятная тяжесть, оказавшаяся в итоге большой бякой, неприятностью что будет долго висеть над ними.

Отчего-то Макс был уверен, что у флотских, что-то случилось, и большая вероятность что скоро их выгонят в рейд. К чему, в принципе, они почти готовы. На "Игле", всё запланированное уже сделано и можно хоть сейчас в рейд. На "Шёпоте ночи" завершают наладку "Тумана" где, по уверениям Фоша, работы осталось на пять, шесть часов не больше.

После этого всё, в любой момент, можно выходить в рейд. Поэтому и собрал у себя всех. Всё равно прервались с работами на знакомство и пока все в сборе, не помешает просмотреть список необходимого в рейде. Опыта сборов у него нет, да и откуда ей взяться у инженера -технолога, одна надежда на более опытный народ. Тем более, что ветеранам нравится их привлечение к делу и не отмахиваются от советов.

— У меня неспокойно на душе, — первое, чем он поделился с присутствующими, когда все расселись.

— Что— то тревожит, а что не могу понять. Но уверен в одном, наша стоянка на этой базе заканчивается, а корабли не укомплектованы расходниками и не готовы к вылету. Давайте по службам, кому что надо. Кредиты есть, сразу же и закажем. Услышав это, Шенк, остро глянул на него и спросил в лоб.

-Эмпат? Раньше, такое было?

Вспомнив анализ на геном, что проводил Чен, мысленно поинтересовался у него.

-А ты чего молчишь? Подсказал бы.

-Я не контролирую твою психику и не читаю мысли, — огрызнулся искин диверсанта.

— Спрашивать надо, а в таком состоянии, обязательно. Я же говорил что у тебя третий уровень ПСИ активности. Предчувствие, одно из его направлений.

— Мудак! — про себя, мысленно ругнулся Макс,— предупредить не мог, — но Шенку ответил нейтрально, не посвящая в свои диалоги с искином.

— Есть немного. Дома было такое перед неприятностями, но не всегда.

-Это хорошо, — отчего-то воодушевился старый пилот и потирая руки выдал малопонятную фразу.

— Если что— то произойдёт в ближайшие дни, то это хорошо... — Произойдёт или нет, неважно, — отмахнулся Макс, — в любом случае, к выходу мы должны быть готовы. Так что, работаем. Начинаем с тебя Вулф! Сколько у нас рабочих медкапсул?

Сидели долго и начали с кока, с завхозом и списком продуктов. У Чена, уже была готова заявка по обмундированию для новых членов команды, сюда же добавили продукты. Фош, привычно завис на десять минут общаясь с корешами и вынырнул из виртуала довольный с сообщением, что всё доставят завтра и по божеским ценам.

Всё.... Сегодняшнее и заказанное в прошедшие дни. С продуктами, а сумма их покупки вышла очень приличной, чуть меньше миллиона, ещё проще, их доставят через два часа

Дорого, и пусть, на себя любимых не жалко, надоела пища из синтезатора. Вкусно нет слов, но всё равно чувствуется искуственность. Так что, их команду, сегодня и завтра, ожидает авральный день. Выгрузка, сортировка и перемещение по хранилищам.

Неожиданно и очень серьёзно отнеслись ветераны к его предчувствиям, настолько, что инженерная группа в полном составе, отправилась доделывать оставшееся. С обещанием, к утру закончить всё.

Дождавшись их ухода, с пилотами перешли в рубку, ещё раз посмотреть на звёздной карте и обсудить проложенный ветеранами по их мнению самый безопасный маршрут рейда. Посмотреть их расчёт по промежуточным звёздным системам и их безопасности. Прислушаться к ним, к их опыту, который, как известно, не пропьёшь.

Как и ожидалось, всё навалилось почти одновременно. Сначала прибыла четвёрка спецов обещанная Шенком и он сам привёл их в капитанскую каюту.

-Майор Ганс Мольт и капитан Улм Херц, абордажники, — представил Шенк первую пару.

Два здоровяка с интересом смотрели на Макса. Оба мощной комплекции, как дома говорят— на таких пахать и пахать, и даже довольно приличный возраст на них мало повлиял. Один из них точно немец, имя выдаёт, второй по звучанию тоже похож. Не время выяснять, но на всякий случай спросил.

— Земляне?— и увидев утвердительный кивок, протянул руку.

— Землякам всегда рады.

С Гансом Макс угадал— чистый шваб, а с Улмом, оказавшимся сербом, ошибся и пока они выясняли это, вторая пара прибывших молча ждала своей очереди.

-Майоры Ник Трейм и Шор Хесли, пилоты штурмовиков, лучшие пилоты из всех что я знал,— представил Шенк. Со спецами вообще легко говорить, особенно по их профессии, не стал исключением и этот случай. Требования предъявляемые к ним и условия контракта они знали от Шенка, и были готовы подписать его. Единственное чем пришлось озадачить новичков, это глянуть свежим глазом на технику и вооружение, что будет в их группах.

Может их, уже порядком замыленный взгляд, что-то пропустил, или надо поменять на более эффективное. Подписанные контракты говорили, что с этого момента, все они в одной лодке, или корабле. Порадовало, что поняли с лёту, без лишних слов.

Потом, был ожидаемый аврал по размещению поступающих заказов. Зинт с двумя помощниками заканчивал перемещение малых кораблей на рейдер и крейсер. Большая плоская платформа гравитационного подъёмника, подныривала под штурмовик, или бот и медленно поднимала его на высоту открытых выпускных ворот лётной палубы.

Подошли обе пары новичков, уже успевших посмотреть своё хозяйство и готовых к докладу. У пилотов особых замечаний не было, техника новая и боезапас в комплекте, а Мольт сразу потребовал тренажёры "Пехотинец— 3М" и не меньше четырёх штук. По его словам, это позволит тренировать их не обученный контингент, с большей эффективностью.

Спорить Макс не стал. Кредиты таяли, но брать придётся. Связался с Фошем и нагрузил его новыми заботами, с условием, что всё заказанное к сегодняшнему вечеру.. Заботы и хлопоты по подготовке к выходу загрузили его по полной, но тревога по прежнему не отпускала.

Чен, через свои микрожучки, ещё утром сумел выяснить причину шухера у их заказчиков. Пропал разведывательный рейдер "Звезда Ламира", пропал бесследно и из-за этого случая уже двое флотские стоят на ушах. Прямо сейчас, в кабинете адмирала Старки идёт совещание по этому случаю и по его окончании, Чен систематизирует полученные сведения, и доложит.

Полковник Форни тоже там и в отличие от двух предыдущих дней, на сегодняшний звонок ответил, пообещал заскочить к ним к вечеру.

Единственное, на что пришлось оторваться Максу, на время переложив свои обязанности на Зорга, это встретиться, в зале ожидания атмосферного лифта, с представителем землян не попавших в их экипаж.

Сработало его предложение высказанное при первой встрече, о возможности сотрудничества.

Переносить встречу, просить подождать, значит потерять этих людей, срок их пребывания в центре иммиграции подходил к концу и пришла пора принимать решение.

Шабанов Михаил, так представился Максу уже немолодой человек с усталыми глазами, выборный старший группы из сорока человек. Сорок из оставшихся, восемь молодых мужчин не захотели жить земным колхозом, завербовались на освоение новых территорий.

Макс заказал для гостя небольшой перекус и слушал его рассказ о мытарствах этих людей на подёнщине у Винкла. И ещё, о их решении не терять своих освободителей из виду, в надежде присоединиться к ним в дальнейшем.

В свою очередь, скинул Шабанову примерный перечень специальностей нужный отряду и план, как их задействовать для получения самоокупаемости. Может небольшая мастерская по ремонту чего-то мелкого, что могут делать с их небольшими знаниями, или что-то другое на их выбор.

Больших прибылей не ожидалось, да и откуда им взяться, у людей совсем незнакомых с местными реалиями, и получив согласие, под протокол перевёл на развитие миллион пятьсот тысяч кредитов. На том и расстались, довольные друг другом и появлению определённости в отношении сторон.

Польза от жучков Чена, всё же была, из разговора в кабинете адмирала удалось понять главное. принято решение, просить их идти на поиски пропавшего рейдера. Именно просить и конкретику должен донести Форни, появившийся у них ближе к вечеру.

На этот раз не один, со старым знакомым капитаном Уилли. Выглядевший плохо, с осунувшимся лицом и мешками под глазами. Даже когда их вытащили из промерзающего "Неркуса", то Форни имел лучший вид. Может, мало спал, может зашился с работой? Пенни выглядел чуть лучше, или просто моложе своего начальника.

-Что случилось Ортс? — даже зная в чём дело, встревоженно спросил Макс.

-Ты мне скажи, в рейд можешь выйти?— не отвечая на вопрос, поинтересовался Форни.

-Когда и куда?

— Система ТХ-30.10 -1, срок выхода, вчера, — и уловив вопрос в глазах, полковник пояснил.

— Пропал рейдер "Звезда Ламира". Последний раз выходил на связь из этой системы неделю назад, после чего замолчал. Пропущено два сеанса связи. Завернули туда крейсер, двое суток поисков и без результата. Система пуста, никого и ничего.

Сказав это, Форни опустил голову и тихо добавил.

-На этом рейдере мой младший сын, потому и спрашиваю. У нас нет сейчас свободного корабля такого класса. Все наши рейдеры и крейсера в разгоне, а линкор не пошлёшь, медленный не успеет и, кроме того, нужно разрешение главного штаба. Да и не дадут линкор, не захотят оголять систему, так что одна надежда на вас.

Только твой рейдер сможет добраться туда в один прыжок, время уходит, а с каждыми потерянными сутками шансы найти их падают.... Адмирал просил передать, что в случае согласия, сроки предыдущего контракта сдвинуться, а за этот рейд оплата стандартная.

Вот тебе и предчувствия. Что это, следствие установленной нейросети, или воздух здесь чем-то отличается от земного? Хорошо, что почти успели подготовить рейдер к выходу.

Отказать нельзя, не поймут, тем более, у Форни личные мотивы, а он, чуть ли не единственный из штабных, искренне пекущийся о них.

Поэтому, не раздумывая ответил.

— В таком случае, распорядись о доставке снарядов с антиматерией. И по поводу маршрута, идём советоваться с моими пилотами.

— Система ТХ-30.10 -1?

Рассматривая маленькую звёздочку на объёмной карте, довольно задумчиво проговорил Шенк.

Искин увеличил этот сектор звёздной карты и линия предполагаемого маршрута была видна чётко.

-Что— то связанное с ней, крутится в голове, а что, никак не вспомню,— с досадой пробормотал он.

-Старый маразматик, — вмешался в разговор, молчавший до этого момента Ворш.

— Вспомни полковника Хискли, его пропавший крейсер и операцию по их спасению.

По его мысленнй команде, искин ещё увеличил масштаб этой системы и рассматривая получившуюся картинку, старый навигатор поведал следующее.

-Не помню, в каком году это было, кажется, в начале войны, да и не имеет уже значения, когда. Тогда, в этой системе пропал штабной крейсер шедший в конвое из трёх кораблей.

Было разбирательство этого происшествия, но из-за сложной обстановки, недолгое. Выяснили только одно, из-за мусора в системе, при растянутом конвое, сам момент исчезновения никто не заметил и предположили, что крейсер исчез при проходе вдоль астероидного пояса.

На секунду отключившись, как было заметно по его лицу, сверяясь с чем-то в нейросети, продолжил.

-Не буду утомлять вас подробностями, но руководство по навигации врёт. Врёт и по сегодня. Эта система с двойной звездой. Кто-то небрежно проводил картографию, посчитал погасший карлик за газовый гигант...

Этот астероидный пояс их разделяет и нет там ничего интересного, кроме безатмосферного планетоида со спутником на его орбите. А спутник интересен, именно на нём мы обнаружили базу пауков, а в ней капитальные пещеры с пленными.

Для чего их там собирали, не разбирались, не до того было. Зашли тремя крейсерами, забрали своих и разбомбили там, всё что смогли.

Услышав это, Форни бросил недоверчивый посмотрел на навигатора.

-И ты думаешь, что эта база до сих пор сохранилась?

Ворш не смутился, не обиделся на тон, ответил спокойно.

— Пауки вообще привязаны к одному месту. Сколько раз мы разрушали их форты и вроде бы неразумно им там оставаться, но через короткое время всё восстанавливается. И почему нет? Мы эти системы бросили, слили, в том числе и людей оставшихся там...

Молчавший до этого времени Шенк оживился и добавил к сказанному.

-Помнится, что туда очень сложно зайти, не зная некоторых особенностей, и я не удивляюсь, что крейсер ничего не нашёл. Орти прав, вероятность того, что люди там, большая, но спешить надо.

Все их надежды на один прыжок, поломал Чен, вмешавшийся в размышления, как всегда это бывало, при неувязке в планах. Всё было просто, рейдер мог прыгнуть на восемь систем, на это он был рассчитан, но без "Игла" на спине. С ним, максимум на пять.

Когда Макс выдал эту новость, в рубке наступила тишина. Все понимали, что можно идти и на одном корабле, но тогда уменьшается шанс на благополучное завершение этого рейда. Не просто же так пропал рейдер с опытным экипажем, а один корабль без поддержки, это не то. Видно было, что полковник растерялся и выручил Шенк, старый пилот нашёл выход.

-"Дакер",-произнёс он это слово, уставившись на Форни.

-Что, "Дакер"?— не понял тот.

Тогда Шенк пояснил уже всем, — Договорись за два звена "Дакеров", тогда мы сможем идти одним рейдером.

Макс понял, что имел в виду пилот — тяжёлый штурмовик "Дакер", неубиваемая машина прорыва обороны и четыре таких заменят "Игл" по огневой мощи. До повеселевшего Форни тоже дошло, для флота и спасения своих "Дакеры" для него не проблема. Заодно по пилотам на штурмовики и десятку абордажников. Вся, только что набранная, команда Макса была мясом и кроме доставки на место, вряд ли чем могла помочь.

Воспрявший духом полковник, подвёл итог.

— Примем как основную версию, что экипаж там. Люди от флота будут, "Дакеры" и всё остальное тоже, и самое последнее, мы с Пенни идём с вами. Давайте определимся со временем выхода?

Согласовав с Максом, что выход через семь часов, оба офицера отбыли в штаб. Двигать основную работу, утрясать с техникой и флотскими специалистами с адмиралами, Старком и Харви, а на рейдере начался предстартовый аврал.

По громкой связи объявили о походе и проверке готовности по подразделениям, сразу же проявилось множество незавершённых дел. Не всё прибыло заказанное и оплаченное, и самое главное, тренажёры "Пехотинец-3М". Пришлось Фошу давить на своих людей, уточнять время поставки и требовать гарантии подгонять, что успеют.

Впервые в своей новой жизни, подрабатывая маневровыми двигателями и короткими импульсами маршевых, "Шёпот ночи" медленно выходил на курс к указанной диспетчером точке встречи. Из дока станции "Центральная" вышли на антигравах и оттащив тушу корабля на пару километров, те отвалили в сторону, и управление перешло к экипажу.

В рубке, кроме штатного состава вахты, полковник с капитаном и тройка стажёров возглавляемая Сергачёвым. Остальным, картинка транслируется в кают компанию, в данный момент и в виде исключения заполненной до отказа. Недавние рабы впервые в роли хоть необученного но экипажа и посмотреть на систему и уход в прыжок хотелось всем.

Кроме своих добавилось и флотских. Полковник выполнил обещание и десять пилотов, двенадцать абордажников, и два техника, аврально снятых с набазу крейсера на этот момент устраиваются в каютах.

Казавшаяся поначалу излишней секция для перевозки отрядов пригодилась очень быстро. Семнадцать своих и люди полковника заняли там половину кают и если кого найдут, то на обратном пути придётся уплотняться.

"Дакеры", подойдут к точке встречи вместе с заправщиком и для их семидесятиметровых туш на лётной палубе оставлено место. Остальное пространство занято "Рапторами" с лётной палубы "Игла".

Оставить крейсер в арендованном доке один не решились и после споров выбор пал на Петра. Всё на корабле, Шкип и охрана их абордажных дроидов, двух "Тарантулов", и тройки Аграфских "Идиссов" завязаны на него как временного командира.

Может земная привычка сыграла или излишняя подозрительность навеянная мелкими шпионами Чена, но так спокойней для всех. Оставшуюся четвёрку "Идиссов" как крайний резерв на случай абордажа, забрали с собой. В итоге, на "Шёпоте ночи", не считая этого резерва, у Синцова девять "Тарантулов". Много это, или мало, покажет время.

Пилотированием в системе занимался Зорг, Шенк подстраховывал его на месте второго пилота. Инженер и навигатор на своих местах, только ложемент артиллериста пока свободен, не в кого стрелять. Время когда требовалось вмешательство Чена через Макса ещё не наступило, пилотов хватало, пусть рулят.

И сейчас вместе с Форни и Уилли, удобно устроились у капитанского пульта, стоящего на возвышении в углу рубки. Не мешая экипажу и стажёрам, наблюдающим за манёврами рейдера.

Для всех присутствующих в рубке, обычная и рутинная работа, для них же, первый опыт и первые впечатления. Из помещения для перевозки рабов много не увидишь, а тут висящий в черноте космоса и кажущийся ненадёжным пол рубки. Полное впечатление, что стен и потолка нет, растаяли. Макс и его люди уже привыкли к этой картинке, но в первый раз и их сильно напрягало.

При достаточном удалении от станции и оживлённых трасс около неё, их нагнала группа кораблей. Пузатый заправщик и корвет загруженный боеприпасами. снарядами с антивеществом и боекомплектом для "Дакеров", немного отставших и подошедших через пять минут.

Четвёрка угловатых машин, конфигурацией похожих на лёгкий крейсер, один вид которых должен вводить противника в шок и трепет. Серьёзная техника и очень вовремя Шенк вспомнил о них.

Подошедшие "Дакеры", ожидая выхода из лётных доков техники, зависли чуть в стороне. Выход из прыжка планируется уже в искомой системе и пилотам хотелось опробовать новые машины, привыкнуть к их особенностям. И всё врёмя, пока длилась заправка бездонных баков рейдера, что списало с их счёта немаленькую сумму в пятьдесят тысяч, устроили хоровод немного в отдалении.

Как только заправщик и корвет отвалили от рейдера, заняли свои места "Дакеры" и следом подтянулась и остальная мелочь. Пошла рутина, ннженерная команда принялась за осмотр техники и перемещение погруженных снарядов к орудиям, а рейдер, медленно выходил на разгонную прямую и всё это время, в пределах видимости их страховали два дежурных крейсера.

Как пояснил полковник Форни, что правила военной базы одинаковы для всех, неважно свой ты, или чужой, протокол безопасности, встречают, и провожают всех.

Наконец, суета улеглась, искин доложил о готовности к разгону и Макс дал добро. Басовитый гул маршевых двигателей нарастал постепенно, по мере увеличения скорости и начал действовать на нервы. "Игл" был немного потише и резвее, "Шёпот ночи" разгонялся медленно и в итоге, в прыжок ушли через четыре с половиной часа.

Такая динамика не устраивала и это без груза на спине, в спокойной системе. А если вдруг придётся убегать, разгоняясь под огнём неприятеля? Что -то решать придётся, может поменять двигатели на более мощные?

Когда экраны рубки затянула привычная муть её помещение опустело. Пошла полноценная работа, стандартные вахты, командует Зорг, всё как договаривались. Впереди семь суток в прыжке и куча работы на носу. разобраться с экипажем, понять кто чем дышит и если получится, почитать архив командора.

Потянулись дни вынужденного ожидания, но как такового, безделья не было. Полковник Форни практически не выходил из своей каюты и по редким встречам было заметно, что озабочен неизвестностью, переживает. А капитана, как и ожидалось, заела текучка. Хотелось освоить новый корабль, залезть во все его дыры самому.

Но максимальная нагрузка упала на медиков. установка нейросетей массе народа и обучением под разгоном. Две медкапсулы задействованы полностью на последнюю группу из семнадцати человек. Двоим, в том числе и Соколову, что был старшим, достались нейросети Учёный, пятого и шестого ранга. Позволял уровень интеллекта и удачно совпадало с земной профессией.

Остальные медкапсулы, посменно по двенадцать часов для абордажников. На них при обнаружении противника, архов, упадёт основная нагрузка.

И новички учились, первые двое суток беспрерывный разгон, а следующие дни, уже проверенный на себе график. половина суток в капсулах, вторая половина, занята усвоением изученного и злобными наставниками, безжалостно выжимающими все соки.

Два старых спеца, майор Ганс Мольт и капитан Улм Херц, вили из новичков верёвки. Тренажёры "Пехотинец — 3М" были загружены под завязку. Два часа в нём и новичок, на четырёх выползал на свободу. Час отдыха и спарринг, поначалу между собой, потом, когда начало что-то получаться, стали привлекать команду приведённую полковником.

Вывихи и синяки снимаемые медкапсулой, за травмы не считались, бесследно рассасывались во время изучения баз знаний, во время медикаментозного разгона. И постепенно с наработкой опыта стало понятно истинное значение выражения — мясо.

Против спецов их ребята проигрывали по всем статьям. Более, менее на равных, смотрелись три морпеха, Злобин Сергей, Павловский Владимир и Мартыненко Александр ну и Синцов, конечно.

Трое первых в спаринге могли продержаться до пяти минут. Проигрывали в скорости движений и тут не их вина, только что установленные импланты ещё не вышли на оптимальную работу. Синцов против флотских пришедших на усиление, держался на равных... ну почти на равных. Проигрывал не сразу, семь, десять минут стоял. Потом конечно падал, просто не хватало реального опыта.

Тем не менее, инструкторы были довольны, обещали, что к прибытию в систему, всё будет на достаточном уровне для пауков. Смогут управляться с ручным оружием лишний раз не подставляясь под выстрел. И только, абордажные дроиды недоступны, случись что с их погонщиками, надеяться можно только на себя.

Тренировались интенсивно, гоняли новичков до изнемождения и результат не заставил себя ждать. При таком темпе на четвёртые сутки перешли к отработке боя в помещениях. Захват и оборону, всё по серьёзному, команда на команду, в скафандрах и с оружием. Для этого, пришлось немного поработать инженерам, переместить контейнеры, создать нужные декорации.

А Синцов с Иваном гоняли абордажных дроидов. Всю девятку "Тарантулов", вновь купленных и уже привычных, ставших родными, старичков с "Игла". Это конечно не "Идиссы", (о наличии четырёх таких, пока молчали приберегая козырь), не та огневая мощь, но памятный всем абордаж отбили.

Вот и тренировались слаженно действовать пока есть время. Экипаж учился, не всё и не у всех получалось сразу, но постепенно, необходимые навыки нарабатывались.

Этот внезапный выход спутал все планы, но и отказать не в их характере. Тем более, сын полковника. Впрочем, не будь его, всё равно пошли бы. Так уж мы устроены, плохо это или хорошо.

Появились и маленькие приятности. Кок — Михаил Шелепов, освоил кухню, или камбуз, без разницы и теперь на столе у Макса всегда свежая выпечка, и самое главное, заварник с чаем. Который, народные умельцы в лице Петра, соорудили из подручных материалов.

Теперь хоть по нормальному, совсем как дома можно и чайку попить, посмаковать. И вообще, Миша как его все звали, оказался большим спецом в своей профессии. Настоящий кок. Взять тот же чай или кофе, завезённые в Содружество более сотни лет тому назад, да и не самых лучших сортов, от их земных аналогов, на это время, имели только название и вкус напоминающий оригинал.

В синтезаторах пищи применялись вытяжки из них и на какой это основе, никто не знал. Напоминает вкус чая или кофе и то хорошо, хоть это есть. Как он сумел из этого суррогата приготовить нормальный продукт?

Секрет фирмы, но скрасил "суровые будни экипажа". В камбузе и кают компании теперь всегда можно выпить любимый напиток.

Всё когда-то имеет свойство заканчиваться и через час выход из гипера. Сборный экипаж проинструктирован и готов к любым неожиданностям. Под командой майора Ганса Мольта и капитана Зига Корти, полностью готовы две группы абордажников.

Третья, под командованием капитана Улма Херца, их второго инструктора, остаётся на рейдере. Как резерв и на случай абордажа. Предосторожность не лишняя, если в системе есть база Архов, то всё может быть.

Все наиболее опытные абордажники идут в рейд, в том числе Синцов с тройкой морпехов и девятью новичками из экипажа подлодки. В звене капитана Херца, Иван и пятёрка из бывших подводников. Команда довольно слабая и надежда только на двоих, самого капитана и Ивана с дроидами.

Ну и как резерв, "Идиссы" и все свободные от вахты. техники, инженерная группа, да и кок— как основная ударная сила.

"Дакеры" и "Рапторы" вооружены под завязку и только ждут команду — Фас! Тяжёлые штурмовики идут своими за много лет слётанными звеньями, "Рапторы", разбитые на две группы, под командой флотских капитанов Оммом Хиллом и Витом Рейли. Как и пилоты на "Дакеров", давно знающие возможности друг друга по совместной службе и имеющие боевой опыт.

Но первыми выходят не они, первыми пойдут два разведчика пилотируемые их ветеранами. Ником Треймом и Шором Хесли. Их задача, не подняв шума разведать обстановку в системе, посмотреть наличие противника и самое главное, есть ли искомая база.

Потом, при начале десантной операции, если она будет, они пересядут за штурвалы ботов, с не менее важной задачей. целыми дойти до цели и, такими же, вернуться.

Если собьют, то заменить погибших некем, рейд собирался в спешке и о многом не подумали. Десантных ботов всего два штатных, что были на борту, а не мешало бы прихватить ещё парочку.

Понимание этого, дошло до них уже в прыжке и придётся обходиться имеющимся. Полковник, вместе с капитаном Уилли идут вместе с абордажниками и отговаривать бесполезно. Макс пытался, но видя что не доходит, бросил это неблагодарное дело.

Привычный боевой режим в рубке и подчёркивающее серьёзность момента приглушённо красное освещение. На этот раз не экспериментировали, пошли по привычному, Макс в кресле первого пилота, Шенк на месте второго, Зорга подвинули на место артиллериста. Особых эмоций это не вызвало, Форни и Уилли переглянулись а старый, лишь, покосился на Макса, но промолчал.

Ветераны о чём-то догадываются, но никто, ни о чём не спрашивает. Молчат, пока... Им, имеющим такой опыт, сложить два плюс два, проще простого. Слишком большие успехи для новичков и это ещё не известно о "Неркусе"... Зная въедливый характер Шенка надо ждать разборок...

Серая муть на экранах начала уступать место черноте нормального пространства. Перед тем Шенк с Воршем долго насиловали Шкипа, совместно с искином, мудрили с параметрами прыжка и по их расчётам, выйти в нормальное пространство должны на границе системы.

Как это должно получиться, Макс не понимал, но не лез, не мешал, в их положении шанс незаметно подойти к базе значил много. Рейдер под всеми полями. защитное, и "Туман" на максимальной мощности.

-Точка выхода, окраина системы ТХ-30.10 -1!

Доклад Шкипа прервал тишину в рубке.

— Ты смотри, получилось!? -тихо, для себя бормотнул Макс и вслух, громко, — Молодец Орти, точно рассчитал!

Смутил этим старого ннавигатора — Да чего там, обычное дело, — отмахнулся Ворш.

— Капитан, кто ведёт рейдер? — Шенк не выдержал неопределённости и всё-таки спросил.

Ворш, но не Шенк, неопределённость в управлении "Шёпотом ночи" заставила пилота уточнить

— Капитан, кто ведёт рейдер?

-Ты здесь уже был? — вопросом на вопрос отреагировал Макс и получив утвердительный кивок, — Корабль на вас с Воршем, рулите, я подключусь только при появлении противника...

Вышли из прыжка немного не в той плоскости и Шенк начал менять курс. После десяти минут подработки маневровыми, на малой тяге заработали маршевые двигатели и "Шёпот ночи" двинулся в глубину системы.

Кроме вахты за пультами управления усиленной капитаном, в рубке только Форни, его капитан и пилоты командующие группами штурмовиков. Остальные ждут сигнала к началу операции на своих местах. Кто в кабине штурмовика, кто в десантном боте.

Стажёров, которые не могли пропустить момент выхода из прыжка, и последующие действия, если они будут, можню не считать. Толку и пользы от них ноль, без баз знаний искин не подпустит ни к одному механизу.

Само по себе прямолинейное движение, без проишествий, довольно скучное дело и в другое время, Макс не остался бы в рубке, а ушёл к себе, если что случится, то по любому доложат. Но сегодня пришлось терпеть, пять часов рейдер добирался до астероидного пояса, не выпуская корабли разведчики и не отсвечивая активными сканерами.

Всё ради скрытности их появления в этой системе. Только пассивные сканеры и максимальная насыщенность маскировочного поля. Ворш и Шенк, потыкавшись в несколько направлений, нашли путь через астероидное поле.

Уверены, что нашли и если они правы, то сразу за поясом астероидов, примыкающая система погасшего карлика. И это скопище глыб разной величины и пыли, как граница между ними. Система плохо исследована и сюрпризы могут быть. Почему так случилось? Уже не выяснить, может не дошли руки, а может помешала война.

-Капитан! Заходим в астероидное поле, — оглянувшись на Макса, доложил Шенк.

Тот кивнул головой, типа того, рули, если знаешь куда. Мешать и давать советы бессмысленно, успех поисков зависит от этих ветеранов и их уверенности, что если экипаж "Звезды Ламира" жив, то он находится только там. Других версий, всё равно, нет и приходится надеяться, что они правы.

Астероидное поле, это только на словах, а на самом деле, перед глазами довольно разреженное пространство, с изредка встречающимися глыбами, не всегда дотягивающими до размера астероида.

Между ними мелкие каменные обломки и пыль, в основном пыль, и чем глубже они заходили в астероидный пояс, тем гуще она становилась.

На очень малой мощности работает курсовой локатор и обнаружить их не должны, в таком режиме, дальше тридцати тысяч километров луч не уходит. Но без него никак, визуально ничего не увидишь, только по локатору.

Рейдер медленно ползёт через эту муть и если бы не защитное поле, уже давно побили всю наружную навеску.

Настроение прыгает от надежды до отчаяния от неудачи, ошибки. Есть резервный вариант, если они ошиблись и базы тут нет, придётся обследовать две соседние системы. Этот запасной план на случай неудачи и всё бы хорошо, выполним, но время...

Слишком много его прошло с момента исчезновения. Ли Полковник Форни на нервах и его можно понять, даже если не брать во внимание, что речь идёт о его сыне. Каким образом подставился рейдер, что сумел пропасть, не подав сигнала об этом? Установка гиперсвязи как и на всех разведывательных кораблях флота на нём есть. Непонятно!

Сейчас, он удобно устроился за капитанским пультом и заметно, что время от времени, с кем-то переговаривается. Отвлекаться на него у Макса нет возможности, с времени вхождения в астероидное поле, Чен отслеживает всё и негласно дублирует экипаж. Нервничают все, от неопределённости цели, наличия, или отсутствия в системе базы пауков.

Нервничают, но все готовы. пилоты штурмовиков в машинах, абордажники, в полном снаряжении и с дроидами, заняли свои места в ботах, готовы к вылету.

Вся операция на допусках. Если... если....

Глава 14

— Система ТХ-30.10 -1—

Только через пятнадцать минут, впереди, по курсу, начали проявляться просветы чистого пространства, но выходить из пылевого пояса не стали, отработав тормозными двигателями спрятали рейдер за двумя булыжниками. Оба разведчика "Золли" отстыковались немедленно и с целью охватить всю систему, прозондировать скрытое, разошлись в разные стороны.

На левом Ник Трейм, за штурвалом правого Шор Хесли. От их работы и удачи зависит успех операции.

Узкие, похожие на иглу разведчики "Золли", не выходя из относительно запылённой зоны, врубили форсаж и набрав максимально возможную в таком экстриме скорость перешли на гравитационнные двигатели. Практически незаметные если не имеешь необходимых приборов.

Рейдер не имел, прокол подготовки, спешка и его, до сих пор не имеющий имени, командный искин это отметил. Стоящая на "Золли" маскировочная система "Призрак" его локаторами не отслеживалась и их местонахождение, ход выполнения задания определяли по периодичным, сжатым до мили секунд, но ёмким по содержанию, файлам информации.

— Вот он!

Возглас навигатора прервал тяжёлое молчание и лазерный луч указки упёрся на небольшое пятно в правом углу тактического экрана. Изображение шло с передатчика "Золли", под управлением Хесли, левый сектор ответственности Трейма пока без изменений, кроме камней и пыли никого, пустой.

Миллион сто тысяч тысяч километров, — молча, надписью на экране, прокомментировал Шкип.

— Планетоид, — продолжил Ворш,— нам туда.

И если судить по их нынешней точке базирования, то нужно менять курс, на тридцать градусов правее. Но не сейчас, по окончании разведки, когда их кораблики пройдут глубже, заглянут в каждый угол. На это нужно время и во избежание ляпа приходится зажать нервы мёртвой хваткой. Слишком много стоит на кону, свои жизни и чужие.

С момента попадания в Содружество, к стилю жизни космического бродяги, к постоянному ожиданию смены обстановки привыкли, не один месяц полёта позади, но эти два часа, до появления первых результатов разведки, показались вечностью. Шор Хесли дошёл до планетоида, на расстояние с которого можно было различить отсутствие, или наличие на его поверхности искусственных сооружений и их обитателей.

И они были. Именно в том месте, что помнили ветераны, к их нескрываемой радости. Понять их можно, вроде бы поверили их инфе и пошли, а вдруг... На кону не железо, жизни...

Хуже было с левой полусферой свободного пространства, в зоне ответственности Ника Трейма, из скопления камней, появился уже знакомый им носитель Архов. Пока один, второго корабля не просматривалось, а быть должен, опыт встречи с шестиногими говорил, что эти друзья всегда ходят парой.

Рисковать и приближаться ближе, Трейм не стал, согласовал это с рубкой "Шёпота ночи" и отошёл, завис вне достижимости прямого выстрела. Хватало знания, что пауки тут есть, а один корабль, или два, это уже частности. Всё равно, теперь пойдут настороже в полной готовности и надежде что пройдут незамеченными. без сопровождения "Дакеров". Свою роль должно сыграть устанавленное научниками флота оборудование для нейтрализации локаторов Архов.

Посовещавшись с пилотами открыто, а с Ченом закрыто, между посвящёнными в его существование, решили оба "Золли" не отзывать, оставить для наблюдения за обстановкой в системе и прийдя к общему знаменателю Макс скомандовал.

— Искин, доклад по системе!

Не нравилась ему эта разумная железяка, в отличие от Шкипа тупившая, на каждом шагу. Сравнивать искины и оба корабля, приходится постоянно и какой из них лучше, вопрос открытый. Непривычно, медленно... Независимо от этого, у рейдера немало плюсов и может только после этой операции они сумеют оценить свою покупку.

Между тем, искин, как бы подслушав его мысли, разродился целой серией сообщений дублирующих данные разведчиков. Проанализировав их и по старой привычке сплюнув через левое плечо, двинулись под маскировкой. На малой скорости.

Не вышло! "Шёпот ночи" сумел пройти не больше четверти расстояния до цели, или полчаса по времени, как точно так же, что и в первой встрече с Архами, по нервам ударил короткий сигнал. За ним, целая серия. Новейшая система маскировки "Туман" и добавочные сверхсекретные прибамбасы научников не помогли.

С лица Форни, до этого момента, скептически относившегося к возможности их обнаружения, можно было писать картину — Не ждали. Качает головой и Шенк, привыкший за годы службы к преимуществу систем маскировки. Помогало это в прошлую войну, нивелировало численность Архов и крепость их кораблей. Закончилась фора незаметно приблизиться к противнику. Поневоле задумаешься...

Макса, на пару секунд, увлёкшегося общением с Ченом, как раз по этой теме, оторвал от него шум в рубке и мгновенно определив его источник, как и остальные, уставился на тактический экран. В ту его часть, что было занята трансляцией от искина разведчика Трейма.

Из-за скопления камней, не до обследованных Треймом, в сторону рейдера двигалась отметка большого корабля. Пока только отметка, мозги искина ещё не успели преобразовать её в нормальное изображение, годное для анализа. Но локатор обнаруживший "Шёпот ночи" работал на нём, искин определил это на сто процентов.

Досадно наступать на те же грабли, но в этот раз имеется и плюс. В рубке "Шёпота ночи" находятся представители флота, его штаба. Им поверят, донесут до вышестоящих недоверчивых мозгов, просверлят в них дырку, если надо.

Осторожничать, уже, не имело смысла, всё равно обнаружены и Шенк, перекинувшись парой фраз с Зоргом, скомандовал задействовать активные сканеры, посмотреть на систему всеми органами рейдера. Определиться с дальнейшими планами, ещё есть возможность их подкорректировать, да и "Дакеры" пора выпускать. Рассредоточить свои силы.

Пару минут потребовалось искину на анализ добавившейся информации и в унисон проделанной работе, тактический экран дополнялся разноцветными метками различных объектов системы. На орбите планетоида, в месте нахождения его спутника, множество мелких засветок. Скорее всего, уже знакомые штурмовики и это половина беды, главная опасность в упорно идущем в их сторону корабле.

По всем характеристикам, искин определил его как рейдер, или тяжёлый крейсер. Для более точного определения требовалось подождать, подойти поближе.

"Шёпотом ночи" управляет Шенк и команда "Дакерам" на выход, на построение в походный ордер, ушла от него. Ни Макс, ни Зорг, пока не вмешивается, у сработанной до автоматизма пары старых пилотов опыта больше. Уход из доков лётной палубы тяжёлых машин наблюдали со стороны. Уход, их перестроение в привычные, давно слётанные рабочие пары.

Звено слева и чуть позади рейдера, второе, в том же порядке справа. В таком порядке будут идти, отступив на пару километров в сторону и на столько же сзади и лишь на расстоянии прицельного выстрела из туннельника по цели разойдутся. Возьмут её в клещи.

Та самая задача у "Рапторов", но их работа начнётся чуть позже, где-то с половины пути, а пока штурмовики в полной боевой на лётной палубе. Вопрос против кого придётся воевать прояснился через пять минут.

Искин рейдера справился с обработкой точечного изображения цели и на экране инженера появилось её компьютерная обработка. Очень необычное изображение. Немного вытянутый по одной оси дисковидный корабль и сбоку, на периферии экрана таблица его размеров и предполагаемых характеристик.

— Что это за хрень!? — привычно, по земному, ругнулся Шенк, и подняв голову.

— Искин! Ты не ошибся? Таких кораблей у пауков, я не помню...

— Всё точно лэр!

Равнодушный ответ искина только добавил напряжение и какое-то время в рубке рейдера стояла тишина. Ждали реакции о чём-то напряжённо размышляющего полковника Форни и его фраза.

— Нет! В памяти моего искина такого нет, — поставила точку в сомнениях.

Кто бы там ни был, но свободно находящийся в паучьей системе, однозначно, относился к врагам.

— Искин! Беру управление кораблём на себя!

Громкая команда Макса заставила ветеранов переглянуться и, кашлянув для приличия, Шенк сделал попытку образумить молодого капитана.

— Командор! Может не надо?! В другой раз...

Спорить и переубеждать ветеранов времени не было и, отрицательно качнув головой, Макс пошутил.

— Надо Арти! Надо...

Обращение Командор прозвучавшее впервые из уст старого пилота ничего не значило, расстояние в полторы световых секунды до чужака не оставляло Максу времени на колебания.

— Твой выход дружище,— обратился он к Чену и чуть запнувшись, — личная просьба, если можно, то хотелось бы, паралельно с тобой наблюдать за боем. Возможно, это сделать?

Чен на пару секунд завис и с неохотой, с недовольной интонацией в голосе, согласился.

— Опасно для тебя! Разве что, неполное слияние...

На объявление о смене командования, экипаж отреагировал штатно и это, Макс ещё успел увидеть, потом стало не до этого. Не обращая ни на что внимание Чен начал выполнять обещанное.

Резко, до нестерпимй ломоты в висках, заболела голова и появилось ощущение прорасиания нервов в металл, корпус рейдера. Рубки не стало, точнее, была где-то на перифирии сознания, и его краем Макс отмечал всё происходящее в ней, но главным было не это, а его стократно усилившееся зрение и чёткость понимания видимой картинки.

До границ видимости наблюдал всю сферу пространства окружающую рейдер. Четвёрку "Дакеров" в походном порядке, парами, позади и по обоим бокам его корпуса, далеко впереди планетоид, и идущее им навстречу с левого фланга, в сопровождении роя более мелких точек, яркое пятно чужого корабля.

Так это виделось искину и через его электронные нервы шло в мозг Макса. Через нейросеть, или прямо это уже частности, главное, он это видел. Чен выполнил обещание, неполное слияние сработало и теперь не мешало бы узнать его планы на горячую встречу.

-Что будем делать и кто это, ты разобрался?— вопрос Макса к Чену какое-то время висел без ответа.

-Не знаю кто, и это меня тревожит, — недовольно пробурчал искин.

— По излучению двигателей, это не пауки и не корабль Содружества. Бить буду, что ещё в нашем положении, только не прозевать момент, — и добавил в заключение.

— Не нравится мне этот корабль.

Через короткое время, Макс сумел освоился с новыми ощущениями, притерпелся к головной боли и даже появилась возможность, не отвлекаясь от наблюдений, подумать. Чен что-то не договаривал, он уже достаточно изучил этого пройдоху и его словечки. Чен был растерян.

И словно вторя этим мыслям, развитие событий не заставило долго ждать, в отличии от предыдущих столкновений, Чен не стал менять курс, направляя рейдер на чужака, а резко добавив скорости пошёл прежним курсом, на планетоид. Ещё одно отличие, маскировочное поле, на этот раз не снял, наоборот, насытил его энергией по максимуму, как и защитное поле, выставив по курсу все активные щиты.

Механизмы корабля просыпались для боя и на экранах инженера наливались зеленью, давя в уши свистом генераторы накачки курсовых орудий. Туннельного и плазменных. Вся эта машинерия жрёт прорву энергии и кривая нагрузки на диаграммах Фоша приблизилась к пределу мощности.

Макс это наблюдал на втором плане, всё его внимание было приковано к растущему пятну чужого корабля и, в какой— то момент, заметил его пульсацию. Если он не ошибается, то противник первым, открыл по ним огонь.

На что Чен молчал, до времени не проявлял себя и Макс даже не попытался вмешаться, надеялся что искин диверсанта знает свою работу. Просто понял, что будет дальше и одобрил. Ещё немного, потом вырубить маршевые двигатели и, в полёте по инерции, чуть довернуть корпус. А дальше, расчёт упреждения и стреляй.

В этот момент, по корпусу рейдера ударили две болванки и в полной мере довелось ощутить минусы слияния. Получить реальное ощущение удара по организму. Электронные импульсы искина передавались нервной системе напрямую, как единому целому и надо сказать, что ощущение было не из приятных.

Активный щит защиты сработал как надо, выдержал удар и отклонил снаряды. Просел на двадцать процентов, но выдержал и удар по нервам вышел смазанным. Иначе бы трудно было представить последствия для обоих. Рейдера и Макса.

После этих попадания Чен проснулся, подошло расчётное время выполнения его плана и "Шёпот ночи" начал манёвр прицеливания. Как и в прошлые разы, резко замолчали маршевые двигатели и прицельная сетка тактического экрана поползла к цели.

Эти маневры доходили до Макса вторым планом, всё его внимание приковал к себе отделившийся от чужого корабля и идущий в их сторону серый сгусток. Судя по отсутствию реакции Чена, он его не видел и уже не обращая внимания на новые попадания в корпус рейдера, а значит и по его организму, Максу пришлось тыкать его виртуальным носом.

На что, древний искин ругнувшись на великом и могу чем.

— Бл..ь! Откуда он взялся! — истерически завопил.

— Стреляю антиматерией! Маневр уклонения! Предупреди экипаж!

Без паузы, рейдер знакомо вздрогнул, через секунду ещё и одновременно с ревуном сирены предупреждения, на людей навалилось тяжесть перегрузки. Чен пытался избежать столкновения непонятно с чем. Если не считать этого маневра, то один в один повторилась ситуация как при стрельбе по "Неркусу". У древнего искина выработался свой стиль, или он был у него до их встречи.

Макс не успел сказать и слова, как через пять секунд, совсем близко от рейдера, сработал их первый снаряд с антиматерией. Словно столкнулся с препятствием на его пути. Знакомо ударила по глазам яркая вспышка, на этот раз, из-за слияния, более мощная. На пару секунд ослепившая все наружные датчики и не успел он проморгаться, как мощнейший удар сотряс рейдер.

Если бы не пустота за бортом, то похожий на столкновение с чем-то достаточно твёрдым и массивным, по резкому рывку рейдера, откинувшим его в правую сторону. Настолько резким и неожиданным для искина системы жизнеобеспечения, что она не справилась, дала сбой.

Кто не был зафиксирован в креслах, посыпались на пол рубки. Грохот, мат и прочие шумы знакомые при подобной ситуации, усугубившиеся не только этим. Погасли обзорные экраны, в том числе и тактический, вырубилось защитное поле и система маскировки "Туман".

В рубке светились только инженерные экраны у Фоша и картина на них не радует. Всё в красном, в зелёном только реакторы и орудия с генераторами накачки.

Искин верещит об атаке неизвестным оружием, о выходе из строя наружных датчиков. Фош молчит, по его сосредоточенному лицу течёт пот и некогда его вытереть. Видно, что человек занят делом, устранением неисправностей и не всё у него получается.

Эту картину Макс уже не видел, не успев разъединиться с искином и выйти из слияния, он получил сполна. Как будто не по рейдеру ударили, а по его телу и мозгам. Обнаружили это не сразу, в полутьме и панике, его осевшее в пилотском кресле тело, без сознания и с идущей из носа, и ушей кровью, заметили поздно.

Бледные от пережитого, Форни и Сергачёв, первыми подскочили к пострадавшему, принявшись отстёгивать захваты кресла и вынимать из него Макса, так и не подающего признаков жизни.

— Всем внимание! — довольно спокойно, в очень нервной обстановке рубки, скомандовал Зорг.

— Командор, временно выбыл. Командование беру на себя,— и сразу без перехода.

-Шенк, на управление рейдера!

-Принял!

Как ничего не случилось, старый пилот спокойно пересел в освободившийся ложемент первого пилота и пробурчал, по своему обыкновению.

-Малодёжь! Учишь их учишь... Вовремя надо выходить из слияния... .

Прибежавшая на вызов команда медиков, переложила Макса на гравионосилки и успокоив рубку, утащила тело Макса в медотсек. Перед уходом Тэкис гарантировал, на пять, шесть часов не больше.

Хоть этим порадовал и если бы не предстоящий штурм, а может и карусель со штурмовиками пауков, то через медкапсулу не мешало бы пропустить многих. Все находящиеся в рубке, а у остального экипажа данные собираются, почувствовали одно и то же.

Впечатление попадания под встречный удар с двух сторон, как будто твой организм прессуют и снаружи, и изнутри. Удар на разрыв, крайне неприятный и болезненный, если бы чуть сильнее, то просто раскатало всех в тонкий блин, не помогли бы скафандра и силовые щиты.

Такое воздействие встречается впервые, ни в прошедшую войну, ни в мирное время, после неё, похожего не наблюдалось. С железом было ещё хуже, на инженерном экране половина борта в красном и самое плохое, рейдер, по прежнему, ничего не видит, а минута слепоты во время скоротечного боя, значит много.

Фош, понимая это, с красным от напряжения лицом зарылся в свои графики, и только через пять минут крайнего напряжения у него получилось. Включился тактический экран и начал отображать обстановку по курсу. Пока непонятную, без привычных цифр на экране и без чужого корабля в перекрестьи прицела. Рейдер, летевший по инерции до удара, в настоящий момент, двигался боком.

— Харг тебя забери! — выругался Шенк.

И уже не обращая внимания на остальное запустил маневровые двигатели и изображение на тактическом экране медленно поползло к точке, где должна была находиться их цель.

Чен не промахнулся. В точке пространства, где должен быть чужой корабль, облако раскалённых газов и несколько крупных обломков. По цифрам оценки искина, до четверти корпуса.

Если первый снаряд выпущеный Ченом взорвался раньше времени, угодил во что-то материальное и невидимое, то второй, попал в цель.

— Рубка! Я Большой три, прошу на связь!

Глухой голос пилота "Дакера" заставил рубку замереть.

— На связи,— ответ Зорга последовал немедленно.

-Рубка! У нас проблема! Большой — один и два, потеряны...

Слова пилота тяжёлого штурмовика прорыва, как ушат холодной воды, мгновенно приглушили радость. Большой, один и два, это звено "Дакеров" шедшее с правой стороны рейдера и, судя по всему, наделавший бед удар зацепил их.

На экране картина транслируемая искином одного из "Дакеров", и лучше бы никогда её не видеть. Из пострадавшего звена, относительно цел только один штурмовик, у него хоть сохранились знакомые черты грозной машины. Это дальний от рейдера, ближнему повезло меньше, в этом куске перекрученного металла трудно узнать тяжёлый штурмовик.

Оба экипажа не отвечают на вызовы и, выслушав доклад искина об окружающей обстановке, Зорг скомандовал немного притормозить. Забрать в док пострадавшие машины, в которых довольно крепкие пилотские капсулы и ещё остаётся надежда на спасение пилотов. Четырёх человек, по два пилота в каждом штурмовике.

* * *

— Чен —

Искин диверсанта ХХХ— 24. 12, отзывающийся на новое имя Чен, хмуро оглядел свою виртуальную комнату. Стен её не было видно, вместо них, чернота пространства местной системы и результат его последних действий, чужой корабль, точнее, его обломки, расползающиеся от эпицентра взрыва. Корабль он успел уничтожить и это только благодаря командору, в последний момент, обратившего его внимание на гравитационный выстрел в их сторону.

Расслабился древний искин, привык, что у Джоре об этом предупреждают специальные датчики и упустил визуальное наблюдение. Спасибо командору, заметил, точнее, предугадал серое пятно гравитационной волны идущей в их сторону.

Вывести его из слияния Чен уже не успевал, немного приглушил мощность удара и это всё. Результат известен, Командору досталось и сейчас он в примитивной медкапсуле этой цивилизации и, по уверению врача, выздоровеет.

Чего не скажешь о двух тяжёлых штурмовиках и глядя на их состояние, Чен задумался, неужели, через пропасть веков возвратился кошмар Джоре, те самые Грорхи? Этот дисковидный корабль с выступами по периметру, очень походил на их корабли. Более простой, чем изображения из его памяти и сравнивая их, Чен насчитал семидесяти процентное сходство. Это уже серьёзно, Джоре куда-то исчезли в результате той войны, а Грорхи, выходит, что нет, оттого и плохое настроение.

* * *

— рубка "Шепота ночи" —

Как ни спешили, но операция по доставке изуродованных "Дакеров" заняла чуть больше часа. Один из них, пострадавший меньше, на флотских верфях можно было привести в божеский вид, а второму дорога только в утиль. Угловатый корпус тяжёлого штурмовика прорыва — неубиваемую машину прошлой войны неведомая сила сплющила, перекрутила на полоборота вдоль оси. Что там с экипажами лучше не думать, на вызовы по прежнему не отвечают.

По просьбе Фоша, штурмовик, транслирущий картинку, прошёл вдоль корпуса "Шёпота ночи". Там похожие разрушения, на ста метрах вмятина в броне до пяти метров глубиной. Потерявшие атмосферу отсеки отсечены, а что пострадало ещё, с этим чуть позже, как только закончат с "Дакерами". Прогулялись называется, и неизвестно что там ждёт впереди.

* * *

— полковник Форни —

Форни Ортс, полковник шестого флота Империи Аратан, с группой свободных пилотов, с тяжёлым сердцем смотрел на потерявшую форму груду металла, ещё недавно бывшую тяжёлым штурмовикам, гордостью Имперского флота.

