Подаренная сказка. Богиня

В углу завозились дети, оживленно о чем-то перешептывающиеся. Саэль едва сдержалась, чтобы не цыкнуть на них, требуя и без того невозможную в этих условиях тишину. Маленький голодранец-воришка ей тоже не нравился, не та это компания для будущего владыки, но ее мнение, конечно же, никого в этой крохотной кабинке не интересовало. Пока...

Станция, она же постоялый двор и трактир, выглядела точно так же как и добрая сотня прочих станций раскиданных по всему герцогству на расстоянии дневного пути дилижанса друг от друга. Крепкое здание с выложенным из камня первым этажом и еще двумя деревянными сверху. Несмотря на простоту, толковому путнику они внушали уважение. Над входом покачивалась на ветру вывеска — деревянная дощечка со стертыми ветрами и дождями буквами, так что и не прочитать название уже стало. А обновлять никто и не думал, тут не столица, чтобы мудреным названием постояльцев привлекать. Почти сразу за станцией от тракта ответвлялась небольшая дорога, петляющая среди ближайших деревень этого края. Утром это дорога часто бывала полна спешащих на дилижанс людей, или подвод с товарами для гостеприимного хозяина таверны. В самую пору после сбора урожая тут даже небольшой рынок во дворе организовывали. Всего-то день пути до южной звезды, как ласково именовали в этих краях Каэрсу. Сама станция жила в основном с останавливающихся здесь почти каждую ночь дилижансов, да редких одиночных путников, что порой забредали в эти края.

Эллис ловко выскочила из их персональной двери, и, как и подобает прислуге-охранице, помогла спуститься всем остальным. Саэль вела себя спокойно, как положенно дворянке, только на лице у нее так и сквозило неприкрытым высокомерием выбравшейся за порог дома провинциалки.

Станция Эллис понравилась сразу, в отличие от Саэль незаметно морщащей свой носик — что ей добротно сложенное жилище после великолепия эльфийских дворцов.

Едальный зал таверны встретил их пустотой и ароматами готовящейся еды, разносимыми с кухни. Лишь одинокий путник сидел в дальнем темном углу залы, так что сразу не заметишь. Его и увидели только сама Эллис первым делом привыкшая осматривать подобные неприметные места и Саэль — некоторые наемничьи привычки даже в эльфийских дворцах не растратившая, а скорее усилившая.

Но Саэль не только заметила лениво пьющего пиво человека, она еще и узнала его. Лишь на мгновение переменилось ее лицо, едва различимой тенью скользнули по нему сначала узнавание, а потом недовольство, почти граничащее с яростью и страхом. Никто за толкотней и шумом свойственным любой людской толпе не заметил это, только Эллис внимательно смотрящая на госпожу. Та не растерялась, быстро взяв себя в руки, довольная тем, что никто ничего не видел, она махнула своей аристократической ручкой, и Эллис сделав подобострастное лицо, отправилась требовать с хозяина приличных комнат.

Торговаться с хозяином наемнице было весело, таких шутников как он в любом мире поискать нужно. А когда занятая позиция позволяет наблюдать еще и за таинственным незнакомцем... Хотя для Эллис он таковым уже не являлся, внимательно приглядевшись, она узнала путника — одного из приятелей-наемников Розалии, который в том числе еще и на благо королевства трудился, донося о бедах и несправедливостях встреченных им на пути. Наемник был уже в возрасте, да еще и из чистокровных людей, но вполне еще хорош собой и наверняка даже не думающий уходить на покой. Такие ремесло не бросают пока меч в руках удержать способны.

Сейчас этот наемник не менее скрытно и внимательно наблюдал за графиней, в которой, похоже, узнал бывшую наемницу Саэль. Только в отличие от квартеронки это узнавание не принесло ему ни страха, ни беспокойства, лишь ухмылка устроилась на его устах. Какая-то история в прошлом явно связывала этих двоих и Эллис теперь раздумывала, что со всем этим делать, и стоит ли ввязываться в темные истории минувшего. С другой стороны узнать что-нибудь о прошлом спутницы, лишним никогда не будет. Чем больше они были вместе, тем очевиднее становилось, зачем хранительница рекомендовала ей совместное путешествие. Квартеронка оказалась интересной личностью с интересными взглядами на жизнь.

