С того дня, как они решили заключить союз с Фобосом, всё шло наперекосяк. То, что раньше казалось правильным и единственно верным, на деле оказывалось не столь уж однозначно правильным, а представляемый ранее чуть ли не сборищем всех пороков за раз враг открывался с новой, куда более приятной стороны… В отличие от «друга».
Вилл окончательно запуталась. Почему тиран, диктатор, злой волшебник, имеющий полное право их всех ненавидеть и желать гибели, помогает им и, что особо странно, учит и развивает их силы? Надеется на «вклад в будущее»? Что они встанут на его сторону, скованные контрактом?
Девочка покачала головой, мазнув невидящим взглядом по странице домашней работы, не сдвинувшейся за последние двадцать минут ни на шаг.
Раньше она подозревала что-то подобное, но прошлые стражницы, скованные таким же, если не более жёстким договором, вполне могли игнорировать волю Нериссы. Может, повредить ей они уже и не могли, но помогать тоже не спешили, скинув поводок её воли довольно легко.
В их контракте тоже наверняка должны быть какие-то лазейки. Да хотя бы сегодня! Зачем он показал им, как сбросить путы контракта? Фобос точно не глупый, он просто так ошибок не делает, уж это Вилл поняла. Тогда зачем ему всё это нужно? Да и эти его шутки, направленные на неё…
Вилл взъерошила волосы, громко опустив руку с карандашом на столешницу от досады.
Как будто у неё и без этого не хватает проблем! Так теперь ещё и Мэтт…
— Какая муха его укусила? — в сердцах воскликнула волшебница, окончательно потеряв надежду сосредоточиться на смысле задачи.
Она ещё могла понять отношение Калеба — они с Фобосом старые враги, но Мэтт-то что взбеленился? А потом ещё взял и просто бросил их! Мол, вам оно нужно, вы и разбирайтесь! Как будто это не его она спасала от Нериссы?! Как у него язык повернулся говорить ей все эти гадости?! После… После всего!
Думать о ссоре со своим, вполне возможно, уже бывшим парнем, а в особенности о его последних словах, ужаливших неожиданно больно, не хотелось. К тому же это была далеко не самая актуальная проблема. Да, Фобос обещал что-то придумать, но постоянно выезжать на способностях князя было очень рискованно. Не столько даже возможностью предательства, сколько тем обстоятельством, что бывший тиран сейчас далеко не в лучшей форме, а ведь и до этого он был не всемогущ…
Перед глазами как нарочно встало бледное лицо принца с испариной на лбу, а в ушах зазвучали его объяснения про израсходованную жизненную энергию во время нападения у бассейна… Его напряжённая поза, прямая спина, сжатые кулаки и едва заметное покачивание… На фоне того, как Корнелия и Ирма даже ходить без помощи не могли в тот момент.
От воспоминаний стало совсем тоскливо и почему-то стыдно… Ведь у них было на руках всё, а у него практически ничего, но это он их вытащил из передряги, а не наоборот!
К тому же… Вилл не хотела этого признавать, но её укололи слова Фобоса о Нериссе. Если даже её он считал недоучкой, чуть ли не балаганной фокусницей, то что говорить о новом поколении стражниц, включая их лидера?
Конечно, их никто особенно не учил колдовать, за исключением самого Фобоса, но факт, что в глазах язвительного принца все они были полными неумёхами, почему-то очень сильно расстраивал. К тому же она, как лидер их команды, должна помогать остальным и поддерживать их. Она была обязана что-то из себя представлять, а не давить противников грубой силой! Ведь, как показала практика, всегда может найтись кто-то сильнее…
И как назло, среди её знакомых был лишь один, кто мог с этим помочь.
Вздохнув, девушка захлопнула тетрадь и, встав, направилась к «покоям» князя.