До встречи с чужим кораблём, всё шло по плану и результат встречи известен, чужак расплывается облаком мусора, Командор, или Макс в медкапсуле и эта куча металла. Только не ясно, что за сила тут поработала...

Бой с чужаком, Макс провёл чётко, немного иначе от тактики флотских, но его результат это отличие нивелировал. Непонятный корабль уничтожен, и если бы полковник не знал, что за штурвалом находился недавний дикий, то можно было утверждать, что за плечами Командора, (Форни уже несколько раз поймал себя на том, что называет Макса этим званием), по меньшей мере, не один десяток таких стычек.

Пилотов из разбитых машин уже достали. На ведущей машине, для этого пришлось резать бронекапсулу кабины, настолько она потеряла форму, на ведомой чуть лучше, открылась штатно. Но всё зря, всем четверым пилотам уже не поможешь.

Ударная волна, а по общему мнению это была волна, не пощадила человеческие тела. И если экипаж ведомого "Дакера", лейтенанты Шосс и Могри, на первый взгляд, не имели видимых повреждений, то капитан Отис и лейтенант Зиме выглядели значительно хуже. Тела обоих превратилось в студень, что очень необычно, ни одно из известных средств убийства такого воздействия не производило.

Теперь предстоит тяжёлая обязанность доставить эти останки до базы. Материал для исследования яйцеголовых и никуда от этого не денешься. Надо выяснить, с чем они столкнулись. Что за сила деформировала метровой толщины стенки бронекапсулы пилотов, и это не считая сам бронированный штурмовик.

— Отмечайте всё необычное, — предупредил Форни угрюмых пилотов и добавил для уточнения, — под запись нейросети, чувствую что эта трагедия не последняя...

* * *

— планетоид, атака —

"Шёпот ночи", наращивая скорость, шёл к планетоиду, теперь уже внаглую, пользуясь данными с разведчиков и не обращая внимание на, так и торчащий на прежнем месте, малый носитель. Скорее всего пустой, четырнадцать малых кораблей Архов крутились в районе планетоида.

Если пустой, то эта безбронная лоханка особой опасности для рейдера не представляет, да и не полезет он под его орудия. Имеющие славу фанатиков Архи, глупцами не были и на совсем проигрышный вариант не шли.

-Пойдут к обломкам диска,— предположил Ворш.

И угадал, буквально через десять минут после сказанного, носитель двинулся к обломкам. Досадно... Хотелось бы после выполнения главной задачи, спокойно поковыряться в них, на предмет трофеев.

И вопрос на эту тему возник у Шенка.

-Паол! Тебе не кажется это наглостью, что пока мы работаем, кто-то будет ковыряться в наших трофеях?

Вопрос по существу, по всем законам Содружества, трофеи принаблежат победителю, и не колышет, что пауки идут спасать своих.

Дождавшись согласного кивка Зорга, Шенк, развил бурную деятельность, вызвал на связь командира оставшегося звена "Дакеров".

-Большой три, на связь! — и дождавшись ответа поставил задачу.

-Капитан!? Сможешь разделать наглецов подбирающихся к нашему общему кошельку?

-Почему нет если общего, — повеселевший тон ответа не оставил сомнений в выполнении.

Ситуация позволяла и, сбросив скорость, плавной дугой выходя на курс сближения, оба "Дакера" пошли на перехват паучьего носителя.

Должны успеть разобраться с ним и догнать рейдер ещё до подхода к планетоиду. До которого около часу полёта, или по расстоянию триста тысяч километров, световая секунда по другому.

Но это для света, рейдер двигался медленнее, без спешки не добирая и сотни километров в секунду. В системе пусто и те четырнадцать паучьих штурмовиков и их носитель для "Шёпота ночи" ничто. "Дакеры" и покинувшие летную палубу "Рапторы" к нему их не подпустят. Не должны подпустить. Хотя, в бою может быть всё, тем более с Архами.

Штурмовики Архов крутились на орбите планетоида и не пытались выйти навстречу рейдеру. Это означало одно, объект их защиты где-то там и драться за него они будут жёстко не щадя своей хитиновой шкуры. Уже убедились, что многоногие смерти не боятся, а кроме них, по словам Ворша, там должна быть ещё и стационарная оборона...

Была в ту войну, а хотелось бы наоборот, чтобы её не было... Хотелось бы, если бы не одно большое — Но... С наличием базы в системе, Ворш угадал...

"Рапторы", сразу после ухода тяжёлых штурмовиков к носителю Архов, перестроились, разделились на две группы и, то удаляясь, то приближаясь к нему, шли чуть позади рейдера. Засидевшись за время прыжка, командиры групп отрабатывали взаимодействие.

Каким бы продвинутым он не был, но полной картины реального пилотирования тренажёр дать не может. Нужен наработанный потом и мозолями опыт, реальный налёт...

За полчаса до цели, выполнив задачу, на борт рейдера вернулись оба разведчика. Теперь у Ника Трейма и Шора Хесли другая задача, после разборки на орбите, доставить десант на поверхность планетоида, или его спутника.

На развалившийся паучий носитель особого внимания не обратили, приняли к сведению и оба "Дакера" выполнившие задачу по его уничтожению и догоняли рейдер на форсаже. Расчётное время встречи, объединения ударной группы, десять минут. Вовремя, успели.

Бессистемно крутившиеся на орбите планетоида штурмовики Архов начали собираться в кучу, готовились к встрече. Ничем иным это быть не могло, только подготовкой к атаке на превосходящего противника.

Им противостоят четырнадцать чужих машин, из них два абордажных бота, остальные штурмовики. Все старых, хорошо знакомых серий, не меняющихся на протяжении пары сотен лет.

Таких, как их первый трофей, наделавший много шума, нет.

Это уже легче, с этими машинами флотские пилоты знакомы и знают их слабые стороны. При более мощном вооружении паучьих машин, она одна— их малая манёвренность и этот недостаток позволяет успешно бороться с ними.

— Пять минут до встречи!

Доклад искина включил отсчёт времени до долгожданной сшибки старых противников.

На окраинах систем Содружества, в зону ответственности шестого флота, часто заходят паучьи рейдеры, случайно, или специально, за мясом, бывает встречаясь при этом с кораблями флота. Все эти встречи заканчиваются одинаково, боем на смерть.

Кто, кого, до победного....

Вот и сейчас, события начали развиваться частью по плану, разработанному ещё во время прыжка, частью сумбурно, реакцией на меняющуюся обстановку.

"Дакеры", не обращая внимания на паучью мелюзгу, оставив её "Рапторам", пошли на облёт спутника планетоида. В одном из его кратеров, обнаружились сооружения подходящие под описание Воршем паучьей базы. Очень подходящие...

Онлайн связь с каждым бортом находящимся за пределами рейдера позволяла корректировать их действия и, выделив красным гребень кратера, Ворш предупредил.

— Осторожно парни! Где-то тут у них были ракетные комплексы... — и скорее для себя, повторил пару раз.

-Я же говорил, пауки не меняются. Всё как в прошлый раз.

С местом не ошиблись, осталось малое, найти пропавший рейдер и его экипаж...

Картина боя начала раскручиваться совсем не по плану. Вопреки ожиданиям, Архи не стали цепляться за кусок камня, громко называемый спутником малой планеты и "не заметили" идущее к нему звено " Дакеров". С любой точки зрения, бросили объект защиты на произвол судьбы и, судя по их разделу на две почти равные группы, решили покончить с рейдером. Носителем мелочи и главной опасностью для них и для звёздной системы.

С точки зрения логики, решение верное, уничтожить носитель, а после этого, спокойно разобраться с остальными. Верное с гражданским противником, флотские пилоты своё дело знали и противодействие этим планам сработало мгновенно.

В небольшом секторе пространства завязалось две отдельных, не связанных друг с другом схватки, беспорядочной свалки из пустотных машин. "Рапторами" и штурмовиками Архов.

Группа на группу и машина на машину и чем — то помочь им со стороны, отработать по чужим из курсового плазменного орудия рейдера, более подходящего в ближнем бою, возможности не предоставлялось. Слишком быстро меняется обстановка и противники местами.

Кроме того, это не их дело, у "Шёпота ночи" другая, главная задача этого рейда. Доставить до места два десантных бота с командами абордажников. "Дакеры" своё дело сделали, вбили три наземных ракетных комплекса обороны паучьей базы планетоида в камень, до состояния расплава металла. Расчистили путь десантным ботам.

— Мы пошли!

Спокойный голос Ника Трейма, как и Шор Хесли поменявшего разведчик "Золли" на десантный бот, дал отсчёт времени на сброс двух групп абордажников на подземный комплекс, или базу Архов. Своей, во главе с Гансом Мольтом и Синцовым, и флотской, под командованием капитана Корти.

— Удачи! Храни вас Создатель!

На автомате, по вбитой за годы службы в подкорку мозга привычке, отозвался Шенк.

Дальнейшее на поверхности планетоида без них, без "Шёпота ночи". Безопасность отваливших от рейдера десантных ботов, их сопровождение до посадки на поверхность и охрана за всё время пребывания на ней, полностью на завершивших своё дело пары "Дакеров". Как таковой, по профилю работы для них не осталось. Оборона подземного комплекса взломана, а для манёвренного боя с паучьими штурмовиками слишком неповоротливы.

Для экипажа рейдера, его рубки работы хватало и без десанта. Два узла напряжённости на расстоянии прямого выстрела, две отдельные схватки между "Рапторами", внешней защитой рейдера и рвущимися к нему тяжёлыми штурмовиками Архов.

Третий узел, на этот момент самый опасный, образовался только что. Пара тяжёлых тупорылых штурмовиков Архов, каким — то образом обошло обе схватки и на форсаже рванулось на перехват "Шёпота ночи".

Пока просматривалось только одна пара знакомых по прежним встречам , тупорылых по дизайну, но крайне опасных пустотных машин. Исходя из тактики Архов, скорее всего, камикадзе, их сознательная жертва, таран для пролома обороны рейдера, а при необходимости, тараном его брони. При неудаче этой пары, на выполнение той же задачи пойдут, выдернутые их командиром из любого из двух боестолкновений, следующие звенья и, уже потом, боты с их абордажными командами.

Так пауки воевали в прошлую войну и за прошедшие после неё двести лет в их тактике вряд ли что-то поменялось. Не любят Архи новшеств, сотни, а может и тысячи лет придерживаются правила — работает схема и ладно. И как бы там ни было с их тактикой, старая она или новая, но сразу две паучьх абордажных команды для "Шёпота ночи" будет перебором.

Подробности прорыва в трюм "Вонксана" одной такой команды и её последствия, ещё не развеялись в памяти и сейчас, несмотря на нынешнюю, значительно лучшую подготовку людей Синцова, повторного штурма не хотелось.

— Сами напросились, — крутнул головой Шенк и подмигнул Зоргу, — придётся проредить, ты как смотришь на это Паол?

— Придётся. Куда мы денемся, — в том же тоне, не показывая нервного напряжения согласился тот.

Обязанности вахты распределены: Шенк на управлении рейдером, Ворш на курсовых орудих, ловит возможность поймать в прицел подставившуюся под удар паучью машину, Зорг отвечает за всю ближнюю оборону. Управлении всей массой орудийных установок в режиме полного слияния с артиллерийским искином. Иначе нельзя, сфера безопасности корабля распространяется во все стороны и человеческий мозг не в силах охватить их все

В рубке обычная атмосфера пустотного боя, малопонятные для непосвященного, быстро меняющиеся местами разноцветные точки на экранах и звуковой фон. Визг генераторов накачки плазменных орудий и прорывающиеся сквозь него команды, маты, отдельные и крики пилотов, и высокочастотный свист со стороны пауков. Без искина, его фильтра, выделяющего из этой какафонии нужное, своевременного предупреждения об опасности для отдельных пилотов, не разобраться.

Колличество этого бардака начало переходить в качество не сразу, минут через десять, медленно и осторожно. Зорг два раза попал: в паучий штурмовик с левого борта и почти одновремённо в его собрата, с правого. Первый в хлам, второй остался без двигателей, перешёл в категорию — условно опасного.

У "Рапторов" не так радужно, флотские пилоты уничтожили сразу две вражеские машины и, как это бывает в горячке боя, потеряли одну свою, и пока не ясно, что с её пилотом. Отстрелилась спасательная капсула или осталась в покореженной машине? Если отстрелилась то в такой свалке, подбирать её бессмысленно. О Женевской конвенции тут не знают и спасательный бот уничтожат мгновенно. Если пилот жив, то пусть терпит до конца боя.

Уничтожение Зоргом звена штурмовиков показало что главной целью командира Архов, является рейдер, его уничтожение. Из левого от "Шёпота ночи" боестолкновения с "Рапторами", этот высший Арх выдернул сразу три штурмовика. Резко и неожиданно для флотских пилотов не успевших помешать этому безобразию. И пока "Рапторы" разворачивались вдогон и пытались перехватить, уже три вражеские машины нанесли удар по рейдеру.

С чёткой координацией существ не думающих о сохранении жизни, как единый механизм и учитывая потерю первой группы, на этот раз издали. Удар курсовых плазменных орудий этой тройки пришёлся в одну точку, в откидной пандус лётной палубы и погасил напряжённость силового поля почти до нуля.

— Держитесь!

Крик Шенка заглушил резко усилившийся свист маневровых двигателей и как следствие, картинка на тактическом экране резко пошла кругом. Кроме неё ничего не изменилось, не позволила система жизнеобеспечения, оставшийся без защитного поля рейдер вращался вокруг своей оси. Сбивал прицел с самого слабого места, шлюзов лётной палубы.

* * *

— "Шёпот ночи", Макс —

Знакомая медкапсула, её купольная крышка, но в отличии от прошлых пробуждений, это для Макса было кардинально другим. Не ощущалось обычной лёгкости, взамен неё, тело словно прошедшее через мясорубку и непроходящая тупая головная боль. Правда с памятью всё нормально, вспомнил всё и сразу, слияние, удар и темноту.

— С возвращением! — голос Чена и следом, на нейросеть, сжатый пакет информации о пропущенных событиях.

Бой на орбите спутника планеты, так называемого планетоида, завершался. "Рапторы" добивали оставшуюся пару паучьих штурмовиков и самое главное попытки захвата рейдера у шестиногих не получилось. Не смогли прорваться. А могли наделать беды, основная масса абордажников на поверхности планетоида.

Пропущенные события просматривал в обратном порядке и дойдя до изображений покорёженных "Дакеров", невольно пробормотал, — Ну, ни хрена себе ударчик... Чем их так?

Самое время учинить допрос некоторым древним искинам. Чен что-то знал, в ушах Макса до сих пор стоял его заполошный крик.

— Стреляю антиматерией!

-Скажи ка, мне, дружище, что это было?

На его вкрадчивый голос, Чен ответил с готовностью, не стал ходить кругами.

— Не совсем уверен, но скорее всего гравитационный удар.

На что Макс невольно хмыкнул, — Дипломат, бл..!

Ответ в духе древнего искина и как его понимать? Гравитация, гравитационнные двигатели и устройства использующие её в Содружестве были. Орудий использующих ударную гравитационную волну не было. Не получалось, рассеивалась на десятке метров от излучателя и насколько помнится из прочитанного, в прошедшую войну, у пауков её тоже не было.

Читал упоминание о гравитационном оружии в архиве командора. Джоре и их враги Грорхи широко применяли его.

Вопрос требовал прояснения.

— Кто это мог быть? Как ты думаешь?

И задавая его, Макс был уверен в получении ответа. На всё касающееся их безопасности, а на Содружество и империю Чену было начхать, если говорить мягко, ответ он давал. Бывало довольно скромный, бывало исчерпывающий.

-По форме, этот корабль напоминает технику Грорхов, не точно, но напоминает. Сильно упрощенная конструкция, но совпадение до семидесяти процентов. Для более точной оценки нужен сравнительный анализ, но для этого в моей памяти мало материала по этой теме.

Выдав эту версию, Чен замолчал, с претензией — дальше домысливайте сами. А домысливать было что. Появление старых врагов Джоре, запутывала всё, ещё больше. Бывшие хозяева Чена с ними надорвались, канули в безвестность и возникает вопрос.

— А уничтожили ли их до конца?

Если не смогли Джоре, то разобщённое Содружество, со старшими и младшими расами, к тому же, стоящими на разных ступенях развития... и такой противник?

Зайдя в рубку, махнул рукой чтобы не дёргались, попытавшимся встать стажёрам и пилотам в ложементах, не обращали на него внимания. Информацию о прошедшем бое, скинутую Ченом уже просмотрел и основное знал, как и то, что десант на поверхности спутника.

Рейдер на его высокой орбите и его экипаж курирует крутящиеся ниже "Рапторы" и два "Дакера" контролирующие систему в удалении.

После прошедшего боя и кульбитов выписываемых Шенком на тяжёлом корабле, видок у непокидавших рубку весь бой стажёров довольно бледноватый. На подлодке такого не увидишь, противник скрыт толщей воды и только локаторы могут показать где он, а тут всё на виду и противник, и прилетающие от него приветы. Довольно наглядно для первого раза.

На секунду оторвавшийся от пульта Шенк, показав большой палец правой руки, коротко буркнул.

— Не ожидал, молодец! Грешным делом, я думал что не выкрутимся. Особенно, после того удара.

-Спасибо, не за что,— улыбнувшись, отмахнулся Макс. .

В самом деле — не за что, все в одной лодке. Они выкрутились, но два экипажа "Дакеров" погибли и не всё ясно с двумя пилотами "Рапторов", обломки которых тащили на лётную палубу. Та же картина, на этот момент, и с катапультировавшимся из попавшего под удар плазмы "Раптора", в спасательный капсуле, третьим пилотом... До сих пор не найден... .

* * *

— Мольт —

Если Шенк прав, то это последняя преграда перед входом в пещеры, где прошлый раз, двести лет назад держали пленных. Всю наземную операцию спланировали ещё во время прыжка, на рейдере и с помощью искина не один раз её проигрывали. Тогда всё получалось, но не учли одну сложность, из них только Шенк спускался на поверхность и то, даже страшно вспоминать когда.

В то время им всем было по двадцать, двадцать пять лет. Ганс Мольт устало прислонился к стене туннеля. В этом месте он делает поворот и если старый пилот прав, то за ним, и должен быть вход в пещеры. Нужно немного передохнуть, двести тридцать лет это не шутка и усталость даёт о себе знать.

Ожидали что будет ожесточённое сопротивление, но не настолько. Пауки, по своей природе, не боятся смерти, что скажет их королева, для них закон. Не исключение и эти катакомбы, на пушки дроидов их молодняк шёл массой, и это была большая масса. В основном недоученная, не набравшая тела и роста, но масса и есть масса, их небольшую группу и она могла задавить. Опытных шестиногих бойцов, отличавшихся большими размерами, отчего — то было мало, в другом месте, или вымерли, но сути это не меняло. Все потери были от них.

И сейчас их поредевшая группа рассредоточилась по обе стороны туннеля. Десять человек. Мольт, полковник Форни, Синцов, семь рядовых и два боеспособных дроида, ещё двоих сожгли пауки.

Капитан Уилли и ещё пять человек, оставшиеся в ста метрах позади, ранены и остались в большой, выбитой в камне узловой пещере. Трое ранены тяжело, капитану и ещё одному абордажнику оторвало по руке, ещё одному бойцу ступню ноги. Остальным повезло больше, получили по лишней дырке, кто где. Тяжёлые без сознания, легко раненые на поддержке кибердоков охраняют тыл группы.

И всё это ничего, привычная картина боестолкновения, если бы неизвестность с капитаном Корти, с его группой, с момента их разделения на развилке основного туннеля с ними нет связи. Все пробивающей армейской связи... Туннель раздваивался и для одновременнго и полного охвата всего комплекса, группа Мольта пошла налево, а Корти направо.

Связь пропала почти сразу после этого и осталось только надеяться, что у них всё нормально, просто пауки включили глушилку.

— Пора! — сам себе скомандовал Мольт и с трудом отлепив уставшее тело отлепиться от шершавого камня стены.

-Всё ребята, двигаем дальше...

Майор был прав, пора заканчивать это дело и Синцов с оставшимися "Тарантулами" выдвинулся вперёд. Не по чину, но сегодня он за погонщика, больше некому. Это в группе Корти все обучены и с опытом, а они не успели, не хватило времени.

Ганс, снова, жестом показал -вперёд и уже от Сергея эта команда ушла дроидам. Рывком выпрыгнувшим за поворот и открывшим шквальный огонь по последней позиции Архов.

На транслируемой их искинами, на нейросеть, картинке видно, что против них две потолочные турели и стационарная огневая точка с пауками.

Сколько их? Не меньше пяти... пока.

Главная задача сейчас сбить турели, они главная опасность, с паучьим молодняком справиться легче, абордажники помогут. На трети от нормальной гравитации адекватно реагировать на внезапную опасность сложно, трудно соразмерить силу, как людям, так и дроидам. Движения выходят резкие и не всегда точные.

Может из-за этого, а может паук был точнее, но одному "Тарантулу" не повезло, плазменный заряд выбил его правую переднюю конечность. Дроид из боя не вышел, немного потерял мобильность, но не в способности стрелять.

И это принесло успех, у пауков что-то врывается, следом второй взрыв. Кто-то из дроидов сумел попасть в складированные боеприпасы и картинка от "Тарантула" показывает раскиданные тела пауков и покореженные, замершие турели.

— Можно идти! Пиз...ц, котёнку!

Реплика Синцова подвела итог трёхчасовому напряжению. И в самом деле, вроде и недавно вошли в комплекс, а время в почти непрерывной перестрелке пролетело незаметно. Итог этого, дошли до цели с, практически у всех, пропаленными плазмой скафандрами и группой раненых в тылу.

Хорошо бы, если всё это не зря, но рефлексовать некогда и группа осторожно подтягивается к позиции Архов. На всякий случай, контроль в каждую паучью тушку, молчащие турели сшибают плазмой. Это из недавнего опыта, уже был случай неожиданно сработавшей в спину, вроде бы уничтоженной одиночной турели. Слава Создателю не смертельный.

В тупике хода круглый люк диаметром два с половиной метра и задача как его открыть. Поджимает время, три часа без связи с рейдером и неизвестности, что там на орбите?

Атмосфера в туннелях есть, не особо привычная человеку, более разреженная, но есть. Ещё в самом начале они прошли три силовых экрана для её удержания. Задачу это облегчает, если за преградой люди, то им ничего не грозит и исходя из этого, Мольт решил не церемониться с преградой.

Серия выстрелов из плазменной пушки дроида и на месте люка, рваная дыра. Не давая опомниться возможной охране с той стороны, первым в пролом протискивается их единственный не повреждённый дроид и мгновенно на виртуальных экранах нейросетей группы появилась картинка полутёмного помещения, как и всюду тут, грубо, без особых изысков вырубленной в камне пещеры.

Вдоль стен, по обе стороны, люди. Сколько точно не сказать, часть из них плохо видно, но навскидку не меньше сотни. Покалеченный "Тарантул" остался с той стороны люка для страховки и парами, страхуя друг друга, группа осторожно втянулась в помещение. Быстрый контроль на наличие Архов. Нет их... кончились, в пещере только люди и небольшая группа Аграфов.

Дальше работа полковника Форни и он открывает лицевой щиток шлема.

И сразу же к нему кидаются несколько человек в оборванных комбинезонах флота.

— Ортс! Ты! ?

Получается что нашли!

После бурных приветствий, выяснилось, что экипаж рейдера "Звезда Ламира" тут, не весь к сожалению, его остатки, всего двадцать пять человек. Сын полковника — Вилли, тут и жив, но серьёзно ранен. Он и ещё пять человек, в похожем состоянии, лежат у стены на нарах.

Всего же в пещере сто двадцать разумных. Девяноста два человека и двадцать восемь Аграфов. Отдельно от всех, ещё пятеро из обслуживающего персонала, занятые тут на разных хозяйственных работах по содержанию пленных. Не сказать чтобы надсмотрщики, но под полным контролем пауков. По внешнему виду и их механическим движениям чистые зомби. Пока не до них, как и что, это уже на рейдере будут разбираться.

-Ганс! Ответь!

Голос в шлеме скафандра Мольта, заставил того вздрогнуть. Пропавший и, грешным делом, уже списанный из живых капитан Корти вышел на связь и в двух словах обрисовал обстановку на своём участке. У них похожая ситуация, они полностью зачистили переходы и управляющий центр с небольшим складом. Пауков не наблюдается, уничтожили всех.

У них тоже трое раненых и довольно тяжело, и хорошо, что нет погибших. Как врачи управятся с таким числом раненых? В небольшом складе, они нашли семь медицинских капсул разной степени сохранности.

Для чего они паукам, уже не интересно, а им могут пригодиться. Конкретно для раненых, имеющихся на рейдере медкапсул на всех не хватит...

* * *

Глава 15.

— Система ТХ-30.10 -1— рубка "Шёпота ночи" —

В рубке рейдера висело тяжёлое ожидание и тревога. Тревога за ушедшую на поверхность планетоида группу абордажников три часа не выходившую на связь. Живы они, или уже нет? Точно так было с доставленными на лётную палубу остатками двух "Рапторов", тревога и ожидание пока резали обе полурасплавившиеся пилотские кабины и доставали оттуда людей.

К сожалению мёртвых, лейтенантам флота из команды пришедшей с полковником Форни помочь было нельзя. По заключению Тэкиса, оба погибли сразу, при попадании заряда плазмы в кабину.

Пилот третьей машины ранен и, по оценке врачей, на грани. Его достали из спасательный капсулы не сумев понять, где кончается скафандр и начинается тело. Запредельная температура плазмы сплавила ткани скафандра с кожей человека в одно целое, в недожаренный кусок ещё живого мяса...

Штурмовики нарезают круги вокруг "Шёпота ночи" и за кажущейся бессистемностью этого точный расчёт, у каждой пары своя зона ответственности. Недавняя схватка оставила на орбите много чего. разорванные на рваные сегменты паучьи штурмовики, это из крупных объектов, кроме них облака взвеси состоящей из более мелкого мусора образовавшегося при взрывах.

На удивление в системе пока тихо, но вопреки этому у Макса опять заработал малоизученный внутренний барометр тревоги. Уже знакомо начало тянуть душу непонятное беспокойство и за короткое время это в третий раз, два из которых показали, что это не просто тревога. Самое умное для них, как можно скорее уйти из системы, но как назло, на поверхности спутника без изменений.

Десантная группа молчит и ожидая их оба бота сидят у входа в подземный комплекс. Десять минут тому выходил на связь Трейм, делился тревогой за ушедших в паучьи катакомбы. Тревога сгущалась ощутимо давила на плечи уставших людей, но доклад командного искина, — Вызов с поверхности, — прозвучал как всегда неожиданно.

— Командор, на связь!

Ещё никогда усталый голос полковника Форни так не ждали и ответ прозвучал мгновенно.

-На связи!

-Макс, готовьтесь к приёму людей, кроме нас сто двадцать пять разумных.

Заметив знаки подаваемые Тэкисом и правильно их поняв, поинтересовался у Форни.

-Потери есть? Экипаж нашли?

-Экипаж нашли, не весь, но нашли... есть погибшие. Сына тоже нашёл.

На последних словах голос, обычно невозмутимого, полковника чуть дрогнул и его следующая фраза, — Хвала Создателю, у десантных групп потерь нет, но раненые есть и много, — заставила Тэкиса горестно покачать головой.

Интерес и тревогу Вулфа понять было можно, на него, единственного полноценного врача, падала основная нагрузка по лечению пострадавших. Помощники, или стажёры, по местной квалификации мало чем отличаются от санитаров и будут использоваться только как физическая сила.

И с этим ничего не сделаешь, так тут всё устроено, без изученных баз медкапсула не будет выполнять твои команды. Как бы ты её не крутил и пинал... Нельзя и точка.

Одно хорошо, дежурить будут они, освободят врача для квалифицированной работы и радует, что Тэкис настоял на приобретении двух дополнительных реанимационных капсул для самых тяжёлых. При всём этом, очень может быть, что кое-кому придётся на кибердоке тянуть до базы флота.

Пока оба бота грузились, на рейдере аврально готовились к приёму людей, освобождали для спасённых сектор для перевозки отрядов. Уплотняли вольготно живущий экипаж и, по возможности, не трогали центральную секцию. Почти двойной перегруз и это ничего, на короткое время потеснятся, главное нашли людей. Осталось самая малость, уйти из системы целыми.

Уйти! И судя по всему, с этим намечались проблемы. Пока. Макс отлёживался у Вулфа, экипаж принял решение по недобитому диску, чужому кораблю чуть не убившему рейдер, трофеям с него и что-то менять уже не имело смысла. Поздно и несерьёзно. Авантюра конечно и мысленно плюнув на так и не отпускавшее его всё это время чувство тревоги, согласился.

В любом случае лишние кредиты им не помешают и, успокоившись последним, озаботился просьбой полковника по приёму освобождённых. Возложил эту обязанность на так и не дождавшихся абордажа Улма Херца и Ивана.

Судя по короткой информации переданной Форни, кроме своих, будут и чужие, а смешивать непонятный народ со своими, экипажем и остатками команды рейдера "Звезда Ламира", не хотелось. Выход в пустующей сейчас секции для перевозки отрядов, перекрыть оба входа в неё постами из "Тарантулов" и абордажников. На всё время, до "Арды".

К прибытию первой партии едва успели, пять минут разгрузки и оба бота отвалили обратно. Организм Макса, недолеченный в связи с обстоятельствами, не позволял принимать активное участие во всём этом и пришлось наблюдать из каюты, по трансляции искина.

В первой партии были Аграфы, а почему они, спрашивать надо у Форни. Двадцать восемь разумных, назвать этих оборванных, с непривычными чертами лиц и удлинёнными ушами, людьми, язык не поворачивался. Может от предвзятости, от историй слышанных за прошедшее время, но на фэнтезийных эльфов они мало походили. Разве что презрительно оттопытенными губами и таким же выражением лиц.

С этой партией Форни не было, остался на поверхности планетоида с целью ускорить эвакуацию. Чужая территория, побитые пауки и опыт подобных встреч с ними говорил, что подобных обид шестилапые не прощают. Для здоровья лучше и полезней, как можно быстрее покинуть систему.

Всё это растянулось на час и как только последний бот занял своё место на лётной палубе, Зорг отдал команду "Рапторам" на отход с орбиты спутника. "Дакеры" ушли раньше и в настоящих момент, в некотором отдалении, на пути к обломкам диска, прикрывают отход группы.

Оставалась невыполненной ещё одна очень важная работа, надо было поставить точку на этом паучьем таборе и Макс кивнул головой Зоргу.

— Давай Паол! Развали это гнездо...

Жалко потраченных на боеприпасы с антивеществом кредитов, но вопрос решён и согласован со своими. Без возражений и особого мнения. Надо сделать так, чтобы навсегда забыть об этом месте.

Два раза содрогается корпус рейдера и в кратере, где до этого момента пару сотен лет находилась действующая база пауков, разрастается шар звёздного огня. Когда через пять минут приборы обретают способность видеть, на месте её сооружений гигантский провал...

-... здец котёнку! — мелькнула в голове мысль, — давно пора.

Теперь, к обломкам диска и домой. "Рапторы" на лётную палубу не загоняли и всей группой, на почти разгонной скорости, двинулись к предполагаемым трофеям. Макс, как смог, задавил в себе чувство тревоги и попытался сменить орбитальную тему.

До места минут сорок и за это время хотелось переговорить с Форни и Сергеем, услышать и увидеть происходившее на поверхности из первых рук. Не получилось... Полковник вымотался до грани, это выдавало его осунувшееся лицо и круги под глазами, но первое что Макс услышал от него, это вопрос.

-Что это было? Чем нас долбанули?

Вопрос резонный, тянущий на стоимость двух тяжёлых штурмовиков и это не считая повреждений рейдеа, и компенсации за жизни четырёх пилотов. Суммы там не малые, в каждом отдельном случае своя. Не думалось, что с Форни спросят за них, но хоть какую-то версию произошедшего он должен был представить. Всё таки, полковник и голова не только для шапки.

Чен молчал, такое с ним бывало и Макс на секунду задумался. Прокручивал в голове варианты, которых было мало. Правду, что есть такой древний искин, предполагающий появление из небытия старых врагов Джоре, не скажешь, отберут. Способ найдут, весовые категории несоизмеримые.

Держать в неведении, пусть временных но, пока ещё, союзников, тоже нехорошо и совсем нехорошо, если Чен не ошибся, и Грорхи, или кто-то похожий на них, появились. Поэтому, сказал почти правду.

-Думаю, что нас ударили гравитацией.

Совсем неожиданно, но полковник не удивился, пробормотав под нос.

-Гравитационное оружие, я тоже подумал на него. Слишком уж незнакомое воздействие, но откуда оно у пауков?

-А ты уверен, что это Архи?

Услышав этот вопрос — утверждение, интонация была на последнем, в мозгах Форни проснулся разведчик и его колючий взгляд и последовавший вопрос, чуть не просверлили Макса.

-И кто, же, это может быть?

-Через час узнаем,— не обращая внимания на возбуждение собеседника, отмахнулся тот.

Со временем не угадал, пока подошли к уже расползшейся по пространству массе обломков, ещё недавно бывшей грозным кораблём неизвестной принадлежности, пока затормозились в её центре, прошло больше часа.

Жаль, не хватило времени приобрести нормальный инженерный корабль, что — то наподобие трофея с "Неркуса", Дварфского "Дромара" отданного за бесценок. С ним было бы проще, а на десантных ботах и инженерными дроидами за рабсилу, имея ограниченное время, много не насобираешь.

Но старались, пройдясь по наиболее крупным обломкам и скинув информацию на рейдер, пристыковались к наиболее перспективному, по оценке обоих инженеров, к кормовому.

Единственной относительно целой части незнакомого корабля. Судя по развалившемуся на части диску, Чен попал в его реакторный отсек. Хорошо для уничтожения противника и плохо для сбора трофеев. Центр чужого корабля, его самая ценная часть, оказался уничтожен полностью, превратился в дрейфующее чуть в стороне облако мусора.

Принимать решение предстояло Максу и Форни, инженеры своё слово сказали за этот сегмент, пообещали в течении пары часов закрепить его на спине рейдера, на месте предназначенном для "Игла".

Объёмная проекция этого огрызка медленно вращалась на инженерном экране и Макс, выделив на ней красным цветом подобие разгонных дюз, высказал своё мнение.

-Думаю, что Йорг прав, этот мне кажется перспективным и такое впечатление, что это двигатели и конструкции не пауков?...

Полковник не отвечал, продолжая смотреть на вращающуюся проекцию, о чём-то напряжённо думал и только через пару минут выдал ответ.

-Да, скорее всего это не Архи, не могу найти ничего похожего. В таком случае, прямо на "Арду" нам нельзя. Помнишь систему, где ждали решения, ТХ — 20.12, прикажи рассчитать курс к ней. Там скинем трофей и пустыми пойдём домой.

Ругнувшись сквозь зубы при этом.

— Аграфы некстати... Харг бы их задрал... Не выпускй их из секции...

— Ворш!? — оторвался от экрана Макс и без задержки получил от слышавшего всё старого навигатора.

— Понял Командор, система ТХ — 20.12.

Пока считают и утрясают курс, а Шенк сближается с кормовым обломком имеющим размеры в половину лёгкого крейсера и неудобоваримую форму для его крепления в спешке, устроились с Форни в уголке отдыха. Не было сил, Макса вышибло из колеи слияние с искином "Шёпота ночи", Форни штурм подземной базы. Хотелось посидеть без цели, влить в себя по сто пятьдесят местного виски. Расслабиться.

Тему вопросов и ответов Макс решил отложить. Рано, Сергей ещё занят с командирами групп разбором прошедшей операции и обычными, в подобных случаях, спорами, кто, где, сделал не так. Без злобы, понять на будущее.

Прибытие груза на место возвестило довольно сильным сотрясением корпуса, качнувшим его громаду, и скрежетом броневого покрытия. С этого момента включился отсчёт обещанных двух часов на крепление трофея. Занимался этим Зинт, с четырьмя техниками и всеми наличными инженерными дроидами.

Михайлюк, его стажёр, с оставшимися техниками на вольной охоте за трофеями. На двух ботах собирают мелочёвку, что найдут и на что ляжет глаз. Судя по плохо скрываемому интересу полковника, они набрёли на что-то новое, неизвестное в Империи.

Громкая просьба, рассчитавшего оптимальный курс Ворша, подойти к месту навигатора и посмотреть, вырвала из этого состояния.

— Два прыжка...

Навигатор выделил на висящей над его рабочим местом объёмной звёздной карте, проходную систему, где у них менялся вектор направления и финальную ТХ — 20.12, хорошо знакомую по томительному ожиданию решения их дальнейшей судьбы после досадного случая с "Неркусом".

— Вам виднее, — пожал плечами Макс.

— Готовьтесь к прыжку. Как только закончат, выход на разгон на максимальной тяге, на перегрузе движков. Сможете?

Спрашивал всех включая Зорга, но услышал только Шенка, — Что так плохо, что-то тревожит?

Форни, рядом не было, а своим Макс не врал, ответил как есть.

— Плохо! Свербит и давно. Не знаю, успеем выскочить, или нет...

— Всё в руках Создателя,— пожал плечами старый пилот, но, через короткую паузу, добавил.

-Будем надеяться на лучшее.

Зинт не обманул, уложился в два часа и застоявшийся рейдер, на первоначальном этапе, в сопровождении окруживших его "Рапторов" и "Дакеров" начал разгон в сторону промежуточной системы.

Свои места в доке летной палубы штурмовики займут позже, на половинной скорости ухода в прыжок, а пока, во избежание неожиданностей, идут группой. В отношении груза, трофея, тревоги не было, по докладу Зинта, его закрепили надёжно, в расчёте на форсажный разгон.

Сам не зная почему, но Макс был уверен, что время их удачи заканчивается и Шенк выжимал из движков максимум. Не обращая на вопли командного искина и удивлённые взгляды Форни. Полковника о своих способностях не информировал. Действовал по принципу, — Лишние знания, лишние печали...

Сегодня разведка Империи им заказчик и, можно сказать, друг, а завтра... О завтрашнем дне лучше не загадывать.

Как по заказу, всё шло нормально до восьмидесяти процентной скорости разгона. Заняли своё место на лётной палубе, сначала "Рапторы", потом втиснулись своими семидесятиметровыми корпусами "Дакеры", ещё тридцать минут и "Шёпот ночи" уйдёт в прыжок.

Барометр неприятностей не подвёл, показал на обзорных экранах, возникновение трёх воронок гиперперехода, с интервалом одна от другой в несколько минут. Паукам пришла помощь, какими конкретно кораблями, с точки нахождения рейдера. определить было трудно, но пришла.

Повезло в одном, их выход произошёл на противоположной стороне системы и достать "Шёпот ночи" они не могли. Разве что попробуют нагнать в промежуточный системе, такое в характере Архов, тем более после такой плюхи.

— Что будем делать? Ведь не отстанут сволочи,— поинтересовался Макс у Зорга.

— Не бери в голову, оторвёмся,— довольно пренебрежительно отмахнулся тот.

— Не в первый раз, может прыгнем в сторону на систему, собьём след. Главное не нарваться на шальной патруль.

Несмотря на такую уверенность, нервное напряжение в рубке держалась всё время нахождения в этой системе, ровно до доклада искина о наборе скорости ухода в гипер.

— Кажется, выскочили, — выдохнул Форни и с интересом, как в первый раз, окинул взглядом Макса.

— Смотрю на тебя и удивляюсь, откуда у тебя эта удача?

И на ироничный хмык собеседника, продолжил.

— Смотри, ты уже второй раз уходишь от противника превосходящего твои возможности. И не просто уходишь, а уничтожив его в хлам, я видел "Неркус", да и тут противник был не слабее.

Разговор происходил в капитанской каюте и уставший, но воодушевлённый спасением сына и части экипажа, да неожиданно свалившимися трофеями, полковник, выпив бокал местного виски, немного поплыл.

Сознательно отключил функцию нейросети нейтрализующую спиртное, с желанием поговорить и просто расслабиться. Совсем не удивительно, сам штурмовал комплекс Архов и его счастье, что остался живым. Пенни повезло меньше, но повезло. Медкапсулу после такого боя можно тоже считать везением...

— Не бери в голову, — отмахнулся Макс, — повезло и ладно...

Не будешь же ему объяснять, что есть такой древний искин и если бы не его быстродействие, то вряд ли, они сейчас сидели бы за бокалом напитка похожего на виски.

Но Форни не унимался.

-Не скажи. Я сам видел весь бой и если бы не знал, кто ты и откуда ты, то можно сказать, что за управлением рейдера был ветеран войны. И ещё мучит вопрос, чей обломок мы тащим на спине? И жаль что не целый...

— Глянем завтра, соберём знающих людей и посмотрим, — Макс попытался успокоить не совсем трезвого полковника.

— Не может быть, чтобы это был их единственный такой корабль. Штурмовик откуда-то взялся, а теперь целый корабль...

И на несколько секунд прервавшись попытался поменять тему.

— Обрати внимание, в той системе, кроме этого корабля, не было других. Ни "Звезды Ламира", ни Аграфского, а по численности освобождённых их должно быть не меньше трёх.

На что, Форни задумался.

-Ты прав, это не характерно для пауков... Раньше они так себя не вели, людей забирали, а корабль оставался на месте. Отдохну немного и, по горячим следам, придётся собрать всю информацию, кто, что видел и каким образом оказался у пауков...

После чего, трезвея, ещё раз предупредил.

— Никого из посторонних не выпускай из их секции. Никого и ушастых тоже.... Век бы их не видеть....

Подошёл Синцов и, попрощавшись с ними, полковник отправился на отдых. Макса интересовало мнение Сергея, побывавшего на самом острие атаки и о ней самой, а больше всего о их людях.

— Ну и как твои впечатления от сегодняшнего? Даже не могу подобрать слово, боя, абордажа?

На его вопрос, Сергей покачал головой и налив до краёв обоим, свой бокал, невзирая на крепость, осушил одним глотком, как воду. Потом поднял глаза на Макса.

— Считай, что нам повезло, в комплексе был один паучий молодняк. Со взрослыми не знаю, сложно сказать... но даже с этими, ещё пару раз так и нас загасят. Парни железо и просто чудо, что никто из нас не погиб... Ганс помог, если бы не он, то половина бы легла, если не все.

По рваной речи Сергея было видно что хмель наложил я на неизбежный отходняк от стресса и это было нормально.

-Что, настолько хорош? — с интересом спросил Макс.

Мнение Сергея много значило в этом вопросе и вместо ответа, тот поднял большой палец и это было хорошо, остальные ветераны тоже не подкачали.

В немного хмельную голову Макса пришла интересная мысль и сразу же захотелось её проверить.

-Чен! ты можешь другому человеку провести тест на соответствие стандарта Джоре?

— Могу, — без задержки отозвался никогда не спящий иискин.

— Я так понял, что ты хочешь проверить Сергея? Давно пора.

— Подсказать не мог, — мелькнула у Макса досадная мысль, но в принципе и сам мог додуматься до этого, — Тормоз!!!

-Серый, одень на руку, проверим одну мысль.— протягивая Синцову браслет, попросил он.

— Да без проблем, — пожал плечами Синцов нн и пока браслет обжимал руку, брал пробу, разлил по бокалам.

Напоминающий хороший виски аграфский напиток был в тему, снимал напряжение последних суток.

-Восемьдесят два процента соответствия, Пси отсутствует, — ккоротко доложил Чен.

-Ну и что это было?

Вопрос не совсем пьяного Сергея был ожидаем и врать не хотелось.

— Проверка, на всякий случай, — коротко пояснил Макс и на недоуменный взгляд друга, добавил, — вдруг со мной что-то случится...

Земляне, из костяка команды, знали, что у него на руке искин, но о его древности было известно только Сергею Зинту и Тэкису. Насчёт остальных Макс был уверен, что время, для откровений об истинном положении дел не наступило, ещё не всё ясно самому в информации хранящейся в его памяти.

На этом пришлось прерываться, вышел на связь очень озабоченный Зинт и попросил разрешения зайти к нему вместе с Фошем.

— Командор, у нас проблемы,— этими словами с порога начал Зинт, после чего перевёл стрелки на старого инженера. Несмотря на не совсем здоровое состояние, от Чена Макс уже всё знал, но на всякий случай переспросил.

-Правый борт?

— Да, правый борт и серьёзно, — кивнул Фош, — Нарушено броневое покрытие, разгерметизация и, самое серьёзное, деформация силового каркаса. До базы дойдём, а там придётся на верфь, сами не справимся.

— Сколько это потянет по времени и по стоимости?

Фош был готов к этому вопросу и заминки не последовало.

-До месяца, а по кредитам, миллионов двадцать, не меньше.

Сумма не пугала, по договору весь ремонт должен оплатить флот. Как и стоимость потерянных штурмовиков, или предоставить им замену. На них же и ремонт побитой техники, а вот месяц на ремонт, это хорошо, не будут дёргать из штаба. За это время новички доучат базы по специальностям, вот тогда можно будет идти и на территорию Архов.

Но это дела грядущего, до Арды у них должна быть встреча с покупателями. Важная встреча, где надо не прогадать, не дать развести себя с ценой.

— Не развалимся в пути? — переспросил Макс у Фоша и увидев отрицательный жест, поставил задачу.

— В таком случае, стыкуйтесь с флотскими, берите их представителей и совместно оцените трофей. Во время прыжка, или в промежуточной системе, но к встрече с покупателями должна быть единая цена.

.. Сделав паузу, уточнил, — Как можно большая цена. Дарить кредиты больше не будем.

Первые трое суток после ухода из системы с погасшим карликом экипаж отдыхал и залечивал раны и выход из гипера в унылую систему с разбитыми в пыль планетами прошёл штатно, спокойно. Что в ней произошло, никто не знал, так было всегда и война с пауками тут ни при чём. И после зондирования пассивным локатором, невзирая на её кажущуюся пустынность, действовали по правилам, выпустили на разведку пару "Золли". Штурмовики, "Рапторы" и "Дакеры" оставили на стрёме, в полной готовности к вылету, но на лётной палубе.

И тут пришлось задержаться на целых четыре часа, в неподвижности, с антенной гиперсвязи ориентированной на систему Арда. По просьбе Форни, для отчёта по операции и согласования точки встречи для сдачи трофея. После боя, в горячке ухода из системы, полковник назвал ТХ — 20.12.

Под неё рассчитывали маршрут и по его поведению за эти дни чувствовалось, что это не окончательная точка встречи. Какие-то в ней тайны флота, или его службы. Лезть в эти тайны не хотелось и на попытку Чена выпросить разрешение, на пошарить в архиве нейросети полковника, Макс отказал. Опасно, вдруг заметят проникновение, останется какой-то след... Проблем выше крыши и без этого...

Вот разговор Форни со своим начальством, с третьей попытки связаться с ним удалось, о чём там шла речь, вечером Чен доложит со своим анализом.

Пользуясь случаем, инженеры рейдера с тремя представителями флота. техником и пилотами "Дакеров" вторично смотрели и оценивали трофей. Интерес обоюдный и окончательное заключение будет после ухода в гипер.

Поначалу предложили и Форни принять участие, но тот отказался по каким-то своим соображениям. Не хотел светить коммерческий интерес, или это повлияет на службу, уже неважно. Обошлись без него флотские, независимо от звания и должности, подобным комплексом не страдали.

Были не прочь из ниоткуда прихватить десяток, а то и сотню тысяч кредитов.

После связи со штабом флота, по немного виноватому виду Форни, Макс понял что подозрения подтвердились и что — то изменится в планах.

— Прошу прощения,— начал полковник, — не моё желание, но маршрут нам придётся изменить... Нас встретят в соседней системе и ты её хорошо знаешь, система ТХ — 20.51, памятная всем нам по "Неркусу".

— Эксперты будут? — поинтересовался Макс и, увидев кивок головой, успокоился.

Далеко не загнали, ТХ — 20.51 соседняя звёздная система и изменение вектора прыжка ничего не меняло. На вахте были Шенк с Воршем и озадачив старых друзей новой точкой, расчётом прыжка и разрешением на него, вдвоём с полковником покинули рубку.

Порешать одну, как чирей на заднице, неожиданно и скоропостижно, вызревшую проблему.

С Агафами, быстро пришедшими в себя после унижений плена и попытавшиеся отыграться за свой позор на команде рейдера. Тема -МЫ, СТАРШИЕ, не прокатила. Нарвались на экипаж, если мягко сказать, пофигистки к ним относящийся. Без местных расшаркиваний и получения льгот отличных от предоставленным другим спасённым.

Началось это с требования предоставить другие каюты, более комфортные, тесно им оказалось, не по чину. Макс отказал, резко, наплевав на их местный статус, да и не было у него свободных кают. Разве что отдать свою, капитанскую...

Потом, полковник пытался провести среди них опрос, на тему, как они оказались в плену, с которым его просто проигнорировали. Пару дней Макс терпел, а потом взбесился и, при молчаливом одобреннии Мольта, приказал ему, в районе пяти кают занимаемых ушастыми, поставить постоянный пост абордажников, в полном снаряжении и подкреплённый "Тарантулом".

Майор, доведённый за эти дни до тихого бешенства, с большим удовольствием выполнил этот приказ командора, да ещё и пронформировал их старшего.

— В связи с опасностью их жизням от остальных освобождённых, не покидать каюты.

Такая вот хитросплетённая формулировка и деваться некуда, подчинились. Пытались игнорировать поначалу, но нарвавшись пару раз на жёсткий отпор, до членовредительства, успокоились, пообещав, по приходу на базу, крупные неприятности.

Остальные освобождённые оказались с двух кораблей. Один из них, грузовик из системы Тикса, второй, по всему, арварский фрегат и его команда скрывала свою принадлежность и направленность деятельности. Полковник так и не смог узнать, откуда и куда они шли, в итоге самостоятельно сделав вывод, что, скорее всего, пираты или контрабандисты.

Впрочем, это не было важным, ведут себя в рамках приличий, благодарны за освобождение и ладно. Важной была картина захвата всех кораблей, однотипная для всех. неожиданный удар, пролом корпуса и одновременное обездвиживание экипажа. Полная потеря способности к перемещению при ясном сознании.

Симптоматика отличная от применяемой в Содружестве, где станер глушит всё и сознание и способность передвигаться.

По мере накопления информации, полковник Форни всё больше мрачнел и не от большого объёма работы, свалившейся на него, а больше от непонимания, кто стоит за этим. Обломок на спине "Шёпота ночи" не принадлежит Архам, это стало ясным после первого осмотра инженерами.

Не умеют так делать пауки и материалы не их, и конструкция двигателей, а их было три в ряд и один из них почти целый, у них не такая. А вот кто это конкретно, не ясно совсем. Может что-то поймут из мусора собранного из остальных обломков и этим занимается тот кто его собирал, Михайлюк Саша, с помощниками.

Команда, в отличие от прикомандированных и спасённых, не отдыхала. Особенно инженерная служба. кто контролировал дроидов приводивших в порядок пострадавшие отсеки, те что в силах восстановить сами, без флотских, кто был занят трофеями, сортировкой и оценкой.

Не пришлось отдыхать и абордажникам, относительно целые, не лежащие в медкапсулах, работали караульными, ходили "под ремень", как на срочной службе. Пользуясь случаем, что в прыжке и особых умений от них не надо, в рубке тренировали молодёжь. Под негласным контролем, студенты полноценно работали за ветеранов и присматривали за стажёрами.

Ещё одна головная боль образовалась, сама собой, у Форни. Вывезенные с паучьей базы пятеро мужчин среднего возраста, выполнявшие у пауков работу по уходу за пленниками. Покормить, убраться, вынести... Эта пятёрка оказалась под внешним управлением и потеряв его, по аналогии с компьютером, перешла в зависшее состояние.

