Помню, в узких переулках
Отдавался эхом гулким
Грохот медного тарана
Войска левого крыла
Голос д'Ин Амита чуть было не утонул в громе очередного удара. Но я все равно его услышала. И, все-таки, кто бы что не говорил, Неумирающие — они не люди. Человеку в голову бы не пришло в такой момент слагать стихи. Или, хотя бы, вспоминать чужие. На такое способны только Перворожденные. Истинные, укрывшиеся в глубинной Тьме от гнева светлых богов, или же отверженные, согласившиеся терпеть гнет проклятого Света.
— Что это за стихи? — спросила светлая, выдавая всю глупость этого племени. Ну разве можно в такой момент, вместо наслаждения совершенством битвы и совершенством Слова, выяснять — кто первым произнес эти слова? Какое это имеет значение?
— Касыда о падении Кабира, — отозвался д'Ин Амит. — Абу-т-Тайиб Абу-Салим аль-Мутанабби9.
Прерванный непрошенным вмешательством светлой, момент истинной красоты утратил свое очарование, и я стала размышлять о другой стороне войны — о стратегии.
Вообще говоря, штурм Места Силы — это, как правило, та еще морока. Маги противника восстанавливают силы намного быстрее твоих, так что атакующих просто заливают самой злой магией. Не говоря уже о том, что, как правило, там же сидит и хозяин Места Силы — и, как частенько, он сам либо немалой силы маг, либо изрядный полководец. Так что при обычных обстоятельствах нам пришлось бы садиться в осаду, строить укрепления, и постоянно опасаться деблокирующих действий орков.
Но ситуация отнюдь не была обычной. Большая часть орочьих шаманов сейчас пребывает под Беленджером, частью — осаждая тамошнее Место Силы, а частью — гоняясь по степи за летучим отрядом нашего союзника-колдуна Хранителей. Орки даже попытались совершить рейд на правый берег Великой, но в процессе переправы были застигнуты флотом Азира. На берег удалось выбраться лишь очень и очень немногим.
Оставшиеся шаманы во весь опор сидят в Черной скале. (Название отнюдь не оригинальное: примерно каждый десятый из Неумирающих, попавших к оркам, называет свою столицу именно так). Так что на долю Серых Холмов, которые мы, собственно, сейчас и штурмуем, остались лишь один старый шаман и двое его учеников. Они, конечно, могли принести множество неприятностей... Но, благодаря железным драконам, зависшим над крепостью, их шатер, привольно расположившийся на площадке возле строения, опознанного как "бараки хрюкеров" был подвергнут прицельному обстрелу осадными големами. Если кто там и выжил, то больше проблем они не доставляли. Не было в крепости также ни волчьих всадников, ни топотунов. Только ноб, собственно, командующий обороной, четыре черных орка, отвечающих каждый за свой участок, и толпа низших, которые, собственно, и воюют на стенах.
Очередной удар сотряс ворота. Длинная трещина пробежала по ним, предвещая скорое их обрушение.
— Алиса? — обратился д'Ин Амит к человечке, что оказалась одарена магией Хаоса. Сейчас она призвала и контролировала четырех невидимых тварей, призванных из Плана Хаоса. Нанести какой-либо урон врагу они не могли, но, будучи необнаруженными, сумели подняться на стену, и сейчас наблюдали за приготовлениями орков к отражению штурма.
— За воротами возведена баррикада, — отчиталась Алиса. — За ней толпятся швырятели. С башен возле восточных ворот сняты катапульты, и выставлены на прямую наводку сразу за баррикадой. Хрюкеры готовятся щитами заткнуть прорыв.
— Неплохо, — пробормотал д'Ин Амит, и лицо его затмила улыбка, заставившая содрогнуться светленькую. — Вот только "план нападения на Город разрабатывал не какой-нибудь орк, или дикарь с Востока". Давайте! — он махнул рукой осадным големам, что выстроились перед воротами, и вздохнул, зацепив взглядом две груды стальных обломков — цену, которую пришлось заплатить за уничтожение магической поддержки врага.