Собрав решимость в кулак, Вилл постучалась. Некоторое время за дверью стояла тишина. Она даже начала думать, что Фобоса там нет и он, должно быть, на кухне, по обыкновению глушит чай кружку за кружкой, пребывая в своих вечных планах, или говорит с кем-то из своих подручных, но тут раздался скрип, и дверь распахнулась. На пороге стоял беловолосый принц и рассматривал её, вопросительно приподняв бровь.
— Что-то случилось? — со своей фирменной интонацией произнёс этот тип, одним голосом заставляя невольно задуматься над мыслью, так ли важна была её проблема, чтобы приходить сюда?
Мотнув головой, прогоняя наваждение, девочка решительно сжала кулаки.
— Мне… Я хочу попросить тебя кое о чём.
— Неожиданно… — констатировал князь. — Что ж, всегда к твоим услугам, — чародей посторонился, жестом пропуская её в комнату.
— А… Да, — ещё раз сделав над собой усилие, Вилл вошла.
Рабочий стол «злобного тёмного мага» был завален какими-то бумагами, расчётами и прочей сложной для понимания макулатурой. Отодвинув из-за этого стола стул, князь разместился на нём, предложив Вилл занять кровать, чем вызвал прилив крови к щекам волшебницы и приступ острословия у себя:
— Ну вот, ты проникла в мои апартаменты и оккупировала мою кровать, что дальше? — девушка вздохнула. Порой она не могла понять, как вот этот самодовольный павлин мог быть тем, кем он является.
— Мне нужны уроки магии! — наконец-то она высказала причину своего прихода и с ожиданием посмотрела на Фобоса.
— Хм, я же и так вас учу? — взгляд беловолосого стал заинтригованным.
— Да, но этого мало! Нерисса наглядно нам показала! — закусила удила хранительница Сердца.
— Мало, — неожиданно согласился маг. — Но что ты ожидала? Вы — безусловно талантливые девочки, а я — гениальный педагог, — стражница сжала губы, в этом был весь принц. Манией величия он не страдал, он ей наслаждался. — Но я на постижение этого искусства потратил всю сознательную жизнь и продолжаю совершенствоваться. У вас куда лучший старт, чем был в своё время у меня, поверьте, вы делаете большие успехи, но нельзя объять необъятное и за несколько недель выучить то, на что должны уходить годы.
— Значит, ничего нельзя сделать?
— Ну почему же? — ухмыльнулся маг. — Хоть я и не в восторге от подобного варварского способа, но можно вас… надрессировать исполнять некоторые заклинания. Что-то вроде того, как вас «учили» представители Совета Кандракара.
— Я согласна! — рванула с места в карьер Вилл.
— Не так быстро, мой милый Хрюсик-Шмусик-Мусипусик, — принц явно получал наслаждение, наблюдая, как её передёргивает от этого прозвища. — Я сказал «можно», а не «буду», — стражница уже набрала воздуха в грудь для отповеди — настроение у неё и так было очень не очень, и терпеть издёвки бывшего узурпатора желания у неё не наблюдалось, но Фобос неожиданно серьёзно продолжил: — Потому что, во-первых, ничего по-настоящему опасного и нужного таким способом не выучить, бить голой стихией, как вы делали до этого, гораздо эффективнее, а во-вторых, — он качнул рукой в сторону завала на столе, — у нас нет времени. Я сейчас рассчитываю структуры нескольких заклинаний, что могут помочь нам в грядущем столкновении, и тратить время на то, что не принесёт эффекта в ближайшее время, я не могу.
— Эм… Э-э-э… — на это действительно не находилось, что возразить. Да она бы и сама не дала ему тратить время, зная, что это делается в ущерб возможности победить Нериссу!
— К тому же всё равно куда эффективнее будет просто повторить наш сегодняшний опыт с одновременным использованием Сердца, — небрежно закончил тиран, отворачиваясь к столешнице.
Вилл машинально кивнула, вспоминая, как они держались за кулон с кристаллом.
