Эра героев. Антимаг

Об этих окружностях Александр расспросил своих спутников, когда они неделю сплавлялись на барже вниз по реке к Узкому Морю. Так вот, именно во всемирном энергетическом поле — эфире — черпали силу чародеи. Но эфир был распространен не везде. Чем ближе к Полюсу Магии, что находился в океане где-то на юго-западе, тем слабее становился эфир, и тем слабее становилась волшба, исчезали необычные существа и растения, залежи колдовских металлов и многое другое. Причем исчезал он не постепенно, а в несколько этапов. И именно области, где эфир был однороден, показывали эти круги на карте.

Самый маленький круг назывался Высшим. В землях, окруженных первой дугой на карте, почти отсутствовал эфир, лишь небольшие редкие источники порождали его, да жречество в храмах могло управлять собранной от молитв верующих энергией. В этот круг попадали самые густонаселенные земли, в том числе громадный полуостров на западе. Цивилизация здесь напоминала Европу девятнадцатого века. Большие города, в которых ключом била жизнь, деревни и распаханные вокруг них земли и пастбища, широкие тракты, протянувшиеся во все концы королевств. Магия здесь заменила уголь на фабричных производствах, порох в военном деле и лекарства в медицине. Служители богов заняли место нефтяных магнатов его родного мира, продавая необходимый эфир. По богатству храмы затмевали аристократию, у них служили отборные солдаты, а к их мнению прислушивались правители. Энергия эфира заставляла гореть топки паровых машин, ружья — стрелять, а раны — затягиваться.

"Драконы, господин? Ну как же, знаю-знаю, мне про них няня рассказывала, они вроде живут там, за второй дугой. А еще там люди с песьими головами, всякая нечисть и рыбки, что исполняют желания. Да, господин, это мне тоже в детстве няня на ночь рассказывала. Мудрая женщина была, хотя и боялась гномов".

Эфир как-то влиял на подсознание даже не способных к колдовскому искусству людей. Одних он угнетал, другие начинали беспричинно бояться чего-то, третьи становились агрессивными. И люди веками стремились жить в пределах Высшей дуги, где эфир отсутствовал.

Но на десять человек всегда находился один, который легко переносил воздействие энергетического поля. Такие люди в течение тысяч лет покидали перенаселенные земли и устремлялись вдаль от Полюса в поисках лучшей жизни. Именно среди этих переселенцев и их потомков появились первые чародеи, что смогли черпать энергию из эфира. Ими были заселены земли за Высшей дугой, где лежали Вольные Города.

"Драконы, добрый сеньор? Да, есть драконы. Вот маринованная печень, вот несколько метров чешуи с боков, смотрите, как блестит. А еще есть толченый рог дракона. Только между нами, господин, это не совсем рог, но спрос на него очень большой, для эм-м, интимных нужд".

Эфир влиял не только на людей. Встречались волшебные травы, причудливые существа и залежи колдовской руды. Но их было мало, они редко попадались и быстро исчезали под руками и кирками, копьями и мечами людей, что пытались сделать из них реагенты для магических исследований, талисманы или алхимические препараты.

Дальше шла вторая дуга. В этих землях на десятки километров не встречалось ни одной живой души. На севере высились укрепленные замки, в тени которых росли небольшие деревни. Там из редких металлов ковали доспехи, что не пробивались пулями, а зачарованные камни укреплений выдерживали попадания орудийных снарядов. Здесь вся власть принадлежала феодалам, да редким колдунам-одиночкам.

На северо-западе начинались земли Ордена с их твердынями и городками, там, в течение полувека, образовалось свое государство — подобие рыцарского ордена Восточной Европы с технологиями на основе немыслимого симбиоза магии и механизмов. На западе же, за бескрайними степями, лежали земли магов, несколько их городов, где рождались и жили величайшие чародеи и колдуны.