Големы, схватив каждый по камню, пробежали пять шагов (немалая, на самом деле, дистанция, учитывая рост этих механизмов), и отправили глыбы в полет. Городские катапульты, разумеется, ответили... Вот только големы уже бежали обратно, и только один камень, запущенный ими, на излете зацепил стального гиганта. Броня была повреждена, но предводитель гремлинов поклялся, что в ближайшее время голем будет восстановлен.
За пределами досягаемости катапульт на башнях заскрипели телеги, доставляя осадным големам новые глыбы. Д'Ин Амит не пытался вести то, что он называл "контрбатарейной борьбой": в отличие от катапульт на стенах малого форта, здешняя артиллерия была неплохо укреплена. Да и пристрелка по небольшой цели стоила бы многих осадных големов. Но вот толпа орков за воротами, приготовившаяся отражать атаку — была замечательной мишенью. И стальные руки осадных големов направляли тяжелые камни именно туда. Тут особой точности не требовалось. Достаточно было запустить камень "примерно в сторону противника, на два лаптя правее солнца": снаряды все равно находили цель.
Повинуясь приказам погонщиков, големы в таране стали реже бить в ворота. Не то, чтобы они устали (големы усталости не чувствуют). Но в плане д'Ин Амита не значилось "выбить ворота и как можно быстрее атаковать через них". Слабость позиции орков должна приковывать к себе внимание предводителей обороны, собирать силы орков за воротами, превращая их в уязвимые мишени, и растягивать оборону на остальных участках. Так что сейчас пришло время для оперативной паузы.
— Неплохо, — повтори д'Ин Амит. — Магам и джиннам — отдыхать. Осадной батарее — продолжать обстрел. Миина, Гель, — вот почему я не могу оскорбиться на такое неуважительное сокращение имени? Дома мужчина, посмевший, обращаясь ко мне опустить имя Дома — как минимум, познакомился бы с палачом. А скорее всего — принял бы участие в каком-нибудь интересном ритуале во славу Ллос. Но иногда Всебесцветная Мать выражает свое благоволение кому-то из низших... возможно — чтобы ее жрицы не возгордились. И тогда — приходится подчиняться, терпеть унижения. Возможно — до поры до времени... А может быть и навсегда. Темны мысли Матери Тьмы и неведомы смертным ее пути... — идем в шатер.
И мы спустились с угловой башни укрепленного лагеря, откуда, собственно, и наблюдали за осадой.
Пьен
Призванные совы обнаружили очередной отряд орков, двигающийся к каменоломне. Вообще говоря, вопреки распространенному заблуждению, совы днем отнюдь не слепнут. Просто днем много кто хорошо видит, а вот ночью — мало. Вот совы и стараются воспользоваться своим преимуществом, а потому — ведут ночной образ жизни. Но если надо — они и днем могут охотиться. Так что домовой сыч, выглядывающий из недостроенной норы, мало у кого вызывает подозрения... Зато сам я, глядя глазами этого самого сычика, сумел пересчитать проходящих мимо орков, а главное — заметить качественный состав отряда.
Примерно половину отряда составляли волчьи всадники. Видимо, командующий атакой хочет повторить трюк с прыжком через частокол. Оптимист. На всех путях, где можно разогнаться для прыжка — уже накопаны небольшие ямы-ловушки с острыми колышками. Попадание лапы в такую яму — и прыгнуть уже гарантировано не удастся. Да и четыре онагра, доставленных из Азира готовы засеять подходные пути чесноком10.
Оставшаяся часть примерно поровну приходится на хрюкеров и швырял. А вот черных орков, равно как и шаманов — как-то маловато. Черных нет совсем, а из магической поддержки — только один шаман с учениками. Странно все это. Такой состав "магической поддержки", как это называет Учитель, точно не сможет обеспечить надежную защиту от нашего летучего отряда. Так что мы сможем как прорваться в осажденное укрепление, так и вырваться оттуда, или же устроить налеты на атакующих.