Позволяющее в этом состоянии выполнять только простые функции по поддержке жизнедеятельности. Поесть и вывести из организма его выделения. Под себя не гадили и то хорошо. Что-то было у них в мозгах постороннее, блокирующее их нормальную работу.

А что? Тэкис не решался выяснять, кроме того негде, все медкапсулы были заняты. Ментосканирование с помощью памятного Шлема, тоже не пошло, прибор показал полное отсутствие разумной деятельности в их мозгах. Только смогли. на жестах, полунамёками, в полуответах, выяснить, что эти пятеро из миров отданных Архам в последней войне.

От удачи полковник бил копытом и эту пятёрку, как ценный трофей, под охраной, пришлось поселить в центральной секции, ещё потеснив экипаж.

Неожиданно близко, приняли к сердцу эту новость их ветераны, как выяснилось оказавшиеся родом с тех краёв. Той же отданной Архам звёздной системы. Эта пятёрка опровергала мнение принятое в Содружестве, что пауки всех съели. Выходило, что внутривидовую организацию общества Арханоидов, глубоко не изучали.

Выдали теорию, что у пауков устроено, так и только так, а верна она, или нет, всем по барабану. Теперь, стало понятным их стремление, вспомнить молодость и в составе экипажа рейдера побывать в своих родных местах.

После ухода во второй гиперпрыжок, уже оправившийся от головных болей Макс посмотрел результаты гравитационного удара для рейдера. Одев для этого свой пилотский "Арх" и пройдя через силовую завесу для удержания атмосферы.

Смотрел в сопровождении Фоша и с его пояснениями. Первое впечатление, свежим взглядом, то повезло, удар вскольз зацепил броневую оболочку и легкий корпус отстоящий от неё на полтора метра.

Зацепил и согнул несгибаемые, как до этого говорилось, абсолютно жёсткие металлокерамические силовые элементы и технологическую начинку между корпусами. К счастью, не относящуюся к орудийной. туннельника и плазменных орудий. А то бы остались безоружными из-за одного попадания.

Проёмы и люки, в том числе и выступающие шпангоуты на пострадавшем участке, поплыли, потеряли чёткие геометрические формы, чем-то напомнили Максу творения Гауди, его фантазии.

Фош с Зинтом и капитаном Тикром, командиром звена "Дакеров" представителем флотских, пришли к Максу после этой экскурсии, с уже готовыми выкладками и расчётами. Непростыми и противоречивыми в силу незнания позиции другой стороны, покупающей и с двумя согласованными ценами.

Первая, совсем мизерная — пять миллионов, рассчитанная, как за бэушное оборудование, по классу аналогичного в Содружестве. Окупающая только потраченный на этот металлолом снаряд с антиматерией.

Вторая была интересней и шла как продажа эксклюзива, неизвестного в Содружестве, с нюансами и спорами, но ниже пятисот миллионов опускать её не собирались. При том, кредиты сразу, безо всякой задержки, в этом они сошлись. как инженеры рейдера, так и флотские, не испытавающие трепета перед своим ведомством.

От их лица, капитан Тикр просил Макса выступить единым продавцом и получателем средств, и только потом перевести на его счёт сорок пять процентов выручки. Именно сорок пять, не половину, как собирался Макс, мотивировав это общим решением.

После ухода довольного выработанной позицией Тикра, Фош довёл до Макса результаты переборки нахапанного мусора. Обратил его внимание на две найденные вещи, по общему мнению имеющие определённую ценность.

Обломок с размерами два на три метра и толщиной стенки около метра, судя её по кривизне, часть какой-то трубы метров шести в диаметре, и обрывок пустотного скафандра. Вот это было интересно, на треть большего чем человеческий, с останками чьёго — то тела.

Это уже было интересно, Архи скафандров не носили, во всяком случае, те что им встречались, значит там кто-то другой. Зуб против чего угодно, там головная боль всего Содружества и эта плюшка пойдёт только после удачной продаже обломка корабля. Иначе, пусть ищут сами.

Ещё одна проблема, хотелось так думать, должна разрешиться. Фош определил, что установленный на рейдер научным отделом флота блок контрольных датчиков, что-то зафиксировал и есть надежда на нормальную работу "Тумана" в дальнейшем. После настройки...

* * *

Заканчивается очередная вахта в рубке рейдера. Чисто земная вахта, без ветеранов. Через час Виктор Сергачёв и Мишин Костя, его бывший штурман, меняются с Игорем Котовым, соседом по лестничной площадке, ещё там, в прежней жизни и Витей Зинченко из основного экипажа, из хозяев рейдера. Период адаптации, коротких штанишек закончился. Учёба, нет...

На этой мысли бывший командир подводной лодки усмехнулся. В этом мире она не кончается никогда.

Как это водится, в гипере рубка не сильно загружена. Неважно когда, в начале прыжка или, как сейчас, за сутки до его окончания. Контроль параметров и скука. Львиную долю работы делает командный искин. Так было всегда и так будет. Заложенные в искин установки не изменишь.

Тут бы учиться в медкапсулах под разгоном, но эти планы поломала масса раненых при штурме базы Архов. Не рассчитали, не хватает их...

Медики работали по принципу конвейера — угрожающие жизни ранения в медкапсуле, относительно лёгкие, кибердоком и полевой медициной. Пришлось учить в фоновом режиме, прерываясь на вахты.

И это мелочи, главное не это, прошедший рейд в корне поменял его взгляды на местных ребят. Сначала был шок от боя Командора, Макса с дисковидным кораблём, проходящий на их глазах, потом, на неискушённый взгляд новичка, неуправляемая свалка между штурмовиками с обоих сторон.

Всё наглядно, с полной информацией искина. Скоротечность столкновения и мощь применённого оружия шокировала, ю помимо воли задвинула в дальний участок памяти его подводную лодку и ядерное оружие.

А дома казалось, что они круче всех...

Пришлось пересмотреть свои взгляды и учиться и ещё раз учиться. К счастью рейд на чужую территорию и бой, уже в прошлом и к спокойной жизни стали понемногу привыкать. Быстро привыкать без лишних комплексов, всяких там пост синдромов.

Весело проводят время инопланетяне, и технологии, живи, не хочу, и медицина, и никаких проблем с пищей, а рубятся между собой, не хуже папуасов в прошедшие века.

Не заскучаешь и от этой самой скуки, четверо из его бывшего экипажа в медкапсулах. Хорошо, если тут можно применить это слово, что погибло только шесть пилотов. Четверо сразу на "Дакерах" и двое позже на "Рапторах".

При такой рубке, везение невероятное. Погибших жалко, но все они военные люди, хорошо понимающие, что в этой авантюре, потери могли быть значительно большими и не только у пилотов.

Через сутки после ухода в прыжок, из записей искинов дроидов и информации на нейросетях абордажников, смонтировали хронологию штурма пещер. Виктор смотрел эти кадры и непроизвольно не смог сдержать нервной дрожи. Там могли лечь все.

Опытные абордажники и новички, ребята из их группы. Действовавшие ничем не хуже, обученных, имеющих опыт подобных боев. Может и несколько неумело, но за спины никто не прятался. Опыта не хватило и это надо признать, отсюда и четверо серьёзно раненых.

И вообще, по отношению к ним основной команды и ветеранов, заметно, что период, когда к ним присматриваются, проходит. В коллектив они вписались и это хорошо.

* * *

— торг —

Знакомая по уничтоженному "Неркусу" звёздная система ТХ — 20.51 встретила их выход их гипера наличием в ней тройки кораблей. Грузовика, сопоставимого по размерам с линкором и двух крейсеров.

Как уверил Форни, дружественных, покупателей их трофея. Но всё равно, перестраховываясь, Макс выпустил с лётной палубы весь малый флот, включая "Дакеры", прикомандированные и играющие на их стороне.

Как выяснилось чуть позже зря, это были действительно заявленные покупатели, но для перестраховки до окончания торга, "Рапторы" и "Дакеры" так и остались в пространстве, широким кольцом окружили сблизившиеся корабли.

Прибывшую оценочную комиссию встречали на спине "Шёпота ночи" у предмета торга и от экипажа им будет заниматься прежний состав. Зорг и оба инженера, Фош и Зинт. Вояки отошли в сторону, не светясь своим участием.

Семь экспертов со стороны покупателя, скорее всего Империи, так называемых— яйцеголовых, с интересом бросали взгляды на высившуюся за их спинами громаду обломка, и не став их мучить, представив им своих, Макс, дал отмашку на экспертизу и торг.

На целых семь часов, столько времени заняло обследование трофея, осознание его важности для местной науки и споры о цене.

Но в итоге, всё упёрлось в старую формулу— аванс и окончательный расчёт после исследования, что категорически не устраивало каманду. Хватит, один раз поверили и до сих пор ожидают неизвестно чего и чьёго решения на выплату долга.

-Не пойдёт, продажи не будет,— коротко заявил Макс старшему прибывшей группы.

Судя по жёсткому и цепкому взгляду, безопаснику, на учёного он не тянул. Разговор происходил в кают компании в непринуждённой обстановке и эмоции на лицах скрыть было трудно.

Безопасник скрыл, выдал короткое, — Как не будет?— и своими блеклыми глазами в упор уставился на Макса.

— Не будет, — спокойно ответил тот.

— Я пояснял условия продажи. Никаких оценок после и авансов. Вся сумма сразу... иначе мы уходим.

Карательных мер, от этой тройки кораблей, он не боялся, не рискнут по нескольким причинам и одной из них, было наличие в экипаже офицеров флота и успешная совместная операция.

Слишком большой из этого выйдет скандал. Законы Содружества тут исполняются, а трофеи и их продажа, относится к исключительной прерогативе добывшего их.

Не рискнут.

Понимал это и пытавшийся взять нахрапом безопасник, что прямо показала его следующая фраза.

— Мало доказательств инопланетности этого обломка, при их наличии, я бы заплатил на двести миллионов большую сумму, не торгуясь.

Слово сказано и Макс уцепился за него.

— Под протокол?

Ещё не уловивший опасности, безопасник кивнул, — Подтверждаю— под протокол, при наличии доказательств сумма покупки увеличивается на двести миллионов.

Рыбка попалась и за доказательствами ушла пара экспертов в сопровождении Фоша, пропавшая на неоределённое время. Впрочем, Макса это уже не интересовало, по моментально поскучневшему лицу Безопасник стало понятно, что искомые доказательства в виде части скафандра и куска чьёго-то тела в нём, приняты.

Через десять минут пришло сообщение на нейросеть из банка, о пополнении счёта на семьсот миллионов. И по быстроте этой операции, стало не совсем понятно, кто кого поимел.

* * *

— звёздная система "Арда", база шестого Имперского флота —

Повод у адмирала Старки посидеть в тишине и подумать был и не один. Слишком много проблем в последнее время навалилось на его службу, словно кто-то развязал мешок с ними. На первом месте организация исследовательской базы по договору с федерацией Селур и из-за активности Архов, ещё одна головная боль, пришлось поменять место её развёртывания.

Выделить на это одну из базовых звёздных систем службы Имперской разведки находящуюся в двух прыжках отсюда, в сторону Фронтира. Из-за её расположения в узле пересечения информационных потоков, гипер и обычной связи, удобную для их перехвата.

Тайную, даже для своих, базу пришлось свернуть и как бывшим хозяевам системы взвалить на себя ношу по организации охраны. Возражения не принимались, всё на личном контроле Императора и только что у него завершился непростой разговор с куратором этого проекта под кодовым именем "Сигма". Лордом Сергом Тобиусом. Тема одна, сроки... Вложенные Империей большие кредитные средства требовали отдачи...

Император Винкрафт пытался вырваться, или на худой конец, ослабить тотальное влияние Старших рас на Империю. Пошёл Ва банк...

Активность Аграфского флота в последнюю декаду несколько снизилась, но сути это не меняло. Не меняло и секретное распоряжение Винкрафта по жёстким мерам к попытками такой утечки. Вплоть до уничтожения любого корабля, в том числе и Старших рас...

Слабое звено во всей этой грандиозной операции прикрытия, это люди... Их натура падкая на большие деньги и от этого никуда не денешься. Так было всегда и так будет.

Немного не по профилю его службы, не тот контингент и не те ориентиры. Его люди привыкли к другому, работать в тылу противника, в прифронтовой зоне, а никак среди своих.

— Лорд, рейдер "Шёпот ночи" в системе, пять минут, как вышел из гипера.

Доклад адъютанта вырвал адмирала Вольфа Старки из глубокой задумчивости.

— Соединяй! — кивнул он головой.

Файл со скупой информацией от Форни что возвращаются, рейд удачный, экипаж "Звезды Ламира" нашли, но к сожалению есть потери и... Этот пункт был самым странным, — есть трофеи... Дальше шёл код проекта "Сигма".

Зная своего первого заместителя, Старки понял одно, не всё там просто. Не хочет Ортс чужих ушей и глаз и когда через минуту над рабочим столом активировалась голограмма, окинул глазом проявившуюся проекцию рубки рейдера.

С экипажем в ложементах за пультами управления и полковником Форни, немного в стороне, у капитанского пульта.

— Рад видеть вас живыми, — улыбнулся Старки, — Сына нашёл? — и получив ответ, — Нашёл. — перешёл на деловой тон.

— Что там, у вас, за потери? Кто?

В своей системе, с защищённой связью, адмирал не боялся её перехвата и спрашивал открыто.

На что, Форни, помрачнев, выдавил из себя, — Пилоты, — и попросил, — не сейчас, не здесь...

— Даже так, — удивлённо качнул головой Старки.

Между тем, его первый заместитель полковник Ортс Форни, продолжал удивлять.

— Нас лучше всего принять на пятнадцатом причале, — и сделав многозначительную паузу, продолжил.

— У нас чужие. Сто двадцать пять разумных: люди из разных экипажей и двадцать восемь "наших лучших друзей". Очень недовольных условиями жизни на рейдере... Надо бы их изолировать, не нужно чтобы они увидели лишнее.

— Это то, о чём я думаю? — переспросил Старки.

На что, Форни кивнул головой, — Угадал, они, ещё и не простые... Аристократы... Прошу для них первый протокол, с полной изоляцией до выяснения...

Озадаченный последними словами, Старки кивнул головой.

— Будет! Я распоряжусь. Стыкуйтесь, после чего, не медля, ко мне. Жду тебя и капитана рейдера.

Завершив диалог этими словами, адмирал задумался. Пятнадцатый причал использовался его службой для особо секретных операций и то что Форни назвал именно его, добавляло неясностей...

Что же там у них произошло?

-Только Аграфов мне тут не хватало, — вызывая начальника отдела силовых операций, пробурчал он.

* * *

Глава 16.

— звёздная система "Арда", орбитальная станция "Центральная" —

Уже после стыковки рейдера, когда Макс, или Корн по местному с полковником Форни спустились на палубу дока, произошла встреча надолго испортившая обоим настроение. Из толпы Аграфов, буквально перед ними выведенных на причал с борта рейдера и окружённых вооружённой охраной, выскочил один них, и остановился прямо перед ними.

Бывшие для выходца с Земли на одно лицо, слишком смазливое, чтобы чем-то выделяться из остальной толпы. По аналогии с азиатами, на первый взгляд кажутся все одинаковыми и только со временем начинаешь их различать.

Но этот, выделялся даже из соплеменников. Старшая раса вся впитала высокомерие с нижестоящими с молоком, а тут случай сложнее, как бы ещё не до зачатия. Да и сказал он всего пару фраз, процедил их сквозь зубы.

— Черви! Вы двое унизили меня, барона Ли, Скрольхета. Ограничили мою свободу и заставили жить в скотских условиях на вашем корыте. Такого я не прощаю никому...

Всё это сопровождалось тыканьем тонкого и длинного пальца в грудь Макса. Опешившего и не ожидавшего такой реакции. Спасли, довезли до цивилизации и на тебе благодарность...

Пяти, шести секундная растерянность ушла и Макс, не обращая внимания на исходившего бешенством Аграфа, внимательно осмотрел его. Молча, как на базаре, прицениваясь к товару. На первый взгляд, Аграф, как Аграф, вроде бы ничем не отличается от своих соплеменников. Разве что, только гербом на левой половине грудной броневой пластины лёгкого скафандра — ящерицей, кусающей свой хвост...

Особой злости на этого сверхчеловека не было, не успела развиться, только досада за испорченное настроение.

— Да, пошёл ты! — спокойно ругнулся он и, отодвинув плечом ушастого, прошёл мимо.

От неожиданности этого жеста Аграф опешил, остался стоять на перроне, что-то возбуждённо говоря обступившим его соплеменникам.

-Эта обезьяна может доставить хлопот, — через некоторое время, когда они уже подходили к кабинету адмирала, прервал молчание Форни.

-Я сейчас навёл справки и из того, что у нас на него есть — очень гадкая и мстительная сволочь. Племянник какого-то министра при их дворе.

На что, Макс только отмахнулся, имея в кровниках лорда Шохриэля, смешно обращать внимание на угрозы ещё одного ушастого, неважно чьёго племянника.

-Да, пошёл он... Что он может мне сделать? Одним врагом среди ушастых больше, разница небольшая.

Но, Форни так не считал, не разделял его беспечности и тон голоса у него был серьёзный.

— Официально ничего, а неофициально... Фантазия у них богатая. Но лучше всего перестрахуйся, какое-то время без охраны не ходи, даже на станции.

Целый час, адмирал Старки расспрашивал Макса и смотрел файл с кратким отчётом. После чего, согласовав оплату и дав добро на ремонт рейдера силами флота, отпустил его. Вышколенная штабная машина закрутилась с пол оборота и к моменту выхода Макса из кабинета, в приёмной уже сидели с десяток человек, в чинах не ниже капитана, ожидавших совещания.

Внутренне, не выдавая это мимикой наружу, Макс скривился, почувствовал, что покоя им в ближайшие дни не будет. Служб много, разведка, СБ, инженерное и медицинское подразделения и каждая из них захочет послушать историю в ракурсе своей профессии от главного действующего лица. От них, капитана, команды и искинов.

— Ты понял, чем нам это грозит? — уже в почти пустынном коридоре штаба спросил он Чена.

Искин диверсанта издал непонятный звук, то ли кашель, то ли короткий хмык и успокоил.

— Прорвёмся! Учился на это. Подчистим где надо записи, людей проинструктируем. Ментограмму снимать не будут, не тот случай.

Вопреки уже сложившемуся мнению о нём, адмирал встретил их приветливо и даже по отечески обнял обоих, но всё его настроение мгновенно увяло, когда узнал о потерях. Особенно поразила его гибель звена "Дакеров", такого не случалось давно, как бы не со времён войны.

Предназначена для взлома обороны пустотная машина избыточно бронирована, особенно кабина пилотов и уже давно служила эталоном надёжности. Прямым попаданием из туннельного орудия можно разбить сам штурмовик, но пилот оставался жив, практически, всегда и то безобразие оставшееся после единственного удара, не могло добавить настроения.

И не только сам штурмовик так подействовал, а ещё и фото тел погибших пилотов. Форни скинул на его нейросеть, выводы и предположения по всем непоняткам, специально для него приготовленные.

Более расширенный ролик с информацией по различным разделам военной науки, это для экспертов, что сразу после ухода Макса зашли в кабинет адмирала.

Пусть заседают и ломают головы, без него, они наёмники и свою работу закончили. Отвечать на вопросы придётся и от этого никуда не денешься, но позже, пусть пока поварятся в своём соку. Всё что сейчас происходит в адмиральском кабинете, он будет знать, Чен профильтрует и доложит выжимку, самую суть.

Как-то на досуге, Макс просмотрел статистику спасения экипажей по флоту, в различных случаях, в том числе и аналогичных этому. Мрачновато и на ночь лучше не читать, спасено всего семь процентов из ста, и эта статистика за много лет.

* * *

-Меня интересуют твои впечатления об этом экипаже, а о командоре особенно. Кстати, почему он выбрал это звание? На нашем флоте его нет, — в лоб спросил адмирал, когда в кабинете они остались вдвоём с Форни.

Остальные разошлись и дело нашлось каждому, трёх экспертов отрядили на рейдер, свежим глазом осмотреть повреждения его корпуса. Остальных в закрытый док малой верфи, что подчинялась их отделу и куда перевезли пострадавшее звено "Дакеров".

-По званию, это что-то из их истории, во всяком случае, мне так объяснили. Вторая причина, экипаж у них сборный, и бывшие военные, и гражданские, так решили для выделения должности капитана из этой разношёрстной массы.

Как бы ни было, но экипаж его уважает и не даром, в этом я сам убедился. Если бы не знал, кто он и откуда, то по стилю боя, а это он управлял рейдером в столкновении, по стилю боя и навыкам, это ветеран имеющий за спиной не один десяток таких противников.

Услышав это откровение, Старки искренне удивился.

-Вот как!? А я думал, что за штурвалом Шенк, или их первый пилот.

Форни покачал головой в отрицании.

— Нет, уничтожение диска, это заслуга командора, уже потом, после того удара, не успев разорвать слияние и загремев в медкапсулу, передал управление Шенку. И во время атаки штурмовиков на рейдер, с этим уже Шенк с Зоргом управлялись. Но это уже без меня, видел это в записи, после штурма паучьего гнезда, чтоб его ящер забрал вместе с его создателями,— довольно эмоционально закончил свой ответ полковник.

-А, какова реакция Шенка и остальных ветеранов на его действия?— не унимался Старки и было заметно, что не просто из любопытства интересуется личностью Корна.

-Ты знаешь Вольф, я специально наблюдал за этим,— крутя в руках бокал с виски, задумчиво проговорил полковник

— Когда командор взял на себя управление, то Шенк немного напрягся, и его тревогу можно было понять. Уж очень ответственный тогда был момент, атакует чужой корабль и неизвестно как поведёт себя новый пилот. Но через пару минут он расслабился и до конца боя я не слышал от него замечаний, ни по пилотированию, ни по ведению боя.

О чём-то задумавшийся Старки не унимался.

-Я вижу, что ты освоился с непривычным для нас званием и только так его называешь?

-Ну почему, наедине по имени и вообще отношения внутри экипажа там нормальные, рабочие, -ответил Форни.

— Ещё на чём хотел акцентировать внимание, мне кажется, что Корн знает больше, чем говорит. К примеру, что это предположительно гравитационный удар, сказал он. У меня даже и в мыслях такого не было, и я не удивлюсь, если это подтвердится.

Старки некоторое время молчал, потом спросил о главном, к чему подводил разговор.

— А ты не думал, что их могли к нам подвести, ненавязчиво так? Я почему спрашиваю, чем-то он интересен нашему Императору и лорд Корби просил меня к нему присмотреться. Поэтому, не хочется попасть впросак.

-Как ты себе представляешь их подвод к нам?— усмехнулся полковник.

— То, что их взяли с дикой планеты и не в сфере Содружества, это факт, и с Винклом я этот вопрос проработал полностью, тут ошибки быть не может. И как ты представляешь себе, чьи-то агенты сидят на дикой планете, в такой дали от цивилизации и ожидают, когда их похитят?

-Да нет, я понимаю что глупость, но твоё мнение должен спросить.— Услышав мнение друга и зама, адмирал немного успокоился, по новой наполнив пустые бокалы.

Полковник немного отпил из своего и поставив его на стол, продолжил.

— Поначалу и для меня слишком неправдоподобной была история их освобождения. Чтобы необученные дикари и завалили команду головорезов? И только со временем, их врач просветил меня, как это произошло. Обычное разгильдяйство, вместе с языком Содружества, им залили базу для "мяса".

Пираты используют такое, когда есть дешёвые рабы и не считаясь с потерями нужно что-то захватить. А в ней есть и навыки вдадения оружием. Вот это и сыграло, наведённая агрессия и отвратительно сработали охранники, да и удача командора.

У адмирала, видимо, накопилось много вопросов и следующий заставил полковника немного задуматься.

-Как ты думаешь, сможем привлечь ветеранов из этого экипажа к работе на нас?

-Думаю что нет, не получится,— после небольшой паузы ответил Форни.

-Я планировал подсадить к ним пару агентов, но из недавних отставников. Не вышло, кто отказался, кто просил время подумать, а тут Фош своих корешей подтянул, все из их последнего экипажа в той войне. Все из брошенных миров и я видел их реакцию на нахождение там. Лучше и не пытаться, могут поставить в известность командора, а это потеря доверия к нам.

Адмирал, в огорчении покрутил головой, но промолчал и какое-то время просто сидели, смакуя напиток. Потом хозяин кабинета поднялся и завершая разговор, перешёл на официальный тон.

-Ладно, хорошего понемногу, мне нужно работать, а ты подготовь расширенный файл о вашей эпопее, со своими выводами по диску и своё видение обстановки. Два, три дня и эксперты дадут своё заключение по повреждениям полученными "Дакерами" и рейдером. Всё это для главного штаба, лично лорду Корби.

Полковник кивнул, соглашаясь.— Сделаю.

И как будто вспомнив, продолжил.

— Тут, когда мы сюда шли, у рейдера произошёл конфликт с нашими "друзьями". Угроза мне и Корну, скидываю тебе файл. Я не боюсь, меня вряд ли посмеют тронуть, а вот командор, под ударом.

Адмирал, на полминуты завис и выругался.

— Харги! Надоели... Как я их ненавижу. Жалко, что не выкинули их за борт.

* * *

— Макс —

Этот разговор, уже вечером, после ухода, до не могу, вынесших мозг спецов из научного отдела, с комментариями Чена слушал лёжа в постели. Не доверяет им Старки, а может и в какой-то степени полковнику.

Там было продолжение, после ухода Форни адмирал вызвал офицера из имеющихся в его службе диверсантов. Почуял родственную душу древний искин по нескольким характерным фразам.

Кто это был конкретно, не определил, в записи жучка только звук и имён не называлось, но задание, что выдал ему адмирал, не допускало двузначного толкования. Тотальный контроль их экипажа, прямо с этого момента.

Насчёт Форни указаний не было, но теперь и так понятно, что Старки не во всё его посвящает, а может... И на этой мысли Макс решил остановиться, от огорчения ругнувшись сквозь зубы. Не хотелось загружать мозги и разгадывать хитросплетения мысли адмирала, и так ясно, что полностью своими им тут не стать. Скорей бы отработать этот контракт, сходить по заявленному маршруту и свалить куда глаза глядят.

Наблюдение за ними, да и хрен на него, всё равно, все их действия у Чена давно на контроле. Панику в экипаже не стал поднимать, ознакомив с этой записью только двоих. Синцова и Зорга, в надежде, что они ненавязчиво проконтролируют своих людей.

Огорчала только мысль, что за служба такая, выворачивающая людей завязанных на ней, наизнанку. С флотскими проще, с теми как-то сошлись повоевав вместе, ещё и с потерями.

Получив причитающийся им левый заработок, триста пятнадцать миллионов, большие деньги по местным меркам, по молчаливому согласию разделили его на всех, поровну, не беря во внимание разницу в званиях и заслугах. Включив в этот список всех и живых, вместе с Форни и капитаном Уилли, а также погибших.

После чего пригласили весь экипаж "Шепота ночи" на пьянку по случаю возвращения живыми. Жаль не вышло, их прихода уже трое суток ожидал прошедший ремонт крейсер, из-за некомплекта экипажа срывавший график патрулирования.

А потом стало не до этого, закрутилась карусель с бесконечными экспертами наводнившими рейдер, замерами прочностных характеристик поплывших материалов и прочей механической начинки. Экипажу рейдера, по настоянию флотских медиков, для наработки методики лечения организма попавшего под гравитационный удар, пришлось посетить местный госпиталь.

Куда, чуть не палкой, пришлось загонять ветеранов, ссылающихся на свою старость и ненужность этого для них. Макс ещё помнил своё состояние после произошедшего и одобрил это нужное дело, за счёт госпиталя провести полный осмотр команды.

И, в этой суете, иногда проскакивала мысль, что лучше бы не приходили сюда. Рейдер, перебазировавшийся в свой док, напоминал переполненный, жужжащий улей, ни отдохнуть, ни уединиться, да и вокруг него, в пространстве между кораблями мало свободного места.

Занятого какой-то аппаратурой экспертов, сменяющих друг друга, так часто, что не успеваешь их запомнить. Чем они отличаются друг от друга? Как-то не интересно, только загружают инженеров и техников рейдера.

Рубку оккупировали компьютерщики с заданием, снятия с искина всей возможной информации в промежутке времени получения гравитационного удара.

Логично, где её получить, если не у искина пишущего всё: скорость, положение рейдера в пространстве и реакцию его механизмов на чужое воздействие. Как сказал местный главный инженер, эта бодяга не меньше чем на неделю и придётся терпеть.

Экипаж перебрался жить на "Игл", оставив для пригляда на рейдере всю инженерную команда. Которой, а особенно Фошу, эта суета и столпотворение не нравилось. При том, понимающего, что даже при наличии следящих устройств и контролирующего всё искина, уследить за всеми невозможно и, после этого, придётся выковыривать жучки и различные закладки не один день.

Но тут уж ничего не поделаешь, поэтому терпели, иногда помогая, когда требовалось провести сложные замеры, или разобрать мешающую конструкцию. После окончания этого бардака, когда уберётся учёная братия, начнётся для инженеров настоящая работа — перегонят "Шёпот ночи" на флотскую верфь для ремонта, где всё согласовано и задержка только за рейдером.

Там, будет основная борьба за объёмы работ и качество их исполнения. Как обычно, что на Земле, что тут — заказчик хочет больше и лучше, исполнитель же режет эти хотелки.

На второй день, после прихода на базу, как и прописано в контрактах, перечислили всему экипажу заработок в двойном размере, не трогая пока трофейные.

Не имело смысла зажимать кредиты, пусть новички, хлебнувшие рабства и этим немного зажатые, ощутят шелест виртуальных тугриков, погуляют, прикупят приглянувшееся и вообще, период военного коммунизма пора было заканчивать.

Становление экипажа, как такового, завершилось, по уверениям местных, на флотской базе безопасно, так почему не скинуть стресс рейда. Трофейные миллионы, после ремонта и закупки хотелок, список которых после этого рейда увеличился вдвое.

Инженерам и командирам подразделений дано задание, с учётом опыта рейда, предлагать самые смелые варианты, невзирая на стоимось. Пару дней на это, потом посидят и сведут в один список, дав работу корешам Фоша.

Между тем, время шло и исследования проводимые на рейдере, подходили к завершению. Результаты им не сообщали, пообещав что всё будет в финальном отчёте. Довели своё до их сведения только медики, порадовав и огорчив одновремённо.

Отрицательное воздействие на организм было, не смертельное, но довольно неприятное. У находящихся в момент удара вне жилой зоны, а это на лётной палубе, в десантных ботах и штурмовиках, обнаружили повреждения внутренних органов, требующее обязательного курса реабилитации.

Для флотских медиков, такие повреждения были в новинку, до этого случая не встречавшееся и методику лечения и программы для медкапсул разрабатывали на ходу. Скинув их Тэкису, имеющему на двух кораблях довольно приличный современный госпиталь, с оборудованием не хуже местного.

Система "Туман", не скрывшая рейдер, всё таки, вселяла надежду на свою штатную работу, датчики, установленные флотскими учёными, сработали, что-то там записав. Та же команда, сняв с её искина эти данные и оставив надежду на дальнейшую штатную работу системы маскировки, удалилась проводить исследования.

Ожидая перегона рейдера на флотскую верфь, делали что возможно, подгоняя мелочёвку, которой хватало, одна только диагностика семи повреждённых "Рапторов" заняла пару суток.

В итоге, со списком неисправностей, перегнали их во флотские доки, порадовашись этому пункту в контракте. Там же, пока, и три штурмовика, переданные им взамен уничтоженных, не новые, но с большим остаточным ресурсом.

А просьба продать звено "Дакеров" застопорилась и скорее всего не временно. Причина этого не ясна и непонятна ещё и с другой стороны, тяжёлые штурмовики, в наличии были.

К концу недели, отведённой на диагностику рейдера учёной братией, определились с новой техникой, что будут докупать к рейду и осваивать её. Прошедший и удачно закончившийся, всё же был на грани фола. Оказалось недостаточной разведывательная структура, два "Золли" не охватывали систему, проглядев, несмотря на опытных пилотов за штурвалами, недоброй памяти диск, чуть не поставивший точку на самом существовании отряда.

С подсказки ветеранов и согласия Чена, решили закупить беспилотную систему "Ниро", из десяти машин, управляемую, через капсулы полного погружения, с борта рейдера. Заодно и десяток баз знаний под них. Систему двойного применения, как боевых машин равных штурмовику, так и разведчику.

С людьми, то есть пилотами для них, определятся позже, когда систему доставят и, скорее всего, во избежание раздувания численности, это будет профессия по совместительству.

С заменой маршевых двигателей, вопрос пока висит, слишком уж это дорого выходит и в основном из-за малой цены снимаемых с рейдера. Имеющих малый процент износа, но устаревших движков.

Мало используются они на флоте и выгодно продать их можно во фронтире, весь вопрос в доставке туда. Четыре их бочонка, сорока метров диаметром и семидесяти длиной, для своей перевозки потребуют отдельный грузовик и его цена съест всю выгоду.

Всё это утвердят сегодня, после разговора с Форни, обещавшим помощь в доступе к флотской технике, к её приобретению. Всё это стало возможным после удачного спасения экипажа "Звезды Ламира" и совместно пролитой крови.

Сам полковник, последние два дня сильно занят, готовит докладную записку в главный штаб флота. Сегодня выходил на связь и попросил Макса подойти к нему после рабочего дня, хотел согласовать с ним взгляд на ситуацию в целом.

Имелось в виду. новую технику Архов, отсутствие в системе захваченных кораблей и вообще, его личное мнение. И ещё, учёные что-то там вытащили из мозгов той пятёрки, чьё-то изображение.

Макс не возражал, кроме интереса полковника и к нему имелось пару вопросов, в частности по "Дакерам" и вызвав Ивана и Сергея Злобина, пару абордажников охранявших его в этот день.

После досадного инцидента с ненормальным аграфом, полковник, минуя его, связался с Синцовым и обрисовал тому серьёзность этой стычки. С тех пор, одного его не отпускали, минимум, с двумя вооружёнными охранниками.

Эту ночь мучили кошмары, что в общем-то было необычно, раз за разом прокручивался один и тот же сон. темнота и летящие в лицо огненные шары. В итоге, не выспался и с самого утра пребывал в сумрачном настроении, неоднократно пытался проанализировать свои ночные видения, к чему-то их привязать.

Если это связано с предстоящим рейдом, то до этого ещё прилично времени, "Шёпот ночи" только сегодня перебазировали на верфь и пару недель он там пробудет. Так что, с этой стороны не должно быть опасности, рано ещё.

Не помог и Чен, с которым поделился, завернув в ответ что-то глубокомысленное и малопонятное, с намёком, что не знает... В итоге, плюнул на все страхи, утешившись мыслью — мало ли чего может присниться.

Шли не спеша, Злобин, знающий массу анекдотов, заливал что-то про Василия Ивановича, но были подозрения, что скоро и на тему Содружества перейдёт.

Только вышли из своего дока и пройдя пятьдесят метров, повернули к главному транспортному туннелю, как на перекрёстке, служившим развязкой трёх направлений неожиданно погас свет. Впервые, с тех пор, как они поселились в этом секторе станции.

На что, нейросеть среагировала штатно, мгновенно перейдя на ночное зрение и окрасив окружающее пространство в пепельно серый цвет. Одновременно с этим, на полупрозрачном интерфейсе нейросети, исчез значок наличия связи.

Довольно нервно крикнул Чен об опасности и чтобы был осторожен. С первого мгновения, этой нештатной ситуации, оба охранника довольно грамотно взяли его в коробочку, прикрывая фронтальное и тыловое направление, как наиболее вероятное для нападения.

С игольниками в руках, единственно разрешённым летальным оружием на территории военной станции. У Макса оружия не было, в штаб с ним не пускают, приходится сдавать, оттого и не носил.

В это время, по ним ударили с двух сторон, пара огневых точек образовалась у стен туннеля спереди и одна, опять же, у стены с левого боку и немного позади. Огненные трассы шли прямо на их маленькую группу, ночной кошмар сбывался и плохо что не помнилось, чем там всё закончилось.

Заднего стрелка Макс не видел, перестреливаясь с ним, его закрывал Злобин. Ивану, пытавшегося его прикрыть перекрывая собой трассы огня, пришлось отстреливаться сразу от двоих нападающих. Организовавший эту засаду, предусмотрел всё и, скорее всего, никого не боялся. Применение штурмового вооружения на территории военной базы сразу переводило нападающих в категорию людей вне закона.

Но по развитию событий, как-то не было заметно, что они боялись этого, били на поражение. С игольником не повоюешь против штурмового комплекса и в этой ситуации у землян не было шансов.

Можно было недолго посопротивляться только в одном случае, если бы на них были скафандры, а лётные комбинезоны, на пару попаданий плазмы. Ребята не растерялись и пытались отстреливаться, но..

Он ещё успел заметить, как сразу два плазменных шара попали в Звонарёва и когда Иван, мгновенно превратившись в шар огня, упал, в этот момент прилетело и в него. Глаза засекли вспышку выстрела слева, потом огненный клубок погасил всё.

Упав на пол, Макс уже не видел как три силуэта, расцветкой скафандров в точности повторяющие рисунок стены, отделились от неё. Проявились на её фоне.

Спокойно оглядевшись, не спеша направились к их лежащим телам, но не дойдя пяти метров, отчего-то остановились, прислушиваясь к внезапному шуму и, как получив команду, мгновенно скрылись в темноте. Вовремя, из-за поворота туннеля показалась грузовая гравиоплатформа.

* * *

-Чен —

Искин по имени Чен, стыдно признаться, просто проспал нападение и, теперь, в авральном режиме пытался спасти своего хозяина. Боестолкновение произошло внезапно и лишь за несколько секунд до него, он сумел заметить неправильность в окружающей обстановке.

Засада была устроена профессионально, почти как во времена его молодости и для маскировки применялось оборудование мало отличающееся по уровню от того, что применяли Джоре. Кто это, не время разбираться, всё потом, когда минует опасность для жизни командора.

Получившего два ранения и для уровня местной медицины, довольно тяжёлых. До плеча сожжена правая рука и повреждение в брюшной области. Если бы одна рана, то можно было не вмешиваться, местная медкапсула вытянет, а две, протокол спасения жизни хозяина вопил о применении спецсредств.

Таких, как заначка, хранящихся на такой случай, остатка колонии медицинских нанитов в микроскопическом резервуаре. Последний раз пришлось применять их десять тысяч циклов тому, когда ранили командора флота Мрога и тогда это помогло. Вскоре после этого командор погиб, но это уже другая история.

Браслет на руке командора преобразился и если до этого его можно было легко снять, то теперь, он имел вид цельного кольца тускло серого металла очень плотно прилегающего к запястью. После завершения трансформации и впрыскивания в кровь раненого остатка НЗ, Чен немного успокоился.

Ураганная скорость размножения нанитов гарантировала ускорение регенерации повреждённых тканей и выздоровление пациента.

Последнее, что он сделал, это просканировал окружающее пространство и состояние остальных пострадавших. По полученным результатам, подготовил информационный файл о случившемся и при появлении связи, скинул его на нейросети полковнику Форни и Синцову, одновременно вызвав бригаду медиков.

* * *

— полковник Форни —

Файл с флотским значком — "Тревога" напряг сразу, несмотря на неизвестного отправителя, и прочитав его полковник мгновенно вскочил на ноги. В сообщении была информация о нападении на командоа, его тяжёлом ранении, и месте преступления.

На схеме туннелей станции, точка мигала совсем недалеко от дока где базировались их корабли. Поначалу мелькнула мысль, что это розыгрыш, но когда не смог связаться с Корном, постоянно звучал ответ — абонент вне зоны, скинул полученный файл тревожной группе и набрал номер адмирала Старки.

-Вольф, у нас проблемы,— без церемоний начал оон.

— Нападение на командора, переслал тебе файл. Тревожную группу уже задействовал, сейчас отправляюсь туда сам. Подумай и решите с командующим о закрытии системы.

Лицо адмирала дёрнулось в гримасе досады, но ответ прозвучавший за этим был в ттему.

-Понял, систему мы закроем, команду уже отдал. Командующего извещу чуть позже, в системе красный уровень по любому и жду подробностей от тебя.

При любых вооружённых нападениях на территории флотской базы, или в пространстве окружающем её, применяется красный уровень тревоги. Включающий в себя множество ограничений, в том числе, невозможность войти в систему и выйти из неё, а также глушение внешней связи, включая гиперсвязь.

Когда полковник Форни прибыл на место нападения, там уже толпилось достаточно народу. Синцов с пятью абордажниками и в их числе оба ветерана. Мольт и Херц, а также двое их врачей во главе с Тэкисом. Прибыла и бригада медиков из госпиталя, в этот момент, совместно с ними осматривавшая пострадавших. А также пятеро полицейских с офицером во главе, осматривающие место побоища.

Осмотревшись, поразился наглости устроивших это нападение. Выбравших удачное место для своей акции, в усиленно охраняемом секторе станции, где располагаются доки кораблей и оживлённый перекрёсток транспортных магистралей. Где все уверены в своей безопасности и не ждут нападения. По всему, расчёт был на это, ну и подавляющее преимущество в вооружении.

Пятачок на самом перекрёстке чуть ли весь был в подпалинах от плазменных шаров и крови пострадавших. Кроме командора, их двое и одному из них досталось больше всех, на нём сошёлся удар нескольких штурмовых комплексов. Нападающие применяли плазму и били из ручных штурмовых комплексов, очень характерные следы плазменных ударов, отпечатавшиеся на стенах, показывали на это.

У группы командора не было ни одного шанса, игольник, плазме не противник. Полковник не стал мешать медикам, только посмотрел на Макса, уже подключённого к переносному реаниматору и жёлтые огоньки его пульта немного успокоили.

Подозвав знакомого врача из флотского госпиталя, попросил прояснить ситуацию и слушая торопливое перечисление повреждений, мрачнел. Тот кто это устроил, рассчитывал на уничтожение этой группы, иначе трудно объяснить такой массированный огонь с трёх точек.

В результате которого, у командора сожжена рука и ранение в районе брюшной полости, что конкретно, выяснится при обследовании. Один из его сопровождающих, получил лишнюю дыру в теле и ожог обеих рук. Это не так страшно, две недели и будет как новенький.

Хуже всего, было с третьим пострадавшим и полковник вспомнил его, Иван из основного экипажа, с ним всё очень серьёзно. Сильно обгоревшее туловище, имеющее сквозные пропалы в районе живота, от конечностей остались небольшие обрубки разной длины и большая рана черепа.

На него и командора был направлен основной удар и, судя по всему, Иван прикрыл Макса. Майор— медик, только покачал головой, с такими ранениями, мало шансов на выздоровление.

Во время войны, с такими ранами не лечили, устраивая лёгкую и безболезненную эвтаназию. Как будет сейчас, это зависит от решения команды, или того кто, пока, замещает командора.

Если Макс и менее пострадавший сопровождающий, обойдутся обычными медкапсулами, то Ивану нужен серьёзный регенератор в то же время не дающий никаких гарантий.

Имеется во флотском госпитале такой, всего один и занятый сейчас спасением от лап смерти какого-то пилота.

Из-за этого, на площадке назревал скандал, Люди Корна, взвинченые нападением на их друзей, не сошлись мнениями с флотским медиком. Их врач Вулф Тэкис, пару минут как отошедший от Ивана, что-то негромко объяснял мрачному Синцову. Там же стоял их второй медик, Форни не помнил его имени и оба ветерана.

Пару слов добавили они и кивнув, Синцов подошёл к полковнику.

-Флотские медики сказали нам, что у Ивана мало шансов,— угрюмо начал он, — и обычно таких не лечат, поэтому мы забираем всех на "Игл", Тэкис сам займётся их здоровьем.

Майор — медик, попытался что-то возразить, пояснить, что его не так поняли, но Синцов набычившись, повторил.

— Мы так решили.

Пытаясь сгладить возникшую напряжённость, полковник, успокаивающе положил руку на плечо медика.

-Хорошо, я прослежу. Ваше право, тем более, что все условия для этого у вас есть.

Раз так хочет экипаж, а он видел, что хочет, то не стоит им отказывать в такой малости.

Дождавшись, когда он остался один, к полковнику подошёл командир тревожной полицейской группы, протянув ему на ладони несколько крупных, матово чёрных, чешуек.

-Посмотрите на это, похоже на "Улзар".Всего несколько, но появился след и, настолько явный, что у Форни от бешенства свело скулы. Из таких чешуек, похожих на рыбьи, набран наружный, маскировочный слой скафандра высшей защиты "Улзар".

Защитники командора стреляли метко, но из игольника не пробить защиту этого скафандра и из штурмового плазменного комплекса тоже. Применялись они только в спецподразделениях аграфов и полковник не помнил ни одного случая, чтобы он их видел у кого-то другого.

Связавшись с адмиралом, Форни доложил сложившуюся ситуацию, и о появившемся следе и предварительном подозрении. Корабль Аграфов в системе был — частная яхта, что пришла за, ими же, спасённым экипажем и её капитан, в это время, активно скандалил, требовал их выпустить из системы, обещая, при этом, всевозможные кары.

Выпустить придётся, это все понимали, но перед этим, не помешает вдоволь напиться Аграфской крови. Способные сделать это кадры в системе есть и досмотровую группу на этот борт высадят, это адмирал обещал твёрдо. Задержат, конечно, ненадолго, но унизить ушастых досмотром за это время успеют... Одно это стоило многого и многие о таком мечтали...

* * *

Сергей, не мог себе найти места. И ведь полковник лично предупреждал его о нешуточной опасности для Макса. Как всегда, пустил дело на самотёк, назначив сопровождающих и на этом успокоился. И вот результат. Если у командора и Злобина, при нынешней медицине, всё обойдётся двумя, тремя неделями лечения, то с Иваном...

Синцов с досады, от души врезал рукой по столу. С Ванькой плохо и невзирая на опасность проколоться, придётся задействовать трофейные реаниматоры. В один положили искалеченное тело Звонарёва, второй для Макса. Хорошо, что, в своё время, хватило ума спрятать две штуки, жадные флотские и их прибрали бы к рукам.

Злобина в обычный реаниматор, у него полегче ранения и Вулф уверил, что через неделю будет как новенький. По меркам Содружества, если сразу не труп, то вылечат, но успокоиться долго не мог, как и прогнать из глаз картину с телами друзей залитых кровью.

Теперь придётся пересмотреть защиту дока и, по быстрому, организовать его охрану, а то расслабились, военная база, безопасно... Кто нападал на ребят так и не выяснили, а если будут хлопать ушами, то попытка покушения может повториться.

Через полчаса собирются всё это порешать, подойдут ветераны, в полном составе, тогда и определятся. Кроме этого, Макс собирался встретиться с Мишей Шабановым, главным в группе земляков на поверхности планеты, что-то там порешать. А вот что? Да и где-то на подходе вторая группа земляков. Это всё, как-то, проходило мимо Сергея, мало интересовало его.

Но не теперь, командора нет и надолго, и все вопросы падают на него с Зоргом, в том числе и финансовые. Доступ к отрядному счёту есть, но как не хочется всем этим заниматься.

* * *

— Чен —

Дождавшись доставки раненого командора в медотсек "Игла" и запуска программы лечения дварфского регенератора, Чен занялся неотложным делом. Подключением к сети видеокамер местной военной полиции и просмотром логов их искина за последние трое суток.

Спускать, кому бы то ни было, наглое покушение на хозяина, (подразумевалось, почти Джоре) он не мог по определению. Не позволяли закладки прошитые в его ядре, не подвластные даже проснувшейся разумности и осознанию личности.

Следы нашлись, несмотря на работу под маскировкой, как подготовки покушения, так и отступления четверых разумных. Троих исполнителей и одного контролёра над ними, на десантном боте покинувших станцию. С окончанием его маршрута в доке аграфской яхты, куда, по работающим линиям связи, Чен смог просунуть свой виртуальный нос.

С целью приникновения в ядро корабельного искина, надеясь на его малое отличие от аналогичных у Джоре и неприятно поразился его уровню, мало отличающемуся от своего.

Три часа, пока яхту потрошили досмотром, пытался найти лазейку, не решаясь идти напрямик, разумно предполагая о срабатывании тревоги. Чего допустить было нельзя категорически.

Яхта должна исчезнуть из бытия вне этой системы, исчезнуть бесследно не бросив тень подозрения на флот. А оно неизбежно будет, посланник империи Агр, безвылазно окопавшийся тут, этот осмотр и унижения сограждан запомнит.

Выход из тупика нашёлся в искине штатного корабельного ремонтного комплекса, точнее в его постоянной и практически незащищённой линии связи с корабельным. По ней и пролез в него Чен, от радости потирая виртуальные руки. Дальше начиналась его профессия диверсанта. установить время запуска системы самоликвидации, с отсечкой каналов её отключения извне.

Всё это, с гарантией срабатывания через двое суток, в гиперпрыжке, когда невозможно покинуть корабль на спасательном судне. Эти аграфы, посмевшие поднять руку на командора, должны исчезнуть бесследно, унеся с собой и то, что они могли видеть в плену.

Время взрыва утанавливал с запасом, понимая, что шансов на арест представителя Старшей расы, (это понятие вызывало у Чена нервный смешок), нет.

Просто не решатся и угадал. Потратив на взлом искина тридцать минут и ещё столько же на грабёж его внешней памяти, скачивание из неё терабайтов уже ненужной для этого мёртвого экипажа информации и перенаправление этого потока в хранилище искина "Игла".

Будучи ограниченным во времени, не сортируя по её ценности, всю скопом включая и личное хранилище хозяина яхты.

* * *

Яхту аграфа устроившего это нападение, после суток задержки, руководство базы, после массированного давления со стороны представителя их империи, приняло решение отпустить. Удовлетворившись тем, что следователь СБ — майор Хиллек, которому поручили это дело, флегматик по натуре, довёл этого аграфа и всю команду яхты до тихого бешенства.

Но, может впервые, сделать они ничего не могли, на яхту были наведены орудия тяжёлого крейсера доставившего майора, и целая команда оперативников, спокойно, и обстоятельно перетрясла всю яхту.

Нашли и скафандр "Улзар" с отколотыми чешуйками, изъяв его несмотря на бешеное сопротивление. Чуть не дошло до стрельбы. Пятёрка абордажников, прибывшая на яхту вместе с оперативниками, уже ощетинилась штурмовыми комплексами, когда аграфы отработали назад, поняв настрой этих наглых низших на их уничтожение.

Этим настроем всё и закончилось, к сожалению, всё найденное, относилось к косвенным уликам и на основании одного лишь подозрения, и повреждённого скафандра обвинение не построишь.

А больше ничего не было, работали профессионалы и следов не оставили. Поэтому, потрепав нервы и природную аграфскую заносчивость, пришлось их отпустить.

Яхта ушла и перед уходом, её хозяин, тот самый аграф, которому не понравился сервис на рейдере, грозил всяческими карами за задержку, обыск и за запрет кораблям его клана на заход в пространство империи Аратан.

Это уже адмирал Харви, командующий шестым флотом, оттянулся, не понравилось хозяйничание чужих на его территории. Тем более, имел карт бланш Императора на подобные действия.

* * *

Второй час в кабинете адмирала Старки шло обсуждение результатов исследований по рейду "Шёпота ночи" и привезённых оттуда вороха проблем. Причём безо всяких потуг с их стороны, ни один наёмник не ищет на одно место лишних приключений, просто пришло время и они сами добрались до Содружества.

Наёмники попали туда в нужный час и не будь этого рейда, рано или поздно, это всё всплыло бы само. И как это ни парадоксально, эти неприятности, именно сейчас, могли сыграть на руку империи Аратан.