Саэль осторожно прикрыла дверь, и вздохнула с облегчением. Плотно покушавших детей сон сморил мгновенно, а Лис, единственный могущий воспрепятствовать ее планам, еще рассиживался внизу. Наверняка поцеживая не первую и не последнюю кружечку эля. И если Патрен все еще верен своим привычкам, она отомстит ему за все... сполна...

Несколько шагов по коридору, дверь, за которой самая удобная для побега в нештатной ситуации комната. Не заперта. Словно ее ждут. Плавный поворот недавно смазанных петель, почти беззвучно, лишь ее тонкий слух может уловить слабое поскрипывание. Шорох платья. Струганные доски за спиной. Едва-едва прикрытая дверь, ее призыв о помощи должен быть услышан.

— Заходи Саэль, — звучит насмешливый голос, с теми же самыми интонациями, как когда-то давно. — Что привело?

Она молчит, лишь зубовный скрежет, кажется, разрывает своими неприятными звуками тишину. Но она молчит, научилась молча терпеть насмешки и оскорбления в эльфийском дворце, научилась ждать, готовя ответный удар. И такая мелочь как уверенность и ехидство в голосе противника ей больше не помеха. Она спокойна. И она молчит, ибо не достоин спросивший ее ответов. А руки уже ослабляют шнуровку платья сзади, расстегивают пуговки глухого ворота, смазывают с губ помаду.

Он оборачивается, но тоже смотрит на нее спокойно, с легким выражением любопытства на лице. Наемник, который десяток лет, наемник.

— К чему этот маскарад Саэль? Кто поверит переодетой наемнице?

— Я больше не наемница Патрен, я дворянка. — Ей нравится, как звучит ее голос, и вторящие ему шаги. Надо подойти близко, очень близко, оттеснить противника от его любимой позиции у окна. Побег виновника ее ни в коей мере не устраивает. — А слово дворянки против слова наемника... А уж моей охране и вовсе ничего доказывать не надо. Ну что же ты не говоришь мне теперь, как мне будет хорошо с тобой? Чертов насильник!

Она пытается провести рукой по его лицу, уже изъеденному морщинами, ветрами и вечной дорогой. Но он перехватывает ее руку, сжимает запястье останавливая.

— Спасибо! — довольно улыбается она, ее коже для синяков много не надо.

— Я не насиловал тебя Саэль!

— Да!? И как же тогда у тебя называется, когда женщину берут против ее воли? В расплату за долги другого!

— Я пытался научить тебя любить, Саэль... — произносит он тихо, почти шепотом, с потаенной грустью и болью, которые ей не хочется слышать, в которые ей не хочется верить.

Она не слышит и она не верит больше, жизнь отучила ее верить в красивые слова. Шаги в коридоре. Рука поспешно рвет ворот блузы, обнажая съехавший корсет и грудь. Спина ощущает подоконник, теперь ему не уйти. Жаль только дверь открывается прежде, чем она успевает позвать на помощь. А на пороге естественно Лис.

— Помоги Лис! — запоздало кричит Саэль, дергаясь в крепких объятиях, но ни сдвигаясь от окна даже на малость.

— Тебе или ему? — отчего-то почти шипит в ответ наемник, очень быстро, почти стремительно преодолевая путь от двери к окну.

Саэль и опомниться не успела, как ее охранница одной рукой подхватив за талию, а другой крепко зажав рот, почти с легкостью потащила ее из комнаты. Это было неправильно.

— Подожди здесь, пожалуйста, — бросил Лис через плечо наемнику, к еще большему удивлению Саэль. А следом они оказались в пустом коридоре. Она от удивления и неправильности происходящего даже сопротивляться не подумала. И спустя пару мгновений странный наемник или наемница Лис уже заталкивал ее в комнату.