"Драконы, сир? Да, вчера одна такая тварь утащила у нашего пастуха пару овец. Только благодаря отваге крестьянина отара уцелела".

Дикие места. Но именно здесь встречались редчайшие растения, добывались металлы в десятки раз прочнее стали из Высшей дуги, росли леса зачарованных деревьев с легкой и прочной древесиной. Здесь творились самые сильные заклинания, и добывались в копях редкие кристаллы, способные стать мощнейшими накопителями энергии. Но нередко встречались и монстры, чьи предки под воздействием эфира мутировали из обычных зверей. Даже люди могли не избегнуть этой участи: именно здесь появились племена оборотней и других мистических существ.

Далеко за этими землями лежали места, где обитали другие разумные существа. Что в этом удивительного, ведь и на Земле сосуществуют двухметрового роста племена из Африки и низкорослые жители Азии? Эфир и окружающий мир меняли изолированные племена. И теперь в далеких горах и подземных пещерах обитали коренастые, широкоплечие гномы, в лесах жили худощавые и высокие эльфы, в северных землях встречались племена гигантов в полтора человеческих роста.

"Драконы? Сего зверя я видел вчерашним днем, когда покупал у человеческого пастуха пару овечек. Овцепас от испуга аж кошель выронил из рук. Ну, я пустил стрелу, да монстр упорхнул".

Этим народам эфир был необходим как солнечный свет. Потому они редко покидали свои земли. В Вольных Городах ушедшие из родных кланов нелюди создавали свои общины, но дальше, за Высшую дугу, они не переселялись. На это были и другие причины. Тот, кто не похож на окружающих или думает и говорит по-другому, всегда будет гоним бездумной толпой.

Скрутив карту, Александр вложил ее в потертый тубус и поднялся на верхнюю палубу. Здесь располагался общий зал, где коротали время его спутники и остальные пассажиры: несколько торговцев, чей товар был загружен в трюм, парочка аристократов, несколько наемников и еще десятка два разномастного народу.

Сол и Мидас сидели в углу за похожей на нарды игрой. Рядом с толстяком высилась горка золотых монет. Сегодня Мидас был в ударе и даже меньше страдал от морской болезни. Монеты, ясное дело, были фальшивыми. Вернее, в течение часа они были совсем как настоящие, но затем хлебный мякиш, обращенный в драгоценный металл, распадался пылью.

— Через денек мы вроде прибудем в порт? — присел он к ним.

— Угу, а все что известно Эллис — это старые сплетни, — Сол покрутил в костяных пальцах стаканчик и выбросил пару пятерок. — Ага! Придется вспомнить старые деньки и поспрашивать народ по всяким злачным местечкам.

— Подозреваю, — проворчал Мидас, — что помер ты или от цирроза печени или от подцепленной в притоне заразы.

— И что занесло в эти места чародея? — продолжил, не обращая внимания на толстяка, Сол. — Чтобы кое-как колдовать, ему пришлось бы жить на одних энергетических кристаллах. В пределах Высшей дуги он мог получить эфир только у местных жрецов, а они страсть как не любят чародеев. Они вроде как конкуренты в других дугах, но здесь полное преимущество имеют служители богов, чем они бессовестно пользуются.

— А если он просто решил спокойно пожить на пенсии?

— Это все равно, что богач бросил бы все накопления и подался в глухую деревню жить в шалаше из веток, — усмехнулся Мидас.

— Ага, — согласился скелет. — Если он был одним из этих, высших, то и задницу подтереть уже не мог без магии. На старости лет просто так ничего не меняют. Мидас, не тяни эльфа за уши, кидай уже!

— А значит, он от кого-то или чего-то скрывается, — подытожил толстяк.