У Императора появилась веская причина форсировать перевооружение своих флотов. Чему всячески препятствовали старшие, в лице империи Агр. Может почуяли, что империя Аратан и ещё ряд звёздных государств, уже не хотят их главенствующего положения?

Или были ещё есть какие — то соображения у их правящей верхушки, но за последние десятилетия человечество сидело на голодном пайке, изредка получая от старших технологии, на пару поколений устаревших и уже не используемых у себя.

И захваченный в спасательном рейде трофей— обломок корабля чужих подтверждал их появление и их работающий союз с Архами, прямо под носом ничего не подозревающего Содружества. Всё это развязывало руки Императору, не стремившемуся делиться попавшей в его руки информацией со всем человечеством, а как настоящий хозяин, хотевший извлечь из этого эксклюзива выгоду для империи.

Заиметь Джокер в рукаве для изменения статуса в переговорах со Старшими. Очень кстати, как по заказу, вписался в обойму его стремлений проект "Сигма", учёные которого занимались обломком корабля и исследованием изуродованного куска тела неизвестного существа в скафандре.

Результаты уже были по обоим направлениям, по двигателю и топливу чужого корабля, и по анализу останков. По первому направлению обнадёживающие в получении на порядок мощного двигателя, с приличной экономией топлива, по второму определили одно— не человек однозначно и не другая раса Содружества. Разумные рептилии тут не водились.

Присутствующие на совещании были посвящены во всё это, являясь участниками проекта "Сигма", или сотрудниками обеспечивающими его работу. Все службы, привлечённые к исследованию, уже высказались, и итог, довольно нудным голосом, подводил главный технический эксперт проекта.

— Вывод очевиден, против рейдера и "Дакеров" применено неизвестное в Содружестве оружие. Повреждения идентичные у всех, смятие брони без термического воздействия. В случае с рейдером не помогла и её двух метровая толщина, мгновенно потерявшая свои свойства, не говоря уже о тяжёлом штурмовике имеющим более слабую защиту.

Докладчик на секунду замолк и приложившись к бокалу с водой и, негромко кашлянув, продолжил.

— Второй нехарактерный момент, это силовые элементы корпуса в зоне поражения, как рейдера, так и штурмовика. Считавшаяся нами абсолютно упругой металлокерамика полностью изменила свои свойства, поплыла как пластический материал.

При неоднократном моделировании момента воздействия ударной волны, кластер искинов выдавал один и тот же результат, наш флот не готов бороться с таким оружием. При попадании под гравитационную волну, во всех вариантах выходит стопроцентное уничтожение нашей техники и экипажа.

К сожалению, не имея образца этого оружия, мы не можем выдать инструкции по способам борьбы с ним. Вывод. образец нужен, даже нерабочий, на основе которого можно понять принцип и разработать методику защиты. Иначе, в войне, а, по всему, она скоро будет, нашему флоту придётся туго.

-Это официальное заключение?— вопрос адмирала прервал тишину наступившую после слов о войне.

-Да, мы отвечаем за свои слова. Сухой ответ руководителя группы экспертов, по указанию главного штаба прилечённых к этому расследованию, подвёл черту сомнениям, заставив адмирала задуматься.

Первый звоночек, что с пауками не всё так, позвучал давно, около сорока лет назад и это выразилось в кратно увеличившейся их активности. Но гипотетическое наличие союзника Архов, проявилось недавно, вместе с командой этих диких. С появлением трофейного штурмовика не вписывающегося в линейку машин Архов.

Заключение учёных из секретного центра об этом штурмовике, на это указывало прямо, что изначально эта машина создавалась для существа похожего на человека. Может и не совсем похожего, прямоходящего, имеющего столько же конечностей, но более массивного и высокого чем человек Содружества.

Кабина штурмовика была рассчитана на экипаж из двух таких существ, пауки не тронули места крепления снятых кресел экипажа и панель управления без приборов. Кроме того, что окончательно перевесило чашу сомнений, гнездо для искина, или заменяющего его прибора и разводка кабелей от него к управляющим узлам.

(Архи не применяли искины принципиально, поодиночке будучи ограниченно разумными, пользовались слиянием сознаний, держа для этого на таких машинах до десяти особей.)

Всё это, было заменено на примитивное управление, характерное для всех паучьих конструкций. Ещё тогда появились робкие, подвергающиеся жёсткой критике, предположения, что неизвестные союзники пауков появились довольно давно.

Получение последних трофеев доказало их правоту и последним аргументом стали останки неизвестного в скафандре, совпадающие с результатами ментосканирования привезённой пятёрки людей, работающих у Архов.

Трое из них погибли уже здесь, во флотском госпитале, при попытке извлечения устройства имплантированного в их мозг. Двоим последним повезло больше, врачи нашли способ справиться с этой проблемой. И сейчас, это устройство, имеющее вид двух шариков сцепленных между собой, в прозрачном контейнере, лежало на столе адмирала.

Принцип работы этого девайса определить не смогли, только поняли, что это аналог рабской нейросети в паучьем исполнении. Некоторые эксперты пошли дальше, сомневаясь в паучьем авторстве... После операции, у оставшейся в живых пары, восстановились все человеческие функции, в том числе и речь, но на уровне примитивных навыков.

Больше информации принесло ментосканирование их мозга. Чем ниже уровень интеллекта, тем хуже результат и это относилось к этому случаю. Картинка из их мозга получилась не совсем чёткая, много помех, но главное всё же разобрали.

В системе Уллис, а эти люди были оттуда, на орбите шло какое-то гигантское строительство и кроме него обе ментограммы имели размытое изображение фигуры неизвестного существа в скафандре. На паука не похож, но и до человека тоже не дотягивал.

Более короткие нижние конечности, длинное туловище и большой, вытянутый вперёд шлём скафандра, так просматривалось на пяти, не очень чётких, снимках из ментограмм. На одной из них это неизвестное существо промелькнуло в движении. Хоть и картинка получилась некачественная, но так люди не ходят, даже в скафандре.

Другая моторика движений и человеком это никак не могло быть. Всё это, прекласно вписывалось в вывод учёных из "Сигмы" о рептилии, или ящере. Из чего назревал вопрос — сколько времени осталось у Содружества? Главный, глобальный вопрос.

Для выяснения этого нужна глубокая разведка, даже ценой потерянных экипажей. Ставки стали запредельными и на кону безопасность империи, а может и всего Содружества, и в этом случае, человеческие жизни ничего не значат.

Предстоит пройти все подозрительные системы, посмотреть на активность Архов и сравнить с имеющимися у флота данными. Хоть и мало в последние годы туда заглядывали, но изредка это случалось.

Этот рейд, по личному распоряжению Императора, за командором, и адмирал, зная его насыщенность сочувствовал ему. Аналитики отдела посчитали, что шансов на их возвращение почти нет и к сожалению, это почти, очень маленькое, но приказ Императора и его не изменить.

"Шёпот ночи" на ремонте, до его окончания четверо суток и ещё сутки на подготовку к рейду. Задержка, только за командором, ему и пострадавшему абордажнику, ещё не меньше восьми суток в медкапсулах.

Пора было заканчивать эту говорильню и адмирал, поднявшись, обратился к замолчавшим сотрудникам.

-Ну что ж милорды, считаю что ваши службы поработали качественно и нам есть что отправить в главный штаб. Там и головы побольше и есть возможность принять решение.

Точку же поставил последней фразой.

-Должен ещё раз предупредить, хоть вы и подписывались под приказом о неразглашении, но ситуация такова, что утечки информации быть не должно. Пахнет войной и очень скорой, и боюсь, что на этот раз, аграфы вряд ли нам помогут. Да вы это и сами знаете

* * *

— резиденция Винкрафта —

Начальник разведывательной службы флота империи Аратан, лорд Фол Корди, находился в приёмной Императора. Появившись тут ровно в назначенные два часа, уже сорок минут томился ожиданием. Адъютант Императора, полковник его личной гвардии, извинившись, попросил подождать в отдельной комнате, изолированной от лишних взглядов, пояснив что у шефа находится посол мира Зиллы.

Вчера, сразу по получении этого материала, лорд Корди встретился с командующим флотом Империи, адмиралом флота Шолкси. Разведка Империи самостоятельная величина, но полученная информация дополнившая уже имевшиеся сведения о обломке чужого корабля и останки одного из них, требовала согласованных действий.

Слишком уж неоднозначные выводы выдала группа экспертов, работавшая на главной базе шестого флота. Подтвердив появление у границ Содружества третьей силы и, что было самым плохим, имеющих в союзниках Архов.

В последнее время, Аграфы что-то почуяли и их агентура активизировалась в окружении Императора, поэтому было принято решение, на доклад к нему идёт один Корди. Пусть считают этот визит обычным еженедельным докладом, с дальнейшим развитием по усмотрению главы государства.

Император Хорст Винкрафт в последнее время был загружен выше крыши: контактами с послами государств граничивших с системами Империи, вопросами развития деловых отношений с правителями сопредельных систем.

Зная больше других о ситуации на границе с системами Архов и пытаясь заручиться их поддержкой на случай войны. Осторожно, не открывая все карты и пытаясь не допустить утечки информации к разведке Старших, в основном Аграфов.

Спецслужбы Империи Агр имели свои источники поступления новостей, и не исключено, из окружения Винкрафта. Тягу в большому счёту в банке человеческая натура так и не изжила и вряд ли это произойдёт в обозримом будущем.

Но пока молодой Император не сдавался, пытаясь сыграть свою игру, возможно обречённую на поражение и последние новости, поступившие из штаба шестого флота, укрепляли его позицию.

Когда лорд Корди зашёл в знакомый кабинет, кроме хозяина, там уже никого не было. Стандартная процедура приветствия и проверки охранными роботами заняла немного времени и лорд подошёл к рабочему столу Императора, начав доклад сходу.

— Мой лорд! Получен очень важный материал из шестого флота, подтверждающее последние новости с базы проекта "Сигма".

-Что, может быть страшнее самих пауков? -оторвавшись от просмотра документов, Винкрафт распорядился.

— Докладывайте, у тебя десять минут...

На что лорд Корди запустил на объёмном галоэкране информационный ролик, полученный из системы Арда. Эту информацию было доходчивей воспринимать глазами, сухой доклад, такого впечатления, как кадры со смятыми гравитацией тяжёлыми штурмовиками "Дакер", не производил

Пропустив кадры с вмятиной в борту чужого корабля, рейдера наёмников, Винкрафта остановился на своих.... О гибели папы "Дакеров" он знал, доклад об этом происшествии поступил сразу после завершения спасательного рейда. Знал, но вживую увидел только сейчас.

В бегущем поверх этой картины пояснинии экспертов указывались предварительные характеристики этого оружия: ближнего боя, велика степень рассеивания, убывания мощи с расстоянием, но в сочетании с плазмой эффект мог быть страшным.

Теперь он понимал тревогу подчинённых, болеющих за сохранность флота, но как политик видел другую сторону медали. Имея такое оружие, у него и Империи, на короткое время, появлялся скрытый козырь в противостоянии с Аграфами.

Изображение обломка диска, в разных ракурсах он видел, поступало по гиперсвязи с базы "Сигма", а диск в целом виде из памяти искина рейдера, впервые. Несколько раз, пока длился ролик, просил остановить кадр, приблизить изображение чужого корабля с непривычной для пауков формой и повернуть его под другим ракурсом.

Дисковидные звездолёты до сих пор не встречались, слишком уж неудачная форма корпуса для создания пузыря гиперпространства. Возможно конечно, но тогда для ухода в гипер нужна избыточная мощность гипердвигателя. Содружество не пошло по пути создания кораблей такой формы, откинув его как бесперспективный, но перед глазами живой пример действующий и опасно вооружённый.

С досадой отвлёкся от просмотра на звонок адьютанта, напомнившего ему о какой-то встрече... Не до неё, подождут и тут же распорядился отправить срочный вызов лорду Шолкси — немедленно прибыть на совещание. И при его появлении, ещё раз и, уже, подолгу останавливаясь на наиболее интересных моментах, с комментариями присутствующих, просмотрел присланный материал.

Сама база и штурм, особого интереса не вызвали, смотрел и о чём-то напряжённо думал. Оживился только при виде группы Аграфов среди пленных...

На закуску, монтировавшие этот материал специалисты поставили информацию об обследовании пятёрки людей из покинутых миров и после неё изображение неизвестного существа из их памяти с таблицей совпадений с огрызком тела из "Сигмы".

Это был абзац. Винкрафт надолго замолчал, то уменьшая, то увеличивая изображение чужого, а потом, не обращая внимания на присутствующих, молча кивнув им на кресла и синтезатор пищи, углубился в изучение объёмного заключения экспертов.

Пауза несколько затянулась. Поначалу Император ещё раз просмотрел эпизод боя с дисковидным кораблём и изображения пострадавших "Дакеров", потом, перешёл к самому командору. Выводам психологов о нём, отчётам адмирала Старки и личным наблюдениям полковника Форни. Последней, на закуску, шла информация о нападении на командора и его сопровождающих.

-Мне нужно это существо и действующая гравитационная пушка!

Оторвавшись от экрана Винкрафт ткнул пальцем в изображение из памяти аборигенов.

— Как хотите, но это нужно сделать как можно раньше. Надеюсь вы понимаете, что чем скорее мы узнаем, кто нам противостоит, тем лучше, — и поочерёдно посмотрев на лордов, отрубил.

— Месяц сроку и не суток больше...

Зная своего шефа, в такие моменты, не терпящего пререканий, оба адмирала, синхронно кивнули головами. Кому, как не им было понятно, что близка война и судя по наличию неизвестного фактора на не подконтрольной Империи территории, более страшная, чем прошедшая.

Думать так было несколько причин, а главная из них, раздробленность когда-то мощного Содружества. Единство исчезло, растворилось в дрязгах, в погоне за единоличным превосходством и вряд ли оно вернётся. За прошедшие двести лет слишком большая пропасть пролегла между Старшими и остальными мирами.

Да и, судя по всему, на этот раз, у пауков преимущество в технологиях. Тут и обнаружение человеческих кораблей под маскировочным полем, новая броня и гравитационное оружие. Судя по выводам экспертов, все корабли, экипажи которых спасательная экспедиция обнаружила, были атакованы именно этим оружием.

И хотя наёмник смог уничтожить этот корабль, сути это не меняло. Нужен "язык" и ещё лучше, вместе с действующим образцом этой пушки, с инструкцией по его применению.

-Теперь, по этому наёмнику, как его там, командиру и его экипажу...

Винкрафт вывел на экран доклад адмирала Старки и ещё раз вчитался в отмеченные им самим строчки.

— Я собирался, как-то, отметить его за "Неркус", теперь этот спасательный рейд и снова неожиданный результат. Он и его экипаж заслуживают поощрения и они его получат, но...

Пауза в мысли Винкрафта затянулась и тем неожиданнее был его вывод.

-Никто не задумывался, что с получением нами этой информации, этот экипаж становится опасным для Империи? А если у нас получится получить образец этого оружия и мы сможем противостоять давлению империи Агр?

Не сводя глаз с лорда Корди, продолжил.

— Тема предполагает чрезвычайную секретность, а тут наёмный экипаж, да ещё и в розыске у разведки Аграфов. Я не требую их немедленной изоляции, или уничтожения, пусть, по прежнему, работают на Империю, — и после много значительной паузы,

— Но меры предосторожности принять нужно и немедленно... И ещё, руководство шестого флота, об этом, не информировать...

— Да, мой лорд, — Корди согласно кивнул головой.

Возможность обойти руководство шестого флота у него была. Император прав, если Аграфы каким-то образом вычислят, что именно экипаж Корна уничтожил их крейсер, а они, своих поисков не прекратили, только изменили их направленность, то эта предосторожность была не лишней.

Информация о чужаках на границах Содружества, раньше времени не должна попасть к старшим.

Но Император ещё не закончил свою мысль и её содержание удивило ко многому привычных адмиралов.

— Отправьте его на выполнение моего заказа... А с этим лучше всего справится мотивированный экипаж, уверенный в своей ценности для нас... Командор, получит патент Вольного охотника.

Думаю, это послужит ему стимулом работы на благо Империи. Надолго, или нет, зависит от него... Только от него, выполнит мой заказ, будет жить... Всё, что я сказал, оформить приказом.

Услышав последние слова, адмиралы незаметно переглянулись. Два распоряжения по одному человеку и взаимоисключающие друг друга. Впрочем, это в духе Винкрафта, а кроме того над командором внешние обстоятельства. Судьба этого экипажа зависит от спецслужб Старших и если они их найдут, то СБ, не задумываясь, выполнит приказ по их нейтрализации.

А пока, можно по полной использовать их удачу, для этого и такой щедрый подарок. Только надолго ли он командору? И оговорка Винкрафта, и весь их многолетний опыт утверждали, что нет, ненадолго.

* * *

Глава 17.

— Синцов —

Ремонтные работы во флотских доках, наконец-то, закончились и пару часов тому рейдер перегнали в их док. Задержав его на лишние сутки уже готовый, лишь невнятно пояснив о прибывшей группе учёных из центра и каких-то дополнительных измерениях.

К требовательности местных яйцеголовых успели привыкнуть, время терпело, оттого не стали сильно возникать. Командор с Иваном в медкапсулах, из лап медиков освободился только меньше продырявленный Злобин.

Выход Макса ожидался через пять суток и Форни уже пару раз справлялся у него, не оттягивается ли этот срок. Первый раз по связи, а второй, появился в доке сопровождаемый Уилли, тоже недавно вышедшим из госпиталя. Целым, подремонтированным медкапсулой, с восстановленной рукой и, по озабоченному виду обоих, Сергей понял, что как только появится командор их выгонят в рейд.

Рано, не хотелось и не были готовы. Как всегда придётся сопротивляться, ссылаться на некомплект ударных средств, неоконченный ремонт и прочие мелочи. Удастся, или нет, ясности не было.

Медленнее чем хотелось бы, но боеспособность рейдера возвращалась к прежнему уровню, а кое в чём и начала превосходить прежнюю. До спасательного рейда. Пострадавшие, тогда, "Рапторы", флотские инженеры подлатали, а три, уничтоженных и брошенных на месте боя, заменили.

Новым словом для них стала беспилотная система "Ниро" из десяти пустотных машин и пяти капсул управления. Очень популярная в локальных войнах, или во время решения силовым методом споров в мирное время между крупными корпорациями за рынки сбыта, или по ещё какой причине. Когда в сражении принимает участие масса кораблей, флот на флот, или достаточно большие корабельные группы.

Такое время, как нынешний период и только благодаря ему беспилотный комплекс удалось приобрести за сто двадцать миллионов кредитов. Дорого и это по блату, со скидкой, через друзей Фоша. Может и зря, но в их положении одиночки, эти неказистые с виду, размерами чуть меньше "Раптора" и напоминающие приплюснутый и удлинённый бочонок с раскинутыми в стороны решётчатыми фермами, подвеской для навесного вооружения, пустотные машины, в чужой звёздной системе свою роль последнего шанса сыграть могли.

С "Ниро" получилось, с "Дакерами" нет. Флотское начальство не позволило продать их наёмникам. Ни по официальным каналам, ни по левым, через друзей Фоша. Сказалось отсутствие Макса, или совершенно другая причина, выяснять Сергей не стал, отдал команду на разработку плана следующего рейда без них.

Жаль конечно, звено тяжёлых штурмовиков прорыва усилило бы их огневую мощь значительно. Чуть ли не вдвое. Что ещё не решились начинать без командора, это менять на рейдере маршевые двигатели. По сумме кредитов их покупка получалась, в имеющиеся средства вкладывались, отговорили ветераны интересным решением проблемы.

В критичных моментах, при отрыве от погони, когда вкрай нужно исчезнуть из звёздной системы, подключать к разгону маршевые двигатели наездника. В их случае, "Игла".

Для этого нужна лишь небольшая корректировка их тяги, что было решаемо без посторонних, своими силами и инженеры это обещали. А сейчас, дождавшись приведённый в прежнюю форму рейдер и изголодавшись по работе накинулись на оборудование в нём операционного зала для виртуальных капсул управления беспилотниками.

Иван, по прежнему, в Дварфской реанимационной капсуле и Тэкис, на сегодня свободный от наплыва пациентов, занят только им. Отслеживает этапы восстановление организма, идущее медленно, но, к счастью, без без неприятных неожиданностей.

В случившемся с друзьями Синцов винил себя, оставлял в стороне, откидывал мысли, что вряд ли могло быть иначе. Работали профессионалы, не оставившие шанса отбиться. Слишком велика разница в классе применяемого оружия и защитных средств.

И хорошо что отделались только этим, пусть долго но местная медицина делает чудеса. На очереди другие проблемы, внутреннего масштаба. Сегодня к нему подходили пятеро человек из группы, что они взяли последней, группы Соколова. Интересовались возможностью разорвать контракт, мотивировали незнанием реалий местной жизни, ошибочностью решения связать судьбу с полётами.

По большому счёту, желание понятное и противопоставить им было нечего. Попробовав себя в космосе, в пустоте, эти люди хотели жить и работать на планете. Ощущать под ногами твёрдую поверхность, а может и испугались потерь, из возможности которых не делали тайну.

Отказников перенаправил к Корневу, не горит, выйдет из медкапсулы и решит. Не то чтобы боялся ответственности... Не его это, не любит он этого, в бою пожалуйста, а с бытовухой пусть Макс сам разбирается. Разве что, осадок недоумения и обиды от этого разговора остался. Свыклись уже с мыслью, что экипаж устоялся, сработался, особенно после покушения.

— Макс —

Очнувшись, долго лежал не открывая глаз, пытался понять, где он и почему. В голове никаких мыслей, ничего не болит, так бы и лежал ни о чём не думая и не беспокоясь... Летящие в него шары плазмы, падающего, объятого огнём Ивана, вспомнил резко, рывком, как будто кто-то показал на экране и от огорчения застонал. Значит жив, в медкапсуле и буквально через секунду, открыв глаза, убедился в правильности догадки.

Исин медкапсулы отреагировал на то что он пришёл в себя и поднял её крышка.

-С возвращением командор!

Приветствие Чена было, как нельзя, кстати и по привычке бросив взгляд на запястье левой руки обратил внимание на изменение внешнего вида искина. На тонкое, цельное кольцо серого металла.

— И я рад тебя слышать! — буркнул Макс и поинтересовался, — давно я тут? Где остальные, с ними что?

— В медотсеке "Игла", — коротко отрапортовал искин.

— А давно.... пятнадцать суток... Все живы, никто не погиб.

Лаконичный ответ Чена и пятнадцать суток в медкапсуле говорили сами за себя, — до путешествия к праотцам ему оставалось чуть чуть. Выбравшись из высокотехнологичного девайса, первым делом внимательно осмотрел своё голое тело.

Правое плечо и рука отсвечивали нежной розовой кожей, без привычных царапин, памяти детства, шрама на предплечье и последних остатков земного загара. Ещё непривычней выглядела ладонь, того же младенческого оттенка и пальцы медленно реагирующие на команды мозга.

Очнулся от разглядывания себя любимого от голоса Тэкиса.

— Последствия регенерации, декада и всё придёт в норму, , а руку придётся разрабатывать, приучать новые мышцы к нагрузке.

— Что, всё так плохо было? — поинтересовался Макс.

За разглядыванием боевых отметин, не слышал как Вулф вошёл и не мешало бы прояснить вопрос с ещё двумя пострадавшими.

Он уже понял, что лечили его в одной из дварфских супермедкапсул. Вторая тоже задействована, слышно было её негромкое гудение и светил я неоном пульт управления искина.

Тэкис не стал томить ожиданием, молча подошёл к работающей капсуле, и положил на неё руку .

— Иван здесь, — и после ощутимо го вздоха добавил.

— С ним хуже. Основной удар плазмы пришёлся на него и теперь приходится собирать его тело заново...

Точный срок его выздоровления Вулф не назвал, ограничился совсем земным пожатием плечей и обещанием известить когда его выдаст искин медкапсулы. Порадовал, только, здоровым Злобиным, справившимся с последствиями своей порции доставшихся ему плазменных ударов трое суток назад.

Уже одевшись, с настроением опустившимся на минимум, Макс подошёл к работающей медкапсулы и вгляделся в зелёный туман скрывающий тело больного. Пытался сквозь него что-то разглядеть. Безрезультатно, медицина скрывала свои чёрные дела.

Дальше пошёл медицинский стандарт: расспросы о самочувствии, различные процедуры, измерения. Врачи одинаковы всюду, и независимо от наличия крутой техники, наличия её показателей от самолично поковырять тебя различными инструментами не отказываются. И Тэкис не был в этом исключением.

В этой цивилизации ничего не скроешь от вездесущего искина, наябедничавшего о его выздоровлении и загнавшего в медотсек толпу радостных друзей во главе с Синцовым.

Объятия, похлопывания по спине, приятные всем вещи продолжались долго. И пока шли в капитанскую каюту, всё те же радостные улыбки, пожимания руки и Макс видел, что всё искренне.

Сложилась у них команда из столь разных людей. бывших военных землян, таких же местных, уже давно находившихся в отставке и простых, обычных среднестатистических обывателей.

Подошло время пересматривать контракты, как-то сближать народ, может по долевому принципу, или поднять ставки до приемлимых. Нынешнее распределение устарело в связи с изучением баз и полученным опытом последнего рейда.

Пока шли, связался с полковником, получил от него причитающуюся порцию поздравлений и обещание сегодняшней встречи. Сергей, вкратце, парой слов обрисовал сегодняшнее положение дел и его вывод о скором рейде подтверждался. Слишком уж озабоченным был голос Форни, непривычно звучавшим.

Уже в каюте, назначив совещание, а скорее, знакомоство с навороченным без него, через два часа и оставшись один, с целью привести себя в порядок, стоя под душем, и блаженствуя от порядком забытых ощущений, просмотрел сообщения нейросети. Обнаружил там, поступивший ещё неделю назад файл с сообщением от Вилли Морица и, пока, отложил его в сторону, с намерением обязательно просмотреть его вечером.

Одевшись и перекусив оставленным коком сочным куском мяса с какой-то местной зеленью, и удобно устроившись в кресле, смакуя горячий крепкий чай, задумался. Этот бешеный Аграф, всё таки, достал его, не помогла и охрана навязанная Синцовым, и как-то странно молчит Чен по этому поводу.

-Что у нас по расследованию покушения, кто это, выяснили?— не откладывая дела в долгий ящик, спросил в лоб, не оставляя лазейки уйти от ответа. На удивление, Чен вилять не стал и мгновенно выдал на нейросеть знакомого ушастика тыкавшего в его грудь пальцем.

— Старый знакомец,— немного виноватым голосом ответил искин, — недооценил я его.

-Значит тухлое дело,— с сожалением протянул Макс.

Искать по просторам центральных миров этого неврастеника дело неблагодарное, а имея в кровниках лорда Ли, Шохриэля, опасное до жути.

На что, искин диверсанта чуть слышно хмыкнул и выдал фразу.

— Да нет их уже, ни его, ни его экипажа, ни яхты....

Скромно, тихим голосом, что Максу привиделся школьный пай мальчик.

— Как нет?— переспросил он.

— Совсем нет, кончился. Взорвал я яхту вместе с ним,— окрепшим голосом пояснил искин и добавил для ясности.

— С нами это не свяжут, всё произошло в гипере.

Чен, явно, чувствовал себя виноватым за произошедшее и сумел частично реабилитироваться ответной мерой. Несанкционированной, но по сути правильной и как на него злиться за это.

Оставалось коротко похвалить, — Молодец! — и получить дополнительную порцию сведений.

— В хранилище Шкипа архив искина яхты, всё что успел скачать пока готовил диверсию, — уже бодро отрапортовал Чен и добавил.

-Что, из него, нам пригодится сказать, пока, не могу, разбираюсь.

Но эту информацию Макс пропустил мимо ушей. Вспомнилась фраза Вулфа сказанная им в медотсеке, о его досрочном, неожиданном для врача, окончании лечения. На целых трое суток, раньше прогноза искина Дварфской медкапсулы и этот древний пройдоха об этом что-то мог знать.

— Не знаешь почему я раньше выздоровел?— нейтральным тоном поинтересовался Макс.

— Помогли медицинские наниты из моего резерва. Обратил внимание на мой изменённый корпус? Так вот, это с той поры и прежняя форма вернётся нескоро.

Как-то обыденно, как само собой разумеющееся, доложил Чен и коротко, не вдаваясь в подробности ввёл Макса в курс дела. О расплодившейся в его крови колонии мельчайших существ, хранящихся у него на крайний случай, ещё, с времён Джоре. Насколько он уже прочувствовал на себе, ускоряющих регенерацию тканей и являющихся сущим благом для человека.

Во время этой короткой лекции, ликбеза для тёмных, у Макса перед глазами стоял зелёный туман Дварфской медкапсулы с огрызком тела и через короткое время перебил Чена вопросом.

— Ивану можешь помочь такой же колонией?

— При всём моём понимании и желании, нет, — огорчённо ответил древний искин.

— По двум причинам, не даст сделать прошитый в моём ядре протокол помогать только хозяину и второе, если бы это было возможно, нанитов просто нет. Все что были, в твоём организме.

— Жаль! — расстроился Макс.

Подобная помощь Ивану не помешала бы и, как это часто бывает, в голову пришла мысль из земной практики, о пользе переливания крови давно забытой здесь. Шприцы были, их он видел у Вулфа, а процедуру переливания давно забыли, переложили её на медкапсулы. Не откладывая дела в долгий ящик, Макс связался с ним и попросил подойти в его каюту вдвоём с Николаем.

Как оказалось чуть позже не прогадал, земной врач подхватил эту идею с полуслова и пообещал по ходу дела всё прояснить недоумевающему Тэкису. Пятнадцать минут ожидания доставки средств забора крови, пять самой процедуры и врачи удалились унося с собой сотню её грамм, под негодование маломощного искина кибердока комбеза, восполняющего потерю крови вливанием каких-то лекарств.

* * *

Собрались по деловому, весь основной экипаж, командиры подразделений и ветераны в полном составе. Последние, как имеющие наибольший опыт разных сборов в рейды и самих рейдов, с целью утрясти последние неувязки и доработать список ещё не приобретённого. Форни будет позже и Макс уже знал о чём он будет говорить и на что уговаривать, Чен скинул выдержку из самого важного обсуждавшегося в штабе флота за эти последние дни.

Понял одно, на флот давили с самого верху, усиливали этот участок боевыми кораблями, перегоняли в систему "Арда" с других, третьего и пятого, семь разведывательных рейдеров. Перевозбудилось руководство Империи последними событиями и трофеями.

Чен сделал вывод, что грядёт локальная флотская операция по захвату гравитационной пушки, наделавшей шороху и разбившей миф о превосходстве человеческой техники.

Операция силами Аратанского флота, без информирования Старших и в нарушении договора с Архами. Их скромному отряду в ней отводилась основная роль — сунуть голову в пасть зверю первыми. Роль спорная и, как Макс уже понял, с непредсказуемым результатом, с минимальными шансами на возвращение. Об этом в штабе говорили открыто и, что удивительно, жалели их, может не как просто людей, а как потерю удачливого экипажа.

Рациональная цивилизация, что тут скажешь, чужой монастырь и свой устав тут не катит.

По поводу шансов, наскоро пообщались с Ченом, успокоившим, что не всё так мрачно и флотские ошибаются, удовольствия отхватить денежную ставку в стихийном тотализаторе, разыгрывающемся в штабе на их возвращение, они не доставят. Но слушая перечисляемые незавершённые работы и не дозакупленное оборудование, а самое главное отсутствие "Дакеров", Макс начал сомневаться в уверенности древнего искина.

Система "Ниро" в процессе установки и тестирования капсул управления, и расконсервации самих пустотных машин, разбирательства с их навесным оборудованием вооружением. Поступившей им в отдельных контейнерах и разной по назначению, штурмовой и разведывательной.

Базы знаний по этому профилю розданы пока только пяти человекам, в том числе и коку изъявившему такое желание и, что самое удивительное, Светлане, их завхозу. Последнее радовало, люди не хотели быть балластом.

Пусть учат, благо небольшой объём и за десяток дней, используя разгон по отработанной формуле, должны освоить. Нужно ещё хотя бы пять человек и скорее всего их придётся брать с планеты, из группы Шабанова. Тогда к системам Архов подойдут с полноценными беспилотниками. С остальной лётной техникой всё нормально, флот выполнил свой контракт, что заменил, что отремонтировал.

Единственные, у кого не было проблем, это абордажники. Эти недели не прошли для них даром, благодаря Мольту, через старые связи, договорившемся использовать для тренировок флотский полигон. После удачного спасательного рейда их считали своими и наличие статуса наёмного отряда никого не смутило. Сработало правило. репутация, она и в Африке репутация.

Воспользовались ситуацией и полигон использовали на всю катушку, что дало поднять навыки боя в разных условиях, как в нападении и захвате, так и в обороне. Макс всё больше убеждался, что их решение взять в экипаж ветеранов себя уже окупило и не только кредитами.

Инженерам досталось больше всех, помощь разным экспертам с дурными пожеланиями, контроль за ремонтом во флотских доках и в настоящее время, получив оттуда рейдер, доделывают стыковочный узел между двумя кораблями. Для герметичного перехода между ними защищённый силовым полем, что используется у них на лётной палубе для удержания атмосферы. Стандартный, закупленный в его отсутствие узел, с небольшим грузовым лифтом.

После ужина, к ним присоединился полковник Форни с неизменным Уилли. Коротко по очереди обнялись с Максом при встрече, поздравили с выздоровленим, искренне без показухи. Чувствовалось, что эти двое были рады и рады не по долгу службы. Но коротко, в духе принятых в Содружестве правил жизни.

За прошедшие полгода нахождения в этом мире, к принципу — работа прежде всего, привыкли и некоторой сухости в отношениях, вроде бы друзей, .уже не удивлялись. Менталитет местного народа сложился за века и лезь в него со своими понятиями, пытаться привить что-то своё не пытались. Так решили и придерживались этого принципа, но иногда становилось не по себе от мгновенного перехода с улыбок на сухую канцелярщину.

Наши не такие, не сказать, что хуже работают, или воюют, наверное человечнее, или живее, а скорее ленивее, что больше похоже на привычного земного человека. Тем не менее, работать с местными можно, друзей, по своему, они помнят и подтверждением этому послужил переданный Максу, полковником, информационный кристалл.

С записью обыска на яхте того самого Аграфа, устроившего нападение, со всеми все идентификаторами: её опознавательной сигнатурой, позывными и родовым гербом — горбатой ящерицей, или местным драконом, кусающим свой хвост.

Обрадовав их завтрашним посещением с самого утра каким-то высоким чином из главного штаба, Форни перешёл к заданию рейда, к новому пункту, которого не было в отчёте Чена. По прежнему, система Уллис, три прыжка отсюда, так же зайти, заснять всё что можно и нельзя, и постараться унести оттуда ноги.

Новое, появившееся сегодня, это настоятельная просьба высшего руководства, привезти более ощутимые доказательства наличия третьей силы. Верх мечты, существо из памяти аборигенов. Хоть труп, при невозможности взять живым.

Пожелание, ставившее наработанный план рейда с ног на голову. Посылая их, по сути дела в никуда, в слепой поиск мест дислокации этих самых существ. Наощупь, подвергая отряд неоправданному риску. По элементарной логике, близко к границам Содружества их быть не могло, значит в поиске их придётся идти в самый центр территории Архов, в самое охраняемое место. В центр откуда можно не вернуться.

— Как я понял, отказаться мы не можем? — глядя прямо в глаза куратору спросил Макс.

На что Форни, лишь, развёл руками.

— Не уверен, что получится. Мой вам совет, не пытайтесь. Поверь, это не моя инициатива и, даже, не нашего штаба, настоятельная просьба сверху...

После чего, понимая, что сейчас они тут лишние, в горячке могут и послать, оба офицера незаметно исчезли. По английски. Не прощаясь.

Ушли и оставили общество в мрачном раздумье о подкрадывающемся к ним полярном пушном зверьке белого цвета. Градус напряжение в коллективе надо было понижать, менять его на другой, более приятный и Макс не стал изобретать велосипед. Вызвал Мишу и попросил его организовать им небольшой перекус.

За которым, сдобренная небольшим вливанием лёгкого алкоголя, понемногу, атмосфера в каюте разрядилась шутками и некоторым оживлением. Перешла в конструктивное русло, как сказал бы политик.

— Сомневаюсь, что получится кого-то захватить.

Подал голос, молчавший до этого момента, Чен. Как всегда, внутри черепной коробки Макса и тому пришлось отрываться от разговора с Шенком и потребовать конкретики.

— Почему? Поясни...

Древний искин диверсанта очень редко вмешивался в разговор и свои советы, или пожелания, обычно высказывал после всего, когда Макс оставался один. Поэтому, его замечание насторожило.

— Всё просто, если это Грорхи, а все признаки что мы имеем говорят за них, то ничего не выйдет, не сможем даже приблизиться к ним.

— Почему? — спросил Макс.

— Ящеры, сильные псионы и не все Джоре могли противостоять им, использовали для их захвата андроидов. Специально обученных андроидов и то не всегда получалось без потерь. А голыми руками, без специальных скафандров гасящих силу ментоудара, не выйдет ничего, только труп если повезёт.

Информация Чена озадачила и как теперь быть? Светить перед экипажем знания древнего искина? А если светить, то какие и стоит ли вообще это делать? Плюнуть на пожелания штаба и прогуляться по прежнему плану?

Этот вопрос следовало обдумать и, несмотря на высказанное Форни пожелание выйти в рейд не позднее двух суток, появилась возможность немного оттянуть его. Как версии для штаба, для подготовки к выполнению этой просьбы, а на самом деле подобрать хвосты и решить с Шабановым вопрос с прибывающим через декаду пополнением. Второй партией выкупленных у Винкла землян.

Пока народ раздумывал и составлял планы, Сергей подкинул одну не совсем приятную новость. Небольшая группа, а точнее, пять человек из самого последнего набора, хотела покинуть экипаж. Собираясь войти в ту самую группу Шабанова обосновавшуюся на поверхности, найдя там своих земляков. Слишком опасным для них оказалось пребывание на борту рейдера.

Поначалу, услышав эту новость, Макс немного психанул, что в принципе и неудивительно. Вылазишь из шкурки, пытаясь привести всё в божеский вид, сделать корабль домом для всех, тратишь большие суммы на нормальные продукты, чтобы народ помнил Землю, а тут...

Так же быстро и успокоился, понял, что силой никого не удержишь. Отпускать придётся и пусть идут, флаг им в руки. И потом, может, и в самом деле, не климат им на рейдере и хочется на поверхность планеты. Не всем дано месяцами болтаться в пустоте, в "консервной банке", большинство хочет иметь под ногами более устойчивую основу.

А самое главное, зачем им такие не надёжные люди? На поверхности Арды, желающие вступить в экипаж есть, хотел добрать пять, семь человек, значит будет двенадцать. Дал указания Шкипу на расчёт. кто, кому и сколько должен и чтобы уже завтра их не было на борту.

Под протокол, расторгнут договор и тема исчерпана.

С этой мыслью, оставив у себя Синцова с Зоргом, остальных отпустил до утра. Думать над новой вводной и после мероприятия по встрече какого-то чина, зашифрованного настолько, что вирус Чена не смог пробиться через защиту. Не смог узнать, кто это?

— Через десять суток прибывают остальные сто семьдесят от Винкла. Что делать с ними? Высказывайтесь...

Без паузы на раскачку, объявил Макс своим заместителям, сработавших за время его отсутствия хорошо, но этот вопрос упустивших. .

Какое-то время оба молчали, по их отсутствующему выражение лиц общаясь нейросетями. Синцов не любил что-то решать, выбрал для себя роль всегда второго и, ожидаемо, заговорил Зорг с вопроса.

-Ты не передумал рвать с флотом? — и удовлетворённо кивнул на отрицательный жест Макса.

— В таком случае, моё мнение склоняется к приобретению среднего грузовика. Регестрируем его и под присмотром Шабанова оставляем в системе. Пока оставляем, а там посмотрим, для перевозки этих людей на территорию Фронтира, или для другой цели.

Мысль хорошая и примерно такая приходила на ум Максу, связавшись с выкупом и вложив в это немалые кредиты, придётся тратится дальше. В надежде, за оставшееся до открытия червоточины время, отбить их. Возможно с помощью того же самого грузовика. Будущее отряда, после этого рейда, пока, не просматривалось.

Осознав последнюю мысль, внутренне усмехнулся, — Бизнесмен хренов...

Недаром офицеры Форни, прослышав о выкупе за земляков и сумме за него, смотрели на него с сожалением. Как на неизлечимо больного. Теперь получилось, что сказав — А придётся перечислять весь алфавит.

Перебрая системы Фронтира для устройства базы, каждая из которых чем-то не подходила, Макс вспомнил слова старого Морица о его больших связях в тех краях. Как раз вечером, это время подходило обоим, собирался с ним поговорить. Теперь получается что говорить надо до отлёта, и по вопрос нового места базирования обязательно. А при согласии адмирала наглеть дальше. Просить о помощи в этом деле. За кредиты, или по дружбе, это уже будет зависеть от Вилли.

Уже позже, после ухода Сергея с Паолом, попросил встречи Шенк. Не один, с Треймом и предложением по трудоустройству в экипаж семи пилотов такого же "маразматического" возраста. Предложением неожиданным и своевременным. Брать помощь от флота, предложенную Форни, не хотелось. Не оттого, что возможно придётся делиться трофеями, а из принципа. Пора было обходиться своими силами, менять штаны на лямках, на взрослую одежду.

От неожиданности, Макс, только, и смог спросить.

-А они знают, куда мы идём? Можем и не вернуться, — и получил в ответ от Шенка.

-Знают, этих парней этим не испугаешь. Нам они пригодятся, этот рейд не внушает мне особого оптимизма.

— После инспекции, — не стал спорить Макс.

Вводная Форни поселила в душе беспокойство и было от чего. Как ни крути, а их пилоты ещё не нюхали пороху. Абордажники, пусть и не все, но повоевали, а эти нет, и это пополнение как подарок.

Старый адмирал на вызов отозвался на третьем гудке, появился на экране что-то жующий и, увидев Макса, искренне обрадовался.

— Я уж грешным делом подумал, что достали тебя ушастые, — поудобнее устраиваясь в кресле проворчал он.

-Не дождётесь,— в земной манере огрызнулся Макс.

О покушении Вилли Мориц узнал от внука, прибывшего в систему Арда на следующие сутки после происшествия. Отнёс его на службу обиженного этой командой Аграфского лорда из клана "Коготь Стронга", но через короткое время выяснил, что ошибся.

— В рейд уходим, — коротко бросил Макс, — надо бы посоветоваться, куда нам податься после него, — и немного помолчав, продолжил.

— На случай плохого варианта... Тут в Арде у нас остаются люди, довольно большая группа. Помоги им, если что с нами, если не вернёмся...

Старый адмирал на минуту замолчал, о чём-то напряжённо размышляя и выдал фразу.

— Я тебе, уже как-то, говорил. Понятия умри но сделай в этом мире нет. Пожелания руководства, это одно, они всегда чего-то хотят и всегда хотят чужими руками. Будет у тебя возможность, выполнить не сломав головы, сделай. Нет, ограничься минимумом, но помни, что в всех случаях, независимо от результата, запись искина всегда проверяется...

После чего, поймав взгляд Макса, закончил.

— Ты удачливый, вернёшься. Вот тогда и поговорим о Фронтире, системе Хикски, где у меня есть надёжные люди, или, если не подойдёт она, о другой...

Обсудив это, ещё немного поболтали с Морицем на отвлечённые темы. Недолго, минут десять и расстались довольные беседой, договорившись, при новостях касающихся Макса и его людей, дать весточку коротким шифрованным файлом.

* * *

— лорд Корди —

Шеренга экипажа выстроилась на палубе дока в пятидесяти метрах от туши рейдера. Тут как-то не принято построение как таковое, привычное на Земле. Может они ещё не видели наземных войск, может там и есть такая традиция, но на флоте в этом отношении бардак и партизащина. Нет, чинопочитание тут на высшем уровне и за неуважение к старшему по чину можно и срок схлопотать, но строиться флотские не любили.

Во всяком случае Макс не видел, не попадал на подобное мероприятия, но сейчас, стараниями Сергачёва их строй напоминал армейский. То есть, по росту, на грудь четвёртого, всё как положено.

С утра распрощались с отказниками, процедура под протокол и средства, что те остались должны отряду, никуда не денутся. Соколов, за приведённых им людей, покидавших экипаж, чувствуя себя неловко, извинялся за потерянное время на их обучение.

Пришлось его немного успокаивать, тем более, что ответственности за поступки других, как и все в момент освобождения, практически незнакомых, он не нёс.

Сначала в док просочилась охрана. Пятёрка бойцов в чёрных, с фиолетовым отливом, скафандрах незнакомой конструкции и три дроида, размерами вдвое меньше их "Тарантула", но, судя по торчащим стволам пушек, не хуже вооружённых. Просканировав док и полукругом охватив шеренгу экипажа, так, что при большом желании не смог навредить группе штабных появившихся следом.

В колличестве не меньше десятка, с замыкающей это шествие высоких чинов, такой же пятёрки охранников. До сегодня, Макс как-то не наблюдал таких предосторожностей. Адмирал Старки дважды посещал рейдер, по простому, в сопровождении офицеров штаба и безо всякой охраны. Возможно, так подействовало покушение устроенное Аграфами, или это стандартная охрана высокого чина залетевшего к ним из главного штаба.

Встреченного местными штабистами ещё вчера с усиленными мерами секретности, такими, что жучку Чена удалось перехватить в обращении только одну фразу — Лорд. После чего, верхушка флота с прибывшим исчезли из штаба. Как думается, по аналогии с земными понятиями, на пьянку.

Исчезла и появивилась на базе только утром и сразу с инспекцией не особо желающих этого землян. Три адмирала, все в лёгких скафандрах, обманчиво лёгких Дварфских "Свиксах", с силовым щитом, пробиваемых не всяким оружием.

Двоих из них Макс знал: командующий шестым флотом адмирал Харви, второй, их работодатель Старки. Третий, с непробиваемой для любопытного Чена нейросетью, моложавый адмирал, был не знаком и, вниманию к нему сопровождающих, стало понятно, все эти пляски из-за него.

На остальных Макс не смотрел, переложил это на Чена, отметил только для себя, чтобы не ошибиться, в чинах не ниже полковника. Форни был с ними и эта группа держалась позади адмиралов, как Макс отметил, в некотором напряжении.

Вроде и от Земли чёрти где, а порядки похожие и мероприятие началось с его доклада закончившегося представлением экипажа, поимённо с указанием специальности, и занимаемой должности. Для Старки и Харви, дело неинтересне, но в присутствии представителя штаба и они изображали из себя заинтересованных.

Высокий моложавый красавчик слушал Макса с интересом, окидывая предоставляемых людей оценивающим взглядом покупателя. Дольше всего задержался около ветеранов, о чём-то негромко спросил Шенка и дождавшись его ответа, согласно кивнул головой.

О чём спрашивал, занятый своими мыслями, Макс пропустил. Интригу инкогнито незнакомца поломал адмирал Старки, предоставив слово лорду Корди. Как Макс знал, шефу разведки Империи.

Лорд выступил коротко, не рассусоливая зачитал приказ подписанный Императором, конкретно по их экипажу. От неожиданности онемевшему, с прекратившимся перешёптыванием в задних рядах. Приказ знаковый, наделяющий Макса патентом "Вольного охотника".

Так решил главный начальник Империи и чем это грозит их отряду пока неясно. Но, по шумку прошедшему по штабным полковникам, и по оживившимся ветеранам, новость, скорее всего, приятная, а может и полезная.

Для них, старожилов этого мира, а им недавним "Диким"? Для них, скорее всего, замануха, взятка, только за что?

За это говорили и плюшки абордажникам штурмовавшим паучьи катакомбы. Синцов получил "фул -лейтенанта", так обозначается тут офицер запаса, чему был очень рад и Макс видел его довольную рожу. Остальные, с той же приставкой, стали сержантами.

Пока всё это длилось, Чен уже скинул ему информацию по "Вольному охотнику", оказавшемуся статусной вещью, целью жизни многих Имперских капитанов. Наскоро просмотрев его описание, сумел уяснить одно, практически каперский патент, пожизненный, переводящий его в статус — легального пирата, да ещё и под защитой Империи.

Редкая привилегия, за что говорила численность таких охотников, во всём имперском флоте удостоенная двух капитанов и увеличившаяся до трёх с этого момента. С отметкой в нейросети, правда скрываемой по желанию.

Теперь стал понятен пробежавший шумок между его ветеранами, знающих что это такое. Не озвучена только цена за эту Императорскую милость?

Созвучно этим мыслям были последние слова лорда.

-Командор! Приглашай в каюту, есть разговор.

Развитие сюжета инспекции не ставшее для Макса неожиданным, совместно с Ченом этот вариант рассматривали и молча кивнув, пропуская вперёд старших, направился к рейдеру.

В капитанскую каюту пошли только адмиралы и полковник Форни, как куратор отряда. Для оставшихся не у дел штабных, Миша организовал перекус с возлияниями в кают — компании. Всё это с предосторожностями, с предварительной проверкой охранниками лорда всех помещений и, особо, капитанскую каюту.

А в ней, удобно устроившись в кресле, прибывший лорд недолго выносил мозги лекцией о непростой ситуации, в какой очутилась империя, да и всё Содружество. Сетования на контроль Старших, с упором на жадность и ограниченность Аграфов не собирающихся делиться новыми технологиями.

Обычное промывание мозгов, рассчитанное на проявление верноподданического рвения. Готовности, за только что озвученные подарки, порвать на груди рубаху и броситься на амбразуру. Если буквально, то есть героически пойти в тыл Архов для прославления империи.

Всё это в сопровождении ироничного хмыкания Чена под черепной коробкой, раздражавшее Макса, уже давно понявшего сценарий этого спектакля. Но, понимая вес прибывшего лорда, терпеливо слушал давно знакомые истины и, наконец, дождался перемены темы, перехода к конкретике.

Начавшейся с пояснения лордом Корди выдачу ему редкого патента, как личную инициативу Императора за разлом надвое "Неркуса". Ну не любит он Аграфов с детства, а может ещё раньше. До рождения.

Потом пошли обещания вдвое больше благ при доставке из рейда живой тушки ящера, с наличием которых уже не спорили, огрызок тела привезённый из рейда и картинки из ментограммы, убедили самых упёртых.

И, как Макс понял, наличие этого экземпляра могло повысить вес их Императора в переговорах со Старшими. По всему, ещё не знающих о их находках, о появлении на границах Содружества третьей силы.

-Доиграетесь! — мелькнула злая мысль.

Не принесшая удовлетворения и облегчения. Грорхи, а пока версия, что они каким-то образом вернулись, имела право на существование, на равных спорили с Джоре. Эту истину он достаточно хорошо проштудировал в архивах Командора. Не в учебниках, или воспоминаниях участников той войны, а в сухих цифрах отчётов и рапортов. Заявок на пополнение израсходованных боеприпасов и списки погибших Джоре и их кораблей.

Это были Джоре, с их могучей монолитной Империей, несравнимой с более слабым нынешним Содружеством, разобщенным и не готовым к тотальной войне. Готовилась только Империя Аратан, но готовилась не к войне. К стремительному одиночному удару на опережение. Для захвата новых технологий, а как частность, на первом этапе, гравитационного орудия.

Это Макс знал из информации добытой Ченом, как и то, что на острие этого удара их корабли, предназначенные для первого, самого опасного. Пройти в глубокий тыл территории контролируемой Архами и найти этих ящеров, если они есть...

Уровень секретности подготовки всего этого, высший, а разработанный центральным штабом маршрут их рейда не походил на предыдущий. Включал в себя заход в систему Уллис с тыла, но со стороны паучьих территорий. С тыла. Для этого, по пути следования, им вменялось в обязанность разведать три населённых Архами системы. Не в такой плотности как их цель, система Уллис, но достаточной для создания неожиданностей и различных неприятностей.