— Чем ты думаешь Саэль! — прошипел Лис, едва за ними плотно закрылась дверь. — Нам нельзя привлекать внимания, никакого, совсем, особенно во имя призраков прошлого! Поэтому прошу тебя, ради твоего племянника сиди здесь тихо и ничего, ничего не предпринимай больше! Я сама разберусь с твоим визави. Но больше глупостей мне не надо!

И не дав ничего ответить в свое оправдание, Лис вылетел за дверь, заперев ее на ключ и, кажется, что-то магическое.

Эллис злилась. Злилась на так неудачно подвернувшегося наемника. Злилась на Саэль. Что даже не подумала сдерживать свои порывы мести. Злилась на себя, что так долго рассиживала внизу и не сразу проконтролировала квартеронку. Слава Первым и всем прочим богам, что она успела перехватить Саэль прежде, чем та доиграла свой спектакль.

Наемник ждал ее как ни в чем не бывало, продолжая торчать у стратегически важного окна. А в ногах скрытых кроватью наверняка и все его вещи лежали. Готов уйти в любой момент.

— Извини за Саэль, тебя Патрен зовут ведь?

— Да, — подтвердил наемник, сумев вложить в короткое слово еще и вопросительные интонации, относительно личности собеседника.

— Лис, наемница, — незамедлительно ответила Эллис, привалившись к стене у двери.

— Охраница?

— Не Саэль. Просто за компанию вытаскиваю ее из неприятностей, теперь уж думаю, что зря. Насколько можно рассчитывать на твое молчание?

— День, пока доберусь до Каэрсы, если там будут искать... Если нет, то трепаться так просто не буду.

— Честно, — хмыкнула Эллис задумавшись. В Каэрсе их пока искать не могли, но это пока, а завтра вести и туда могут долететь, да и еще одна личность крутилась, как себя поведет...

— Какой есть.

— Розалия сетовала, — явно неожиданно для наемника начала девушка, — что ты давненько к ней не заглядывал, все только весточки шлешь, а там в столице кто-то по тебе тоскует.

— Хм, а пойдемка вниз, по кружечке пропустим, а то стоим тут как не родные.

Эллис довольно улыбнулась про себя, и первой выскользнула за дверь, обозначая степень своего доверия наемнику.

Саэль брошенной куклой лежала на кровати. Помятый наряд, сбившиеся волосы, пустой взгляд в никуда. Весь ее вид должен был вызывать жалость, желание утешить. Вот только у отчаявшегося человека не может быть столь напряжено тело, да и уши разве что не шевелились, собирая информацию об окружающем мире.

Эллис закрыла дверь изнутри. Стульев в комнате не было, а садиться на кровать... не тот разговор она планировал вести. Обойдется бедняжка Саэль и без ее утешений, да поглаживаний по спинке. Девушка опустилась на порожек, прислонившись спиной к двери.

— Молчание Патрена мне обошлось дорого, — равнодушным голосом констатировала Эллис, разрывая вязкую тишину комнаты. Саэль молчала, все еще надеясь на развитие разговора по своему сценарию. Молчала долго.

— Он не стоит того, — не удержалась квартеронка, и словно прорвав плотину, заговорила сбивчиво, быстро, будто бы боясь не успеть выговорится: — Почему ты не позволила мне вывести его из игры? Даже если бы мы сделали вид что не заметили друг друга, это до первого крупного города. Я в наряде дворянки, это слишком подозрительно. Патерн начал бы землю носом рыть и наверняка услышал бы про эльфов, чего бы они там не придумали. Он сдал бы нас, он и сейчас нас наверняка сдаст, получил твои деньги, да еще чужих прихватит, а все претензии: так наемник — перекупили! Лучше бы прирезала ворвавшись, он бы не ожидал, я бы помогла, замолчал бы навеки...