Выкинув две шестерки, он сгреб оставшиеся у скелета монеты. Один из золотых кругляшей проскользнул сквозь пальцы и тихо скатился под столешницу. Скелет и Мидас встали из-за стола и, не торопясь, пошли вдоль борта. Александр нагнал их, когда оба остановились и, вроде как скучающе, прислонились к деревянной переборке. Но на самом деле его товарищи исподтишка наблюдали за оставленной монетой. За неделю плаванья это стало их любимым развлечением.

— Вот это мне и не нравится, — проскрежетал скелет. — Та самая опасность, от которой он сбежал, может, нас и наняла.

— В таком случае, она пока на нашей стороне, — возразил Мидас.

Почтенного вида седобородый купец медленно встал из-за стола, вытирая потное лицо платком величиной с небольшую наволочку, и двинулся по проходу. Возле их пустого столика платок выскользнул, и купец, чертыхаясь и кляня богов, в три этапа нагнулся за ним, чему порядочно мешали жировые складки на объемном животе. До Александра даже донесся отчетливый треск швов на одежде. Кряхтя, торговец таки подхватил платок и кое-как выпрямился. Естественно, лежавшая возле ножки стола монета исчезла.

— Две минуты, — хмыкнул Мидас.

— До рекорда далековато, — покачал черепом Сол. — Все, что нам известно: этот маг тесно якшался с местным губернатором, а потом возьми да помри.

— Не иначе как сказалась нехватка эфира, — вставил Мидас.

— Так что придется нам заниматься эксгумацией останков, не иначе, — подытожил скелет. — Нет чтобы послать нас за эльфийским священным кубком или там магическим кольцом каким-нибудь! Одни старики, что так и норовят сапоги откинуть.

Смотря на заходящее чуть левее носа корабля багровое солнце, Александр понял, что будет скучать по этому месту. Пусть эти недели были полны опасности, но и таких красот, мест и людей он не встречал никогда в своей жизни. И, если уж быть честным, вряд ли встретил бы даже в будущем. Этот мир заслуживал быть реальным. Быть может, даже больше чем его родной.

Западная Империя. Сантагос

На крутобокой каравелле поднимали паруса, по сходням трехмачтовой барки взмыленные грузчики тащили тюки с тканями и стальные ящики с пряностями, рядом покачивалась грузовая баржа, с которой портовые краны сгружали необработанные бревна редких пород.

Повсюду, сколько хватало глаз, тянулись причалы из досок и каменные пирсы, почти борт в борт их облепили десятки парусников и пароходов, сновали рабочие, кричали перекупщики, пытались сбыть дневной улов торговцы рыбой и моллюсками. Вдаль от порта тянулись кварталы двухэтажных складов, а за ними возвышались здания фабрик и дымились печные трубы заводов в промышленном районе Сантагоса.

Сойдя по шатким сходням с палубы клипера на камень набережной, Александр был готов буквально расцеловать твердую землю.

"Как круто, когда пол под тобой не ходит ходуном, нож со стола не пытается оттяпать пальцы на ноге, а за шиворот не залетает ледяная волна", — секунду спустя ему по ноге чуть не проехалась бочка, и двое мужиков наградили его отборным матом и чудовищным перегаром.

— Да не стой столбом, — подпихнул его Сол. — Вытаращившись и раскрыв рот, что выловленная рыбешка, ты привлекаешь местную фауну в лице карманников и головорезов всех стран и народов.

— Делай вид, что ты здесь уже в сотый раз и целеустремленно иди хоть куда-нибудь, — согласилась с ним Эллис.

— В компании с ходячим умертвием мы в любом случае выглядим как приехавший на гастроли бродячий цирк, — буркнул все еще не оклемавшийся после плаванья Мидас.

"А здесь действительно одни люди, — Александр огляделся. Даже в порту — центре торговли — он заметил всего парочку нелюдей и какое-то косматое существо. — А если здесь и магии почти нет, то это настоящая Европа двухсотлетней давности. Вот где я бы мог остаться, если что. Ха-ха, шучу, конечно".