Магия, растекающаяся по телу, её спина, упирающаяся в его спину, сцепленные в замок пальцы, его тёплая ладонь…
И тут девочку словно прострелило зарядом электричества — до неё, наконец, дошло, как всё это выглядит со стороны. Она пришла в комнату парня. Она сейчас сидит на его кровати. Он сидит рядом…
Паника начинала нарастать.
— С тобой всё в порядке? — отвлёкшийся было маг вновь повернулся к ней.
Вилл попыталась ответить, но от всех этих волнений из горла вырвался только сдавленный хрип. Фобос обеспокоенно вскинул брови и поднялся из-за стола. Словно парализованная, девочка в прострации наблюдала, как он подошёл к ней, сел рядом и приложил руку к её лбу.
— Хм, температура явно повышенная…
— Н-нет. Всё хорошо, — кое-как выдавила волшебница, не попадая зубами друг на друга.
— Да? — тёмный князь внимательно оглядел её лицо, пока Вилл мечтала провалиться под землю, чувствуя, что ещё немного — и гром её сердца перебудит весь город. — Что же, как знаешь, — поднялся с кровати маг. — Если это всё, тогда я вернусь к расчётам.
— А… А можно я посижу рядом и посмотрю?
«Господи, что я несу?! Он же не так поймёт!»
— В смысле? — совсем не понял принц.
— Ну, ты просто будешь рассказывать, что ты делаешь, а я постараюсь запомнить.
— Хм… В принципе, ладно, но я сомневаюсь, что ты хоть что-то поймёшь, а подробно разъяснять слишком долго.
— И всё-таки, — вновь упёрлась Вилл, старательно пытаясь незаметно отдышаться.
— Ну ладно, — пожал плечами чародей. — Инверсионный потенциал проклятья прямо пропорционален силе проклинаемого и обратно пропорционален его контролю, однако стоит учесть разницу потенциалов сил проклинаемого и проклинающего… — попутно маг делал какие-то рисунки и строил графики.
Через некоторое время стражница, с трудом понимающая, о чём вообще идёт речь, начала впадать в медитативное состояние, выйти из которого смогла лишь в момент осознания, что она… пялится на Фобоса.
Не слушает его лекцию, не пытается вникнуть в расчёты, а… просто разглядывает сосредоточенное лицо парня, его волосы, позу, проглядывающие через рубашку мышцы…
Поняв, что именно она делает, девочка стремительно сравнялась оттенком лица со своими волосами и, быстро извинившись и поблагодарив за «увлекательную информацию», стремительно выбежала из комнаты князя, чуть было не снеся дверь.
«Да что со мной происходит?» — была последняя её отчётливая мысль перед тем, как забежавшая в ванную комнату девушка сунула голову под ледяную воду. Дальнейшие усилия и фокус внимания переключились на попытку сдержать вопль, когда прохладная водичка полилась ей за шиворот.
Глава 11
Где-то на Меридиане…
— Рискованно, Калеб, — покачал головой гуманоид с костяными наростами на голове и зеленоватым оттенком кожи. — А если это как-то отразится на королеве Элион?
— Никак! — горячо возразил лидер недавнего мятежа. — Она только благодарна нам будет. Мы спасём её!
— Тут замешана магия, а значит, ни в чём нельзя быть уверенным. Если бы можно было посоветоваться с Провидицей…
— Ты знаешь, что Провидицу изображала Нерисса! — с пол-оборота завёлся Калеб. — Жалеть о том, что нельзя с ней посоветоваться — всё равно что жалеть о том, что тебя не пытаются использовать!
— Тем более, Калеб! — не менее эмоционально ответил ему собеседник, быстро оглядывая коридор в поисках посторонних, и, не найдя их, понизил голос: — Нам нужен кто-то, кто что-то в этом понимает, кто сможет дать совет! Ты говорил, на Кандракаре остался кто-то из хранителей?