— Ты давно не была в этой стране, — произнесла Эллис, как только в монологе возникла пауза. — Законы поменялись. Нас бы задержали здесь, потом отправили бы под охраной в Каэрсу на разбирательство, тут всего-то день пути. А там уже и от эльфов весточка дошла бы. И если бы мы только предъявили наемнику обвинения, не покушаясь на его жизнь, нам тоже пришлось бы отправится обратно с тем же итогом.

— Не может быть! Но он же все равно нас продаст!

— Не продаст, не суди всех по себе Саэль, да и озаботилась я мерами предосторожности.

— Ты ничего не понимаешь Лис! Да и как тебе это понять, ты мужчина!

Саэль все-таки села на кровати, обратила свой осмысленный и контрастирующее острый взор на наемницу. А потом моргнула, и две блестящие дорожки прочертили свой путь по ее щекам.

— Как же я ненавижу владыку, хотя тебе-то что... Это он убил дедушку, не позволил тому вернуться к бабушке, а она зачахла, не смогла без него. Это только кажется, что люди нормально относятся к полукровкам, но если ты сирота, да еще и непонятно от какого эльфа прижитая, да еще и на руках у почти нищей после потери дочери окончательно сдавшей женщины! Мою мать, а она собрала лучшее от своих родителей, и даже тяжелая жизнь так и не смогла забрать ее красоту, односельчане просто продали в бордель. Ее увезли в вольные города, а там бордели нечета тем, что в королевстве... Бесправная рабыня, а я даже не знаю, кто был моим отцом наверняка очередной клиент из иногда удачливых наемников. А потом мне едва исполнилось десять, и меня тоже решили привлечь к работе, есть ведь и извращенцы всякие, а в вольных городах их всегда было с излишком. Она отказалась меня отдать, сопротивлялась до последнего и ее убили... случайно, хотели проучить, показать место, но вот сил не рассчитали или такое стечение обстоятельств. А я сбежала, потом, как только клиент насытился мною, убила его, не помню уж чем и сбежала. Один из наемников, встретив на улице едва ли не помирающую с голода, но гордую девчонку, пригрел ее и стал обучать своему ремеслу. Сам знаешь у полукровок две дороги либо продавать свое тело, либо воевать наравне с мужчинами. Только вот за науку он потребовал ту же плату, да еще знакомцам своим за долги меня подсовывал, как этому чертову Патерну! И ведь издевался еще, про благо для меня твердил...

Эту историю Эллис уже слышала, только с другой стороны. И совсем в другом ключе. Только вот виноватых и правых в таком деле не бывает. Один неправильно понял, а у другого не хватило опыта почувствовать, что дела не во благо, а во вред идут. Дорога в ад устлана благими намереньями, похоже в любом из миров, хоть у простого наемника, хоть у великой королевы.

Впечатленный рассказом и предупреждением Ксаниэль вот уже некоторое время безвылазно находился на территории академии. Ему выделили просторные апартаменты по соседству с ректорскими, Кэриен отобрал во дворце целую толпу слуг, надлежащих королевской персоне по этикету, да еще и гвардейца добавили, что теперь вечной тенью скользил за его величеством. Прежде герцог Каэрсанит считал достаточной ненавязчивую охрану из сотрудников своего департамента. И Ксаниэль был этому несказанно рад, их он ни разу так и не увидел, но знал что где-то в толпе студентов и преподавателей, телохранители следуют за ним, всегда готовые защитить в случае малейшей опасности. Но то были лишь временные посещения Академии, а теперь он жил в ней, и тут увы в силу вступал дворцовый этикет.

Сегодня у его величества оставалось последнее занятии — новый для него курс по истории способов магического влияния на экономику, который он решил посетить, не без наводки со стороны ректора, маркиза Нурекас. Чтобы объяснить постоянное пребывание короля в академии, его пришлось нагрузить кучей курсов, частично ускорив основную программу, частично добавив под это дело новых, на взгляд ректора интересных и полезных Ксаниэлю. И столь плотный учебный процесс даже начал нравится его величеству, еще бы замаскироваться под обыкновенного студента, и избавится от вечно маячившего позади гвардейца, очень уж студенческая вольница напоминала ему бурную на приключения и развлечения юность.