Отдельным пунктом, после прохода каждой, файл с информацией в штаб. Через два ретранслятора, придающиеся им флотом, которые ещё надо было развернуть в проходных звёздных системах.

Обратив внимание на его вопросительно вскинувшуюся голову при словах о этих файлах, лорд поспешил уточнить немедленную оплату полученного.

— За всё тройная ставка....

Дал этим знак, что обмануть никто не хочет, нет у них такой цели. Всё честно.

— К такому рейду мы не готовы...

Эту обдуманную фразу Макс бросил лорду, посчитавшему законченный обсуждение поставленных им перед отрядом целей и задач и уже поднимающемуся с кресла.

Сказал, не обращая внимания на начавшего багроветь от его наглости Старки и недоумённо смотревшего на него командующего шестым флотом.

Надо отдать должное лорду, не проявив недовольства, тот спокойно поинтересовался.

— Почему не готовы? Мне доложили обратное.

Не обращая внимания на недовольство работодателя и меняя тона Макс иронично хмыкнул.

— Четыре паучьих системы вместо одной и это не считая возможной случайной встречи с ними в приграничье... Так мы не договаривались. На это нас не хватит. Я просил продать отряду два звена "Дакеров", устаревших и имеющихся у флота в наличии, и дважды получал отказ. У меня вопрос, почему?

-Только это?— уточнил лорд и, после кивка головой Макса, перевёл взгляд на адмиралов.

— Приказ Императора по подготовке ударной группы....— на этой фразе, отвечавший лорду, Харви осёкся...

— Проблема, — кивнул головой лорд, — Моих полномочий тут не хватит... Может удовлетворишься другой, равнозначной техникой?

Вопрос интересный, в "Дакеры", их приобретение, упёрлись перед покушением, а после него ребята не стали ничего менять, равнозначные ему штурмовики не рассматривали.

Не сообразив с налёту, Макс загрузил этим Чена и получил вариант, почти, сразу.

— На одном из складов службы Старки хранятся "Урханы"— наши трофеи с "Неркуса". Все трофеи. Семь штурмовиков, оба "Кордиса" и "Дромар".

Секунду подумав и набравшись наглости, Макс озвучил эти марки. Получив непонимание на лице Харви и налившегося краской от бешенства своего работодателя, адмирала Старки. Вынужденного отвечать на прямой вопрос лорда Корди.

-Информация соответствует?

И услышав от подчинённого, — Да лорд!

На секунду задумавшись, глава Имперской разведки коротко распорядился.

— Отдай ему всю Аграфскую технику, всю без остатка,— и с интонацией не вызывающей желания спорить, — флоту сейчас не до неё. Хочет, пусть пользуется.

После чего, без перехода, — Когда выход?

— Через трое суток после получения штурмовиков,— пожал плечами Макс, — не от меня зависит.

Лорд Корди поднялся и уже на выходе из каюты коротко бросил.

— Через трое суток устраивает, но не позже. Удачи!

Оставил Макса в раздумье, в обсуждении с Ченом нового маршрута. По первому впечатлению казавшегося сложнее старого, уже обсосанного рубкой со всех сторон. Трое суток, выторгованных им на подготовку, не растянешь и придётся постараться Вулфу, накачать экипаж стимуляторами, позволяющими не спать это время.

Тогда есть шанс уложиться, проверить на комплектность и закупить боеприпас на вырванную из глотки Аграфскую технику и купить транспортный межсистемник. Пока есть возможность подешевле. Для себя, дальнейшей работы после закрытия контракта с флотом и группы Шабанова, если что-то пойдёт не так. Если не вернутся из этого рейда.

Это основные проблемы, кроме них масса мелких, таких как продукты и прочая мелочёвка, и, из-за всего этого, в ближайшие дни спать точно не придётся.

Как и было договорено с Шенком, новые пилоты появились сразу после ухода штабных. Семь человек, как и было обещано, смотрели на Макса с интересом, впрочем как и Шенк, давно просёкший, что просто так приближённые местного Императора обычных наёмников не посещают и эксклюзивом в виде патента не разбрасываются.

— Подстава? — коротко спросил он и, услышав от Макса, — похоже на то, Аграфскую технику за просто так не отдают, — глухо выругался.

И так же быстро успокоившись, скорее для себя, тихо пробормотал, — Выходит, списали нас... Ну, ну, посмотрим.

После чего, переходя на деловой тон, поинтересовался.

— Когда обсудим?

Всё это время, пока они перекидывались между собой малопонятными для постороннего человека фразами, приведённые им новички стояли спокойно, даже, можно сказать, излишне спокойно. Приглядевшись к ним Макс обратил внимание на бросающееся в глаза их сходство.

Как под копир, все невысокие нормального телосложения, ни амбалов, ни заморышей. В чертах лиц что-то восточное и в то же время не похожее на земных азиатов. Может ближе к Латинской Америке — индейцы, что-то такое. Кстати, Шенк с Воршем из той же этнической группы, но у них это меньше выражено. Ближе к Имперскому стандарту местного человека.

Люди битые и тёртые жизнью перед Максом стояли спокойно, не комплексуя что на них не обращают внимания. Молча. Короткий разговор с Шенком и прозвучавшее в нём слово — подстава, они слышали, и после прямого вопроса Макса их старшему, майору Тер Зуллу, — Не боитесь?

Тот, только, хитро прищурил глаза и коротко ответил, — Нет! Отбоялись своё...

— Ну, тогда, ловите контракты, — с облегчением выдохнул Макс,

— Условия вы знаете... Не буду от вас скрывать, вы нам кстати...

Дальше пошла рутина, пока ждали Светлану для расселения новичков, Макс отправил на нейросеть мрачному Шенку навязанный лордом Корди маршрут рейда. С одной целью, исходя из богатого опыта ветеранов, подумать на тему — как остаться живыми в такой ситуации.

И подумать было над чем. Прежде всего над предупреждением Чена о поголовной ментосиле ящеров. Как брать таких монстров при встрече? И не только об этом, новые условия диктовали изменение тактики. Освоение "Урханов", адаптацию в пилотском коллективе вновь принятых опытных пилотов и много разных дел.

Спать, как и ожидалось не пришлось, все трое суток запомнились Максу постоянным не успеванием всюду. Как он и предполагал, обсуждение навязанного им маршрута в узком кругу командиров подразделений, изменённого кардинально и усложняющего его выполнение, затянулось на несколько часов. Итог этой посиделки был ожидаем, споры, после них, его доработка, до закупка недостающего..

Одним словом, хлопоты.

С неожиданно, от щедрот лорда Корди, свалившимися с неба практически за ту же сумму кредитов трофеями с "Неркуса" и молчаливой, неодобрительной, реакции адмирала Старки, вынужденного их отдать. На этот раз старый адмирал промолчал, не решился перечить своему начальнику, но как было заметно по его настроению, работа на его отдел для них кончились.

Форни это не касалось, прошло мимо, а возможно не знал, не вдавался в подробности. Чен через своего шпиона, вируса в информационной сети базы флота ничего выходящего за рамки служебных обязанностей в его действиях не заметил. Лорд Корди ещё находился в системе и полковник был занят при нём, консультантом.

Ещё дома, на Земле, Макс заметил странную закономерность, все важные и неотложные дела вырисовываются ближе к ночи. Аврал на работе, неотложные дела по дому... Так и тут, "Урханы" "Кордисы" и "Дромар" надо было забрать до утра со склада резервной флотской базы крутившейся на орбите газового гиганта.

Забрать "Шёпотом ночи" уже покинувшим док и висевшим на ближней орбите планеты, насчёт крейсера у Макса созрела одна идея и реализовать её надо бы до выхода в рейд. Под руководством Фоша и его связей среди флотских снабженцев.

-На тебе расширение жилой площади крейсера с расчётом на весь экипаж и обустройство там камбуза, — начал он и, заметив как инженер внутренне подобрался, добавил.

— Вижу, ты понял для чего... Жаль поздно сообразил и теперь придётся выкручиваться. Кредиты не жалей, меня больше интересует время. За прыжок успеешь?

Старому инженер врубился в тему мгновенно и переспросил.

-На случай потери рейдера? Тут не только ты не сообразил, мы виноваты.. Сделаем... До выхода не успеем, а в прыжке, за пять суток справимся.

После последней фразы, Фош, неожиданно, перескочил на совсем другую тему.

-Мои знакомые снабженцы предложили нам Аграфскую стазис камеру, скорее всего трофей, но исправную. Предложение от одного из флотских капитанов, горящее, ответ нужен в течении часа.

Бизнес на потрошении множества разбитых и покинутых кораблей среди военных был и будет всегда. В одиночном рейде трудно отследить, куда зашёл корабль и для чего он там задержался, а записи в памяти искина можно и подтереть. Множество корабельных кладбищ на местах сражений прошлой войны и наличие инженерных команд с их комплексами, просто просит, что-то там открутить и продать.

В государстве, где с рождения человек привык рассчитывать только на себя, на свой счёт в банке, лишние кредиты никому ещё не вредили, а их приумножение и подавно.

На этот раз им предложили уникальную вещь — небольшую стазис камеру с разбитой Аграфской яхты. Эти ушастые и так долгоживущие, от семисот до тысячи лет, страшно боялись смерти и на всех своих кораблях имели такие камеры.

Что там за технологии применяются, Макс не знал, попытка, как-то, спросить у Вулфа привела к его пожатию плечами, но эти девайсы работали, останавливали время и давали шанс находящимся внутри неё на спасение.

— Вулфу говорил?— спросил Макс, и увидев отрицательный жест Фоша, добавил.

— Ну и не говори, потом скажем, после ухода в гипер, пусть ему будет сюрпризом.

Двадцать миллионов, на эту сумму согласился спокойно, не ощущая ничего. Виртуальные кредиты деньгами не воспринимались. Дома было проще. Те деньги, неважно налом они, или на кредитной карте, ощущались живыми, реальными, когда они были, при желании их можно было пощупать. А кредиты... к ним надо было привыкнуть и на это привыкание, катастрофически, не хватало времени.

Ещё на завтра планируется большая трата, покупка транспортного корабля для отряда, одного из трёх выставленных на торговой площадке этой системы.

В трое суток, обещанных лорду Корби, уложились с трудом, до предела вымотав экипаж погрузкой и размещением закупленного. Аграфских тяжёлых штурмовиков, инженерного корабля и двух "Кордисов", десантных ботов прорыва, перетасовывая уже имеющуюся на борту технику. Потом пошли боеприпасы, тройной запас продуктов.

Зачем? По принципу таёжника отправляющегося в тайгу и не знающего когда вернётся. Это ещё не считая поступивших в контейнерах элементов жилого комплекса. Но никто не роптал, работали, в основном, молча, держались в тонусе на стимуляторах Тэкиса.

И разгон медленно набирающего скорость рейдера, с лёгким крейсером на спине, оказался спасением от всей этой суматохи, началом размеренной жизни по вахтам, с отдыхом после неё. Уже привычной жизни космического бродяги.

Глава 18.

-Через пять минут скорость ухода в прыжок, — доклад корабельного искина вырвал Макса из задумчивости.

"Шёпот ночи" с лёгким крейсером на спине разгонялся уже седьмой час и такая неспешность его не устраивала. Из-за покушения поломались многие планы, в том числе и замена маршевых двигателей на рейдере.

Пока он отсутствовал, Синцов со товарищи не решились проводить такую серьёзную работу, пожалев кредитов и найдя этому, как посчитали, равноценную замену. Припахать для разгона двигатели крейсера, бездействующие сейчас по двум причинам. не хотелось светить резвость в системе базировки и, главная, не отработан сам процесс.

Оба корабля с штатными экипажами, на "Игле" минимальный, практически только рубка, задействованный для перестраховки, на всякий случай, опыта перевозки таких грузов ещё нет, первый прыжок в спаренном варианте.

За штурвалом рейдера Шенк, несмотря на последние бессонные ночи, выглядевший довольно свежо. Последние сутки вымотали физически и морально всех и запомнились Максу сплошным согласованием и отстёгиванием кредитов из тающего на глазах отрядного банковского счёта.

Хорошо ч то хватило средств на приобретение запасного корабля.

Из выставленных на торговой площадке трёх транспортников, после долгой диагностики проведённой Фошем и с общего согласия выбрали списанный из флота средний десантный транспорт.

Старый, но ещё довольно крепкий корабль с маршевыми двигателями имеющими приличный остаток ресурса. Триста десантников с приданной им техникой, которых он мог взять и крейсерская броня по всему корпусу вписывались в их цели.

На него и установку гиперсвязи ушли двести десять миллионов из кредитов за трофеи. Можно сказать в долг экипажу.

Оставшихся после всего последние семьдесят миллионов, после встречи с группой Шабанова на поверхности планеты, на всякий случай перевели в звонкую монету. Местные банковские чипы. Непонятно было куда их занесёт это сложное задание и зависеть от системы не хотелось.

-Рейдер в гиперпространстве,— голос искина возвестил о долгожданном событии и кратковременный приступ тошноты только подтвердил это.

Шесть часов сорок минут, время разгона не вписывающееся ни в какие разумные пределы. Разгон на двигателях обоих кораблей это хорошо и, скорее всего, он будет резвым, а случай гибели "Игла" кто-то рассматривал? После рейда, при его удачном завержении, над этим придётся думать, вплоть до продажи "Шёпота ночи" и приобретения корабля помощнее, возможно тяжёлого крейсера.

-Командор, когда обещанное?— нарушил молчание Шенк, уступающий пилотское кресло Сергачёву.

-Вот неугомонный зараза,-ругнулся про себя Макс и вслух успокоил пилота.

-Завтра после отдыха, никуда ведь не спешим. Кончилась спешка, отдохнём и часиков в десять у меня.

На этом, с Синцовым и Зоргом покинули рубку, оставив в ней стажёров с обоими ветеранами. Уже на площадке перед капитанской каютой Сергей поинтересовался.

-Что, так всё и расскажем. "Неркус", планы по Фронтиру и координаты червоточины?

— Координаты, я думаю это слишком, а остальное придётся. Иначе трудно будет объяснить последние события,— подтвердил его опасения Макс, получив молчаливое одобрение стоящего рядом Зорга.

* * *

— Система Арда, то же время —

На этот раз, в узком кругу, собрались у командующего шестым флотом спейс адмирала Харви. Кроме самого командующего, служба разведки флота представленная адмиралом Старки, от Службы безопасности флотской базы, её местный шеф-полковник Силта и его коллега, начальник особой группы, подчиняющейся центральному штабу той же службы, полковник Хирле.

Особая группа была навязана флоту совсем недавно, под конкретную задачу обеспечить безопасность проекта "Сигма" и сложность взаимодействия разноподчинённых подразделений одного и того же ведомства началась с первой минуты её работы.

И это понятно, стандартная ситуация. Отчёты наверх через голову местного начальства, без возможности знать что в них никого не радуют. Наводили на мысль о специально подсаженном штатном стукаче и вполне естественно что все контакты подразделения Хирли с ними были сведены до минимума.

Но не в этот раз. Тема встречи, заставившая забыть межведомственные разногласия, это вчерашнее происшествие с лейтенантом Соме, произошедшее тут, на центральной базе флота. Кем — то заблокированые видеокамеры всё же записали момент его насилия над ним.

Не простого насилия, экстренного, с нарушением всех медицинских норм, снятия с его мозга информации прямо на месте преступления. В глухом закутке транспортного туннеля третьего уровня орбитальной станции. Дело неслыханное само по себе, а в этом случае, усугублённое и местом службы этого офицера.

Имперский курьер, в экипаже которого он был навигатором, обслуживал лорда Тобиуса, представителя и негласного контролёра от Императора в том самом проекте "Сигма". И в этом случае, при отсутствии быстрых результатов расследования и поимки исполнителей, могли полететь с должности оба руководителя групп СБ. И не только с должности.

Поздно спохватились и для ухода информации из мозга несчастного лейтенанта за пределы базы прошло достаточно времени. Пока его хватились и обнаружили прошло три часа, ещё полчаса на осознание факта съёма информации, а за это время систему покинуло три корабля. Искать их уже бессмысленно и сейчас, присутствующим в этом кабинете, предстояло определиться с дальнейшими действиями.

От немедленного доклада наверх спасало отсутствие в системе лорда Корди, вместе с куратором этого проекта на своём линкоре отправившегося с инспекцией. Пока спасало.

— Вы настаиваете что ментограмму не могли передать по гиперсвязи?

Волнующий всех вопрос задал адмирал Харви. Досадный случай произошёл на его территории и хотя он лично не нёс ответственности за прокол спецслужб, но кто его знает что может стрельнуть в голову верховной власти.

Со времени как нашли лейтенанта прошло три часа и для доклада наверх все сроки вышли.

-Уверен, слишком большой объём, — качнул головой полковник Хирле.

— Пробовали и неоднократно и результат один, нечитаемо.

За этот прокол основную головомойку получит он и исходя из этого факта отвечал после небольшой паузы медленно и вдумчиво. Взвешивая каждое слово. Разбирательство проишествия будет и этот разговор тоже иизучать.

Ответ полковника не удовлетворил Харви и недовольно хмыкнув следующий его вопрос был на другую тему.

— А если всё же, то какая у нас фора на эвакуацию базы?

Активность Аграфских спецслужб усилилась давно и единственной целью съёма ментограммы, чуть не убившей лейтенанта, могла быть только база проекта "Сигма". Только база и к этому выводу пришли все.

— По меньшей мере семь суток, — нехотя ответил полковник Хирле.

— Ближайшая от нас Аграфская база, где смогут расшифровать ментограмму, в трёх днях прыжка. Пока передадут в штаб, а там примут решение на отправку проверки, ещё сутки, двое и время на путь до системы ТХ — 20.12.

В этой системе, уже больше сотни лет используемой службой флотской разведки и расположили тайную базу для наработки новых технологий. Не пожалели кредитов и на прикрытие этого проекта. Официально, в авральном порядке, развернули там орбитальную станцию, в качестве резервной базы флота, со складами и ремонтными верфями.

Оснащение последних и было основой для работ учёных, а теперь придётся всё запрещённое сворачивать, на какое-то время прикрывать исисследования. Жаль конечно, но ничего не изменишь. Оставалось ждать решения верхов. Семь суток на всё, про всё хватало, хватало с небольшим запасом.

Главное не дать Аграфам повод обвинить Империю в незаконных исследованиях. Их интерес к этому проекту ощущался давно и утечки информации ждали, но настораживал жёсткий способ её изъятия.

Или у ушастых лопнуло терпение, или были ещё какие-то причины. Хорошо, что пострадавший лейтенант только потерял память за последние три года и с некоторыми изъятиями сохранил остальное, не стал овощем. Хоть в этом парню повезло.

* * *

— рубка "Шёпота ночи" —

Как ни хотелось, но сразу уснуть Максу не удалось, помешал Чен со своим докладом по проверке искина рейдера. Причиной которому послужила непонятная задержка уже принятого из ремонта корабля, якобы для ещё одного исследования.

На базе на это времени не нашлось, только на экспресс диагностику, которая вполне ожидаемо ничего не обнаружила. Да и не должна была что-то найти. Если есть умысел от них избавиться по тихому, в рейде, то всё делалось серьёзно, специалистами своего дела, имеющими для этого сутки спокойной работы.

От того и было решено, в процессе разгона и ухода в гипер, проверить все реакции корабельного искина и самое странное, что никаких отклонений от стандарта Чен не нашёл.

Единственный выход что просматривал я из этой неопределённости, невызначенности, то ли было внешнее вмешательство, то ли это домыслы свихнувшихся от подозрительности древнего искина и не столь древнего инженера Фоша, это смотреть на работку возможных отклонений в работе командного искина в процессе полёта.

Наверно для большей убедительности, уже в конце разговора, впервые за всё время посреди капитанской каюты Чен появился в виде голограммы офицера флота Империи Джоре. В похожем на мундир офицера флота Империи Аратан, но чёрного цвета, с другими нашивками и чертами лица знакомыми Максу по файлам из его памяти.

Появился, с помощью установки создающий объёмную голографическую карту звёздного неба и на вопрос Макса, — почему только сейчас, после стольких месяцев вместе? — молча пожал плечами.

Как бы там ни было, но возможность увидеть Чена вживую, без щупанья, голограммы она и есть голограмма, должно быть плюсом. Назревал откровенный разговор с командным составом и скорее всего Чена перед ними проявить придётся. Пришло время.

С утра начался привычный распорядок полёта в гиперпространстве, спокойный без вводных от заказчика и хлопот по сборам в рейд. Туалет как у любого человека, утренний душ и после него под доклад командного искина завтрак с Мишиной выпечкой непонятно из чего, но вкусной и чай.

Похожую, но более развёрнутую, чуть раньше ещё в постели прослушал от Чена. В принципе оба искина, что древний, что современный, командный, говорили одно и то же — рейдер, его механизмы и электронная начинка под контролем, прыжок проходит штатно и экипаж загружен делами по специальности.

Новички, десять человек из команды Шабанова, в медотсеке, под контролем Тэкиса учат в медкапсулах базы под разгоном. Механики, все вместе на лётной палубе "Игла" разбираются с Аграфской техникой, конкретно "Урханами", с их вооружением. В рубке оба ветерана Шенк с Воршем и стажёры под их присмотром.

Свободные от вахты, часть по каютам отдыхают по своему усмотрению, часть людей в кают компании. Привычная и нормальная рабочая обстановка, без чужих кораблей и идущих на абордаж.пауков.

Последний раз большое совещание, обмен мыслями, как и к кому прибиться, проводили ещё на "Вонксане", сразу же после освобождения из неожиданного рабства, и выбрав Империю Аратан, а после выбора контракт с разведкой её шестого флота, в общем-то не прогадали.

За прошедшие восемь месяцев укрепились, обросли мясом в виде людей, кредитов, кораблей и статуса, но в итоге вернулись к тому же вопросу.

— Что делать дальше, в каком направлении двигаться если выживут в этом рейде?

Пять минут тому назад Макс скинул каждому командиру подразделения файл с последними приобретениями и татами, и сейчас молча сидел ожидая реакции.

— С этим всё понятно командор, — вполне ожидаемо, при его характере, начал Шенк.

— Всё это происходило на наших глазах. Лично меня интересует другое, разъясни нам непонятное с патентом "Вольного охотника", вручаемым третьим лицом Империи и неожиданной щедрости в виде новейшей Аграфской техники?

Повисшая в кают компании тишина, наступившая после этих слов, говорила сама за себя, с секретностью, с объяснением особенностей их работы на разведку флота, они затянули. Поначалу опасались утечки информации на сторону, потом, после становления экипажа просто заела текучка.

— Ну что ж, раз интересует, — про себя, бормотнул Макс и попросил Чена, — Покажи им "Неркус".

Медленно крутившаяся в правом, свободном углу помещения метровая сфера звёздной карты сменилась объёмной картинкой из записи Шкипа, искина "Игла", в то время ещё "Вонксана". Момент, когда их выдернули из гипера в той зафронтирной звёздной системе.

Имперский курьер, блокирующие его его уход в гипер два фрегата и чуть в стороне главный распорядитель всего этого безобразия. Тяжёлый крейсер, как тогда казалось по всем его идентефикаторам, пиратский.

Потом сдвоенный залп Чена и такая же двойная огненная вспышка на его месте.

Видевшим эту короткую историю Максу и первому эпипажу не раз и знающих чем она для них в итоге обернулась, было откровенно говоря скучно. Но только им, остальным было интересно, не совсем понятно, но интересно. Ветеранам и, до сих пор не знающих этой истории, Сергачёву с двуми членами своего бывшего экипажа.

Последний застывший в движении кадр, с разваливающемся надвое крейсером в максимальном приближении, заставил всех замолчать. Как оказалось ненадолго.

— Кто стрелял и что это за корабли? — спросил Трейм.

Наведя зайчик лазерной указки на застывшее изображение Макс пояснил.

— Стреляли мы. Спасали себя, а получилось что сорвали попытку захвата Имперского курьера.

Шенк с Воршем переглянулись и пилот недоверчиво качнул головой, — Вот так просто и сорвали?

— Ну не так просто, — в тон ему отреагировал Макс.

— Во первых нас выдернули из гипера, а во вторых, была просьба курьера о помощи и потом, как ты считаешь, в такой ситуации была у нас возможность уйти?

— Ну это понятно, когда прессуют что-то связанное с Императором, с его службой, свидетели не нужно, лишние и закон — бей первым, может спасти, — согласился Шенк и меняя тему поинтересовался, — А чей это крейсер? Чей?

Наступал интересный момент и на досуге, после всего, хотелось бы посмотреть на реакцию каждого.

— Зафиксируй, — попросил Макс Чена и услышав короткое, — уже, — как можно равнодушней начал.

— Да, ничего особенного. Крейсер двенадцатого поколения постройки Дварфов "Неркус", собственность клана "Коготь Стронга", разведка империи Агр. Глава клана лорд Ли, Шохриэль...

Последняя фраза Макса про клан и лорда прозвучала уже в полной тишине.

После долгого молчания, переварив услышанное, Шенк не унялся.

— Серьёзно, очень серьёзно. Потому и работа на разведку, в надежде на защиту?

— Не совсем,— поморщился Макс.

— Мы тогда не знали кого убили и если бы не Форни со своим другом капитаном, случайно обнаруженный в карцере одного из обломков, то так и ушли бы. Разведка, защита, это всё его предложение.

-Так значит вас ищут?-негромко, скорее для себя, протянул Шенк, но через секунду вернулся к теме.

— А патент "Вольного охотника" каким боком тут?

— А хрен его знает, — пожал плечами Макс, — проскочила информация, что щелчок по носу Аграфам сильно понравился Императору, — и в сомнении покачав головой продолжил, — Но вряд ли, скорее замануха на один раз.

Задание лорда Корди, а значит и Империи, в их положении эти два понятия были равнозначны, найти и доставить на базу живую тушку неизвестного существа ломало все планы. Если это Грорхи, как был уверен Чен, то делало его с нынешним уровнем техники почти невозможным. Почти. Кое какие меры в виде негласной закупки шести мощных ментоподавителей произвести всё же успели. Без огласки и через, не понявшего для чего это оборудование, Фоша, его друзей в снабжении.

Тогда нельзя было говорить правду, сейчас когда "Шёпот ночи" в процессе гипер перехода можно. Появился момент рассказать обо всех трудностях и подозрениях впечатлившимся историей с Аграфским крейсером битым жизнью ветеранам. Проявить экипажу Чена.

И повернувшись в сторону появившейся посреди кают компании из ничего фигуры древнего искина, спокойно продолжил.

— А почему замануха и чем она нам грозит, пусть расскажет мой помощник Чен.

Особого ажиотажа, или ещё хуже шока, появление незнакомца не вызвало, к голограммам привыкли и отреагировали вяло, до момента когда Чен, приложив кулак правой руки к груди в районе сердца, представился.

— Вирт лейтенант восьмого Имперского флота, подразделение Ка. Готов ответить на вопросы.

Уже успокоившийся Шенк, приглядываясь к незнакомой для него форме, пробурчал.

— Восьмого флота у нас нет, только думают создавать.

На что получил мгновенный и неожиданный для всех ответ.

— Флота Империи Джоре.

Каждый из присутствующих, будь то ветеран войны с Архами, или Сергачёв со своими, понимал что не до шуток. Розыгрышем тут и не пахнет, но быстрее всех в себя пришли инженерные мозги Фоша, вопросом.

— Искин?

И дождавшись от Чена согласного кивка головой, удовлетворённо хмыкнул.

— Ну раз так, — буркнул озадаченный Шенк и потребовал.

— Ваша специализация во флоте?

На что Чен усмехнулся, — Кроме чисто флотских, пилот, инженер, полный набор диверсанта, проникновение во вражеские информационные сети, перехват управления и прочее

— Подожди, — остановил его Шенк, дай подумать и где-то через минуту вынырнул из виртуала.

— Диверсант!? Значит всё что творится в нашем штабе знаешь?

Голограмма Чена пожала плечами, — Не всё, но касающиеся нас знаем.

— СБ на тебя не хватает, — то ли с одобрением, то ли с осуждением, пробормотал Шенк и резко, в лоб, спросил.

— Значит верно, что нас списали? Аграфскую технику продали не рассчитывая на наше возвращение?

— От нас будет зависеть.

Чен, с той же невозмутимостью, молча смотрел на давно догадавшегося о многом пилота и взглядом поймав одобрение Макса, сменил голограмму с разломленным надвое "Неркусом" на изображение из своего архива. На выразительную морду ящера, Грорха, как тогда, в ту войну они назывались.

— Центральная резиденция хочет этого зверя, — кивнув в сторону изображения начал он.

— Живого. Аграфскую технику дали под него...

Какое-то то время народ молчал, рассматривал медленно сменяющиеся кадры из памяти искина диверсанта и через минуту Мольт не выдержал.

— Зверь как зверь, ничего особенного, в джунглях Миута и не таких видали. В чём проблема?

— Для меня в отсутствии тела, — пожал плечами Чен, — для вас в ментоакивности этого ящера.

— А имплант противодействия против пси атаки? — не унимался Мольт.

— Не поможет, — отрицательно качнула головой голограмма древнего искина.

— Джоре использовали для этого нечувствительных к пси андроидов, а нам, если случайно найдём, без ментоподавителей не обойтись, — и на понимающий кивок Фоша, добавил.

— Но я бы не советовал, слишком уж это опасно.

Какое-то время тема Грорха продолжалась, обрастала советами и вариантами его поимки. До момента, пока Макс не хлопнул ладонью по столу.

— Всё хватит! — отрезал он.

— Других забот полно. Техника не обкатана, пилоты без практики, ещё и два ретранслятора навязали... И без ящеров дел по горло. Попадётся, попробуем, нет, специально искать не будем.

Тема себя исчерпала и только Шенк, кивнув на застывшее изображение Грорха, спросил у Макса, — Я так понял, что информацией об этом звере, его особенности, с Империей делиться не будем?

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся тот, — где мы после этого будем? — и без перехода предупредил.

— Про Аграфский крейсер и обиженный на нас клан "Коготь Стронга" я вам не просто так сказал. Аграфы ведь не отстанут. Подумайте, нужно ли вам всё это?

На предупреждение ветераны отмахнулись, отделались заключительном репликой Шенка.

— Аграфы от нас не отстанут, поверьте, я знаю что говорю. Похожие случаи были и не раз, и всегда они заканчивались плохо. Защита Империи, её служб? — на этом месте Шенк презрительно поморщился.

— Я бы им не доверял. Продадут! В таком случае Фронтир, система Хикски, или любая другая будет надёжнее.

И после этой фразы старый пилот с хитрой улыбкой продолжил.

— Может быть для вас это неожиданно, но мы пойдём с вами,— и в восхищении покрутил головой.

-Завалить Аграфский крейсер, это ж надо, всю жизнь мечтал!

К ветеранам привыкли и потерять их не хотелось, надеялись на их понимание и когда после заявления Шенка Синцов от избытка чувств до хруста в позвоночнике и его протестующего вопли схватил старого пилота в свои медвежьи объятья абордажникс, лишь с облегчением посмеялись.

Уже поздно вечером, оставшись с Синцовым и Зоргом и перебравшись в капитанскую каюту, раскрутили Шенка на прояснение некоторых моментов. До последнего времени вся команда была уверена в жесточайшем патриотизме ветеранов, но его сегодняшние высказывания о Имперских властях, которых не позволял себе раньше, эту уверенность.как— то поколебали.

Что ещё настораживало, сбор в экипаж людей из их родной системы, по характерным чертами лиц и телосложения немного отличающийся от Аратанцев. За исключением Мольта и Херца — землян, пусть и забывших как выглядит родная планета, вся принята в экипаж ветеранская шайка оказалась родом из одной звёздной системы. Системы Уллис, главной цели из рейда.

Вопреки ожиданиям старый пилот не стал запираться, пояснил их отношения с Империей. Сложные отношения имеющие под собой историю с их родным королевством Зелия попавшем под каток основной орды Арханоидов.

Так уж вышло, что их карликовое государство в две звёздные системы оказалось на направлении главного удара пауков. Карликовое, но на тот момент превосходящее по развитию Аратан и не только него.

Историю войны Шенк не стал рассказывать, но главное выделил. После падения их родного королевства, остаткам её флота пришлось влиться в Аратанский и всю войну честно драться в его составе.

Вроде бы всё хорошо, чины, ордена, кому большие и много, кому так себе и таких было больше, но не это главное. Оставшиеся в живых, целая община зелийцев, поселившаяся компактно, на одной из планет, была уверена что Империя, её тогдашие власти сознательно не помогли их родине. А больше всего и это было основным, отдали Архам её население без боя. Не попытались вывезти. Бросили.

Спаслись лишь те, кого успела вывезти ещё власть королевства до странной смерти короля. После неё попыток не было.

Прошло много лет, но выжившие ничего не забыли и уже после войны, организация ветеранов Зелии сумела добыть документы того времени. С доказательствами, что возможность вывезти людей была, пусть не всех, но многих и готовился флот спасательной экспедиции.

Помешала команда сверху, пришедший оттуда приказ на запрет и переброску сил в другой сектор пространства. Что хотели тогдашние власти, устранения конкурента, или ещё какие мысли бродили в их головах, уже неважно.

Зелийцы не смогли этого простить и старые дрожжи обиды всколыхнул их рейд по поиску пропавшего рейдера, его экипажа, найденная на базе Архов пятёрка живых людей. Потомков тех брошенных на произвол судьбы.

Их земляков Пусть, под внешним управлением и оттого отупевших, но живых. Отсюда и такая сегодняшняя реакция на открывшиеся подробности из недавнего прошлого их экипажа, патентом Вольного охотника и фактические цели этого рейда.

За прошедшие после войны двести лет в политике Империи ничего не изменилось. В силе тот же принцип — выжать из клиента всё и выбросить.

Суматоха предстартовых суток потихоньку спала, перешла в плановую работу подразделений и самая большая нагрузка упала на плечи инженерной службы. Фош, забрав один из инженерных комплексов и двух техников в помощь, занялся серьёзной работой, перепланировкой внутренних помещений лёгкого крейсера.

Освобождая для этой цели не столь важные технические помещения, перебазируя из них грузы, готовил место для установки каютных модулей. Стандартных, чем-то напоминающих конструктор Лего, собираемый в любых комбинациях.

Простая работа на вновь строящемся корабле и серьёзная при встраивании этих конструкций в рабочий, да ещё и в полёте. Даже для Фоша, проведшего всю жизнь на кораблях и не представляющего жизнь вне их.

Остальная инженерная братия под руководством Зинта занята Аграфской техникой, штурмовиками "Урхан", заменой их вооружения. Не всего, сто двадцатая туннельная пушка оставалась, а вся навеска, плазменные орудия и направляющие ракет менялись на Аратанские, более доступные.

Более распостранённые в доступном ии секторе пространства, которые можно было купить на любой станции, даже не относящейся к флоту, и по большому счёту мало уступающие дорогому Аграфскому эксклюзиву.

Чен, после вчерашнего совещания получивший возможность, изредка, с согласия Макса появляться на публике, разрешением не злоупотреблял. Не до этого было. Зарылся по самую виртуальную макушку в недра искина "Шёпота ночи". Не трогая его ядро пытался понять, найти возможную закладку. Вирус, команду которая активируется в самый неподходящий момент.

Искин диверсант, впрочем как и Фош, был твёрдо уверен что она есть, может не быть. Так его учили ещё тогда, двадцать тысяч лет тому назад, а за прошедшее время методы работы спецслужб не изменились. Возможность поставить жирную точку на отработанном материале должна быть.

Должна и самое страшное если это сделано на заводском уровне, ещё в процессе зарождения ядра. Этот вариант неизлечим, никакая программа такой искин не исправит. В таком случае, метод один, только на выброс.

До восьми суток, пять в этом прыжке и двое, или трое в промежуточной системе, где им предстоит установить и развернуть ретранслятор гиперсвязи, на проверку рейдера и его искина у них есть. Не найдут, будет ещё одна система, со вторым ретранслятором, после неё всё.

Шутки кончатся, начнётся работа с тихим, (хотелось бы) проходом паучьих систем, со сжатыми файлами отчётов после каждой. Там, отдых светит только в гипере, в коротких прыжках от системы к системе. Тяготы не пугали, больше тревожила непределённость дальнейшего существования и если честно признаться было страшновато пускаться в одиночное плавание.

Без контракта, стабильной бызы с флотскими доками на самый плохой случай. Но и жёстко связывать себя на неопределённое время с флотом, к чему подталкивал подаренный патент, действующий только в таких условиях, тоже не хотелось.

Так, в работе и сомнениях и шли эти дни, приближаясь к выходу из прыжка в первой, проходной, системе под ничего не говорящим обозначением ТХ— 22.10 -1. Где у них будет длительная задержка, несогласованная со штабом, принятая уже в прыжке по просьбе командира подразделения малых кораблей, штурмовиков и десантных ботов, Трейма.

С целью обкатки разношёрстной команды из только что закончивших учебный курс землян и ветеранов, с разными знаниями и опытом. У одних зашкаливающим, при том боевым, у вторых только голая теория и учебные бои на тренажёрах. Заодно и обкатают Аграфские "Урханы", определятся на месте с составом экипажей на них.

Всё это, не считая наработки режимов разгона с использованием тяги маршевых двигателей обоих кораблей и, отдельно от всего этого, развёртывание ретрансляторной станции. Сообщать штабу о внеплановой задержке Макс не собирался, как и идти дальше не подготовив к этому команду.

Некоторое разнообразие в тянучку прыжковых будней внёс Петро, на четвёртые сутки, под самый вечер появившийся в каюте Макса.

С новостью высказанной сразу у её порога.

-Замки сейфов вскрыты, идём смотреть что там!

-Какие сейфы, ты о чём Петя?-не понял Макс.

С ранением и хлопотами о двух трофейных сейфах из капитанской каюты и рубки "Неркуса", проскочивших мимо глазастых экспертов Форни, забылось намертво. Забылось и не было времени и условий. Спасательный рейд по просьбе флотского руководства и лично Форни, потом ремонт после него, запарка с подготовкой к этому рейду. Разве что Петро, всё это время (свободное, личное) мучил их и себя, учил необходимые базы и осваивал работу с дроидами дешифраторами.

Аграфскими мелкими паучками, мечтой местного криминалитета.

В каптёрке Петра, устроенной им для себя и чем-то напоминающей земную, каких Макс видел немало, уже толкалось двое техников из бывших Сергачёвских.

Ждали только обещавщего присутствовать Зинта, а пока, два отливающих металлом шкафа, один, в размер установленного в капитанской каюте "Игла", второй, чуть поменьше, спокойно стояли у стенки.

Толстые дверки обоих бронированных ящиков дя хранения ценного распахнулись без сюрпризов, без направленных взрывов и уничтожения содержимого, которого хватало. В малом сейфе, по уверениям Петра вырезавшего его из стены рубки, на первый взгляд, ничего интересного не было.

Ничего кроме трёх блоков памяти и небольшого герметичного бокса с запасными нейросетями. По принятым во флоте правилам, НЗ капитана для замены повреждённых в бою, или походе, когда корабль вдали от баз и нет возможности дождаться возвращения.

Блоки памяти это для потиравшего виртуальные ручки Чена, а разбираться с медицинским боксом придётся врачам, Вулфу и его стажёрам. Внутренности большего сейфа, из капитанской каюты заинтересовали больше.

Прежде всего, вскрытая и неполная заводская упаковка с пятью наручными искинами Аграфского производства. По внешнему виду очень похожими на окольцевавший руку Макса и удивлённому хмыку Чена где-то внутри головы Макса, крайне его заинтересовавшие.

Мелочёвка, в виде личного оружия, бластер и ритуальный дворянский меч, неизбежнй атрибут для Аграфа. Отдельно от всего аккуратная стопка банковских чипов, скорее всего, запароленных с неизвестным содержанием.

— Работы для Чена привалило, — успел подумать Макс и, тут же, поморщился от его громкого вскрика, неожиданного удара по мозгам.

— Ядро искина!!!

На внутреннем взоре, чуть не оглушивший его, древний искин уже выделил одиноко стоявший в самом углу нижней полки небольшой, с ребром в пределах тридцати сантиметров, тускло оранжевый, отсвечивающий металлом куб.

— Навигационный искин Джоре, — поспешил пояснить Чен, — Его ядро. Непонятно, почему без оболочки?

* * *

— необитаемая звёздная система ТХ— 22 10-1,

Обкатка Аграфской техники, вершины их инженерной мысли семи тяжёлых штурмовиков "Урхан", двух десантных ботов "Кордис" и мечты всей инженерной братии специализированного под их нужды "Дромара" шла третьи сутки. Неспешно и на это была причина. Если, не дай Создатель, их присутствие в звёздной системе обнаружат пауки и придётся уносить из неё ноги, то основную ставку на защиту разгоняющегося рейдера придётся делать на "Урханы". На них и на двенадцать не столь мощных Аратанских "Рапторов".

Где-то в Содружестве, в человеческих мирах девятнадцать штурмовиков грозная сила. Но не здесь, в зафронтирном пространстве и с половиной пилотов без опыта реального боя. Вот они вызывали нешуточную тревогу, сомнение в вопросе — по силам ли им противостоять Архам, их тупорылым и крепким штурмовикам?

Троих из них, кому в последнем рейде удалось покрутиться в беспорядочной свалке из пустотных боевых машин, своих и чужих, и даже до нуля выстрелить боезапас, за асов боя можно было не считать. Тогда, в рейде по спасению экипажа "Звезды Ламира" обошлись флотскими пилотами. Тогда, но не сейчас...

Особой надежды в маневренном бою не стоило ждать и от купленных по великому блату беспилотников "Ниро". В атаке на малоподвижный, пусть и хорошо защищённый объект да, тут было преимущество. В качестве управляемой бомбы, ракеты, или разведчика на невыполнимом задании. Железа не жалко, пилот в любом случае оставался жив.

Центр управления беспилотный комплексом "Ниро" устроили в одном из технических помещений и все его пять капсул полного погружения, чём-то напоминающие медицинские не простаивали. Пять капсул и пять виртуальных пилотов, или операторов, на этот момент успевших изучить базы.

Смены им не было, не успели и до опасной зоны, до вхождения "Шёпота ночи" с "Иглом" на спине в находящиеся под контролем Архов звёздные системы, придётся потрудиться инженерам. Плюнуть на вредность и перенастроить искины капсул управления беспилотниками. Снять в их программе все ограничения на продолжительность нахождения оператора в состоянии полного погружения.

Для управления удалённым объектом, беспилотным, капсулой использовался метод частичного слияния оператора с искином, не столь полным как это происходит у пилотов, но вредным для его здоровья. Где-то на базе, в Имперском флоте, за такое могут и посадить, во благо Империи дать два, три года каторги.

В Империи, но не у них. Не тот случай, исходя из сложившейся ситуации придётся справляться. Учиться пока есть время и надеяться что полученный опыт не пригодится.

У инженеров свои задачи. Первая, отыскать удобное и безопасное место для развёртывания станции — ретранслятора гиперсвязи. Станции флотской, которую при возвращении необходимо снять и вернуть хозяевам. По своему земному опыту Макс и не только он знали, что при расчёте с прежним нанимателем возможно всякое, претензии на недостача, попытки меньше заплатить. Всего этого хотелось избежать.

Вторая не менее важная задача инженерной команды, пользуясь массой свободного времени совместно с пилотами проверить просчитанные командный искином режимы разгона на тяге маршевых двигателей обоих ккораблей. Для одиночки в чужой и враждебной звёздной системе задача крайне важная.

Не выполнив их и не натаскав пилотов, дальше не пойдут. Пожелания и тревования штаба — как можно скорей, остались позади. Двести лет ждали, неделю как-нибудь перетерпят, тем более что по нарытой Ченом информации, ни к локальному, ни к массированному удару по Архам флот не готов.

Легко сказать, выполнение этого плана требовало нешуточного напряжения каждого члена экипажа. А это двенадцать, четырнадцать часов работы на износ перемежаемой обычной корабельной жизнью.

И в этих условиях как нельзя кстати оказалось давно решённое изменение контрактов у членов экипажа набранных из землян.

Даже без учёта напряжённой обстановки с ожидающей рейд неизвестностью держать их дальше на мизерной оплате было не правильно. Уровня ветеранов они не достигли да и вряд ли стоит ожидать этого в ближайшее время, но прилично подтянулись, а бойцы Синцова и повоевать на равных.

Мудрить не стали, пошли по местному пути, каждому на нейросеть новый контракт с суммой ставки в пределах двух третей от максимальной, ветеранской. Недовольных не оказалось и в течении часа все они были с подписями.

По большому счёту при их жизни колхозом, такие суммы были не очень-то и нужны, негде было истратить, но отношение между людьми изменилось. Народ стал чувствовать себя увереннее, на равных.

Поменялся суточный график сна и бодрствования и у Макса. К ежедневным трёхчасовым занятиям на тренажёрах, попеременно через раз, пилотском и абордажном добавилось изучение базы — Пилотирование средних кораблей Империи Джоре с превышающим на порядок современные объёмом информации. Базы, до этого момента, хранящейся в памяти Чена.

Всё это и обязательный вечерний разбор в его каюте выполненного за сутки с периодически меняющимися докладчиками, исходя из рабочего графика, тех, кто на этот момент находился на борту рейдера, но с обязательным присутствием Чена в видимой для всех форме, выматывали.

Не хватало сил на изучение нового из памяти взломанного Ченом ядра искина производства его родной Империи. Прежде всего что было важно, дату его изготовления на сто пятьдесят лет позже гибели командора флота Тхарг Мрога и карту маршрутов фрегата на котором он нёс службу.

И не только информацию из памяти этого искина. То ли как одно из направлений их возможной деятельности после завершения контракта с флотом, то ли с другой, известной только его квазиживым мозгам целью, Чен показал часть файлов из памяти искина взорванной им Аграфской яхты, уворованные в момент запуска вируса.

Файлы с какими-то базами, звёздными системами, маршрутами к ним кораблей того клана и самым интересным, к базе, находящейся где-то в районе диких систем. Вдали не то что от центральных миров, а вообще, чуть ли не у пауков под боком. Жирный намёк на возможность там поживиться, но только возможность. Судя по мощной охране системы не с их нынешными силами.

Земные понятия о праве, отношении к частной и личной собственности, за эти месяцы у Макса растворились бесследно. Сгорели в пламени часто применяемого антивещества, а висящие у входа в червоточину, для его охраны, два пиратских линкора нет.

И пробить этот заслон можно только превосходящими силами, вдвое, а то и втрое. На поверхность выходит лишь один вопрос.

— Где на всё это деньги, Зин?

На стезе наёмника, при нынешней работе на флот нужную сумму вряд ли соберёшь. Скорее голову сложишь, так что к экспроприации неправедно нажитого он и команда были готовы.

Вот к такой жизни одиночки, опирающегося только на себя и готовил Чен Макса, убеждая его в полезности для всех этой древней базы знаний. А может немного хитрил, получив в своё распоряжение своего почти современника и родственника, питал надежду отыскать свой корабль.

Вот чего, чего, а в эти поиски, до сих пор виртуальные, Макс не вмешивался, раз и навсегда рассудив для себя, — Пусть ищет. Найдёт, польза всем, нет, хоть излечится от этой навязчивой идеи.

Хватало забот и без неё, хотя бы с той же базой знаний — Пилотирование средних кораблей. Средних по понятиям той Империи и тяжёлых по нынешним. Настолько, что часть своих капитанских обязанностей Максу пришлось переложить на помощников и друзей, Синцова и Зорга.

На Паола руководство полётом, на Сергея заботу о личном составе.

Между тем, их задержка в системе ТХ— 22 10-1 продолжалась. Продолжалась выполнением намеченного. По рейдеру окончательная проверка всех его систем и в первую очередь его командного искина, в глубину недр которого, уже не опасаясь чего-то нарушить, нырнул Чен.

Остальной механикой занимался закончивший размещение дополнительных жилых комплексов Фош и разогнанные им по наиболее важным узлам громалнго корпуса дроиды инженерного комплекса. В поисках чего-то необычного, выходящего за рамки стандартных параметров.

Из-за важности этого, до окончания проверки, отложили пробные разгоны по новой схеме, но не трогали лётную палубу и не мешали тренировкам уходам с неё и возвращениям на дозаправку штурмовиков. "Урханов", "Рапторов" и беспилотных машин комплекса "Ниро". Их обкаткам и тренировкам проходящим под руководством Трейма.

Ветеран с богатым опытом той войны и продолжавшихся на протяжении тридцати лет после неё локальных стычек с Архами получил на него карт бланш от Макса.

Успехи у пилотов стажёров были, не столь существенные как бы хотелось но были. Память мышц до автоматизма нарабатывалась дольше чем освоение теории. Казусы и мелкие поломки техники всё-же случались, к примеру не поделили трассу и столкнулись два "Ниро". Сцепились решётчатыми подвесками ракет, к счастью, пустых, без боекомплекта.

На первый раз обошлись малой кровью, с помощью "Дромара" вернули неожиданную сцепку на лётную палубу прямо в руки техников. К счастью для виртуалов этот эпизод с неприятностями оказался последним, потихоньку освоились со спецификой новой работы и с каждым сеансом всё дольше находились в капсулах управления и начинали выполнять всё усложняющиеся задачи. Пусть не на сто процентов, но на семьдесят, восемьдесят начинали соответствовать флотскому стандарту для этой профессии.

Чего нельзя было сказать о реальных пилотах. Поодиночке, внутри однородных групп более менее получалось. Хуже в совместной работе. Разный опыт и тактика, у севших на "Урханы" ветеранов зелийцев и их командира майора Тера Зулла он зашкаливал, у только что отучившихся землян из недавних подводников, менеджеров и обывателей он просто отсутствовал.

И ни Шор Хесли, ни Ник Трейм для удобства управления этим стадом, разделившие двенадцать "Рапторов" на две шестёрки и сами ставшие командирами каждой ничего не могли с этим сделать. Всё это приходит со временем с кровью, потом и, к большому сожалению, с потерями. Успехи будут, но со временем и для этого, возможно, придётся задержаться в этой спокойной звёздной системе.

Впустую, с нулевым результатом завершилась грандиозная проверка инженерами узлов рейдера, подтвердилась правота Чена, незадолго до выхода из гипера сделавшего прогноз о бесполезности поисков закладки. Трёх суточная работа завершилась выявлением пяти мелких неисправностей никак не влияющих на работоспособность корабля.

Искали хорошо и везде но зря, никаких посторонних предметов, или заложенных под реакторы зарядов не нашли. По мнению Чена, исходя из его основной профессии, если она есть то закладка может быть заводской в самом ядре искина. Что-то похожее на земного компьютерного вируса ждущего команду извне.

Короткий, неуловимый непосвящённому код по гиперсвязи и искин всё сделает сам. Это они упустили, не пришла вовремя умная мысль о запасном и теперь, как школьным двоечникам, остаётся только надеяться на ошибку в их предположених.

По рассчитанному в штабе маршруту, проложенному по интересующих его системам, они шли в малопосещаемом участке пространства, в так называемой нейтральной зоне. Состоящей из непригодных для освоения систем, таких как эта, с её молодой белой звездой, выдающей переходящий в голубой спектр излучение и тремя выжженными безатмосферными планетами.

Причины этого решения даже и не пытались выяснить, приняли его как данность в надежде что противная сторона тоже не видит смысла в посещения этих мест.

А для стоящей перед ними задачи, самое место для пробных разгонов, без астероидных поясов и скоплений космической пыли. На выбранной для этого трассе пилоты штурмовиков не мешали, на весь рабочий день удалившись в отдалённый уголок этого мрачного мира.