Я вышел из транса, и доложил информацию, раздобытую одним из разведчиков, Учителю. Кайларн кивнул и пробормотал:
— Если шаманов нет там, где они, по идее, должны быть, то где же они есть?
Учитель подозвал Иримэ, и они, прямо посреди тронного зала, уселись на каменный пол, взявшись за руки, и погрузились в транс. Я уже видел такое. Видящая и Пророк, вместе они просматривают варианты будущего, потом Учитель фиксирует понравившийся ему вариант, и от его финальной точки Иримэ снова просматривает бесчисленные отражения в зеркальном лабиринте Десяти тысяч будущих. Если не один из вариантов не подходит — зеркало разбивают, откатываясь к предыдущей точке... В общем — тяжелая работа, особенно, учитывая, что, как минимум часть вариантов — включают в себя смерть оракулов, или тех, кто им дорог. Да и просто нагрузка на сознание, вызванная перебором бесчисленных вариантов — крайне велика. Ни у, не говоря о том, что видения будущего всегда могут быть обманчивы, а пророчество — вполне может оказаться самоисполняющимся.
— Понятно, — выдохнул Учитель, выходя из транса. — Фабрис! — бросил он оборотню, так и оставшемуся командующим нашими наземными силами, — прикажи готовиться стрелкам. Десантные партии следует усилить. Эгиль, — теперь в фокусе внимания оказался командующий флотом, — эскадру в готовность к походу и бою!
— Есть! — хором ответили оба героя, и отправились исполнять приказания.
— Иримэ, Пьен, — обратился Учитель уже к нам. — Соберите летучий отряд.
— Есть, — так же хором ответили мы.
Уже выходя из зала я отметил, как Учитель выдает какие-то ценные указания Фоме и феечкам. Последние радостно выпорхнули в окно и помчались куда-то в сторону алхимических лабораторий. Признаться, меня это немного удивило. О пополнении запасов эликсира маны обычно каждый из магов заботится сам. Или же... Учитель посчитал, что сейчас может найтись достойная цель для Пламени фей?
Крошечный, не более фиала с эликсиром маны, флакон, отмеченный золотым языком пламени — представлял собой немалую ценность. Начать с того, что Аой и Момо, наши сильнейшие на данный момент алхимики, корпели над каждым таким флаконом по неделе. По сравнению с этим тот факт, что на каждый такой флакончик уходило столько весьма специфических ингредиентов, что потраченных на него денег хватило бы на выкуп бойца или чудовища высшего из доступных в замке — седьмого ранга, уже как-то даже не смотрится. Зато и эффект был... Высвобожденная повреждением флакона сущность огня из глубин Акаши немедленно набрасывалась на все, в пределах около пяти метров от этого события. Ее невозможно было погасить водой, она липла к любой поверхности, а жизнь поглощала с такой скоростью, что плохо могло прийтись даже черному дракону, со всей его устойчивостью к магии. Ну и, нельзя не заметить, что боль, испытываемая жертвой этого воистину Оружия Света была столь сильна, что, даже выжив, он или она теряли свои боевые качества на очень долгое время. В общем, оружие ценное и опасное... но чересчур дорогое, чтобы швыряться им по всякой мелочевке.
Эгиль
В первый раз я вывожу... ну, не "в море", а пока что всего лишь "на простор речной волны" всю свою флотилию. Кнорр, два драккара, и флагман флотилии, на палубе которого я сейчас стою — огненосный дромон.
Сейчас мы скатываемся вниз по течению, как говорит наш ярл, господин Кайларн, "экономическим ходом". В смысле — экономим силы гребцов, чтобы в нужный момент в бою "дать полный ход".
Величественная гладь реки просматривается на большом расстоянии. Так что наблюдатель в "вороньем гнезде" увидит орков издалека... а уж ребята на крикунах, что кружат над флотилией — и того раньше. И уж точно это случиться до того, как орки увидят нас.