Мимо, громыхая, проехала повозка, груженая горой ящиков, и путники пристроились в широком проходе, который, словно от ледокола, оставался за ней в сутолоке. Обойдя очередной склад, они вышли на улицу, устремившуюся широкими ступенями на вершину холма. Сразу же за зданием фабрики начинались жилые кварталы из стоящих впритык трех и четырехэтажных домов. Вверх и вниз катились повозки с товарами. Редкие всадники в камзолах и сюртуках старательно огибали оставшиеся после дождя лужи на мощеной мостовой. Вдали неслась одинокая карета, запряженная четверкой лошадей. Возница кричал и отгонял прохожих, щелкая в воздухе кнутом.

"Чтобы здесь найти человека, понадобится передача "Жди меня" или целая свора экстрасенсов".

На вершинах холмов, отделявших Сантагос от равнины, поблескивали многочисленные купола, пирамидальные шпили и башенки храмов. На одной крутобокой возвышенности, где когда-то, по-видимому, стоял замок, сейчас расположился небольшой дворец, резиденция губернатора.

— Какие у нас планы? — поинтересовался Сол. — Найдем гида и пройдемся по достопримечательностям?

— Для начала найдем сносную гостиницу, — серьезно ответила Эллис. — А затем разделимся, и каждый в меру своих "особых" возможностей попытается разузнать про мага. Не шумя, никого не грабя. Очень тихо и осторожно. Тот, за кем погонится толпа с вилами и факелами, будет пенять сам на себя.

"А способность притягивать неприятности считается особой?" — подумал Александр, но вслух ничего не сказал.

Следуя указаниям прохожих, Александр очутился в довольно старом квартале. Кирпичные дома явно давно пережили свои лучшие годы, но все же были отремонтированы, стены аккуратно оштукатурены, а двери покрашены. В этом районе обитали небогатые горожане, трудившиеся на фабриках, заводах или в небольших ремесленных мастерских. Но улицы, в отличие от более богатых мест, были подметены, а мусор явно вывозили не раз в месяц.

О присутствии в этом мире магии почти ничего не напоминало. Простые люди — небогато одетые мужчины в сюртуках и костюмах, женщины в ситцевых неброских платьях — спешили по будничным делам. В крошечных садиках между домов отдыхали горожане в летах, присматривая за играющими детьми. Эти люди были далеки от проблем непонятных чародеев и рыцарей из дальних земель.

"После дел часок можно будет посидеть на лавочке. Просто посидеть. Если останется время".

Обогнув торговавшего выпечкой с телеги булочника, Александр подошел к двухэтажному серому зданию, занявшему половину квартала. "Городской архив и библиотека" — еще читались полустертые буквы на фасаде. Хулиганское граффити на стене смотрелось куда ярче.

Поднявшись по ступенькам, он очутился в прохладном помещении, вдоль стен которого шли высоченные книжные шкафы. На полках громоздились скрученные свитки, стопки пергаментов и корешки толстых фолиантов. Из-за дубовой стойки на него поверх полукруглых очков посмотрел клерк.

— День добрый, — поприветствовал Александр, хотя на лице клерка читалось явное сомнение в этом факте. — Я хочу узнать о смерти одного чародея в Сантагосе года два назад.

— Имя, фамилия, прозвище или титул, — устало перечислил конторщик. Видя, как замялся Александр, клерк вздохнул. — "На деревню дедушке" — это не у нас, а у гадалок и предсказателей кварталом ниже.

"Ну, конечно, маги же здесь вроде ученых. Никто не знает, что умер известный физик, зато о приезде трубадуров и шутов гудит весь город".

— Он вроде как состоял на службе у губернатора и скончался два года назад, — Александр вытащил из кошелька и положил на конторку пару серебряных монет.

В глазах клерка день явно стал добрее.

— Можно проверить архив еженедельных листовок, — протянул служащий. — Но чтобы найти там хоть что-нибудь, придется перелопатить целую бумажную гору.