В их случае, надо было проверить совпадение векторов тяги обоих кораблей и выбрать режимы работы двигателей. Пилотской частью разгона занимался Шенк с Зоргом, каждый на своём корабле, инженерной, Фош на "Шёпоте ночи" и Зинт на "Игле".

Для надёжности режимы просчитаны командыми искинами отдельно, до сих пор не имеющим имени на "Шёпоте ночи" и Шкипом на "Игле" и небольшой разницей между их результатами можно было пренебречь. Разность в тяге. двигателей на режиме разгона для ухода в гипер или от погони и неизбежные реактивный момент сбивающий сцепку кораблей с курса можно было проверить только опытом. Пробными разгонами на разных режимах.

Для лучшего взаимодействия пришлось объединять в кластер оба искина и для этого с помощью Чена устранять нестыковку их протоколов. В итоге, командный оказался искин с "Игла", бывший два поколения моложе и совершеннее своего рейдеровского собрата.

В результате чего появилась возможность отдавать из рубки "Игла" все команды.

По поводу этой возможности в голове Макса промелькнула мысль и пока она не потерялась забывшись в мелочных проблемах, он уточнил у Чена.

— Я так понял, что теперь мы можем уйти в прыжок командуя с крейсера, или нет?

Непонятно почему, но в Содружестве уйти в гиперпрыжок можно было только при наличии капитана на борту корабля, в крайнем случае, имеющего на то полномочия пилота. Требование появившееся после бунта искинов, огранило их в самостоятельности, а другим боком лишило Содружество возможности иметь беспилотные транспортные корабли.

Потеряло возможность скинуть на их виртуальные плечи довольно скучную работу, где больше девяноста процентов времени проходит в гипере, практически в безделье. Так уж устроены эти миры, что без грузопотока между ними никак, а из-за этого запрета приходится держать на грузовиках полноценные экипажи.

— Почему нет, — хмыкнул Чен, — что-то я затупил, не додумал. Это выход для нас, на "Шёпоте ночи" только вахта рубки, а весь экипаж на "Игл". Как у вас говорят — в тесноте да не в обиде.

— Мысли читает, что ли? — на секунду озадачился Макс, но только на секунду.

При столь их тесном контакте возможно и абсолютно неважно, главное появился дополнительный шанс сохранить экипаж. Ещё один шанс.

* * *

Глава 19.

— необитаемая звёздная система ТХ— 22 10-1 —

Вечером на ужине, когда все уже вернулись на рейдер и в кают компании громко обменивались дневными впечатлениями, Макс объявил о сборе командного состава. Результаты дневных тренировок он знал, искин рейдера, в режиме онлайн, отслеживал все переговоры.

В Содружестве, в той его части, где они успели побывать, ругаться не умели. Ну, помянут ящера недобрым словом, или вездесущего харга, в исключительных случаях кшолга и всё. Так что, наша сочная и многообразная ненормативная лексика пришлась ко двору. Поделились, не жалко и даже бесплатно.

И сейчас, наставники пилотской команды майоры Трейм и Хесли, материли наших, только что получивших допуск пилотов. Получалось довольно коряво на языке Содружества, типа мастера погрузочной площадки на земной работе Ильяса, всю жизнь прожившего в России, но не ушедшего дальше перлов, наподобие.

— Эй, Вы, трое! Идите оба сюда!

Что-то похожее, но в ругательном смысле звучало из уст Трейма.

Собрались как всегда в капитанской каюте. основной командный костяк и от ветеранов Шенк и Фош. За прошедшие месяцы притёрлись друг к другу, образовав кружки по интересам и несмотря на разницу в возрасте, и опыте, просто сдружились.

Макс сам стремился к такой атмосфере в экипаже, поддерживал её развитие, а с появлением в команде кока и домом запахло. С уже любимыми напитками и немудрёными лакомствами камбуза, что можно было изобразить из местных продуктов. Всё как обычно в таких посиделках. кто, что-то пил, кто негромко разговаривал с соседом.

Было довольно шуно, но его негромкую фразу, — Планируйте, что во время прыжка на рейдере остаётся только команда рубки, — услышали все, настолько она их ппоразила.

— Почему? — машинально, на автомате, переспросил ЗЗорг.

— Для безопасности, — вмешался мгновенно врубившийся в тему Фош.

— Да, Фош прав, — кивнул Макс, — С завтрашнего дня, после калибровки тяги, все перебираемся на крейсер, где благодаря инженерам места теперь достаточно, — и повернувшись к Петру распорядился.

— Это на тебе, за три дня нужно закончить. Йорг завтра будет отсутствовать, летит со мной на развёртывание ретранслятора гиперсвязи, так что если появятся вопросы решай их с Фошем.

— Всё настолько серьёзно?

Знавший больше других Синцов хотел ясности, но отвечать не пришлось, причину прояснил Фош.

— А почему бы нет. Теперь мы это можем. Безопасность рейдера под сомнением и лучше перестраховаться.

Зорг с Шенком, одобряюще покивав головами поняли преимущество его задумки добавляющей шансы на выживание и продолжили прерванный разговор. Самое главное, народ воспринял, не принял идею в штыки.

Ещё бы просчитать запуск активной защиты "Игла" во время прыжка, пусть в урезанном варианте, в плоскости касания кораблей. Изолировать их локальным силовым полем, но тут решение за инженерами и пока этот вопрос не горит. Сначала синхронизация тяги.

На лётной палубе оставался только их десантный бот, когда Макс там появился. Всех остальных Трейм, разбиравший с ветеранами вчерашние неудачи и почти неспавший этой ночью, с раннего утра выгнал на тренировку. Были у Макса планы посмотреть на это действо вблизи, а только потом двинуться к точке развёртывания ретранслятора, но не вышло, как всегда заела текучка.

Сначала Зорг с Фошем отняли время на уточнение желаемых параметров разгона, потом Петро чуть ли не час мурыжил с перебазированием хозяйства на "Игл". В итоге, догонять группу и мешать им своим присутствием не стал, всё нужное для развёртывания спутника ретранслятора загружено в десантный отсек ещё с вечера, задержка за малым, добраться до места.

Для этой несложной операции, заключающейся в доставке спутника в нужную точку и сброса его в открытый космос, "Дромар" задействовать не стали. Не та скорость у инженерного корабля и до двух точек, в которых по расчётам Шкипа, ставшего основным командным искином, будет наиболее оптимально развернуть ретранслятор, он будет добираться вдвое дольше быстрого "Кордиса".

Добираться, а дальше опять не свойственная ему работа по обязательной разведке выбранной точки и уже потом, после всего основная работа.

Узнав об их вылазке напросились прогуляться имеющие свободный от вахты день студенты. Весомых причин для отказа не было, рейдер гоняют Шенк с Зоргом и студентам там делать нечего, а тут они не помешают, развеются, скрасят этим приключением монотонность корабельного бытия и получат небольшой опыт.

Да и сам Макс, перенеся время учёбы под разгоном на более позднее, вызвался на эту несложную работу для смены обстановки. Задрало одно и то же, учёба, тренировки, проблемы. Кроме того захотелось почувствовать под собой Аграфскую машину, пусть бот, а может вспомнить разбитые земные дороги и свой оставшийся без хозяина "Пассат".

Сравнение, конечно никакое, разве что в качестве дани ностальгии, памяти о своей недавней жизни, почти забывшейся, вытесняемой новыми, более яркими впечатлениями.

Йорг со студентами уже устроились в пилотских креслах, когда Макс поднялся по аппарели и, продавив силовую завесу отсекающего поля, зашёл в десантный отсек. Полутораметровый шар ретранслятора, четыре его спутника сателлита, три больших инженерных паука и один "Тарантул", оставив неширокий проход, занимали две третьих его объёма. Объёма рассчитанного на перевозку двадцати экипированных абордажников и двух боевых дроидов.

Протиснувшись мимо них боком, прошёл в уютный полумрак пилотской кабины и с порога оборвал доклад командного искина фразой, — Понял, беру управление на себя. Будь на подстраховке.

Брать в руки штурвал этих машин приходилось нечасто, не позволяли обязанности и не удавалось выкроить для этого удовольствия времени. Если посчитать, то наберётся не больше десятка раз, но мышечная память не подвела, над палубой дока машину поднял уверенно и чуть наклонив от себя штурвал управления, очень похожий на самолётный, направил бот к мерцающему защитному полю.

На ручном управлении, на случай отказа искина, аварийной ситуации, или как дань традиции, со старых времён имеющемся на каждом малом корабле. Так ему было понятнее и привычнее ощущать машину и не ему одному, все земляне попавшие сюда с вбитым в мозг стереотипом пилота, с обязательным атрибутом в виде штурвала или ручки, поначалу действовали так же.

Оттого и на управление нейросетью переучивались тяжело, ленясь переходить на мысленное управление и получая за это запрограмированный проигрыш в бою. Ломать это было необходимо, тем более сейчас, перед ответственным испытанием, когда стоял вопрос, жить им или не жить. Трейм этим занимался серьёзно, через не могу и не обращая внимания на мелкие нарушения правил Содружества.

Удалившись на пятьдесят километров от рейдера, Макс задал искину бота курс на вторую от местной звезды планету. Спутник ретранслятор, стоивший половину фрегата был флотский, навязанный в пользование с возвратом и платить за его потерю при возвращении, если оно состоится, не хотелось. Не хотелось, а это подразумевало под собой поиск для него надёжного места.

В первый же день, как только осмотрелись после выхода из гипера, с помощью Шкипа Ворш выдал координаты двух возможных точек его размещения. В виду удачного наклонения здешней плоскости эклептики, больше всего подходила орбита второй планеты, один из двух её небольших спутников.

Подходили, прежде всего, с точки зрения его сохранности, что вряд ли в здравом уме кто-то полезет на орбиту этой раскалённой местным светилом планеты, к её с размерами планетоидов, спутникам. Для самой станции особого значения местоположение не имело, четыре мелких сателлита выведенных на рассчитанные искином орбиты поймают сигнал из любой точки окружающего пространства.

Это было на руку, позволяло спрятать её на поверхности одного из двух мелких небесных тел, где-то в кратере, или глубокой каверне. Оставалось определиться, какого?

Приглушённое освещение довольно уютной кабины командирской версии десантного бота навевало на Макса сонливость. Ночь практически не спал, сначала разбираясь с параметрами разгона рекомендованными искином "Игла" Шкипом, после этого не мог, мешали не к месту всплывшие воспоминания о недавнем прошлом, досада что где-то не так сделал, не туда повернули.

Устроившаяся на втором ряду, на месте навигатора молодёжь, негромко переговариваясь, разбиралась с выдающим объёмную карту этой системы командирским терминалом. И под это бормотание, он немного задремал и как это часто бывает из получат, полусна вырвал громкий доклад искина.

— До цели три тысячи километров!

Уснуть не получилось, но даже такой неполноценный отдых взбодрил и появился интерес к происходящему вокруг. Бросил взгляд на приглушённо светящиеся показания приборов, потом на тактический экран, в центре которого висела неровная глыба первого спутника безымяной планеты.

Курс прокладывал Фош и по его плану, прежде чем установить ретранслятор, следовало найти для него место. На этом, или другом спутнике.

Вмешиваться и что-то менять Макс не стал, крутить спираль вокруг этого куска камня будет искин и есть время посмотреть на карту что будет писать многоволновой сканер. Йорг внешне не реагировал, чем-то был занят, какими-то своими делами, оживились студенты падкие на всё интересное, прильнули к экранам.

Через полчаса почти не меняющегося на обзорных экранах унылого пейзажа выжженной поверхности оказалось что зря. Разве что выбивалась из унылой картины пара небольшой протяжённости мелких каньонов, окружённых хаосом невысоких каменных пиков и всё.

На всякий случай отметив эти точки в памяти искина, двинулись на осмотр второго спутника. Уже убежавшего на противоположную сторону планеты и не видного с точки их нахождения.

Второй спутник был удалён от материнской планеты на вдвое большее расстояние и по докладу искина лететь до него огибая планету около двадцати минут. Пассажиры бота, студенты, за это время ставшие для Макса младшими братьями и иначе он их не считал, попросили снизиться над планетой. Посмотреть на виды обещающие незабываемое зрелище почти земного Меркурия.

— Почему бы и нет, — про себя, не подавая виду что ему тоже интересно, хмыкнул Макс, — Посмотрим.

Особой опасности ручное управление тяжёлой машиной вблизи поверхности планеты не представляло, ни её искин, ни Чен разбиться не дадут, но ещё раз предупредив их кристаллические мозги чтобы бдили, Макс взял управление бота на себя. Оптимальная просчитанная искином, трасса полёта ко второму спутнику висела на тактическом экране прямо перед его глазами и резко набрав скорость до семи тысяч километров в час начал снижение.

Сорок километров, нижняя планка высоты что искин посчитал безопасной и не обращая внимания на его предупреждающие вопли пошёл ниже. Тридцать, тридцать пять, пятнадцать, поверхность горячей местами расплавленной планеты приближалась и на трёх километрах над ней Макс прекратил снижение.

По курсу приближалась горы, их острые пики и без особого опыта рисковать не стоило. Компьютерное приближение и так позволяло рассмотреть все детали пейзажа, раскалённые камни, парившие всеми цветами радуги озёра расплавленой породы. Фантастические картины этой адской кухни.

Над действующими вулканами с потоками лавы и у их подножья, отливающим серым, озером какого-то металла с невысокой, до восьмисот градусов, температурой плавления проскочили быстро и несмотря на протесты молодёжи, хотевшей ещё адреналина, Макс вернул искину управление ботом. Пора было возвращаться на оптимальный курс к второму спутнику, выполнять задание.

Двадцать минут полёта пролетели незаметно, запищал курсовой радар и на экранах появилась их цель, десантный бот подлетал к спутнику. Оказавшимся значительно крупнее предыдущего и больше изрезанным различными неровностями, кратерами и не глубокими каньонами. Тут уже было на что посмотреть, хотя бы на рельеф и игру теней на его поверхности.

Карта поверхности от многоволнового радара писалась на экране навигатора и без на то необходимости Макс её не видел и когда за спиной прозвучал резкий сигнал, а Йорг оживился и пробормотал, — А ну ка, ну ка, — не оборачиваясь поинтересовался, — Что там у вас?

— По массе небольшой корабль, — отозвался инженер, — надо бы пройти ещё раз, не видно, полузасыпан.

— Искин, слышал? — вполголоса спросил Макс и дождавшись ответа, распорядился, — выполняй!

Над интересующей их точкой пришлось погасить скорость до нуля и зависнуть на высоте пятидесяти метров над поверхностью спутника. Йорг не ошибся, в самом конце пятисот метровой относительно ровной долины, почти упёршись скрытым под породой носом в резко поднимающуюся гряду скал лежал небольшой корабль.

Если ориентироваться по его видимым размерам, то не больше ста пятидесяти метров длиной, по принятой в Содружестве классификации корвет, возможно небольшой фрегат.

— Давно он тут лежит, — через какое-то время задумчиво проговорил Йорг Зинт, — судя по осадочной пыли, лет двести, как бы не с войны.

И выделив на экране полузасыпанную траншею пропаханную кораблём при посадке, с непонятным выражением на лице покачал головой, — Это уже интересно... Если судить по ней, то его сбили, — и неожиданно предложил.

— А что мы теряем, посмотрим? Совместим два дела. Кораблик и место куда можно пристроить ретранслятор. По всем показателям тут подходит...

Относительно ровная поверхность найденной долины позволила посадить "Кордис" в двухстах метрах от полузасыпанной находки и, задействовав его командному искину параноидальный режим обороны, в сопровождении навязанного Синцовым "Тарантула" двинулись к чуть видневшемуся над поверхностью корпусу неизвестного корабля.

Попрыгали, с гравитацией не больше одной десятой от стандарта, не имеющим опыта землянам, по другому не получалось. В итоге двести метров относительно ровной поверхности вылились почти в час потерянного времени. Вышли к кораблю с кормы, к закопченным плазмой дюзам его двух двигателей. Судя по их внешнему виду, одного целого, второго наполовину разрушенного. Первое предположение инженера что корабль садился жёстко, возможно неуправляемым подтверждалось.

Пропаханная им траншея в поверхности спутника, не скрытая за прошедшее время осадочными породами, зарывшийся наполовину в грунт корпус, всё это подтверждало разыгравшуюся тут много лет назад трагедию. Вопрос, чью? На этот момент ответа не было. Ни Зинт, знающий практически все выпускавшиеся за последние двести лет марки кораблей, ни Чен успевший собрать в своём архиве целый каталог кораблей Содружества не могли определить, что они нашли.

Так же непонятно и наличие полускрытых под грунтом дельтовидных крыльев. Садиться на поверхность атмосферных планет с такой массой и такой их малой площадью? Содружество таких кораблей не выпускало и ответ на вопрос — чей он и по какой причине тут оказался, скорее всего, внутри его корпуса, в рубке.

Сомнений не вызывало одно, по кораблю стреляли и стреляли жёстко, на уничтожение. Разбитый левый маршевый двигатель и около восьми рваных пробоин, похожих на те что оставляет при попадании снаряд из туннельного орудия малого калибра, что ещё?

Получив подобные повреждения любой корабль малого класса обречён, не был исключением и этот. По положению корпуса, пропахавшего носом планетоид и зарывшегося в него наполовину, практически по крыло, похоже что была попытка посадки.

Не мешало бы посмотреть что там осталось внутри, но по размышлению отказались от этой идеи. Без инженерных дроидов делать тут было нечего.

— Всё записал, — на всякий случай, зная что всё сделано, поинтересовался Макс у Чена.

Дождавшись, — Всё, — ещё раз посмотрел на проявившуюся из под потревоженного ими слоя пыли, эмблему. Чем-то прорисованную на боковой поверхности ближе к носу корабля и похожую на флаг с потерявшим цвет полотнищем. Флаг перечёркнутый косым крестом и двумя звёздочками в его правой верхней части.

— Не знаешь чей? — поинтересовался у Зинта и услышал, — Не знаю Макс, это что-то довоенное, таких флагов сейчас нет.

По тону инженера можно было понять что тот озадачен.

Ретранслятор пристроили в не просматриваемой с любой стороны ложбинке между трёх скал. Ни визуально, ни сканером металла, для проверки последнего пришлось поднимать бот и с разных точек просветить это место из того же многоволнового сканера. Результат удовлетворил, не посматривался, заглушала порода с высоким содержанием металла.

Пять часов работы при почти полном отсутствии тяготения и несмотря на то, что основную работу делали инженерные пауки, вспомогательная выматывала, заставляла контролировать силу движений. В итоге на борт бота ввалились уставшие до не могу, выжатые как лимон.

Осталось отойти на "Кордисе" от планетоида, поочерёдно добраться до выбранных искином четырёх точек в пространстве и оставить в каждой активированный спутник сателлит ретранслятора. Именно они, все сразу, или один из них, будут улавливать сигнал из далёкой звёздной системы, передавать его на ретранслятор, или, после его усиления куда-то переправлять по команде искина системы.

Но это уже завтра, устали и не успеют. Не хватит времени для размещения в пространстве сателлитов ретранслятора. Не так просто смотаться на четыре точки пространства, для надёжного перехвата сигнала образующие воображаемую сферу в миллион с хвостиком тысяч километров диаметром, потом вернуться назад к ретранслятру для его настройки.

После почти невесомости на поверхности малого спутника искусственная гравитация внутри бота показалась раем и удобно устроившись в пилотском кресле Макс невольно зевнул. Устал, все устали, студенты больше всех. Пилотировать бот не хотелось и ещё раз зевнув, громко позвал, — Искин!

Дождавшись, — слушаю командор?— скомандовал, — Бери управление на себя. Домой! — и вдогонку, под еле слышную дрожь заработавших двигателей.

— Соедини с рейдером!

Ни с кем из экипажа рейдера всё это время не общались и было интересно, чего они смогли добиться за этот день. а удивление настроение в рубке было прямо противоположным вчерашнему и не рассказывая о своём полёте и приключениях на спутнике планеты, выслушал доклад Шенка.

Подобрали они эти режимы работы двигателей при разгоне, отсюда и веселье. Как и договаривались, режимов два. Первый, на восьмидесяти процентной тяге двигателей рейдера и сто процентной крейсера. На случай когда противник клюёт в задницу, но ещё можно терпеть и на этом режиме время ухода в прыжок три часа.

Второй, при сто десяти процентной тяге рейдера и ста сорока крейсера. Цифры пугающие, на выжиг дюз, но по уверению Фоша короткое время разгона двигатели выдержат. Режим на случай форс-мажора, когда их зад могут порвать на английский флаг.

На английский флаг не хочется и тут уже не до сохранности техники, а время ухода в гипер в этом аварийном случае сокращается ещё на час. Очень хорошее время, а самое важное для них, на этот момент, на сегодня когда есть непонятки с рейдермом, его безопасностью, моделируя реальную ситуацию, управление разгона до готовности к прыжку шло через Шкипа, из рубки "Игла".

У Трейма успехи не так впечатляли, но были и ещё пару тренировок и что-то вырисуется путное из этой сборной солянки.

Все устали, вторые сутки практически без сна, но на пару минут ветеранов пришлось задержать. Хотелось ясности с найденным кораблём и Макс запустил снятый Ченом файл о их находке.

— Посмотрите вот на это, может вам что-то напомнит?

Внимательно наблюдая при этом за реакцией присутствующих и как угадал, при появлении эмблемы корабля Шенк резко побледнел. К нему и обратился Макс после окончания ролика.

— Чей это корабль?

Уже пришедший в себя пилот не стал запираться.

— Наш это корабль. Наш! Корвет класса "Цикур", флот королевства Зелия и нам нужно его посмотреть.

На что Макс его успокоил.

— Запланировано, завтра перегоним туда рейдер и посмотрим. Дальнейших вопросов не возникло, привыкли что своё слово Макс держал, да и нет причин отказывать в такой малости. Тем более, что Зинт не закончил с ретранслятором гиперсвязи и штурмовики завтра ещё тренируются.

Времени хватит на всё и если Трейма удовлетворит результат, и инженеры закончат с ретранслятором, то в ночь прыгнут в звёздную систему ТХ-33,10. Если нет, останутся тут ещё на сутки.

* * *

— тайная база клана "Коготь Стронга" —

Руководитель регионального отделения тайной сети агентов в секторе шестого флота империи Аратан барон ли, Локси ожидал результатов расшифровки ментограммы одного из офицеров этого флота. Так хорошо начавшаяся операция с выходом на нужного человека и его тихого, бескровного захвата оказалась на грани провала из-за исполнителей.

Запаниковавших клиента и в самый ответственный момент, взамен эвакуации на корабль, бросивших его в глухом коридоре базы флота. Хорошо хоть успели снять с него экспресс -ментограмму, на скоро, с превышением всех рекомендованных параметров, что крайне редко приводит к её качеству.

Глава клана "Коготь Стронга" лорд Ли, Шохриэля, таких промахов не прощает не прощает никому и по этой причине его дальний родственник, барон ли, Локси был не на шутку встревожен.

За операцию отвечал он и получать за её провал ему, а это в лучшем случае двух, трехлетняя ссылка на забытый Создателем объект клана. Куда-нибудь на Фронтир. Поэтому и волновался, с нетерпением поглядывая на часы.

На этой тайной базе клана, находящейся в одной из необитаемых систем, его яхта вышла из прыжка только для расшифровки добытого материала. В клане ждали результатов и если эта ментограмма повреждена, ему придётся хорошо подумать над исправлением оплошности.

Наконец, сдвижная дверь каюты скользнула в сторону и выпустила в комнату довольно старого Аграфа. Из-за этого специалиста чем-то обязанного его отцу они и зашли сюда и сейчас, от его слов зависило очень много.

— Ну что там Скил?— барону не терпелось и вопрос прозвучал как только за вошедшим закрылась дверь.

На что Аграф, названный Скилом, недовольно покачал головой.

— В моё время за такую работу выбрасывали в пустоту.

Но обратив внимание на стремительно побледневшего барона поспешил успокоить.

— Ментограмма плохая, но интересующие лорда моменты я смог вытащить и ещё кое что сверху.

Уловив вопросительный взгляд барона, ппоясни, — Очень интересный разговор касающийся всего клана.

После чего протянул барону кристалл накопителя, — Информация об этом тут и передавай её сразу. Думаю, что лорд этим будет доволен.

* * *

— звёздная система ТХ— 22 10-1 —

Пользуясь возможностью отработать действия команды, максимально приближённые к их тактике в чужой, паучьей системе, на высокую орбиту второй планеты перебрались двумя кораблями. "Шёпотом ночи" и "Иглом" по раздельно. Тоже самое и со спутником планеты, пока Фош занят найденным кораблём, а Зинт на "Дромаре" размещает в пространстве сателлиты ретранслятора, Синцов с Мольтом припахали всех абордажников на отработку атаки и её отражение в условиях малого тяготения.

Тут же, немного в стороне от найденного корвета.

Трейм с командой вернётся с тренировки уже сюда, а после этого, при наличии у него результата, в этой системе их ничего не держит. Ничего, кроме этой находки, вокруг которой суетились трое зелийцев.

— Это не паучья работа!

Первые слова произнесённые Шенком вслух, после внимательного осмотра уже очищенный дроидами от камней и пыли спины корабля. Говорил это, показывая на изуродовавшие её пробоины метрового размера. Высказанный в рубке "Игла" старым пилотом вывод, что это корвет класса "Цикур", подтвердилось.

— Вот работа Архов, — продолжил Шенк показывая на глубокие оплавленные борозды в броне корабля.

— Плазма, пауки её применяли, а эти пробоины от кинетических пушек, но у них в то время их не было. Туннельник у них появился после войны, содрали его принцип с наших трофейных кораблей.

У корвета их было четверо, Макс и три старика Шенк, Ворш и Фош занятый руководством по расчистке корпуса корвета и его вскрытием. Пока, до появления трудностей, без резки брони, через входной люк. Без необходимости корвет решили не ломать, попробовать открыть входной люк в штатном режиме.

Конструкцию корабля старички знали и местонахождение люка в носовом сегменте корпуса тоже. В молодости Ворш проходил практику на его близнеце. Была ещё одна причина сохранить корвет в целости, слишком уж перевозбудились бывшие зелийцы от этой находки

Из-за этого пришлось ждать окончания работ дроидами, расчистку ими прохода мощными излучателями через нагромождение камней. Судя по выбору места посадки, сажал его пилот, а по пробоинам на спине, разбитому маршевому двигателю и по тому как он зарылся в грунт, а также отстутствию следов открытия люка, или попыток выбраться из него, на тот момент не совсем дееспособный.

Раненый, или погибший в момент удара.

На расчистку прохода к носу корвета и площадки перед расположенным там выходным люком потребовалось полтора часа и добираясь до неё изображать из себя кенгуру, прыгая по камням, не пришлось. Словно масло режущие легированный металл излучатели прожгли в грунте пятиметровой ширины коридор, сплавили в единое целое камни и мелкий щебень, фракции грунта непонятного цвета и названия. Сделали его комфортным для прохода.

Главный прораб этого действа Фош уже был на месте, наблюдал за мелким дроидом диагностом, подключившимся своими манипуляторами к разъёмам вскрытого технологического лючка.

Через пять минут, разъединившись и смешно шевеля лапами паучок отошёл в сторону, уступил место большому инженерному дроиду.

Молчавший до этого момента, Фош пояснил, — Реакторы на нуле и молчит искин корвета, для начала пробуем запитать привод люка от реактора дроида, открыть его командой отсюда.

Как бы услышав его слова, овальный люк чуть дрогнул и спустя пару секунд задержки начал рывками выдвигаться из корпуса, одновремённо уходя вперёд и вплотную прижиматься к броне корпуса.

Зная последовательность этих действий и расчистив довольно большую площадку в районе люка, Фош заранее предусмотрел свободу такого манёвра. Ожидающим пришлось отойти в сторону от открывающегося проёма, проявить совсем не лишнюю предосторожность.

В целях безопасности, исходя из практики, что для некоторых местных сюрпризов двести лет это не срсро К счастью, ожидания не оправдались, ничего не произошло, замер в крайнем положении открытый люк и не осветился в штатном режиме его проём.

Всё говорило об отсутствии в сетях корвета энергии и опять, для разведки, первым внутрь корабля забежал мелкий диагност. На этот раз надолго, минут на пятнадцать и только после какого-то неслышимого нейросетью Макса сигнала в люк втянулись большие инженерные ддроид. С заданием. запитывать систему корабля от переносного реактора и где нужно открывать люки на пути в рубку.

Что-то старики знали, это было заметно по их излишне суетливым движеним, но Макс не расспрашивал, сыграл роль туриста и решил для себя, что если надо будет, то позовут и скажут.

В нынешнем убитом состоянии, корвет даже двойного применения, отряду был не нужен. Всё таки двойного, с возможностью посадки на атмосферную планету. Фош пояснил что у него, как и дома на Земле на некоторых военных самолётах изменяемая стреловидность, размах крыльев при посадке.

Ремонт такого, на двести лет устаревшего корабля, выйдет в копеечку, дешевле купить новый. Просто, это первая встреченная ими находка времён войны и хотелось посмотреть на чём тогда воевали, и на сколько за прошедшее с той поры время нынешная техника ушла вперёд.

Наконец, в шлеме его скафандра прозвучал голос Фоша уже скрывшегося в освещённом люке.

— Всё, путь свободен, заходим командор.

От пропускающих его вперёд Шенка и Ворша отмахнулся шуткой.

— Старикам у нас везде дорога, — и отступив в сторону, добавил, — я за вами.

Те спорить не стали и шагая за идущим впереди Воршем по корабельному коридору, с интересом крутил головой по сторонам. Довольно узкому даже по сравнению с "Иглом", освещённому горевшими через один, два вмонтированными в потолок светильниками.

Немного не такими как дома, но очень похожими, частью разбитыми, с довольно тусклым светом для глаз, уже привыкших к другим люменам и люксам. Ближе к рубке и сам коридор с его правой стороны начал напоминать творение безумного зодчего.

Прежде всего, торчащими в разные стороны острыми лохмотьями металлопластиковой стены, наглядным результатом взрыва одного из пробивших броню снарядов. Просвечивающие сквозь проёмы каюты тоже не поражали образцовым порядком, скорее наоборот, пугали мешаниной обломков.

Не повезло оказавшимся тут в момент взрыва и подавленные этой картиной шли молча, под иногда прорывавшееся сокрушённое бормотание Фоша.

Бронедверь в рубку уже открыли и Фош, связавшийся с выполнявшими это дроидами, объявил что всё чисто, можно заходить. Услышав эти слова, Макс на секунду приостановился не желая портить старикам момент встречи с их юностью, с их тогдашними ровесниками.

То, что экипаж здесь, пусть и мёртвый, сомнений уже не было. В рубке, по любому, кто-то из погибших должен быть и к сожалению он не ошибся. Тусклое желтоватое освещение от уцелевших панелей над пультом управления препятствием не стало, автоматика скафандра мгновенно подстроилась и позволила рассмотреть основное.

Две мумии в полностью загерметизированных скафандрах на своих рабочих местах в фиксаторах пилотских кресел и одну на полу рубки, под вмятой от страшного удара стенкой рабочего пульта.

Остановившись у входного люка и помня что корабль из их прошлого, Макс предоставил ветеранам заниматься не очень приятными делом, осмотром трупов и потрошением доступных ниш.

Посадка корвета была жёсткой и в чём, конкретно, причина таких разрушений, отказ системы жизнеобеспечения, или остутствие энергии на борту, уже было не важно. Подробности катастрофы двухсотлетней давности Макса особо не интересовали, не его время и не его проблемы.

Интересовали увлечённо занимающихся поисками носителей информации ветеранов и не обращая внимания на их рассчитанные только на них и непонятные непосвящённым реплики, он внимательно рассматривал оснащение рубки.

Корвет имел ручное управление, об этом говорили торчащие перед обоими пилотами рогатые штурвалы, немного похожие на применяемые в земной авиации. Заметив его интерес, Шенк ппояснил.

— Вспомогательное управление, на крайний случай. сейчас оно осталось только на малых кораблях, а тогда было всюду

Кроме штурвалов, вся рубка, за исключением её размеров, напоминала пилотскую кабину земного транспортника. Даже пульты перед обоими пилотами были и они, их внешний вид навели его на мысль, что для нормального освоения Солнечной системы землянам не хватает нормального маршевого двигателя, всё остальное не является запредельно сложным для её науки.

На таком корабле, в пределах системы можно неплохо перемещаться, а то и прыгать недалеко, к примеру к Проксима Центавра, или Сириусу. Летали же тут не так давно, каких-то двести лет тому назад, на этой довольно примитивной технике, ещё и воевали с сильным противником.

Пока он предавался размышлениям, ветераны не теряли время даром и на поверхности пульта уже лежало несколько найденных ими предметов. Среди них небольшой овальный контейнер, найденный в предназначенной для хранения ценных вещей нише пульта.

Обратив внмание на его заинтересованный взгляд, Шенк поспешил пояснить.

— Судя по оснащению корвета, это курьерское судно и перед тобой личный контейнер пилота. Именно в таких перевозились наиболее важные сообщения и приказы.

Через короткое время, протиснувшиеся мимо Макса два инженерных паука под руководством Фоша приступили к работе по извлечению искина и корабельно сейфа из их ниш. В рубке стало довольно тесно. Смотреть на рутинную резку панелей, к тому же пыльную, вообще неинтересно и предупредив Шенка, Макс отправился к боту.

Что его интересовало, он разглядел, а все дальнейшие работы по трофеям и телам погибших на ветеранах. Закончат без него.

В системе пришлось задержаться ещё на один день сразу по двум причинам. Трейм не закончил отработку командной атаки и ветераны просили время на какие-то работы с найденным корветом.

Были и приятные новости, Зинт полностью завершил настройку спутника ретранслятора, его полного комплекта с четырьмя мелкими сателлитами. Осталось проверка, связаться с системой Арда, желательно с Форни и поговорить. Ни адмирал Старки, ни кто-то из его других заместителей был бы не желателен и, на их удачу, куратор оказался на месте.

На месте, но успокоения и ясности разговор с ним не принёс, вышел каким-то скомканным, торопливым со стороны полковника. Что-то там у них на базе случилось и службу полковника гоняли в хвост и в гриву. Такое мнение сложилось у Макса. Но о прибытии в систему второй партии освобождённых, правда в неполном составе полковник отчитался. Отказники, двадцать пять человек решили связать судьбу с похитившим их кланом.

Как и было договорено, встречали вместе с Шабановым. Дальше Форни умывал руки, всё остальное, выбор специальности, трудоустройство и прочие хлопоты, ляжет на тамошнего представителя их отряда Алексея Шабанова.

— Ты вот что, — после этого короткого отчёта начал Форни.

Начал и на долгую минуту замолчал, по морщинам на лбу, что-то напряжённо обдумывая. После чего, тяжело вздохнув, продолжил.

— Я не должен тебе это говорить... если всплывёт, то могу попасть под суд, — и махнул рукой.

— У нас тут какие-то непонятки вокруг вашего рейда... По какой причине не знаю, не могу понять, мало исходных данных для анализа... Смотри там по ситуации и если что, назад не спеши...

После этой фразы, полковник резко отключился и ответная реплика Макса, — Даже так.. — ушла в никуда.

Задуматься было над чем, просто так служебную информацию кому ни попадя не выдают. Статус наёмника не означал что им открыт доступ к тайнам службы и если это не подстава, что было не похоже по настроению Форни, то предупреждая его, он действительно рисковал. Карьерой, а может быть и даже свободой.

Больше информации принёс разговор с поднятым с постели Вилли Морицем. На очередном гудке вызова старый адмирал появился на экране и жестом руки остановил поток извинений.

— Ни к чему лишние слова, я прекрасно понимаю где ты находишься и рад видеть тебя живым.

— Взаимно экселенц, — чуть поклонился Макс.

Помня ностальгию старика по далёкой родине, при разговоре с ним приходилось изредка вставлять греющие старое сердце слова.

Ещё в их первый разговор, Вилли пояснил ему как и что надо говорить по гиперсвязи. По закону Империи прослушки нет и это строго соблюдается в пределах её территории, а разговор с Фронтира, или из других государств, слушать могут. На то она и служба безопасности и лишний раз дразнить её, нарываться на неприятности не стоило.

Вот и слушал брюзжание старого о неприятностях на службе у внука, о пропаже одного из офицера его экипажа. Обнаруженного через несколько часов в каком-то глухом закоулке многочисленных переходах той же орбитальной станции. В беспамятстве и с частично стёртой памятью.

Ветеран флота в открытую возмущался на разгулявшуюся в последнее время преступность и, как показал этот случай, не только где-то далеко, в цивильных мирах, а в святая святых любого флота, на территории его штаба.

Создавал этим брюзжанием ничего не значащий фон для аппаратуры прослушки, маскировал между, казалось бы, пустыми словами главный смысл. Со стороны, для Не посвящённого, обычный трёп деда обеспокоенного за безопасность любимого внука, но Макс с Ченом, каждый по раздельности, своими мозгами, намёк поняли, каким-то образом информация касалась их.

— Опять ребус, — с досадой, по внутренней связи Чену, ругнулся Макс и дождавшись невразумительного бурчания древнего искина, успокоил Морица, — Спасибо! Постараемся не влипнуть...

Вилли молча кивнул, но со связи не ушёл, а по его чуть напряжённому выражению лица, что-то ещё хотел прояснить для себя.

— Я так понял,— наконец негромко начал он, — что координаты нашей родины у тебя есть? — и не дожидаясь ответа, — Если собираешься домой, может найдёшь для меня место в своём экипаже?

Удивил старый, просчитал что крейсер пиратов им достался с полностью работоспособным искином, со всей его памятью, всеми его маршрутами. Может быть раньше, полгода назад, дома на Земле Макс бы растерялся, не знал что ответить. Но не сейчас, бешеный ритм жизни в Содружестве, пережитое за это время закалили и на прямой вопрос Вилли Морица ответил нейтрально.

— До этого времени надо ещё дожить... А место найду...

* * *

Время поразмыслить над предупреждением Форни, скрытым смыслом сказанного Вилли Морицем было. Кроме того не любил Макс подобные загадки да ещё и при выполнении серьёзной работы на которой можно сложить голову.

С Форни более менее понятно, предупреждение что в его ведомстве идёт какой-то шухер может быть платой за своё спасение. Неписаные законы этого мира и порядочные люди стараются их не нарушать.

Что-то, или кого-то, в ведомстве Старки, или в штабе флота, ищут и эти поиски могут боком отразиться на здоровье их команды. Иначе бы полковник не пошёл на служебное преступление, не раскрывая причины предупредил его. И этого достаточно.

Странно что оба разговора с Форни и Вилли Морицем сошлись на одной точке безграничного пространства. На звёздной системе Арда, на базе шестого флота. По информации окопавшихся в его штабе мелких жучков Чена, курьер на котором служит его сын крутится в том районе. Жаль что не удалось ни разу с ним пересечься, посидеть в баре и выпить, и по этой причине шапочное знакомство в момент их спасения так и осталось шапочным.

Но сути дела это не меняет. Зачем и кто похитил члена его экипажа? Жёсткий съём информации из его памяти особой загадки не представлял. Кто-то хотел знать куда ходил кораблик и для чего.

Пираты? Вряд ли, связываться со службой Императора для них выйдет дороже любой выгоды, а если б даже и рискнули, то действовали бы по другому. Не оставили бы следов, ни живым пострадавшего, ни его тела.

Тут действовал кто-то другой, кто в этом мире ничего не боится и кандидат на эту роль только один. Старшие. Аграфы, или Дварфы. Не сами, работающие на них за кредиты люди и подняв эту тему иносказательно, старый предупредил об опасности нависшей над их экипажем и судя по его озабоченности, в самом деле боялся за внука.

Притом причиной этого могла быть и нынешняя работа молодого Морица. Чен что-то докладывал по этому поводу, на тот момент, никак их не касающиеся и пропущенное мимо ушей.

О секретном проекте властей в какой-то степени курируемом службой адмирала Старки и СБ шестого флота. Неясно только завязан ли был там внук Вилли.

Не мешало бы освежить эту информацию, сверить догадку с Ченом.

— Ну и что ты надумал, зачем нам этот пропавший офицер? — спросил Макс у примолкшего искина диверсанта, — каким он боком к нам?

— Всё просто командор, — хмыкнул Чен, — вспомни твой разговор с экипажем курьера после уничтожения "Неркуса". При его небольшом экипаже, этот несчастный должен был тебя видеть. В тот момент, или позже в записи искина. Не мог не видеть. Может и не нами интересовались, а кем-то, или чем-то другим, но тот кто это сделал теперь имеет железное доказательство нашей причастности к этой истории.

От слов Чена на несколько секунд бросило в жар и так же быстро успокоился. Всё встало на свои места. Друзья и соратники по одну сторону, недруги и просто враги по другую. Пока неясно к кому относить их нынешнее руководство? Судя по предупреждению Форни ко вторым.

— Ты, тоже думаешь, что это Аграфы? — уточнил Макс.

— Ты, как маленький, — усмехнулся Чен, — а кто ещё в этом мире может позволить себе такое. На военной станции, на территории где такого не должно быть в принципе. Даже и не сомневайся...

* * *

Двести лет назад погибший экипаж корвета, семь тел разной сохранности, от целых до собранных по кускам, то что смогли отыскать в его разрушенных отсекх, перевезли на лётную палубу "Шёпота ночи" и после обязательного забора проб ДНК, перед отбытием из системы предстоит ещё одно дело, прощание с ними по местным обычаям.

Погребальная церемония в Содружестве, в пустоте, вдали от родной системы, проста и одинакова для всех. Молча постояли рядом с платформой, с надёжно закреплёнными на ней останками экипажа и отбуксировав десантным ботом на расстояние в пару километров, расстреляли её из курсовой плазменной пушки.

С мрачным выражением лица стрелял Шенк и шар плазмы из курсового орудия, развеяв погибших в пыль с задержкой в двести лет, поставил точку на этом печальном событии.

После чего, отдав команду на двух часовую подготовку к уходу из системы, Макс решил немного отдохнуть. Суета в системе, проблемы со стажировкой пилотов "Рапторов", потом переселение команды рейдера на лёгкий крейсер, отчего в его коридорах и кают компании стало необычно многолюдно, не позволили заняться своим обучением. Фоновое, без разгона, шло, с этим мозг и нейросеть справлялись, хотелось большего, ускорения этого процесса.

Самое плохое, что при такой процедуре в медкапсуле не отдохнёшь. Несмотря на то что организм вроде бы в отключке, мозг работает с большей на порядок нагрузкой и соответственно, на тот же порядок, расходует его энергию.

Закон её сохранения в не совсем привычной форме и оттого Макс, и не только он, не любил эту процедуру. Но, на этот раз отдохнуть не получилось.

Чем-то встревоженный Шенк зашёл к нему без предупреждения, как это было у них заведено в экстренных случаях и устроившись в кресле, на его вопросительный взгляд, пояснил.

— Мы вскрыли информационный кристалл пилота, — и чуть помолчав, — с очень неприятной информацией прошедшей войны. Неприятной для нас, оставшихся в живых граждан погибшей Зелии. Всё в видеофайле, посмотришь?

Обычно спокойный, иронично ко всему относящийся, Шенк, сегодня был взволнован до предела, до красных пятен на лице.

— Крути, — кивнул Макс.

Двести лет не пошли на пользу этой записи и объёмное изображение, развернувшееся в привычном месте, оставляло желать лучшего. Шли помехи, но основное можно было разобрать.

Перед ними разворачивалось послание человека понимающего что им не выжить. Командира этого корвета и если не углубляться в частности, то основная суть этого послания, это рассказ о вероломном предательстве союзника.

Корвет вёз приказ, тогда ещё живого монарха, командующему его флотом на срочную эвакуацию населения из обоих звёздных систем Зелии. Дойти до адресата ему не дали. Два крейсера союзной Империи Аратан, не обращая внимания на полную идентификацию ими корвета, расстреляли его в этой безлюдной системе.

И этот молодой парень, барон королевства, понимающий что спасения нет, просил нашедшего их останки сообщить об этом командованию королевского флота. Просил не рассчитывая на двести лет забвения, на гибель монарха и самого королевства.

По окончании записи, Шенк сидел потухший и молча ждал его реакции. Поставив себя на место ветеранов и поняв причину мрачности и его угнетённого настроения, Макс внутренне выматерился. Узнать что Империя, под флагом какой ты служил верой и правдой, спланировала гибель твоих близких и твоей родины... Ситуация, врагу не пожелаешь.

— Я так понял, что тебе нужна гиперсвязь? — не стал тянуть кота за хвост Макс, — и дождавшись кивка Шенка, на всякий случай поинтересовался.

— Не боишься испортить отношение с Империей?

Ветеран отрицательно качнул головой, — Не боюсь, не тот случай.

— Тогда отправляй, — вздохнув, согласился Макс, — Шкип в курсе...

Ветеран флота знал, не мог не знать, что его сообщение, каким бы шифром его не шифровали, прочитают спецслужбы. Не могут не прочитать. Отправка через флотский ретранслятор гипервсязи связи до адресата дойдёт, но его обязательная копия уйдёт к ним. На том они сидят, а отсюда могут быть не совсем хорошие варианты и для их команды.

Шенк это понимал и уже в проёме, ушедших в сторону, дверей обернулся и коротко склонил голову.

— Благодарим! В долгу не останемся.

* * *

Глава 20.

— рубка "Игла" —

Стандартный семисуточный прыжок, на этот раз, был заполнен работой. Всех служб под завязку. Как всегда, больше всех работы навалилось на инженерную. Только что оставленная ими звёздная система, тренировки по применению в боевых условиях беспилотников, заставили кое что в них переделать. Переоборудовать управляемые дистанционно аппараты в брандеры.

Воплощали в жизнь идею высказанную Михайлюком Сашей, их третьим инженером, предложившим усилить выживаемость всего отряда довольно простым решением. Установкой на каждый беспилотный "Ниро" по заряду антивещества, снаряду туннельного орудия оснащённого небольшим зарядом подрыва.

Идея, позволившая одномоментно, почти на порядок, усилить их огневую мощь. К сожалению разово, с потерей носителя, но в условиях их одиночного рейда, без надежды на помощь со стороны, это могло быть спасением. Дать дополнительный шанс уйти от неприятности. Вопрос о цене беспилотника даже и не ставили, два, три миллиона и жизнь, цены несопоставимые по своему понятию.

Тем более, что две следующие звёздные системы, в последний момент, вписанные штабом в обязательный маршрут, считались крайне опасными в плане посещения. Первая из них, где они через сутки выйдут из прыжка, звёздная система ТХ-33,10, запомнилась участникам войны несколькими большими битвами флотов.

Запомнилась и до сих пор привлекала внимание разных авантюристов и, отчего-то, пауков. Мусорщики, с их стремлением поживиться на корабельных кладбищх, не интересовали, служба разведки хотела знать, что там делают Архи. Хотела, но её желание и желание Макса и его команды не совпадали. Для них лучше бы разминуться с патрулями Архов. Оттянуть эту неизбежную встречу до конечной точки маршрута.

Если всё обойдётся и её удасться проскочить без приключений, то следующая на их маршруте звёздная система ТХ-34,15 с ещё более мрачной историей. В ней, на третьем году войны, объединённый флот Содружества потерпел страшное поражение от Арханоидов. Не только потерпел. Тогдашие его командиры, при отступлении, бросили на верную смерть ещё живые экипажи, не сняли их с покалеченных, потерявших возможность передвигаться, кораблей и не вернулись за ними спустя какое-то время.

Что с ними стало, никто не знал, звёздную систему закрыли, присвоили ей статус крайне опасной. Находились изредка безумцы рискнувшие туда сунуться и по словам тех единиц, что смогли оттуда вырваться, Архи там находились всегда. Зачем, это предстояло выяснить их рейду.

Неприятное и опасное задание самому соваться к Архам в пасть, а что делать? С поезда уже не спрыгнешь.

Чен просил не отвлекать на пустяки, был занят работой с искинами по замене программы автоответчиков всех кораблей, больших и малых. Менял их идентефикаторы на набор бессмысленных цифр не применяемых в Содружестве. Чтобы, не дай Создатель, не навести шестиногих, или их союзников, если они есть, на свой след, не дать совсем неглупым Архам связать их корабли с Империей Аратан.

С каждым днём этого прыжка, с приближением времени выхода из гипера, нервное напряжение в экипаже потихоньку нарастало. Внешне всё выглядело как всегда, никто не скандалил, не пытался покачать права, но чувствовалось что народ на взводе.

Приближалась долго оттягиваемая страшилка, системы занятые Архами и большая часть экипажа, просто, боялась. Смонтированный видеоролик, запечатлевший штурм паучьего убежища в прежнем рейде, посмотрели многократно и представляли возможности противника.

Боялись и, оттого, резко выросла очередь к тренажёрам, пилотским и абордажным, вплоть до круглосуточной их работы. Участились и визиты к Максу, то одного, то другого по разным вопросам и без них, просто поговорить. Последнее время и местные, в том числе ветераны, переняли манеру землян, всё решать при личном разговоре.

Макс, с ностальгией, вспоминал недавние времена, когда всё, или почти всё, они решали через нейросеть. Не прогресс получается, а сплошной регресс. И как накаркал, сначала заявился Синцов, потом Зорг и на закуску Тэкис.

И с реальным и неотложным делом только врач. Напомнить, что со всей этой авральной работой по переустройству крейсера, ещё не закончена установка и запуск стазис камеры. От главной цели рейда их отделяет только пара суток и появиться там хотелось бы во всеоружии, имея эту дорогую игрушку в рабочем состоянии.

Этот эксклюзив, в виде куба, со стороной в три метра, достался им случайно, а если не считать двадцать миллионов, то можно сказать почти бесплатно. Место для такого ценного агрегата определено, новый медицинский отсек, где Иван лежит в дварфской медкапсуле.

Стыдно признаться, но с кучей проблем свалившихся на него, после выздоровления, в этом помещении Макс был только один раз.

Может на днях, после установки этого куба и как всегда, пришлось вызывать инженеров и ставить им задачу.

Если хоть половина из приписываемого этой стазис камере правда, то на неё надо молиться, сдувать с её поверхности пылинки. И пусть после её покупки на расходном банковском счету отряда осталось совсем мало кредитов, но потраченных средств не жалко, возможность спасти жизнь дороже.

После этого рейда, как бы он не закончился, вопрос с пополнением счёта должен отпасть сам по себе. Даже если они никого не поймают, имеется в виду последнее пожелание штаба, а будет обычный проход по системам с записью информации, то и это поправит их финансы.

Оставался ещё нетронутый до сих пор НЗ, банковские чипы из наследства Винкла и переведённые на них же семьдесят миллионов трофейных. Всего где-то около сотни, что для начала свободного плавания было мизером. Задумавшись над этой мыслью, Макс невольно усмехнулся, быстро же они привыкли к суммам, меньше года тому назад казавшимся недосягаемыми.

Теперь ещё добавилось сто сорок пять нахлебников, выкупленных ими земляков, незнакомых, с непонятными планами, на несколько месяцев, до их возвращения, повисших на шее отряда. Вариант, если все остались с Шабановым, в коротком разговоре с Форни, ясности по этому вопросу так и не прозвучало. Может кто-то и отвалил в свободное плавание, в первой группе такие нашлись и за это не осудишь.

Заманчиво долго жить не болея, не перенимаясь, особо, бытом и готовкой. Хорошее затягивает и на это можно сказать одно, вольному воля и флаг в руки. А на тех кто влился в команду, Шабанову оставлены десять миллионов, всё по местным законам — под протокол. Со списком нужных профессий, с расчётом на пятилетнее пребывание в Содружестве, а там как получится.