— Да, — глава повстанцев задумался, — Люба, хранительница Арамер…
— Вот и поговори с ней! Пусть Бланк перенесёт тебя на Кандракар, и ты спросишь её совета. Без этого глупо делать то, что ты задумал!
— Я не уверен, Олдерн, — молодой парень в кожаном плаще напряжённо склонил голову. — А если она не знает? Или решит предупредить стражниц? Они ни за что не согласятся!
— Безопасность королевы Элион важнее! Если с ней что-то случится, то уже неважно, будет Фобос или нет. Нам всем будет неважно!
— Ты слишком сгущаешь краски.
— А ты слишком зациклился! — опять перешёл почти на крик меридианец. — Послушай себя, что ты говоришь?!
— Хорошо-хорошо, Олдерн, ты прав, я погорячился, — пошёл на попятную Калеб. — Значит, Кандракар?
— Да. И не забывай, до того, что ты задумал, ещё нужно дожить, а последние новости не обнадёживают.
— Я знаю, но что ещё я могу сделать? Он тоже готовится. Не знаю, к чему конкретно, но ничего хорошего нас явно не ждёт. У нас будет только один шанс, ты понимаешь?!
— Я всё понимаю, друг, потому и помогаю, — успокаивающе положил руки на плечи товарищу Олдерн. — Мы справимся, я верю. Твой отец поможет нам. А сейчас отправляйся на Кандракар, времени и вправду мало…
* * *
После столкновения с Нериссой прошло несколько дней. Довольно обыденных и скучных дней, чему, впрочем, никто не огорчался — впечатлений хватило всем.
Стражницы переживали дела сердечные и дружеские, обсасывая тему Мэтта при каждом удобном случае. Вилл в этом активного участия не принимала, признавая притом факты. Хотя если бы не девочки, она бы, наверное, вообще о нём не заговорила. По-моему, она замкнулась в себе, пытаясь разобраться со всем у себя в голове.
Я как-то считал, что разрыв с ним она будет переживать куда более остро. Можно было бы подумать, что она загнала чувства очень глубоко и просто нацепила маску, но это было не так. Мимика, мелкая моторика, реакции на триггеры-раздражители, общий стиль поведения — всё это говорило о чём угодно, кроме попытки отгородиться от проблемы.
Сам парень, который при всём желании не мог полностью исчезнуть из вида — всё-таки была школа, от которой его никто не освобождал, пару раз порывался подойти. Это было видно по его «случайным» прохождениям в конце коридора, долгим взглядам, что он бросал на нас в столовой, думая, что этого никто не заметит, наконец, просто по докладам Рейтара, что обеспечил наблюдение за окрестностями и раза три засекал появление парня поблизости, однако… Рядом с Вилл постоянно был я, а сама девочка его демонстративно не замечала либо смотрела осуждающе-жалостливым взглядом, пока он не видит. В результате, решимости у него так и не хватило.
Что до наших отношений с Рыжиком… Они замерли в странном равновесии, почему-то вызывающем ассоциации с рыбной ловлей. Ну знаете, тот самый момент, когда поплавок начал подрагивать, а ты затаил дыхание и боишься шелохнуться, чтобы не спугнуть. Так вот, это состояние испытывали мы оба, хотя каждый по-своему.
Я дураком не был и все признаки того, что девушка начала на меня смотреть не только как на ходячую вешалку для одежды, разглядел. Сложно не разглядеть, когда та сперва минут десять пялится на тебя, откровенно раздевая взглядом, а потом, спохватившись, краснеет как помидор и уносится в ванную комнату остужаться. Однако форсировать события я не спешил, даже чуточку снизив уровень уже ставших привычными знаков внимания. Не хотелось всё запороть, нарвавшись на подозрения, что я пытаюсь воспользоваться её состоянием. Прекрасная половина человечества и так склонна к подозрительности, а уж девочки в её возрасте — это вообще особая тема.