Отряд кочевников, нанятый из перебравшихся к нам кочевых племен Заречья и Беленджера, следует за нами по правому берегу. Их целью будет перехватить тех, кто все-таки сможет перебраться через реку, и не допустить их к селам и хуторам гречкосеев.
Как рассказал мне ярл, орки, нарубив бревен в пойме возле сгоревшей лесопилки, построили плоты, спустились на них по Торгуну, и, выйдя в Великую, повернули налево. При помощи шаманов и призванных ими духов, они избежали внимания часовых на башнях и стенах Азира. И теперь они отдыхают перед решительным броском через реку. А там орки собираются, обходя Ветровск, огнем и мечом пройтись по поселениям траллов и бондеров, захватить, сжечь и разрушить шахты... В общем, если этот ход получится — богатству Азира будет нанесен если не смертельный, то очень опасный удар. Тем более, что орки не собираются ничего из захваченного удерживать — а, значит, будут жечь и убивать. И это у орков вполне могло получиться главным образом потому, что ноб, отправленный в эту экспедицию, самовольно перенес акцент с "захватить каменоломню" на "нанести ущерб проклятому колдуну". Или же, не менее самовольно, посчитал отряд выделенный на захват каменоломни достаточным.
Тень мелькнула над дромоном, и на палубу упал, весело поблескивая на солнце, бронзовый цилиндр с длинной яркой лентой.
"Вперед" — прочитал я сообщение, извлеченное из контейнера, и взмахнул рукой. Барабан на корме забухал чаще, задавая ритм гребцам. Изменение ритма подхватили и барабанщики на драккарах и кнорре. Эскадра ускорилась.
Я приложил к глазу дальнозорную трубу, привезенную гильдейскими торговцами по моему заказу аж из владений Подгорного престола. Все-таки, следовало признать, что, хотя данный инструмент и был изобретен навигаторами Пенителей моря, у гномов такие трубы выходят более качественными и меньше искажают то, что через них видишь. Поэтому те, у кого достаточно денег, предпочитают гномские изделия. Хотя и ломят за них гномы...
Наведя резкость, я поймал в фокус то, что невооруженным глазом казалось точками на поверхности реки. Через реку неторопливо покачиваясь на волнах, шли десятка два больших плотов. И орки на них стояли буквально "плечом к плечу". Нет, в большинстве своем это были низшие орки — хрюкеры и швырялы. Так что, справиться с ними даже берегу — вполне возможно. Но вот один из плотов отчетливо выделялся: вместо отряда орков-бойцов на нем стоял шатер. Из верхней, незакрытой части купола валил темно-серый дым, который, впрочем, быстро рассеивался. Видимо, там сейчас шаманы проводят какой-то ритуал... возможно — тот, из-за которого плоты сейчас идут строго поперек течения, а не сносятся Великой рекой куда попало.
Орки на плотах заволновались, и стали показывать руками куда-то в небо. Я поднял дальнозорную трубу, и увидел, как над шатром шаманов парит Аглеа. Вот она сложила крылья и рухнула вниз, подобно охотящемуся соколу. Я едва успевал двигать трубу, чтобы не терять ее из виду. В какой-то момент, выбранный сфено из понятных только ей соображений, из когтистой руки выскользнуло и полетело вниз что-то сверкающее. Впрочем, Аглеа взмахнула крыльями, ускоряя свое падение, так что блестящая на солнце искорка осталась чуть позади темной тени сфено. Аглеа вошла в воду почти без всплеска... и почти сразу — полыхнуло. Я в первый раз вижу эффект Пламени фей, и, должен признать: своей непомерной цены этот флакончик стоит. Думаю, у черных орков или топотунов был бы шанс выжить. Но вот маги (и шаманы в том числе) никогда не славились запредельной живучестью. Так что выживших в шатре не было, да и быть не могло. Неуправляемые плоты покатились вниз по течению.