Удастся задумка с прорывом домой, хорошо, не удастся, придётся искать обходные пути. Это на будущее, а пока впереди опасные системы и хотелось бы проскочить их без потерь

* * *

— звёздная система ТХ-33,10,—

В систему входили максимально готовыми к различным случайностям. Плюнув на возможную подлянку в виде взрыва чего-то на рейдере, с полными экипажами обоих кораблей на своих рабочих местах. Логически прикинули что штабу, или тому кто хочет их крови, на данном этапе гробить их невыгодно. На обратном пути, после получения добытой в рейде информации, если доживут до возвращения, тогда да, тогда придётся опасаться.

Но уже наработанную схему руководства трогать не стали, оставили командный искин "Игла" Шкипер, или Шкип главным, как и штаб в его рубке. Может и неправильно это выглядело для ревнителей флотского устава, что у них рулит наездник, а не носитель, но возражений не последовало. А при появлении на экранах обоих рубок картины звёздной системы, начал выполняться тщательно продуманный план по её картографированию.

При возможности, а на этот раз она была, вышли в пустынной области и не расцепляясь, выпустили с лётной палубы оба "Золли" и в помощь им две пары "Урханов". С целью осмотреться и определить приоритетные зоны разведки.

Имея кластер искинов и раскинутые широким фронтом глаза и уши, это сделать было проще и быстрее. Уже потом, имея полноценную картину системы, насколько это возможно в пассивном варианте, разбегаться кораблями.

Для пятёрки "Ниро" в разведывательном обвесе, как и их боевой вариант, имеющих из маскировки только покрытие похожее на земную систему Стелс, называемое здесь пассивной маскировкой, работа будет позже, но в самом опасном месте. Тоже самое, — Быть в готовности и ждать команды! — относилось и к "Рапторам" не имеющих никакой маскировки вообще, ни активной, ни пассивной.

И ожидая, пока медленно заполняются тактические экраны обоих рубок планетами, их спутниками, рассчитанными искинами траекториями их орбит и двумя большими скоплениями в секторе пространства прилегающего к шестой планеты из каменного крошева и металла, разговоров практически не было. Слишком большой объём информации подкинули искины, не до разговоров.

Система из восьми планет, с тремя первыми, атмосферными и пригодными к жизни, в войну пару раз меняла хозяев. С людьми понятно, они тут жили, а для чего она паукам, практически, всю жизнь проводящим на своих астероидах-ульях?

Но как бы там ни было повоевали тут знатно, распыленная каким-то оружием на мелкие фрагменты первая планета до сих пор образует пылевое кольцо вокруг местной звезды. По светимости схожей с Солнцем из одноимённой системы.

Скорее на автомате, по должности, вопросом, — Ваши действия лэры командиры? — Макс прервал немного затянувшееся молчание.

Особой необходимости в контроле над вахтой рубки уже не было. Прошло время голода на профессионалов и самое печальное для него и Чена, с появлением в команде опытных ветеранов их доля участия в управлении кораблём и руководства стандартными ситуациями, подобными этой, уменьшилась. Разве что в случае форс мажора, когда несмотря на наличие нейросети и опыта человек не успевал, преимущество их связки, Чена и Макса, становилось бесспорным.

— Пока без изменений. Как и планировали, командор,— отозвался Зорг, — и подтверждая сказанное, лазерной указкой выделил две зоны.

-"Игл" с "Урханами" обследует орбиты первых трёх планет, а "Шёпот ночи" с "Золли" и "Ниро" пятую и шестую, включая и оба корабельных кладбища...

На последних словах лазерный луч обрисовал обе непонятные области в районе шестой планеты и, немного помолчав, Зорг строго добавил.

— Корабельные кладбища обследовать используя только "Ниро", пилотам туда не лезть.

Трансляция происходящего в рубке "Игла" в режиме реального времени шла на "Шёпот ночи" и пилотам всех задействованных в операции штурмовиков, и несмотря на то, что порядок действий и запреты обсуждали не раз, но повторить ещё раз было не лишним. Статистика гибели чёрных копателей и мусорщиков на таких, с виду безобидных, свалках разбитого старья удручающая.

Двести лет предельный срок для человека, но не для железа и искина. Был бы жив реактор, энергия. И такие случаи ещё живых кораблей с рабочими оборонительными системами не редкость. "Ниро", летающая железяка с маломощным искином, её не жалко и если вдруг, то убьют только её, пилот в виртуальной капсуле управления не пострадает.

В рубке рейдера, за главного Шенк, второй пилот Сергачёв и за навигатора Костя Мишин. Абордажники и остальные службы, включая "Рапторов", поделены ещё в предыдущей системе примерно поровну, с небольшим перевесом в сторону "Шёпота ночи" за счёт беспилотников.

Именно из-за них, а точнее из-за встроеного во время гиперпрыжка заряда антивещества и получался перевес в огневой мощи. Кроме "Ниро" у Шенка оба разведчика и пятёрка "Рапторов", остальное идёт с лёгким крейсером.

И сейчас, наблюдая медленно удаляющуюся тушу рейдера, Макс не смог сдержать нервной дрожи. Из-за скафандра незаметной обитателям рубки и хорошо что так, добавлять напряжённости в рабочую атмосферу рубки не хотелось.

Чьей либо активности в системе до этого момента не обнаружили, что не означало, что её нет. Пассивные сканеры не могут дать полной и достоверной картины. За счёт неизбежной утечки различного излучения крупных объектов чётко отслеживают только их. Искуственный объект скрытый за астероидом, крупным обломком камня, или планетой, им не взять.

Оттого и грызла всех тревога за уходящий в сторону внешних планет рейдер. А если конкретно, то из-за не очень удобного для коммуникации расположения пятой, через шестую планету на скрытой от них её тенью противоположной стороне. По оценкам кластера искинов и, отдельно, Чена, наиболее интересной и в то же время опасной, способной преподнести неожиданности.

Устойчивую связь искинов продолжающих совместную работу и на расстоянии, Чен гарантировал и не только её, была у него возможность, при необходимости, перехватить управление у нескольких "Ниро". При никаком опыте участия в реальном бою у их операторов подобный форс мажор мог иметь место.

Судя по попытке Ворша успокоить его фразой, — Не надо волноваться, командор. Шенк справится и не из таких переделок выходил, — все эти мысли Макса чётко читались на его лице.

Внутренне чертыхнувшись на потерю контроля, возразил.

— Дело не в Шенке, он справится, но кроме него там толпа новичков.

— Им тоже деваться некуда, — неожиданно поддержал старого навигатора Синцов, — припрёт к стенке и они справятся, и вообще, кончай психовать. Там не один Шенк, Трейм и Мольт не меньшего стоят... Закончим свою работу и догоним их.

— Ну, ну, — под нос, для себя, бормотнул Макс, — мне бы вашу уверенность.

Зародившаяся где-то внутри него тревога, буквально через пару минут после выхода из гипера в этой системе, не проходила и не усиливалась. Так было не раз и не всегда это странное чувство переходило в что-то конкретное. Какую-то неприятность для них, или ещё хуже угрозу жизни. Как подсчитал Чен, пятьдесят на пятьдесят и исходя из этой несложной арифметики поднимать тревогу было рано, а может и не стоило.

Между тем несмотря на его тревогу план по полной разведки звёздной системы выполнялся. Малой скоростью, с минимальным выхлопом из дюз маршевых двигателей, под маскировочными полями, полагаясь на глаза и датчики Аграфских "Урханов", с опережением на пятьдесят тысяч километров идущих впереди "Игла".

По широкой дуге рассчитанной искинами охватывающей всё интересующее их пространство и постепенно приближаясь к орбите распылённой планеты. Так уж удачно сложилось, что всё интересующее их оказалось в пределах половины световой секунды от маршрута и лишнее время на скачки по системе тратить не придётся.

Пока было спокойно и у них, и на рейдере, точная копия картинки с его тактического экрана в режиме реального времени отражалась на одном из инженерных экранов рубки "Игла. Оба тактических экрана, что лёгкого крейсера, что рейдера на этот момент показывали только уже знакомые, обнаруженные пассивными локаторами пустотные объекты, окрашенные в нейтрально серый цвет, без красноты опасных.

— Лепота! — про себя усмехнулся Макс, — может обойдётся?

Нервное напряжение первых минут пребывания в этой системе, понемногу уходило, у него и в рубках обоих кораблей. Вплоть до разрешения пилотам "Рапторов" и пятёрке операторов комплекса "Ниро" расслабиться, с единственным ограничением на удаление от рабочих мест.

За это время, "Игл", с четвёркой "Урханов", успевших по разу, поочерёдно, дозаправиться, прошли вдоль мелких обломков и пыли разрушенной планеты и приближались ко второй по счёту, избежавшей судьбы своей соседки. Но уже с расстояния три миллиона километров, можно было различить что разрушения на её орбите были.

На трёх оборонительных станциях, в компьютерном приближении напоминающих виденные ими в системе Арда, на орбите её одноимённой планеты. Но в отличие от них разбитых, погрызенных ударами чего-то монструозного, такого что не зная той войны Максу было трудно представить. По побледневшему лицу Ворша и пальцам его рук вцепившимся в подлокотники кресла, было видно, что он знал.

Заметив направленный на себя взгляд, старый прохрипел пересохшим горлом, — Всё нормально командор, вспомнил кое что из той войны.

Не будучи сторонником в такой момент лезть в душу, Макс только кивнул на реплику навигатора, а для себя, на всякий случай, за пояснением связался с Ченом и мгновенно получил три изображения, в разном приближении и ракурсов, астероида улья Архов. Их ударного корабля по мощи сравнимого с двумя линкорами Содружества.

И прицепом к этой информации просьбу, какое-то время, не тревожить. Кроме контроля за перемещением по системе их группы, Чен в паре со Шкипом заняты систематизацией, растущего в геометрической прогресии потока новой информации по ней. Стыковкой реального состояния дел в ней с картой выданной им в штабе шестого флота.

Расхождения с ней были и были довольно существенные. Складывалось впечатление что исследования звёздной системы проводили наспех, для галочки, но как бы то ни было выполнять задание было надо. Скрипя зубами, с прорывающимися через них матами просматривая поступающих отовсюду материал по старым объектам времён войны и новым из современного времени.

Впервые такие обнаружились на орбите второй планеты, в районе одной из разрушенных Архами оборонительной станции. Дрейфовавшие в небольшом удалении от неё два кирпичеподобных корабля, размерами со средний крейсер и по их состоянию, по избитой попаданиями броне и вырванными наружу входными люками, не пережившие абордаж.

С первого взгляда, Зорг выдал их марку и принадлежность.

— Арварские крейсера "Фушис", третьей серии. Скорее всего мусорщики, они их любят за простоту. Не повезло бедолагам...

— Ну да! — в тон ему хмыкнул Макс, — ещё бы знать, давно ли они тут болтаются?

Ответ на вопрос пришёл из рубки "Шёпота ночи", от Шенка, наблюдавшего эту картину из неё.

-Не больше полусотни лет, командор. Раньше, этой серии просто не было.

Кроме подтверждения факта о посещаемости этой заброшенной звёздной системы лихими ребятами, другого значения эта цифра не имела. Посещают и ладно, Создатель с ними, каждый живёт как может. Их задание требовало доказательства популярности системы у противостоящей стороны. У Архов.

На этот вопрос не могли ответить ни их разбитые корабли, ни плывущие по высоким орбитам планеты изуродованные военные станции.

Один из основных законов Содружества, — Сильный всегда прав, в полном объёме действовал и тут, вдали от него.

Отогнав от себя эту пустую, на данный момент, мысль и глядя на уплывающие за край тактического экрана останки кораблей, Макс сосредоточился на следующем объекте. Третьей планете, последней на этом этапе картографирования.

По скинутой им службой адмирала Старки информации, до войны сугубо мирной, специализовавшейся на производстве сельхозпродукции и пищевых полуфабрикатов. Ни оборонительных станций, ни наземной ПВО, вокруг неё и на ней, не было.

Не было их и сейчас, и не было жизни. Пассивные локаторы по прежнему идущих далеко впереди "Урханов" и самого "Игла" жизни на ней не обнаружили. Ни высокотехнологичной, какая была здесь до войны, ни примитивнй на уровне каменного века.

— Миллиард с небольшим,— с болью в голосе, почти прошептал Ворш.

Несмотря на отсутствие продолжения и уточнения, рубка поняла что имел в виду старый навигатор. Сравнительно небольшое по нынешним меркам число жителей этой звёздной системы, кануло в неизвестность, ушло в никуда, при захвате её Архами.

Кто-то спасся, не без этого, сумел выбраться заранее, с оказией, или отдав последние кредиты частникам. Небольшая часть, у кого они были, на своих кораблях, но в общей массе миллиардного населения это был мизер, капля в море .

Из-за осознания этого факта, облёт тёмного шара планеты прошёл в почти полной тишине, если не считать за её нарушение периодический доклад Шкипа об изменениях курса и неожиданных находках. Таких, как болтающиеся на высокой орбите планеты несколько разбитых кораблей, на этот раз древних, со времён войны и уже после неё, ободранных до силового набора корпусов искателями ценностей.

У "Шёпота ночи" под охраной трёх "Урханов" и шести "Рапторов", уже больше часа устроившегося на орбите шестой планеты, размерами напоминавшей Сатурн Солнечной системы, дела обстояли примерно так же. Монотонность и однообразие. Из нового, не используемого ещё в этой системе, вступил в работу комплекс "Ниро". Восемь его малых беспилотных аппаратов, пять из них под управлением операторов и три под контролем искина рейдера, ушли на картографирование корабельных свалок.

Процесс довольно долгий, как бы не на сутки, и крайне опасный. Для уменьшения этого срока сразу обоих. Под действием сильной гравитации планеты собравшихся за двести лет после войны в компактные поля из металла и камня строго по обе её стороны.

Поля, это не совсем точно, скорее неровный по форме и плотности объёмный эллипсоид, но разбираться в причинах подобного формирования было некогда.

Целью разведки был банальный подсчёт обломков и относительно целых корпусов боевых кораблей разной принадлежности. Подсчёт приблизительный и, по возможности, не рискуя. Флотские эксперты, как пояснили Максу на его вопрос о смысле, хотели проследить динамику убыли этих кладбищ.

— Вроде тихо, — с удовлетворением и нескрываемым облегчением констатировал Зорг, — с пауками кажется обошлось, — и развернувшись в пилотском кресле, спросил у Макса.

— Ну что, идём к седьмой планете?

За сутки ожидания можно было обследовать седьмую планету, покрытого льдом сравнительно небольшого шара и её два столь же невыразительными спутника.

— Идём! — согласно кивнул Макс, — на этот раз пронесло.

Тащиться через всю систему на малой скорости на этот раз не стали, отсутствие в ней чужих глаз позволило идти на средней и через семь часов её слепящий глаза шар занимал уже почти половину тактического экрана. В окружающей абсолютной черноте окружающего пространства картина незабываемая и засмотревшись на экран Макс не сразу понял что означает порвавший тишину рубки резкий зуммер тревоги.

В чувство привёл громкий доклад Шкипа, — Воронка гиперперехода! — а буквально через пять секунд, — Ещё одна!

— Кто!? — опередив его, выкрикнул Зорг.

Старое правило — не делить шкуру не убитого крокодила, сработало и на этот раз.

— Мало данных, ждём, — уже спокойно, привычным тоном отреагировал Шкип и, перейдя на строгий, деловой, доложил.

— Активная защита и система маскировки "Тень" на максимуме...

Мера предосторожности даже излишняя, обе воронки гиперперехода образовались на расстоянии от нынешней точки местоположения "Игла" более двух с небольшим миллионов километров и на пятнадцать градусов левее их курса. Как правило выход из гипера происходит на две, три минуты позже его визуального эффекта и эти минуты тянулись, как никогда, долго.

До момента доклада Шкипа, — Два малых рейдера Архов!

На тактическом экране рубке появились две точки красного, враждебного, цвета, а через десять пятнадцать секунд на инженерном компьютерная анимация командного искина, увеличенное в тысячи раз изображение одного из них и столбик цифр с его тактико техническими характеристиками. Размерами, калибром вооружения и прочим мало интересным.

На треть меньшие размеры и на столько же менее мощные от его хорошо знакомого команде старшего собрата, туннельное и плазменное курсовые орудия, особой опасности для активной защиты и брони "Игла" не представляли.

Не представляли поодиночке, при наличии рядом поддержки, "Шёпота ночи". Так уж вышло, что в момент их появления корабли отряда оказались на расстоянии более половины звёздной системы друг от друга. Более трёх часов максимального хода. Очень неудачно в случае неожиданностей. Разных, от которых, как оказалось, никто не застрахован.

И в подтверждение этих опасений вышел на связь Шенк.

— Не нравится мне наша ситуация, — в своём стиле, издалека, начал он и, откинув в сторону реверансы, спросил.

— Может мне свернуть на время работы и выдвинуться в вашу сторону? Треть карты есть, оставлю для её завершения оба "Золли" и подтянусь к вам поближе? Чую хорошую драку... Неспокойно мне...

Чуйка опытного пилота вещь хорошая и отбрасывать её походя не стоило, к тому же на борту "Шёпота ночи" была ещё одна тяжёлая гиря на весы колебаний. Комплекс "Ниро" и его пять беспилотных брандеров с зарядами антивещества. Их недавняя переделка могла пригодиться, сыграть свою роль, если что...

— Выдвигайся, — уже без колебаний кивнул Макс, — только все, не оставляй там никого.

С каждым днём Чен всё меньше вмешивался в текущую ситуацию в отряде, предоставил эту возможность Максу без использования костыля. Не то чтобы самоустранился, нет, этой крайности не было, скорее посчитал Макса дозревшим к самостоятельной работе.

Вот и сейчас, лишь буркнул, — Шенк прав, мне тоже не нравятся эти посетители, — и, чтобы отвязаться от дальнейших вопросов, попросил.

— Не мешай, попробую просчитать, зачем они здесь...

Действия малых паучьих рейдеров выглядели странно не только для него. Оказавшись в нормальном пространстве звёздной системы, не теряя ни одной секунды, эти грубо обработанные бруски чужого конструктора, разбежались в разные стороны от места выхода. Недалеко, по сотне километров каждый и, развернувшись и выпустив свои штурмовии, образовали стандартную ловушку для идущего следом за ними.

Так это выглядело со стороны и подтверждалось, до сих пор, не закрывшейся воронкой гиперперехода. Кто-то шёл за ними, ничем другим возмущённая метрика пространства и суета паучьих рейдеров не объяснялась.

В отличие от человеческого мозга перебор вариантов в мыслящем кристалле искина происходит быстро и Чен не был исключением из этого правила.

— Это не по нашу душу, — выдал он заключение, — Судя по ловушке, ждут кого-то другого.

— Вопрос, кого? — недовольно буркнул Зорг, — и что делать нам в этой ситуации?

О конфликтах между пауками информации не было, ни за период войны, ни после неё. Слишком монолитное общество для появления в нём нарушителей правил и инакомыслящих. Значит, только двуногие, люди, Аграфы, Дварфы — неважно.

Шкип уже подсчитал колличество выпущенных малыми рейдерами Архов штурмовиков. Двенадцать единиц, по шесть с каждого и два корабля чуть побольше, возможно абордажные боты. Более точно определиться с ними не позволяло достаточно большое расстояние и пассивный режим локатора. Лёгкие, средние, или тяжёлые, а исходя из этой градации, их опасность для "Рапторов" и "Урханов".

— Что будем делать, командор?— нарушил Зорг повисшее в рубке молчание.

Макс на секунду задумался и пожал плечами. .

— Пока ничего. Ждать и смотреть.

Ситуация напрягала своей непонятностью и несколько неравными силами. Всё падает на "Игл" и его малые корабли. На четыре "Урхана" и семь "Рапторов".

К началу представления Шенк не успевал даже на расплав дюз, а по его настроению и обещанию, — Два часа и мы у вас. Постарайтесь не влезть в драку одни, по возможности оттяните её начало, — чувствовалось, что у ветерана чесались руки.

Хотелось тряхнуть стариной, по прошествии двух сотен лет, посчитаться с шестиногими, своими руками отправить в небытие ещё парочку их кораблей. Желание понятное, звёздная система в которой они находились, в своё время граничила с их столичной Уллис.

И если наплевать на предписанный штабом маршрут, то отсюда в ней можно было оказаться одним прыжком. Вариант запасной и при планировании маршрута наотрез не откидывался, а с потерей какой-то суммы кредитов, в виде штрафа, рассматривался на полном серьёзе.

— Пульсация воронки гиперперехода!

Голос Чена под черепной коробкой и буквально через секунду, на всю рубку, доклад Шкипа, подвели черту ожиданиям.

На тактическом экране картинка немного поменялась. Оба малых рейдера Архов отошли в стороны ещё по полсотни километров каждый, а все двенадцать штурмовиков разделились на три компактные группы и заняли вершины растянутого пространственного треугольника и этим манёвром гарантированно охватывали зону ожидаемого выхода.

Что бы там ни случилось, большая ожидается драка, или попавший в засаду сдастся без боя, что с пауками, в принципе, нереально, но быть готовым к любому надо было. Поочерёдно и под завязку заправленные топливом и боезапасом "Урханы", отработанными на тренировках звеньями зависли между "Иглом" и чужими кораблями.

Пока без "Рапторов", на сто процентов готовых, с пилотами в кабинах, но в виду отсутствия у них систем маскировки, до времени остающихся на лётной палубе. То же относилось и к "Дромару" и двум инженерам, Зинту и Петру в его рубке.

Сорок минут после появления в системе чужих и нервы обоих экипажей, казалось скоро зазвенят от напряжения. Настолько всё было неопределённо. Засада неизвестно на кого и подготовка к контр действиям вымотала хуже открытой схватки. Апогеем всего стал доклад искина о повторной активации воронки гиперперехода.

Ждали ясности с проявившемся в пространстве системы кораблём, его класс, принадлежность.

Через пару минут громкий доклад Шкипа, — Средний крейсер серии "Хорон", пятое поколение. Система приписки не определяется, — эту неопределённость и нешуточное напряжение снял.

Значит, всё таки, люди. Аграфы и Дварфы на подобном старье не летают, тем более на старье Арварского производства. Шкип, уже, вывесил на инженерном экране изображение этого крейсера, пока из своих архивов, но через несколько десятков секунд ожидалась его реальное изображение.

Макс, мало знакомый с этим типом довольно распостранённых кораблей, внимательно вчитывался в его характеристики и оторвался только от прошелестевшего по рубке вздоха удивления. Шкип исполнил своё обещание, архивное фото сменилось реальным изображением пришельца.

Судя по отсутствию трёх орудийных башен и пары проломов в корпусе квадратного сечения, хорошо получившего в предыдущей системе. Каким образом обогнали его преследователи уже неважно, не имело значения. Акт неоконченной драмы продолжался.

Оба паучьих малых рейдера, пользуясь его временной дезориентацией в нормальном пространстае, уже сорвались со своих мест. Одновремённо с ними двинулась на перехват и свора штурмовиков, а чуть позже оба абордажным бота. Расклад, два на одного позволял такой ход.

— А ведь абордаж у них уже был,— Зорг лазерной указкой выделил участок корпуса арварского крейсера.

— Заходили отсюда и если бы командовал я, то повторил бы. По уже пробитому пути проще... Что будем делать, командор?

Паол был прав на все сто, решение надо было принимать немедленно. На "Хороне" засадников заметили и судя по начавшемуся развороту крейсера в сторону левого рейдера, его капитан решил драться.

В их ситуации мера единственно правильная, попытаться уполовинить противников, оторвать от нуля их шансы справиться со сворой из четырнадцати паучьих кораблей разной мощи и веса.

Человеколюбием, что вбивалось в мозг с детства никто из землян уже не страдал. Поняли, что другой мир и другие понятия, но на вопрос главного пилота надо было отвечать и Макс не стал тянуть, определил их дальнейшие действия двумя фразами.

— Ждать будем. Пусть дерутся...

Как бы не закончился этой бой между арварцами и малыми рейдерами Архов, гипотетической победой первых, или почти стопроцентной вторых, избавляться от паучьих кораблей, неизвестно на сколько пришедших в систему, всё равно придётся. И невольный союзник, ещё не знающий о его роли, должен в этом помочь.

Пусть постреляют, ослабят друг друга, сходят на абордаж и попытаются отбить его, всё это команде Макса на руку и тот, получив молчаливое одобрение рубки, скомандовал.

— Курс на правый рейдер и, по возможности, как можно дольше себя не обнаруживаем. До момента вступления нашей цели в избиение этого бедняги. Шор, это и к вам оотносится.

— Принято, командор!

Мгновенно отреагировал Шор Хесли, командующий сегодня четвёркой "Урханов" и, под маскировкой, идущей впереди "Игла".

Где-то на половине пути между ним и правым рейдером Архов.

Распределение боевых пустотных машин между ветеранами и вчерашними стажёрами проводили уже после разделения кораблей на разные объекты звёздной системы. Перемешали опыт и его отсутствие. Ведущими на "Урханы" пошли Шор Хесли и ветеран зелиец, с почти японским именем, капитан Секи Яро, ведомыми стажёры земляне.

Теру Зуллу, майору и главному в последнем зелийском пополнении, и ещё двум его людям, достались, до сих пор, стоящие на лётной палубе "Рапторы". Судя по завязавшейся недалеко от них драке, все на всех, стоять им осталось недолго.

Завязавшейся как по учебнику с обмена ударами из главного калибра быстро сближающихся противников. С одной стороны, чуть уступающего в размерах, левого от них малого рейдера Архов, с другой, побитого, но ещё смертельно опасного, среднего крейсера арварской постройки.

Один на один, превосходящего паучью конструкцию, к тому же, выпустившего из своих доков семь малых кораблей. По оценке Шкипа ориентирующегося на выдаваемую ими сигнатуру, распостранённых в арварском флоте лёгких штурмовиков марки "Викс".

Пока, активность проявляли только главные соперники, крейсер и рейдер, отметившиеся несколькими попаданиями с обоих сторон. Если верить показаниям локаторов в пассивном режиме и картинке на тактическом экране на их основании, то малый рейдер имел плазменное орудие, и его попадания в массивный корпус крейсера, отвечавшего из туннельника, были более зрелищными.

Фейрверк огня от проламывающего броню шара плазмы, против мало убедительных ответных всплесков от попаданий болванок туннельного орудия.

Молчавший последние полчаса Чен, проснулся неожиданно, объявил себя громким и бесцеремонным восклицаним, где-то, под черепной коробкой.

— Посмотри! — и уже тише, нормальным голосом, — Вот сюда, на эти две машины...

На виртуальном экране нейросети Макса, включившегося самопроизвольно, мигали ярко красным две точки обозначающие штурмовиков Архов. Чуть другие чем все остальные, с иной, проявившейся только сейчас, сигнатурой.

— Бл... ь, — про себя ругнулся Макс, — С этим надо как-то прекращать. Заикой оставит, — и уже для Чена, поинтересовался, — В чём прикол?

— Сейчас поймёшь, — мгновенно отреагировал древний искин.

— Смотри на тактический, там понятнее.

На главном экране рубки, тактическом, точка правого рейдера Архов, бывшая до этого момента в перекрестии прицела, исчезла, поменялась на увеличенную до предела картину пустотного маневренного, боя. Семь "Виксов" с арварского крейсера, против шести штурмовиков Архов. Четырёх хорошо знакомых тупорылых, будто вырубленных топором пьяного плотника и двух совершенно новых, встречающихся им впервые. Если верить компьютерной анимации Шкипа, имеющих форму дельтовидного летающего крыла, для краткости "Дельта" .

Ущербность пассивного метода наблюдений дала о себе знать в самый неподходящий момент, когда из двенадцати боевых машин разной принадлежности образовался непонятный и стреляющий во все стороны клубок. По тактическому экрану пошла помеха и исчезла через две минуты, когда бой уже разделился на группы.

Пять "Виксов" против пяти паучьих штурмовиков, двух "Дельта" и трёх тупорылых.

— Шкип, куда делись три машины? — не отрывая глаз от экрана спросил Ворш.

— Вот они, — мгновенно отреагировал командный искин и подсветитил россыпь чего-то мелкого и непонятного.

Тем временем на тактическом экране происходило что-то непонятное, тупорылые паучьи штурмовики оттянулись в сторону, вышли из боя, предоставили его завершение двум "Дельта".

— Пять, на два, — хмыкнул, где-то в мозгу Макса, Чен, — и посмотри что творят...

Маневренность незнакомых штурмовиков выходила за рамки привычного, напоминала фигуры пилотажа тихоходного биплана довоенного времени. Немыслимые для любых штурмовиков Содружества кульбиты, резкое торможение на полном ходу, отчего складывалось впечатление полного отсутствия у них массы, словно инерция для них отсутствовала. И это в пустоте, где она не очень-то нужна в такой степени, и довольно скоро, буквально через две минуты, преимущество в численности "Виксов" сократилось на одну боевую единицу, ещё через минуту на две.

— Гравитационный двигатель, — подсказал Чен, — только с ним можно достичь таких результатов.

— Грорхи? — поинтересовался Макс...

— Не знаю, — как ему показалось по его тону, пожал виртуальными плечами, Чен, — в наше время они их не применяли, — и оборвав фразу, громко воскликнул, — Что за чёрт?!

Тактический экран ослепительно вспыхнул белым пламенем близкого взрыва, чего — то запредельно мощного, ядерного заряда, или антивещества и почти мгновенно снизил яркость до приемлемой.

— Искин! — рявкнул Зорг, — что происходит?

Шкип, какое-то время молчал, просматривал информацию от своих локаторов, после чего хмурым тоном ответил.

— Спектр совпадает со взрывом антивещества, а почему вариантов несколько... "Хорон" промахнулся по ближнему рейдеру и попал во что-то, неисправность боеголовки, для нас это уже несущественно, плохо другое...

И, резко поменяв тон, доложил, — С "Урханов" слетела маскировка и кажется один из них повреждён. Пытаюсь с ними связаться... Командор! С нашим инкогнито покончено. Можно действовать открыто.

Между тем, за время пока шёл этот короткий обмен репликами, картинка боя между штурмовиками Архов и оставшимися целыми тремя "Виксами", на восстановившем нормальное изображение тактическом экране, резко поменялась. Три тупорылых старой конструкции блокировали им дорогу к "Хорону", а два их сородича и обе "Дельты" направлялись к проявившимся в оптической видимости "Урханам".

— Выпускай "Рапторы", — опередил Макс вопрос готовый сорваться с губ, повернувшегося к нему, Зорга, — И бей по рейдеру.

Неизбежная суета в рубке, связанная со срочным стартом с лётной палубы крейсера семи "Рапторов", неизбежными командами в эфире вдогон, на работу Шкипа по корректировке курса на цель, и, параллельно ей, попыткам связи с Шором Хесли не мешала и доклад командного искина, — Малый рейдер Архов на прицеле, — прозвучала в момент когда Чен доложил Максу.

— Есть связь с Шором!

— Подожди, оборвал он доклад командного искина, — Рейдер никуда не уйдёт. Давай связь!

Знакомый голос Шора Хесли ворвался в рабочую атмосферу рубки на полуслове, -... Потеря зрения.

— Повтори Шон! — мгновенно вмешался Зорг, — Слышишь меня?

— Наконец-то! — с облегчением, отозвался ветеран.

— Докладываю! Боеспособны только мы с Секи. Стажёры воевать не могут, поймали вспышку, что-то со зрением...

— Слушай сюда, — мгновенно принял решение Зорг.

— Тебе надо сократить время до встречи с "Рапторами", уравнять шансы. Отходите к "Иглу" на управлении искинами, или любым другим способом, но десять минут необходимо выиграть. Пару вариантов тактики боя с "Дельта" сейчас получишь...

В наступившей тишине было слышно, как Шор чуть слышно выругался и уже громко для рубки, — Выхода нет, попробуем...

Тревога после этих слов никуда не делась, опытные пилоты понимали, что потеря перед боем с незнакомым противником двух мощных шурмовиков ничего хорошего не несёт. Настала пора выходить на сцену "Иглу", не проявляя себя, ударить по давно выбранной цели, правому рейдеру Архов. Скинуть, наконец, энергию из до предела заполненных ей накопителей и, получив от Макса согласный кивок, ответственный за операцию Зорг скомандовал.

— Давай Шкип! Для начала одинарным!

Всё это время работающие на трети мощности генераторы накачки на десять секунд перешли на высокую ноту, неприятную для ушей и дождавшись предупреждения Шкипа, — Берегите глаза, стреляю! — а сразу за ним знакомого содрогания корпуса лёгкого крейсера, на короткое время, Макс отвлёкся от экранов рубки.

До точки встречи "Рапторов" с "Урханами", по расчётам Шкипа, оставалось не меньше пятнадцати минут и почти столько же до подхода противника. Сначала четырёх паучьих шурмовиков, а затем и остальных. И до этого времени особого интереса происходящее за бортом крейсера интереса не представляо.

Появилась более интересная тема. Чен подкинул Максу свой анализ возможностей их нового противника, непонятной и неизвестной, до этого времени, "Дельты". Примерные тактико технические характеристики этого штурмовика, что он может.

Оторвался от них с трудом, просмотр материалов прервала внезапная вспышки света в рубке на фоне удивлённых возгласов пилотов, а через секунду чуть ли не крик Шкипа.

— Малый рейдер Архов уничтожен!!!

— "Хорон" постарался, — успокоил Макса Чен, — Ничего интересного, — и уже тише, надо понимать, как мысли вслух.

— Ты посмотри, ожил, я то считал что он уже сдох, захвачен...

Макс, всё же не послушал, оторвался от просмотра и на какое-то время перевёл взгляд на тактический экран. На месте левого малого рейдера Архов тускнело пятно раскалённой плазмы, но ситуация со штурмовиками не поменялась. Оставшиеся без носителей, а значит и без поддержки, пустотные боевые машины шестиногих не поменяли курс на преследование уходящих от них "Урханов", а идущие им навстречу, на максимальной скорости, на выжиг дюз, "Рапторы" спешили на помощь последним. Каждый из них отыгрывал расписанную ему роль.

— Хреново! — для себя, подытожил Макс, — пути отступления у них нет. Драться будут до последнего.

Предусмотрительный Шкип уже включил табло обратного отсчёта времени до начала стычки и быстро сменяющиеся друг друга цифры показывали пять минут. Пять минут с погрешностью в ту, или иную сторону возможны. Каких-то неучтённых способностей двух "Дельта" никто не знал и в самом худшем варианте Шору Хесли и Секи Яру минуту, или две придётся туго. Два боеспособных "Урхана" против четырёх штурмовиков Архов, расклад проигрышный при любом опыте за плечами.

* * *

— Тер Зулл —

Как ни спешили, но завязка боя, почти две его первые минуты, прошли без них. Предположение о скрытых, до этого времени, возможностях новых паучьих штурмовиков оправдались. Внезапный рывком увеличив скорость и оставив позади пару давно известных флотским пилотам устаревших тупорылых, до этого времени держащихся с ними в одной группе, обе "Дельты" с ходу ввязались в жёсткую схватку с "Урханами" на уничтожение. Два, на два.

Непонятно кто за управлением новых паучьих пустотных машин, в старой конструкции для этого, для сбора в один разум, или кластер, обычно использовались три, редко четыре шестиногие особи. У людей проще, в этой модификации "Урханов", для той же цели, на машину хватит и одного. На этот раз жребий пал на опытных Шора и Секи.

Вторая пара Аграфских тяжёлых штурмовиков двойного назначения, с их пилотами временно потерявшими зрение,, в контактном, маневренном бою на крайне малых расстояниях от противника были бесполезны и в какой-то степени вредны.

Будут мешать манёврам и так нерассчитанным на подобные кульбиты тяжёлым боевым машинам, и, предвидя это, Шор заблаговременно вывел их из зоны активного боя на дальний круг. В более спокойное место и дал поручение их командным искинам отсечь огнём приближающиеся к месту схватки тупорылые тяжёлые штурмовии Архов. Не дать ещё и им вмешаться в неё.

По складывающейся ситуации на момент подхода его группы "Рапторов" к выделенной искином условной зоне боевого столкновения, небольшой, в сечении во все стороны до десяти километров, получалось это плохо. И у внешних, не совсем боеспособных, Аграфских штурмовиков и у опытных, Шора и Секи.

Рассчитанные на другую манеру пустотного боя и на другие задачи "Урханы", с вёрткими "Дельта" не справлялись, не успевали за их маневрами и если бы не мощная активная защита, пугающее часто вспыхивающая от попаданий в упор, то помогать уже было бы некому.

Судя по появившейся в левом углу тактического экрана иконке с хорошо знакомым и усталым лицом Шора Хесли приближение группы "Рапторов" они заметили.

— Искин, связь! — резко, без лишних слов, скомандовал Терр Зулл.

Через нейросеть проще и на какое-то мгновение быстрее, но в бою, если есть возможность, предпочитал голосом, вслух. Так его действия понятнее всем, своей группе и группе "Урханов". Привычка проверенная временем и многими сотнями, таких вот, боевых схваток с разными противниками и в разном составе.

Появившемуся на той же левой четверти тактического экрана Шору Хесли, так же, коротко бросил, — Выходи Шор! Мы покрутимся, — и на всякий случай, зная что тот далеко не уйдёт, попросил.

— Подстрахуй нас из внешней зоны...

— Понял, меняемся, — так же коротко ответилю Хесли, — и, уже уходя со связи, предупредил.

— Осторожней с ними, держите защиту на максимуме...

Дальнейшее запомнилось плохо. Активная защита держала, часто на пределе, но держала, более лёгкий "Раптор" быстрее тормозил, рывком набирал скорость и резче маневрировал чем тяжёлый "Урхан", но с "Дельтой" этого, быстрее и резче, не хватало.

Слишком близкая дистанция между противниками, постоянные и бессистемные смены направления движения на малом радиусе, а то и вовсе без него, как это получалось у "Дельта" , три внезапных разворота его противника на обратный курс, с намерением паучьего экипажа, со всей дури, вмазаться в "Раптор" и постоянное запаздывание реакции системы жизнеобеспечения боевой машины на эти кульбиты вымотали Тера до предела. До крови из носа, ушей и двух попыток организма потерять сознание. Судя по ругани сквозь зубы у Лиу Шери было не лучше.

Ведомым из стажёров, Андру и Вику, приходилось легче, да и не выдержали бы они такого, а на внешнем радиусе боя, где большее время на выполнение маневра помощь от них была. Отсекали предупредительным огнём попытки "Дельта" вывалиться в сторону, ударить в бок соседнюю пару.

"Раптор" более современный и более мощный штурмовик чем побитый временем и снятый с вооружения боевых частей флота Империи Арвар "Викс" и потихоньку подход к тактике боя "Дельта" подобрали. Просчитали работающие в одном кластере командные искины участвующих в бою четырёх "Рапторов" и кое что стало получаться у их пилотов. Осталось успеть среагировать первым, но как оказалось, через десять секунд, не суждено.

До темноты в глазах от перегрузки пытаясь удержать в прицеле заложивший резкий манёвр "Дельта" он не заметил от чего рассыпался на три части второй паучий штурмовик. Заметил и доложил без подробностей командный искин. Удачно подловил его Лиу Шери, его ведомый Вик, или кто-то из пилотов "Урханов".

Всё это можно будет посмотреть позже, в памяти искина. Сейчас не время. "Дельта" идущая противозенитным маневром в пятистах метрах впереди его" Раптора" резко вздыбилась и, словно не имеющая массы и инерции, резко мотнулась назад. Точно по курсу его "Раптора". В лоб.

Ни затормозить, ни увернуться, ни он, ни командный искин не успевали.

В уши ворвался громкий, истошный крик Лиу, — Тормози! В сторо...

Время словно остановилось, Тёр отчётливо видел как сбоку, между его штурмовиком и удущим на столкновение "Дельта" вклинивается "Раптор" старого друга...

В облако взрыва его штурмовик влетел через две секунды и на два, или три рывка при попытке искина уклониться от мелких фрагментов, того что десяток секунд назад было живым, Тёр Зулл никак не отреагировал.

В голове звенела одна мысль, — Зачем!? Жребий погибнуть пал на меня!

Предельный возраст для человека у любого из его команды и в этот рейд пошли с одной целью, посчитаться с паучьим племенем в родной системе Уллис. Посчитаться до конца... И погибнуть за прыжок, или два, от неё...

Жалости не было, к подобному готовы и, сцепив зубы, Тер Зулл прошептал.

— Ну что ж, теперь и за тебя Лиу... Мой счёт возрос... Спасибо!

* * *

— рубка "Игла" —

— Значит Лиу Шери!? — вполголоса проговорил Макс, — Жаль...

Вполголоса, но сообщивший эту новость Тёр Зулл эти слова услышал и мгновенно ответил, — Он знал на что шёл, — и через короткую паузу, — Все мы знаем.

— Пусть будет так, — не стал спорить Макс и поменял тему, — Так что там со вторым "Дельта"?

— Левая половина крыла и часть корпуса относительно целы, — хмыкнул Тёр, — Как трофей, посмотреть, что это такое, сгодится. Тут уже безопасно, можете высылать за ним инженерный корабль...

— Безопасно, это хорошо, — наблюдая, как с лётной палубы один за одним, выскочили оба десантных "Кордиса", — проговорил Макс.

Гибель ветерана зелийца в их отряде первая, но на рефлексию по этому поводу времени нет, работа не закончена. Нужно завершить с "Хароном".

Попытка связаться с его командой ни к чему не привела, средний крейсер молчал и абордажники, разбитые на две группы, под командованием капитана Улма Херца и Синцова ушли на его захват.

Арварский крейсер пришёл со стороны следующей звёздной системы их маршрута, а судя по разыгравшейся только что, на их глазах, горячей встрече с её хозяевами, ушли они из неё громко. Старый корабль их особо не интересовал, разве что на чёрный день, от отсутствия других вариантов. Хотелось посмотреть память его командного искина, понять, стоит ли туда соваться...

Макс проводил глазами набирающие скорость десантные боты и внутренне чертыхнулся. Попытка пойти с ними на абордаж была резко оборвана Сергеем, фразой.

— Детство в жопе заиграло? Получить случайный заряд плазмы хочешь? Не с твоей подготовкой!

Вспомнил и попросил ветерана, — Понимаю, что устали, на пределе, но потерь на сегодня хватит. Сделайте ещё одно дело. Прикройте абордажников...

— Прикроем. Уже уходим, — согласился Тёр Зулл, — тут останется Шор, дождётся "Дромара".

* * *

— лётная палуба, три часа спустя —

Глядя на то что осталось от "Дельта", на разорванный надвое почти по осевой линии, чуть выступающий за носовую часть скошенного крыла корпус, хорошо видимые, перекрученные остатки его высокотехнологичной начинки, двигателя, толстой трубы плазменной пушки и ещё каких-то механизмов, было непонятно, где тут кабина пилотов. Три, а то и четыре тушки довольно массивных пауков, так просто, туда не засунешь, не поместятся.

Судя по разрушениям пустотную боевую машину разорвал на части взрыв его реактора. Удачно попал кто-то из ведомых на "Рапторах", но с этим разберутся позже. Главное, что будет что продать при возвращении. Пусть не целый, всего неполная половина толстого крыла и разорванный надвое корпус, или фюзеляж по самолётному, но на их основании Шкип уже построил виртуальный прототип так называемой "Дельта".

Толстое крыло, до трёх метров в районе его примыкания к корпусу крыло с прямой стреловидностью и размахом в районе пятнадцати, шестнадцати метров. На виде сверху, широкий треугольник и всё это фиолетового, с изморозью цвета. Штурмовик двойного назначения атмосфера — космос, иначе не могло быть, не нужна такая форма в пустоте. Архи не строили таких боевых машин, их стихия пустота, да и не могло это выйти из их манипуляторов. Не под то они заточены.

Люк в пилотскую кабину нашёлся на спине, рядом с корпусом, при обследовании трофея мелким дроидом диагностом. Пока суетились, с помощью средних инженерных дроидов вскрывали его, а потом, на всякий случай брали его под прицел двух "Тарантулов", прошло какое-то время.

Интригу ожидания ещё секунд десять протянул спрыгнувний на палубу дока Петро. Спокойно и не спеша деактивировал шлем инженерного скафандра, вытер с лица пот и только потом доложил.

— Там, кто-то есть. Кто, не знаем. Посылали дроида диагноста, сейчас Шпип вам покажет что он там снял...

— Чен, кто это? Грорх? — просмотрев небольшой ролик снятый мелким дроидом, поинтересовался Макс у молчавшего искина.

— Не знаю.

В голосе искина диверсанта слышались сомнения и через несколько секунд Макс услышал.

— Сходство есть, но не уверен. Распорядись о ментоподавителях и пусть его вынимают.

Чужака, из тесной пилотской кабины, вытаскивали с помощью двух средних дроидов и при их появлении с ношей в манипуляторах по доку разнеслось дружное восклицание.

Двух, с небольшим, метров роста фигура, довольно массивная в объёме, с удлинённым вперёд большим шлемом чешуйчатого скафандра, никак не смахивала на паучью. Памятуя о возможной ментоактивности пленника и немного досаждая присутствующим звоном в мозгах, её подавители работали на полную.

Внешне целая тушка неизвестного, на всякий случай, опутанная неразрываемой упаковочной лентой, лежала неподвижно, без видимых признаков жизни. Живая, или нет, её состояние в этом случае было не определяющим, но главная хотелка службы лорда Корди и главная цель их рейда, можно сказать, сама припыла в их руки.

Что будет дальше было интересно не только команде, рядом с Максом, без предупреждения, вызвав короткий испуг присутствующих, материализовалась голограмма Чена. Реагировать на этот его фокус матерно и выговаривать не было времени и желания, и, ткнув пальцем в по прежнему не подающего признаков жизни тушку чужака, задал вопрос по теме.

— И что нам, теперь, с ним делать? Знаешь?

Голограмма вирт лейтенанта исчезнувшей в веках Империи обошла пленника и, ткнув пальцем в малозаметный выступ на левом плече его скафандра, попросила Петра.

— Нажми здесь!

Пара секунд ожидания и затемнённый материал шлема, складываясь гармошкой, начал убираться в воротник чужого скафандра, открывая команде его содержимое.

— Ящер! — почти синхронно выдохнули из себя присутствующие на лётной палубе.

Несколько отличающийся от виденных Максом в архиве Чена, с более отвратной, смахивающей на жабью морду, но ящер. Живой ящер, с чуть заметным но равномерным дыханием.

— Какая-то разновидность Грорха? — с сомнением протянул Чен, — может быть, — и, получив одобрительный кивок Макса, предложил.

— Раздевайте его полностью и до подхода "Шёпота ночи" держите под станерами и ментоподавителями. Подходящая для него клетка есть там, в ней и повезёт, — после чего предупредил, — Осторожней с ним, эти твари живучие...

Ликбез по технике безопасности обращения с пленником, много времени не занял. Петро, а эта неприятная миссия упала на него, всё понял и охрана из двух "Тарантулов" гарантировала отсутствие неожиданностей. Каким бы сильным не был ящер, но связанный и голый, с направленными на тебя станерами дроидов? В таком состоянии много не навоюешь.

* * *

Как и предполагалось, особых трудностей захват "Хорона" команде Мольта и Синцова не доставил. Основное за них сделали Архи. На этот раз Архи, в коридорах и помещениях старого крейсера были только их трупы и трупы его защитников. Большей частью рабов.

Подраться удалось только перед входом в рубку. Девять донельзя озлобленных пауков, с двумя высшими, из общей массы выделяющимися в полтора раза большими размерами, добив всё вооружение на пятачке перед ней, пытались добраться до её защитников. Неожиданным удар в спину с наскока не получился, каким — то образом шестиногие почуяли приближение идущих впереди группы абордажных дроидов, двух "Идиссов" и развернулись на сто восемьдесят градусов.

Короткую, минутную схватку между ними и полуразумными машинами убийства Макс видел уже в рубке, в записи и по её ожесточённости было было видно, что Архи, или их высшие, понимали что всё кончено. Назад пути нет. Итог, девять разорванных плазмой хитиновых тушек и лишившийся двух передних манипуляторов и всего вооружения "Идисс".

Главный трофей этой операции, командный искин "Хорона" на "Игле", уже взломан и информация из его памяти на обработке у Шкипа, и отдельно у "Чена. Главный трофей, но не единственный. Восемь оставшихся в живых членов его команды, по отсутствию на их шеях ошейников и упитанному виду, свободных, хозяев крейсера, рабовладельцев, или наёмников, как и ящер, на "Шёпоте ночи". В карцере, под охраной боевого дроида.

Что с ними делать, разберутся позже, после ухода из этой системы и первым по их дальнейшему маршруту, довольно категорично, высказался Зорг.

— В системе ТХ-34,15 нам нечего делать. Этот пират разворошил там всё, не зря же была за ним погоня.

Если коротко, то капитан крейсера, имевший от своих похожее задание по разведке паучьих систем, сделал работу за них и что так Архи тщательно охраняют в системе ТХ-34,15 было им разведано досконально. Планеты, их спутники, оборонительные станции пауков и самое важное, завод по переработке свалки кораблей на металл. Из находящихся там с времён войны и захваченных в настоящее время.

Старый арварский крейсер, имеющий маскировку последних серий, пробыл там долго. По данным его искина немного меньше трёх месяцев, до момента его обнаружения и вся эта информация была сейчас в их более удачливых руках.

Информация взрывоопасная, Архи, а может быть и ящеры, используя концентрат металла, вооружались. Не для торговли же перерабатывались корабли и имея высококлассный металл, притом в неограниченных колличествах, можно было наворотить дел в Содружестве.

Арварская империя, также имеющая границу с Архами, видимо это поняла и его экипаж, остаток которого мучился сейчас неопределённостью своей судьбы в одном из помещений рейдера, это разведал. Жаль, но им не повезло и эта инфа, скорее всего, уйдёт к их извечным врагам, империи Аратан. Уйдёт за большую сумму кредитов и никак иначе, на другой размен Макс с командой не согласны.

До ухода в прыжок, на этот раз в звёздную систему Уллис, оставалось определиться с этим неожиданным и очень раздолбанным трофеем и, развернув спутник ретранслятор, скинуть в штаб короткий отчёт. Пока без Грорха и обнаруженного завода.

* * *

Глава 21

Это ещё что за...— диспетчер военной станции в системе Арда прервал на полуслове реплику и потянулся к кнопке экстренной связи. Такие случаи, что происходил на его глазах, предписывалось немедленно докладывать дежурному по штабу флота. Что он сейчас и хотел сделать.

Командующий шестым флотом был у себя, что-то решал в узком кругу из начальника штаба и адмирала Старки, когда на его столе замигал огонёк срочного ввызова.

— Ничего не могут решить сами, всё им нянька нужна,— крутнув головой, с досадой, пробурчал он поднося к уху трубку.

И выражение его лица, с недовольного перешло в недоверчивое, а по мере продолжения разговора начало наливаться краской и завершилось вылетевшим из адмиральской глотки рыком.

— В центр системы не пускать! Флоту боевую готовность! Блокировать их корабли!

В базовой системе шестого флота происходило что-то выходящее за рамки обыденного и зная характер Харви, его ближайшие соратники ждали когда тот немного остынет, сам введёт их в курс дела. И не ошиблись.

Тяжело поднявшись адмирал подошёл к бару, встроенному в

стену, достал из него пузатую бутылку дварфского Чёрного Исли, напитка с сумашедшей ценой и такой же крепостью, и три бокала. Набулькал в каждый по половине и не глядя толкнув их по зеркально гладкой поверхности стола к адмиралам, выцедил свой не отрываясь. — Обнаглело харгово племя! — вырвалось из его глотки и, на пару секунд замерев на команду по нейросети кабинетному искину, дождался активации объёмной карты звёздной системы, и только после этого объяснил выбившую из равновесия причину.

— Смотрите сюда! — остывая от вспышки бешенства, рыкнул он и обвёл лазерным зайчиком указки четыре мигающие красным точки.

— Аграфы! Четыре корабля, два линкора и два тяжёлых крейсера. Невзирая на запрет нагло прут к центру системы, — выплюнул из себя Харви, и с сожалением покрутив в руках пустой бокал отставил его в сторону.

— Жаль, не вовремя... И не отстанут

Ситуация неоднозначная, несмотря на статус Старшей расы видимость соблюдения установленных правил Аграфы соблюдали. Наглели, это у них в крови, но не так как сегодня. Что-то случилось, какой -то козырь для оправдания у них был. Осталось подождать прояснения.

Нарушителей уже блокировали в районе четвёртой планеты. Четыре линкора и два тяжёлых крейсера, силы сопоставимые несмотря на превосходство Аграфов в классе кораблей. Не хватит подтянут больше, в базовой системе резерва флота на это хватит.

К счастью не понадобилось, обострять взрывоопасную ситуацию Аграфы не стали, сбавили требовательный тон до нормального и, грамотно построив оборонительную коробку, вежливо попросили командующего флотом принять их высокопоставленного представителя.

— Придётся принимать, — скривился Харви и повернувшись к внимательно слушавшим главе разведки и начальнику штаба своего флота выругался, — Харги! Распылить бы вас на атомы, — и с сожалением покачал головой, — Жаль, нельзя, не поймёт Император...

После чего, уже спокойно, попросил, — Не умею я разговаривать с этими хитрожопыми тварями, не понимаю их намёки и ходьбу вокруг да около... Вам, со стороны, будет виднее, подключайте к прослушке аналитиков и держите со мной связь...

Причина появления Аграфов в закрытой для посторонних зоне лежала на поверхности, но к их сожалению опоздали. По проекту с федерацией Силур успели всё подчистить. Вывезти учёных и оборудование, могущее натолкнуть на мысль о проводящися тут исследованиях. Экипаж курьера, из состава которого был пострадавший офицер, разогнали по дальним гарнизонам, а его капитан, имея флотскую выслугу, вообще ушёл из флота.

Поэтому, спейс адмирал Харви спокойно ждал посланника Аграфов в своём кабинете. Один, но трём его подчинённым: начальникам штаба флота, СБ и главе разаедслужбы адмиралу Старки шла трансляция разговора.

— Лорд Эрл Ли, Локриус, спецслужба Империи Агр!

После этой фразы достаточно пожилой сухопарый как и вся их порода Аграф, скользнув взглядом по интерьеру кабинета упёр его в переносицу Харви.

Так, что повидавший много и многих боевой адмирал внутренне передёрнулся от озноба и присвистнул от изумления. Заместитель и родственник всесильного лорда Ли, Шохриэля, начальника разведки Империи Аграфов. И по какому поводу в их системе такой высокопоставленный разумный?

Чуть не подумал, человек. Теперь понятна их наглость при входе в систему, привыкли к раболепию.

— Что привело лорда в нашу глушь,— скрывая растерянность, и как можно вежливее, поинтересовался Харви.

С такой шишкой начиналась высокая политика и за словами надо следить, до времени спрятать своё раздражение. Неприятные последствия за неверно сказанное могли быть не только от Аграфов, их адмирал не боялся, от своих, от окружения Императора.

— Не ломайте голову адмирал, — прервал ход его рассуждений Аграф, — примите на нейросеть этот короткий файл, — и, дождавшись реакции Харви на развернувшееся на виртуальном экране его нейросети изображение, добавил.

— Нас интересует этот наёмник.

Тем временем объёмное изображение не очень хорошего качества, хорошо знакомого адмиралу Харви человека продолжало висеть перед его внутренним взором и дополняло связанную с ним же мысль.

— Целый заместитель, а по слухам и младший брат главы могущественного в Империи ушастых клана, интересуется каким-то мелким человеком? Наёмником на службе у Старки, и ради него пригнал сюда четыре боевых корабля?

Предыстории его появления в службе разведки адмирал Харви не знал и если бы не текущее задание этого наёмника, и личный интерес к его результатам Императора Винкрафта, то сдать бы его и забыть... Жаль, нельзя...

Лорд Эрл ли, Локриус, второй по значимости разумный в самой старой и могущественной службе Содружества его лихорадочные размышления просчитал на раз и с мягкой, располагающей к себе улыбкой тигра на охоте, пресёк его попытку отрицания.

-Только не говорите что не знаете командора, так, кажется, у вас его называют. По нашим данным, буквально на днях, вы присутствовали при предоставлении ему статуса "Вольного охотника".

Крыть было нечем и пришлось вызывать к себе адмирала Старки, в надежде, что старый пройдоха сумеет вывернуться. Спецслужба на спецслужбу, может и не придётся сдавать удачливого наёмника. Радовало одно, Аграфы пришли не по проекту с Федерацией.

Совсем другое мнение было у полковника Хирле, слушавшего этот разговор в резиденции начальника СБ, полковника Силта. По службе и личному указанию Императора, именно, он отвечал за секретность связанную с этим наёмником.

Почему такое внимание к этому, пусть и удачливому, но лишь наёмнику из диких, он не знал. Впрочем и не интересовался, а на счёт именно такой ситуации, что разворачивалась сейчас, у него был чёткий приказ и на этот момент все условия его применения совпадали...

* * *

— звёздная система ТХ-33,10,—

Подмога Архам придёт не ранее как через четверо суток, включающих в себя получение сигнала о помощи, если он был послан, сборы и время в гипере, на меньшее не тянули и, прикинув этот расклад, к уходу из системы собирались вдумчиво. Главная заноза для них, не считая развёртывания спутника ретранслятора, это конечно средний крейсер "Хорон". Побитый до проломов брони и потерявший почти всю артиллерию ближней обороны, но ещё живой и способный прыгать.

Бросить его на растерзание иногда забредающим в систему мусорщикам рука не поднималась. Взять с собой, перетасовав в его пользу оба экипажа? На это можно было решиться от безысходности какой у них не было. Как уже определили инженеры, маршевые двигатели у него дышали на ладан, да и прыжковый не впечатлял дальностью.

Одним словом, взять его с собой в нынешнем состоянии, означало потерять мобильность, быстроту ухода в прыжок. В итоге, трофей перегнали в труднодоступный участок корабельного кладбища и оставили его там до лучших времён.

Его искин, на всякий случай, заменили на хранящиеся с незапамятных времён в загашнике Фоша пару маломощных от десантного бота. По участии Чена создали из них кластер запрограмированный на защиту судна и взаимодействие с инженерным ремонтным комплексом. Немного некомплектным, но достаточным для приведения в порядок внутренностей крейсера.

С той же целью, как запасной вариант, крейсер не обдирали, забрали из его медотсека только три выбранные Тэкисом медкапсулы. Неожиданное боестолкновение с Архами и их союзниками ящерами, или Грорхами, в этой звёздной системе и первая потеря в отряде говорили что рейд будет сложным и опытный врач запасался. На всякий случай, в надежде что не пригодится.

Запись в памяти командного искина "Хорона" во время прохода крейсера по окраине системы Уллис, без углубления в неё и снятая с его капитана ментограмма эту надежду не поддерживала. Всю информацию из этих источников по не связанным с рейдом делам оставили на потом, сосредоточили внимание на искомой системе, конечной в их работе на разведку.

— Докладывай, что накопал,— обратился Макс к виртуальной фигуре Чена, удобно устроившемуся в кресле его ккаюты.

Древний искин, за последнее время, набравшийся людских привычек, оглядев присутствующих, с ответом не спешил. Разве что поменял объёмную звёздную карту с общей, охватывающей этот сектор пространства, на карту системы Уллис.

Несмотря на свою виртуальность и не совсем человеческую логику искин диверсанта уловил что немного перегибает и, повернувшись к ней, лазерным лучом выделил линию маршрута арварского крейсера.

— Смотрите сюда! Капитан "Хорона" прошёл по самому краю системы и не задерживаясь прыгнул, но даже отсюда его маломощный искин засёк два сектора с насыщенным движением кораблей.

Лазерный зайчик скакнул по карте и обрисовал выделенные искином секторы системы, а Чен, тем временем, продолжил.

— Разных кораблей, от мелких внутрисистемников, до кораблей большого класса с незнакомой сигнатурой и боевых астероидов Архов. Ещё раз повторю, прошёл по самому краю... Системы Уллис в его задании не было и внимания на эту странность они не обратили... У них не было, у нас есть и нам придётся её исследовать...

— Придётся, — как эхо, откликнулся Шенк, — в наше время это был промышленный пояс между третьей и пятой планетой, — и со злостью добавил.

— Промышленный пояс, там вся инфраструктура системы. Архам в уме не откажешь, ничего не стали выдумывать, восстановили, а может и запустили исправную...

После горьких слов ветерана о событиях двухсотлетней давности немного помолчали. Что-то исправить, изменить, в планах не стояло и не в их силах. Это совещание только подводило итог большой работы по систематизации в одно целое информации: старой, от службы Форни и новой, вытащенной из памяти трофейного искина и из памяти капитана "Хорона".

Судя по нарисованной искинами, на её основании, картине это не последние ожидающие их сюрпризы. Но идти в неё придётся не только из-за контракта, рвались в систему Уллис их ветераны, которых было немало. Как Макс догадывался, посмотреть на родину, а скорее, вспомнить молодые годы и похоронить тело погибшего пилота, капитана Лиу Шери.

Тела погибших пиратов, после удаления из них ценного, по уже применяемой один раз практике, сожгли выстрелом из плазменного орудия, а своего, по воле его соратников, повезли на родину.

Когда звёзды на экранах рубки уступили место привычной серой вате, только тогда Макс и не только он, вздохнули спокойно Эмпирический срок паучьего реагирования досиживать в системе не стали, прыгнули на третьи сутки после боя.

Ящер, пришедший в себя голым, в клетке и под постоянным прессингом двух ментоподавителей, поначалу пытался буйствовать, но попытки сломать её прутья привели, только, к обратной реакции. Получил удар станерами от сторожившей его пары "Тарантулов", ещё раз проверил на себе эффективность его воздействия.

Буквально перед уходом в гипер, развязавшись с неизбежной перед этим кучей недорешённых дел, Макс посмотрел на давнего врага Джоре. В отсек рейдера, где содержался самый ценный трофей пришлось идти в сопровождении двух абордажников, служащих вторым эшелоном защиты на случай прорыва ящера.

Может и глупо, но Синцов с Мольтом решили так и с ними не спорили. Сам вид чешуйчатого, его свирепая морда и его запах, пусть и не такой резкий после мытья шлангом, через прутья, не располагал к спору. Не распологал и взгляд его красноватых глаз с одновременной попыткой забраться посетителю в мозги...

— Это не паук, этот разумен, — скорее для себя, тихо бормотнул Макс отойдя от клетки...

— А ты, сомневался? — хмуро, где-то под его черепной коробкой, отреагировал Чен и так же хмуро продолжил.

— Мои создатели об них зубы сломали... Не совсем об них, те были посимпатичней, но сути дела это не меняет... Такая же ментоактивная тварь...

— Не вырвется?— ещё раз оглядев толстые металлические прутья клетки спросил Макс и услышав от Сена, — Куда он денется, — с облегчением покинул этот технический сектор рейдера.

Как бы там ни было с надёжностью, но долго находиться с пытающейся залезть в твой мозг чешуйчатой тварью было неприятно.

В коротком сообщении, отосланном в разведотдел флота, о Грорхе и об обнаруженном арварским капитаном в системе ТХ-34,15, мобильном заводе по переработке разбитых кораблей на концентрат металла, не сообщали. Упомянули о бое с арварским крейсером и добытой из его искина информацией с подробной картой системы.

Подредактированную версию её и скинули флотским, закрыв тем самым ещё один пункт контракта. Оставался последний и до его начала на этот раз чуть меньше четырёх суток, и это время зря не теряли.

Двое раненых в медкапсулах и это ненадолго, Вулф обещал выгнать их оттуда до выхода в нормальное пространство. Медицинский конвейер на обоих кораблях начинал работать как часы, на этом сказались выученные у всех базы и совсем неожиданный подарок преподнёс дварфский регенератор с лечащимся в нём Иваном.

Совсем неожиданно, на месяц раньше срока, выдавший завершение программы и выпустивший исхудавшего, но живого пациента в люди.

Выпустил в неурочное время, ночью и встречал его Николай, бывший в то время на дежурство. Что там происходило, какие дополнительные процедуры пришлось пройти исхудавшему за время пребывания в регенераторе Звонарёву, но представили его команде утрм, во время короткой обязательной оперативки.

Появление Ивана в дверях капитанской каюты вызвало ступор у присутствующих на ней, короткий, оборванный шумом чего-то слетевшего со стола у резко сорвавшегося с места Синцова. По другому для землян это быть не могло, стопроцентный кандидат на тот свет дома и исхудавший до безобразия, но живой тут, в Содружестве.

Возможности здешней медицины проявились на хорошо знакомом им человеке, стали для них реальностью, живым примером который можно было пощупать. Дварская техника помогла в безнадёжной ситуации, или древние наниты из запасов Сена, уже неважно. Иван жив, а остальное не имеет никакого значения.

* * *

— звёздная система Уллис —

В пространство звёздной системы вышли на её окраине, за орбитой последней, седьмой, планеты. Газовый гигант очень удачно прикрыл собой неизбежные признаки этого процесса, гравитационное возмущение и видимую любым локатором воронку гиперперехода.

Как у Ворша это получилось, ветеран отмалчивался, не реагировал на восторженную реакцию рубки, лишь коротко и недовольно буркнул, — Походи по пустоте с моё, — и буквально через пару секунд поправился, — Повезло...

Повезло, или нет, разбираться было некогда, но статистика такой точности говорила об обратном, точно так же, на периферии системы, старый навигатор вывел из гипера "Шёпот ночи" в предыдущем, спасательном рейде.

Стандартную и отработанную тактику появления в пространстве незнакомой звёздной системы не меняли, вышли из гипера под маскировочным полем на максимуме и локаторами работающими на пассивном режиме. Не расцепляясь кораблями до получения более полной информации от ушедших на разведку двух "Золли" и четвёрки хорошо себя зарекомендовавших "Урханов".

Час, необходимый для анализа постоянно обновляющейся информации от восьми источников, включая сюда и системы обнаружения обоих кораблей, тянулся медленно, но как это ни странно в их пользу. Судя по медленно обновляющейся на тактическом экране карте системы Улиис, периодически появляющимся на ней новым объектам и дополняющимся старым, на этом этапе удача им сопутствовала. За орбитой газового гиганта было пусто.

Если рискнуть и включить локатор на активный режим, то этот процесс ускорится, быстрее проявятся тайны новых хозяев системы, но нервный мандраж первых минут, желание узнать поскорее всё, прошёл. Главное выяснили, их пока не обнаружили. Или маскироаочная система "Шёпота ночи" "Туман" настолько хорошо работает, или шестиногие ребята прошляпили и час Х наступит чуть позже.

Пришло время выполнять основную работу в этой системе, выполнять то за чем шли, разбегаться кораблями по разным объектам, "Игл" в одну сторону, "Шёпот ночи" в другую. История повторялась.

Точно так же они расходились в предыдущей системе, каждый по своему маршрута. Тогда это чуть не привело к серьёзной неприятности, выйди паучьи рейдеры из гипера чуть ближе к "Иглу" и случайно слети с него маскировка, без драки бы не обошлось. Драки, по иному для их команды раскладу. Помочь им Шенк не успевал по любому, а без "Шёпота ночи" лёгкий крейсер против двух паучьих рейдеров вряд ли бы выстоял.

Тогда повезло и на примерно такие же грабли придётся наступать и здесь. Наступать сознательно, иначе им не обследовать все интересные места что нашлись в памяти командного искина "Хорона". При невозможности всех, хотя бы две, самые интересные по общему заключению Шкипа и Чена.

Зная это, маршрут проложили в максимальной близости от населённых во времена королевства планет. На этот раз не расходясь далеко кораблями, двигаясь паралельными курсами с возможностью долёта до товарища не больше получаса. Ещё свежи впечатления от одиночного боя с превосходящим противником, на тот момент оказавшимся слепым, не сумевшим обнаружить крейсер под маскировкой.

Как будет на этот раз, большой вопрос и надо думать что такого преимущества у них тут не будет. Система была центральной до войны и судя по массе разнообразных объектов на экране такой и осталась.

Наблюдая на тактическом экране быстро удаляющуюся зелёную отметку рейдера, Макс чуть слышно бормотнул, — Последний пункт контракта... Проскочить бы его...

— Последний, — в тон ему, каким-то озабоченным тоном отозвался Чен и тут же добавил, — Проскочить бы, в этом ты прав. Слишком много неизвестных факторов для двух кораблей...

План действий в системе разрабатывался на основе информации из памяти командного искина "Хорона" и был довольно прост. На небольшом расстоянии друг от друга оба корабля, "Игл" и "Шёпот ночи" под охраной "Урханов" идут как можно дальше к центру к звёздной систему Уллис. К поясу пространства между пятой и третьей планетами, к расположенным там самым интересным для них объектам. Второстепенные, вспомогательные объекты, так называемая периферия без которой не обойтись ни одной цивилизации падают на "Золли" и разведывательный беспилотный комплекс "Ниро".

В идеальном варианте, хотелось бы пройти всю систему тихо, без сжигающих нервы и ресурсы неприятностей, случайных стычек с кем бы — то ни было, одним словом, никого не трогать... Хотелось бы, но масса пустотных объектов на тактическом экране в интересующем их районе пространства, частью понятных, оставшихся ещё со времён королевства, а частью новых, притащенных откуда-то, или развёрнутых в системе уже Архами, сводили это желание к нулю.

Судя по суете разной мелочи вокруг и идущему от них мощному тепловому и электромагнитному изучению, три военных станции обороны системы и основная промышленная инфраструктура, досталась паукам целой, в полностью рабочем состоянии. Как совпадение, именно в этом секторе и расположены оба интересующих их объекта.

Между тем, время шло, на достаточном удалении обогнули газовый гигант и сканеры обоих кораблей зафиксировали на его орбите наличие двух действующих фабрик по производству топлива. И пока они по большой дуге огибали планету, два танкера отвалили от одной из фабрик курсом к центру системы.

Не вмешиваясь в управление и находясь за своим пультом, Макс отвлечённо прислушивался к репликам ветеранов. В основном Ворша и Шенка, изредка Фоша, не мешая им и во многом понимая. Фабрики были собственностью их королевства и, вопреки распостранённому в Содружестве мнению о неумении пауков использовать человеческое оборудование, они работали.

Первая корректировка плана разведки системы не заставила себя ждать. Шестая и пятая планеты оказались в противоположных сторонах обозримого пространства, а четвёртая и третья по другую сторону местного светила. Взамен почти прямого маршрута, теперь придётся идти трёхмерным зигзагом, а чтобы уложиться в просчитанное искинами, относительно безопасное время нахождения в системе, придётся на треть увеличивать скорость его прохождения.

А это дополнительный тепловой выхлоп маршевых двигателей который не скроешь системой маскировки, одним словом, дополнительный риск. Но в итоге, после короткого обмена мнениями между командой и Шкипом с увеличением скорости пришлось согласиться. Пока им везло, ни одна паучья станция наблюдения тревоги не подняла, но обольщаться насчёт их тупости не стоило.

На исходе уже пятый час нахождения в пространстве этой системы и когда-то это произойдёт. А судя по тому что они лезут в самый центр промышленного пояса, не может не произойти и если этого не избежать, то лучше бы позже, после всего, во время разгона для ухода из системы.

И первая неожиданность ждала их на орбите шестой планеты. Двести лет тому назад она была ещё не освоена королевством Зелур, не хватало средств и по рассказам Ворша, не дошли до неё руки. Новые хозяева системы оказались расторопней прежних и сейчас на её высокой орбите висел каменный шар военной станции.

Станция была паучья, люди не строят таких гигантов, тем более каменных и даже при их ограниченной возможности к наблюдения с помощью пассивного режима локатора на её неровной поверхности можно было увидеть провалы орудийных шахт, а судя по просчитанной Шкипом их почти полутора метровому калибр крайне опасных для любого корабля постройки Содружества. Такую болванку не удержит никакое защитное поле.

Каким образом Архи переделывают для своих целей астероиды и потом перегоняют их из системы в систему? Каким? Об этом нигде, ни в одном доступном для изучения научном материале Содружества не было. Разве что личные впечатления отдельных людей о паучьих способах ухода в гипер, без гипердвигателя и без разгона. С места... Не было и у Чена, в его время Архи в пространстве Империи Джоре не встречались.

Вокруг станции особой активности не наблюдалось, только пара кораблей знакомой конструкции висела неподалёку и подходить ближе не решились, кто его знает какие тут средства обнаружения. Не хотелось спалиться по глупости, засняли, что смогли и по большой дуге потихоньку обошли опасное место.

Время пребывания в системе шло, но ничего не показывало на то что их кто-то обнаружил, поднял тревогу по этому случаю. Оба корабля в сопровождении разведчиков и тяжёлых Аграфских штурмовиков уже успевших заправиться и вернуться на свои места в походом ордере, по прежнему беспрепятственно, как на прогулке, продвигались по намеченному маршруту. И это начинало нервировать, заставляло просчитывать различные домыслы и варианты событий типа, а что если их видят и ведут к удобному для захвата месту?

От этого казалось, что напряжение в рубке можно было пощупать физически, как нависшую над экипажем грозовую тучу. Оттого, кратчайший путь по прямой к первому объекту, пятой планете откинули сразу и пошли к ней по дуге, минуя массу пустотных объектов, через непонятно откуда взявшееся тут пылевое облако.

Со стороны было интересно наблюдать реакцию местных старожилов, Ворша и Шенка, на каждый: на пылевое облако, которого в их время тут не было, на орбитальные станции непонятного назначения и много ещё на что.

Подобной активности от Архов никто из них не ждал, за прошедшие двести лет хозяйствования шестиногих в, когда-то, столичной системе королевства её пустотная инфраструктура удвоилась. Мимо двух таких объектов пришлось пройти достаточно близко и внимательно их рассмотреть. Что это такое и для чего оно создано не поняли, возможно небольшая пустотная станция, возможно что-то другое выходящее за рамки их понимания.

Ясно было одно, сработаны они не людьми. Слишком уж нечеловеческая логика была у строителей. Нагромождение кубов и многогранников не вписывалось в людские стереотипы функциональности сооружения и судя по активности вокруг них, объекты были живые, с притыкованным к одному из них небольшим кораблём. Паучьим кораблём.

Знакомых сигнатур и присущего конструкциям производства Содружества спектра выхлопа маршевых двигателей до этого момента локаторы Шкипа не уловили.

За наблюдением, переговорами, незаметно пролетело двенадцать часов нахождения в системе Уллис и всем задействованым в операции, пришлось принимать стимуляторы для поднятия тонуса. Размеренная кораблельная жизнь сбилась с ритма, большая часть экипажа без сна уже сутки, а вынужденная мера, боевой коктейль через кибердок скафандра гарантировал работоспособность. Пусть и искусственную, но бодрость экипажа на двое суток.

От этой химии, а может и от постоянного нервного напряжения, но спать Максу не хотелось, на пять минут отвлёкся на перекус с Зоргом и Синцовым, после чего опять к экранам рубки и ежеминутно меняющейся информации от Шкипа, и реже от Чена.

Сомнения в надёжности командного искина "Шёпота ночи" никуда не делись и искин диверсанта контролировал поступающий от него поток телеметрии, от идущих чуть впереди, со значительным разнесением по фронту "Золли" и "Урханов", отдельно от них, от имеющих отдельное задание пяти беспилотных "Ниро", сводил всё это вместе, и раз в пять, семь минут скидывал основное на нейросеть Макса. Голова от такого объёма разнообразных сведений трещала, но сцепив зубы приходилось терпеть...

При подходе к пятой планете, ещё на дальних подступах к ней, картинка на экране, даже при их ограниченных средствах наблюдения, переменилась. Ещё во времена королевства, все три планеты, с третьей по пятую были обитаемыми, две первые чисто промышленными, а пятая, специализировалась на производстве продуктов питания.

Была аграрной, с развитой наземной и орбитальной инфраструктурой. Сейчас же, локаторы "Игла" и трёх идущих чуть ли не в её атмосфере беспилотных "Ниро", каждый на отдельном экране рубки, показывали развалины и полное отсутствие жизни на её поверхности Идущие под максимальной маскировкой на низкой орбите беспилотники ушли на ночную, скрытую от лёгкого крейсера сторону, но чего-то нового, огонька костра, следов жизнедеятельности которые при их средствах обнаружения скрыть невозможно, не обнаружили.

Планета была безлюдной, или же, оставшиеся в живых люди, по прошедшему после войны времени их потомки, научились скрываться, ушли глубоко под землю. Как версия, такое предположение годилось, но только как версия, проверить её не получится, не даст висевшая на высокой орбите планеты активная военная станция. Человеческая станция, доставшаяся паукам после войны.

— Пять миллиардов! — не отрывая глаз от тактического экрана, глухо, с болью в голосе, прошептал Ворш, — До войны у нас тут жило пять миллиардов населения.

Эмоции ветерана понятные любому, усугублялись фактором работающей военной станции, вокруг которой наблюдалось что-то похожее на беспорядочное броуновское движение из малых и средних кораблей. Только из-за них, из-за боязни преждевременного обнаружения, ближе полумиллиона километров "Игл" к ней не приближался, снизив скорость до минимума, по инерции, шёл по курсу и собирал информацию издали. Рядом с планетой, практически между чужими кораблями, крутились мелкие и имеющие более продвинутую маскировку "Ниро" и "Золли".

Для Чена хватило информации и от них.

— Посмотри на это! — громкий возглас древнего искина в мозгу Макса, заставил его инстинктивно дёрнуться и выругаться, — Бл.. ь! Потише можешь, — и тут же осёкся...

На виртуальном экране его нейросеть висело изображение уже знакомой им "Дельта". Сначала одной, потом когда фокус изображения сместился влево, на фоне военной станции, ещё семи, трех "Дельта" и четырёх тупорылых. Какой-то беспилотник комплекса "Ниро" удачно попал на эту смешанную группу штурмовиков.

— Значит, это не случайность, они союзники, — выведя эту картинку на один из экранов рубки, задумчиво протянул Макс.

— А ты, как думал? — в тон ему, но по внутренней связи нейросети, отреагировал Чен, — к тому идёт, только неясно, кто из них сверху...

До этого времени молчавшая интуиция Макса, словно получив приличного пенделя, пробудилась. Связываться с крайне опасными "Дельта" не хотелось, в прошлый раз их было два, сейчас только в этом месте четыре. Только в этом месте и только обнаруженных.

В принципе, контракт закончен, идущий другим курсом и на две астрономические единицы впереди них "Шёпот ночи" уже добрался до четвёртой планеты, и собранной им информации по этой системе на отчёт хватит.

Третья планета, её облёт, определение есть ли на ней жизнь и фиксация её орбитальной инфраструктуры, по большому счёту уже не нужны, но повернуть назад нельзя по чисто человеческим причинам. У их ветеранов зелийцев в процессе завершения момент истины, выполнение главной и последней цели их жизни. Понять для себя, что здесь случилось двести лет тому назад и кто в этом виноват.

И по этой причине не получится врубить активные сканеры и с двух точек, отсюда и с орбиты четвёртой планеты, где находится "Шёпот ночи", за несколько минут получить полную картину происходящего в этой системе. Все её пустотные объекты и корабли разной направленности.

Любой план, даже самый идеальный, в процессе его выполнения нарушается. По разным причинам, не досмотрели, не учли, или пошли на его изменение сознательно и этот последний пункт был выбран для этой системы. Беспечность её охранной службы позволила кораблям разбежаться на большее, от оговоренного планом, расстояние и так получилось, что первым к третьей планете подойдёт "Шёпот ночи".

С идущими далеко впереди пятью беспилотниками в разведочном варианте, двух пар "Урханов" на охране его тушки и "Рапторами" в полной боевой, до времени, стоящих на лётной палубе. Ждать "Игла" Шенк не будет начнёт разведку планеты и её окрестностей без него. Начнёт и к его подходу закончит.

Лёгкий крейсер шёл под управлением командного искина Шкипа, а вахта в рубке и рабочих местах на по всему его большому хозяйству, где это было возможно, могла чуть расслабиться, посмотреть на работу команды рейдера со стороны. Трансляция оттуда, с разных точек и разными глазами, отдельно от уже идущих на облёт планеты беспилотников "Ниро", от рыскающих вокруг корпуса рейдера "Урханов" и от командного искина "Шёпота ночи" заняла почти все экраны рубки.

Растянувшись двухсот километровой дугой беспилотники шли над поверхностью планеты достаточно низко, почти в стратосфере и через полчаса напряжённого наблюдения за быстро меняющимися на экране картинками пейзажа поверхности планеты Ворш отвернулся от экрана и ровным, потухшим, голосом подытожил.

— Пусто! Всё Макс, остальное нас не интересует.. Можно уходить...

— Уходить можно, — дополнил из рубки "Шёпота ночи" Шенк, — но только после этого объекта...

На одном из экранов рубки дублирующего тактический рейдера, практически в его прицельном перекрестье медленно наплывало изображение странного орбитального объекта.

Астероида в форме большого, почти двадцатикилометрового по большему диаметру неровного эллипсоида со срезанной вдоль него на треть гранью. Как казалось с достаточно удалённой от него точки наблюдения, идеально ровной. Посадочной площадки, или лётного поля, ничего другого на ум не приходило.

Всё это дополняли гигантские исскуственные провалы, туннели в теле планетоида с беспрепятственно заходившими в них кораблями. Но поразило Макса и присутствующих в рубке "Игла" не это, а стоящие на лётном поле недостроенные корабли.

Один в один, похожие на недоброй памяти диск приложивший рейдер гравитационным ударом и висящий в сотне километров над полем такой же, по всему, уже готовый. Ничем другим как строительной верфью это не могло быть. Верфью ящеров, или Грорхов...

Вопрос Макса к ветеранам, к застывшему в напряжении Воршу и Шенку, — Ваша верфь? — почти минуту оставался без ответа, до появления на экране последнего.

— Нет, — покачал головой пилот, — такой у нас не было, — и резко нахмурившись, покачал головой.

— Не могу смотреть, как хозяева расположились... Разреши, я её уничтожу?

— Погоди, дай подумать, посоветоваться, — отмахнулся Макс, — не убежит твоя верфь...

Главное задание лорда Корди они выполнили, один экземпляр третьей силы использующей такие корабли, сейчас тихо сидит в своей клетке. Попытка вырваться из клетки после того как восстановился, набрался сил ударить ментально, у него провалилась.

Получив удар станерами от двух "Тарантулов" и провалявшись без сознания, без медицинской помощи, сутки, Грорх утихомирился, понял бесполезность подобных телодвижений. Понял с первого раза и имея живого ящера, а теперь и сведения по этой верфи на остальное можно можно забить.

— Не стоит, — качнув головой, возразил Зорг, — осложним себе уход из системы.

Судя по чуть заметной гримасе недовольства, промелькнувшей по лицу Ворша, с мнением главного пилота ветераны не согласны и в этом их можно понять. Их родная система, обида что так получилось... И что делать? Пойти им на уступку и напоследок громко хлопнуть дверью, или уйти тихо, без лишних приключений на одно место.

По большому счёту прав Зорг, если разворошить этот гадюшник, то уйти из системы будет проблематично, при расторопности могут не дать, перехватят при разгоне. Если ничего не изменится, то на обеспечивающей их скрытность, скорости хода сто пятьдесят километров в секунду до соединения с "Шепотом ночи" ещё около часа.

— Шкип! Варианты обратного маршрута на экран! — оттягивая решение потребовал он и уточнил.

— Все варианты, с обоснованием и рисками...

— Минуту, командор...—

Ответ командного искина заглушил чуть приглушённый, с металлическим оттенком, зуммер, — Донннн...— и ещё через секунду, — Доннн...

Звук шёл со стороны экранов, по мгновенно пробежавшей по лицу Шенка гримасе недовольства, из рубки "Шёпота ночи".

Так звучал в прошлом рейде предупредительный сигнал прохода лучей чужого локатора через систему маскировки "Шепота ночи", их касания его корпуса. То, чего больше всего опасались случилось, их присутствие в системе обнаружили.

— Грорхи!

Прозвучал в голове Макса голос Чена и не успел он ответить, через секунду, на всю рубку, вопрос Зорга,— Что будем делать?

— Спешить не будем, — пожал плечами Макс, — Посмотрим на их реакцию... А там любой вариант, Шенк готов, стрельнуть успеет... у нас теперь одна задача, выбрать маршрут ухода и вырваться отсюда целыми, — после чего, громко скомандовал.

— Шкип! Продолжай с учётом изменившихся обстоятельств...

На объёмной карте системы зелёным пунктиром горели три выбранных командным искином маршрута и все три в сторону Содружества. В разные точки, в сторону Вольных баронств, Империй Аратан и Арвар, но в целом, за неимением лучших, приемлемые. Плохо другое, служба оповещения у ящеров оказалась на высоте, их дисковидный корабль уже разворачивается в сторону "Шёпота ночи".

К редким появлениям Чена в его галографическом образе привыкли и его проявшаяся в центре рубки фигура никого не удивила.

— Не успели, — глядя на просчитанные Шкипом маршруты хмуро констатировал искин диверсанта, — в сторону Содружества уже не прыгнуть. Предлагаю сюда....

Объёмная карта звёздной системы Уллис дополнилась жирной красной линией с начальной точкой на расстоянии двухсот тысяч километров от "Игла" и направлением разгона в противоположную от Содружества сторону. В сторону двух тускло светящихся звёзд.

Насколько Макс помнил из просмотра звёздного атласа предлагаемое Ченом направление уводило их корабли в малопосещаемые в довоенные времена звёздные системы. Без пригодных для жизни планет и по этой причине малоизученные.

Исполнительная дисциплина у Архов, а может у Грорхов, кто из них тут главнее пока не понятно, была на высоте, с орбиты четвёртой планеты на перехват обнаруженного "Шёпота ночи" уже выдвигались три группы штурмовиков. Чьих и какой марки определить не позволяло расстояние, но грамотно, охватывая место его расположения клещами. Впечатляля и их численность в двадцать четыре боевых единицы.

— Я так понял, что вариант просчитан? — после короткой паузы на обдумывание спросил Зорг.

— Абсолютно, — кивнул головой Чен — но действовать надо быстро, Шенк глушит диск и идёт на соединение с нами к этой точке, — и выделив на тактическом экране паучьи штурмовики, добавил, — с этой мелочью связываться не будем, притормозим их беспилотниками...

Начальный отрезок маршрута с точкой встречи на карте системы укрупнился и стал вдвое ярче остальной линии.

— На всё максимум полчаса, — продолжил Чен, — до встречи и начала разгона... Иначе не выскочим. Решайте, файл с расчётами для Шенка готов.

— Как будто у нас есть выбор, — пробормотал Ворш и повернувшись к Максу, потребовал, — Командор, твоё решение...

— Действуем, — кивнул головой Макс, — Шкип! На тебе отсчёт времени!

Астероида верфи в плане Чена не было, слишком большая масса для калибра туннельного орудия "Шёпота ночи, и массы антивещества в его снаряде. В другое время, после тщательного анализа уязвимых точек этого иссуственного сооружения может бы и рискнули но сейчас.

Тридцать секунд и двойная вспышка аннигиляции поставили точку на чужом корабле, но особого восторга в обоих рубках это не вызвало, идущие на перехват "Шёпота ночи" чужие штурмовики, словно, не заметили уничтожения своего. Как на учениях чётко разделились на три группы.

Уменьшившееся расстояние до них уже позволило определить их принадлежность, две группы из четырнадцати хорошо знакомых тупорылых конструкции Архов и одна, идущая по центру, десять крайне опасных "Дельта".

— В уме им не откажешь, — задумчиво бормотнул Зорг, — боковые не дают уйти в сторону, а эти бьют...Лихо...

— Обломаются, — отозвался из рубки "Шепота ночи" Шенк, — по беспилотнику на каждую я уже скинул.

— Успеют? — переспросил Зорг и услышав от ветерана, — С запасом, — успокоился.

Пятнадцать минут до встречи на максимальном ходу это немного, но Максу казалось что время застыло, тянется словно резина. Не сказать чтобы было страшно, к ситуациям — на грани привыкли и кроме того, вся информация от локаторов работающих в активном режиме на экранах рубки, а если и что пропустили, подскажет искин "Шёпота ночи". С разнесённых на расстояниеточек оно надёжнее, зрелищнее.

Медленно, но уверенно, на пять, семь минут обгоняя идущие веером на перехват три группы чужих штурмовиков, "Шёпот ночи" приближался, рос на тактическом экране рубки. С чужими пустотными машинами разберутся ушедшие на их перехват три беспилотника с зарядами антивещества и, как это ни печально, на одном из них тело погибшего ветерана Лиу Шери, капитана флота Зелии.

Его последнее желание быть похороненным в родной системе исполнится, а как это произойдёт, в короне звезды, или в пламени аннигиляции особого значения не имеет. На носу проблемы живых, стыковка с "Шёпотом ночи", возвращение на лётные палубы кораблей "Золли" и "Урханов", а после этого маршевые двигатели на форсаж, на выжиг дюз по аторому варианту.

Пять минут до точки встречи и подходящий к ней плавной дугой "Игл" начал притормаживать. Уменьшать скорость и для нормальной стыковки пропускать "Шёпот ночи" вперёд.

Отработанную до автоматизма операцию соединения в одно целое двух кораблей, а буквально через минуту другую, один за одним слепящие глаза вспышки антивещества превратившие в плазму все три группы чужих штурмовиков Макс пропустил. Не до того, резким аозгласом, — Посмотри сюда! — отвлёк Чен.

На виртуальном экране нейросети, далеко впереди по рассчитанному древним искином курсу их ухода из звёздной системы Уллис, слева, под острым углом к нему, приближались восемь красных отметок. По их величине, довольно крупных, класса "Дакера".

— Успеют перехватить? — поинтересовался Макс.

— Смотря что ты имеешь в виду под — перехватить, — усмехнулся Чен.

— На той скорости, что у нас будет в точке встречи, перехват нереален, пара залпов на удачу и нас нет, проскочили. Нет, эти пойдут на таран и мне кажется, для надёжности с двух направлений. В лоб и под острым углом...

— Когда точка встречи? — уточнил Макс.

— Минут через сорок, от них будет зависеть, от их скорости, — отреагировал Чен и мгновенно поменяв тон на крайне озабоченный попросил.

— Постарайся отдохнуть, твоя нейросети будет мне нужна, а сейчас отстань. Одно дело появилось, надо с ним разобраться...

* * *

— рубка "Игла", Чен, —

Искин, отзывающийся на имя Чен, находился в запарке, виртуальной конечно, без текущего по спине пота, но с чувством утекающего в никуда времени. Проблема возникла на ровном месте. Спутник ретранслятор в предыдущей системе развернули и активировали перед самым прыжком, проверили его работу отсылкой отчёта и всё, больше никаких сигналов, ни туда, ни оттуда не посылалось.

Согласно контракта отчёт по системе Уллис готов и к отсылке планировался в конце разгона, перед уходом в гипер прыжок и до этого момента ни одного сигнала от гиперпередатчика "Шёпота ночи" не уходило. Не уходило от них, но извне, из незнакомого источника короткий кодированный сигнал полученный искином рейдера, Чен отследил.

Работа гиперсвязи, в части пересылки сообщений, чем-то похожа на земную электронную почту, или СМС мобильной связи, включающихся на на отклик появившегося в сети адресата. И отправленный кем-то после последнего соединения сигнал пришёл на антену гиперсвязи рейдера уже в этой системе, в самый неудачный момент, когда что-то переиграть не представлялось возможным.

Самое непонятное началось потом, через мгновение после его получения. Командный искин "Шёпота ночи" начал выполнять непонятное, не прописанное в его программе: не поставил в известность о получении сообщения командора, а мгновенно вкинул его во внутреннюю сеть корабля. Без конкретного адресата, на запуск заложенной в какой-то из агрегатов программы.

Вычислением этого адресата и занимался Чен. Пока сам, не поднимая тревоги, мощностей на это хватало. Отвлёкся только на короткое время, на расчёт последней угрозы в этой системе— точки встречи с идущими на перехват их кораблей восьмёрки тяжёлых штурмовиков Архов.

На этот раз Архов, что-то похожее массе в классификации их кораблей он видел. Судя по всему пауки хотели использовать последний шанс перехватить их в этой системе и шансы на успех у них были. Не у всех, но три тяжёлых машины, идущие под острым углом навстречу рейдеру, могли натворить бед.

На встречных курсах расчёт на успех шестиногих мог строится только на одном. На таране, единственном приёме имеющим шанс на успех при столь больших встречных скоростях. Момент контакта будет минимален, сотые доли секунды и в этот момент лучше ему управлять кораблём, человеческий мозг просто не успеет отреагировать...

* * *

— рубка "Игла" —

— Семь минут до встречи,— в своём видимом облике напомнил о главном Чен и без перехода объявил.

— Взял управление на себя.

Ворш, ещё раз, бросив взгляд на угрожающую картину на тактическом экране, где уже чётко были видны увеличившиеся в размерах две группы чужих пустотных машин, по определению Шкипа класса корвет, пять в лоб и три чуть позже с отставанием на тридцать секунд с левой стороны, под острым углом, на всякий случай предложил.

— Может лучше со мной?

На что искин диверсант с видимым сожалением покачал головой, — К сожалению, пустые разговоры, с тобой у меня не получится, — и разведя руками добавил, — Не даст протокол, будь он неладен...

Пустые разговоры, или нет, но на мозг Макса уже навалилась тяжесть прокачиваемой Ченом через его нейросеть информации. Последствия полного, или неполного слияния с командным искином Шкипом, различать их градацию так и не научился, не дошли руки, но чем ему это может грозить помнил.

Что-то изменить в этом процессе он не мог и зная из опыта прошлого раза, что помощи, какого-либо вмешательства в действия Чена, не требуется, постарался отключиться от происходящего. Раскинуть какой-то малой частью незанятого процессом управления серого вещества на тему неясностей с командным искином "Шёпота ночи". Что было в том коротком сообщении и кому оно ушло?

Сожалеть об упущенной возможности заменить этот туповатый искин на другой, более продвинутый, уже бесполезно. Не поможет. И кроме того, Чен высказал вполне рабочее предположение что будь на месте этих кристаллческих мозгов любые другие, результат был бы тот же. Возможность вмешаться в работу полуразумной машины заложена ещё в процессе изготовления, в её ядре, в заводских прошивках.

Аграфы это, или службы Империи Аратан, особого значения уже не имело, надо было свести к минимуму возможный ущерб. Единственное, что было в их силах, что успели за столь короткое время, это предупредили Шенка о максимальной опасности и вывели из корпуса рейдера лишних, не завязанных на процесс разгона и ухода в гипер, членов экипажа.

— Бл.. дь! Вот засада, — выругался, про себя, Макс, — Ещё и эти штурмовики... Не отстыкуешься, не бросишь рейдер...

На восьмидесяти пяти процентах, набранной для активации этого процесса, скорости не отстыкуешься и не уйдёшь в прыжок порознь, двумя кораблями. Потеряешь динамику и, как следствие, подставишься под удар этой восьмёрки...

Времени до точки встречи оставалось совсем ничего, на тактическом экране пугающе росли пять жирных чёрточек идущих навстречу. Как и предполагалось в лоб, плотной массой, по оценке Шкипа, почти касаясь друг друга корпусами и в этой плотности Чен углядел шанс для них.

О моменте открытия огня, на этот раз, Чен не предупреждал. Давно готовые к работе туннельные орудия обоих кораблей выплюнули болванки с антивеществом, их сцепка ощутимо дёрнулась, один за другим, четыре раза а, буквально следом, в сторону угрожающе приближающегося противника выплюнули огненные шары курсовые плазменные орудия. Судя происходящему на тактическом экране, по анимации Шкипа, идущие на таран паучьи корабли открыли по ним огонь давно, раньше Чена, но на эту помеху никто не обращал внимания.

Не тот калибр для пробития брони и защитное поле на максимуме в носовой сфере кораблей шансов на фатальные повреждения не оставляли. .

На таком расстоянии, в почти плотную массу, Чен не мог не попасть. Какая боеголовка оказалось счастливой значения не имело, но через двенадцать секунд на месте идущих на таран штурмовиков Архов впух яркий клубок пламени аннигиляции. Неизвестно, в центре их строя, или где-то с его краю, но этого хватило, опасная группа перестала существовать.

Чен уже забыл о ней и не обращая внимания на реакцию рубки, на её осторожный восторг, заглушив маршевые двигатели, разворачивал корабли носом к боковой группе. К трём, по любой логике гражданского или военного, идущим на их добивание, точно таким, как только что уничтоженные, боевые пустотнвх машины Архов.

Двадцать секунд прицеливания завершились залпом из всех орудий по той же последовательности, поначалу из туннельные и спустя пять секунд плазменных. Вторая группа чуть отставала и время долёта почти совпадали. Макс насчитал десять секунд когда где-то там слева и на пугающе близком от них расстоянии, на двух тысячах километров, вспух знакомый, слепящий глаза шар огня пугающе быстро приближающийся к "Иглу".

На дубляж с тактического экрана "Шёпота ночи", сравнить их времени не оставалось. Если верить паническому воплю Шкипа, — Перевожу все мощности на щит левого борта!!! — то сцепка из двух кораблей влетала прямо в него.

— Пять, четыре, три... — отсчёт командного искина до момента столкновения бил по мозгам помимо воли.

И это у вахты не задействованной Ченом в управлении отражения атаки. Максу было хуже, Чен работал через него, через нейросеть и через напрямую связанный с ней мозг. Его мозг..

— Ноль! — закончил отсчёт Шкип и начал фразу, — Столк... — как экраны рубки залило слепящим светом и Макс почувствовал как страшный удар где-то внутри головы бьёт по мозгам, разрывает их на части и одновременно, в физическом плане, его тело вышибает из пилотского кресла. Потом темнота и беспамятство, полное, без боли чувств и эмоций...

— рубка "Игла", Зорг —

Страшный удар обрушился на массивную связку из двух кораблей и давшая сбой система жизнеобеспечения позволила инерции приложить его головой об пульт. С размаху, со всей дури. От серьёзных травм спас шлем скафандра и соблюдение инструкций.

Первое, что обнаружил Зорг после реанимации кибердоком, это огляделся и тишину в рубке. Свет был, вахта рубки включая Макса в отключке, двое на рабочих местах, остальные кто где. С ними потом, чуть позже, молчат маршевые двигатели.

Почему? Быстрый взгляд на инженерный экран инженера, на состояние систем корабля, немного успокоил. Левый борт в районе лётной палубы в красном, остальное по разному. Часть в зелени, в полностью исправном состоянии, часть в пограничной, ни то, ни сё, часть в красном, в ремонт или на выброс.

— Шкип, что с двигателями, что с разгоном?

Его вопрос командному искину вслух, на десяток секунд повис в воздухе, оставался без ответа. Такое с этим командным искином бывало, но ситуация на корабле требовала прояснения и за это время очнулся Фош, как раз к докладу искина.

— Диагностика двигателей, ещё пять минут...

— Как ты? — на автомате спросил Зорг у впившегося глазами в экраны инженера и услышав короткое, — Хуже бывало, выживу, — попросил, — разберись с двигателями, уходить надо...

Судя по горевшему жёлтым наружному индикатору скафандра, Максу досталось больше всего и пока до рубки добрался Тэкис, и приходили в себя остальные члены вахты, Ворш, Сергачёв и присутствавший в качестве наблюдателя Синцов, ситуация с его здоровьем не изменилась. Скорее ухудшилось, индикатор состояния угрожающе приблизился к оранжевому спектру.

— В реаниматор!

Коротко бросил ворвавшийся в рубку Вулф и на невысказанный вопрос Ворша ответил, — Надолго, на двое, трое суток и чуть помолчав добавил.

— И не только Макс, ему ещё повезло. Трое техников попали под взрыв на лётной палубе, если я не ошибаюсь, Звонарь и два Ивана — Федотов и Харин. Эти ниже пояса всмятку, в месиво из костей и мяса... Их в стазис камеру, иначе никак.

— Мои,— тихо прошептал приходящий в себя Сергачёв, — как же так?

— Осколок от Арха, — оторвался от своих экранов Фош.

— Не повезло нам натолкнуться на него на такой скорости... Пробил защитное поле, броню в районе лётной палубы и взорвался внутри её...

После чего, отыскав глазами Зорга, доложил, — Диагностика закончена, левый двигатель на выброс, разгоняемся на трёх, тягу отрегулируем на ходу.

На выброс, так на выброс, после человеческих потерь это уже не имело значения и Зорг дал отмашку.

— Запускай машину, достаточно на сегодня приключений. Разгоняемся!

Чистое пространство впереди и гул маршевых двигателей, поначалу негромкий, с посекундным нарастанием, успокоили всех, сбросили с плеч неопределённость. Через двадцать минут, по расчётам Шкипа, они прыгнут и пора просмотреть материал для отправки в штаб флота. Их последний отчёт, вырезать из него лишнее, которое не стоит показывать.

Жаль, Макс вышел из строя, а с ним и Чен, не с кем уточнить, хотя... И Паол Зорг, откинувшись в кресле, чисто для успокоения совести, позвал, — Чен!

Вполне реальная голограмма древнего искина появилась в рубке мгновенно, рядом с его креслом.

— Отчёт? — чисто для проформы спросил он и со словами, — Всё уже готово, отправляй! — скинул на его нейросеть довольно объёмный файл.

* * *

В прыжок ушли без происшествий, с привычно накатившейся тошнотой и появлением на экранах рубки почти родной серой ваты гиперперехода. Пять суток гипера по расчётам искина и есть время успокоиться, прийти в себя и поговорить о дальнейших планах. Хочется думать, что от Архов они оторвались и команда по торжественной встрече не появится в месте выхода из гипера.

После ухода в гипер, поменяли вахту в рубке рейдера, оставили в ней двоих, вызвавшегося сменить друга Ворша и бывшего штурмана лодки Мишина Костю. Без пояснений и в надежде на прогноз Чена о невозможности взрыва.

Двое суток, за исключением вахт, отсыпались, залечивали полученные раны и входили в обычный, рабочий режим. Входили но как оказалось на этот раз кто-то думал иначе.

Это случилось ночью, на третьи сутки и то, что многие спали, спасло им здоровье. В штатной ситуации, когда ничего не предвещало беды и вахта в рубке маялась от безделья, со стороны рейдера раздался шипящий звук, длившийся не больше пары секунд. Затем хлопок слабого взрыва и ощущение выгибающегося дугой окружающего пространства. Что было дальше, не помнил никто, человеческая психика не выдержала такого издевательства над ней, отправила своих хозяев в беспамятство....

* * *

Эпилог

Присланный из штаба шестого флота файл закончился, но в кабинете главы государства молчали. Молчал Император Винкрафт и не смели нарушить тишину присутствующие.

— Значит, подтвердилось,— наконец, негромко заговорил хозяин кабинета, — третья сила есть, — и уткнувшись взглядом в лорда Мутли, спросил его в упор.

— И когда мне ждать живой экземпляр этого ящера?

Вопрос, утверждение Винкрафта поставил в тупик главу Службы Безопасности Империи.

-Боюсь, мой Лорд, что никогда, — выдержал тот взгляд, — Скорее всего, этот экземпляр для нас потерян.

— Почему?

Сегодня, Император Винкрафт задавал неудобные вопросы, но отвечать было надо и негромко кашлянув, лорд Мутли доложил.

— При появлении Аграфов за этим наёмником, согласно инструкции, был отправлен код активации "предохранителя".

На его слова, Винкраф одарил главу Имперской СБ не предвещающим доброго взглядом и потребовал.

— Ничего не хочу знать! Не думаете головой в нужный момент... Какие-то Аграфы их испугали, у вас флот был под боком... Ящер за вами. Даю месяц срока и ни суток больше, после чего этот зверь должен быть в наших лабораториях...

* * *

Конец первой книги.