— Ага... Обычно мои пленники врут, что они князья, лишь бы заставить меня поверить, что их выкупят, а вот бедными еще никто не прикидывался. Ты смерти хочешь? Или моих ребят пойти развлекать?

Я вздрогнула.

— А именно так и будет, если за тебя некому заплатить... — он ухмылялся, жуя курячью ножку, попавшую в кашу, и обсасывая косточки. А на меня опять накатила злость.

— За меня заплатите вы! — рявкнула я и залпом допила оставшееся вино.

— Ага, — согласился Крег, — так я и думал. Уж очень, говорят, меч у твоего супруга солидный. Он воин?

— Еще какой! — мои глаза блеснули. — Он с детства учится военному делу.

— А ты говоришь, крестьянин... Зачем врешь?

— Какая вам разница? — от всей души изумилась я. — Знаете поговорку: меньше знаешь, крепче спишь!

— Ты меня еще и пугать вздумала? — он явно играл со мной. — Ну-ну... А ты знаешь, где сейчас твой муж?

А вот теперь он не играл. Голос сделался жестче и язвительнее.

— И?

— Да все там же, где вы остановились на ночевку. Далеко с кинжалом в груди не уйдешь... Ребята хотели и тебя положить рядом с ним, но решили сделать мне подарок.

Мир вдруг дрогнул и расплылся. На глаза навернулись слезы, но я усилием воли загнала их обратно. Я поверить не могла в то, что услышала. Этого не может быть! Я бы почувствовала... Не умирают вот так просто, тем более, такие воины как Рей! И он будет жить, пока я не увижу его тела. Я сжала кулаки, понимая, что своего горя сейчас выдавать нельзя. Иначе мне просто не выбраться. А теперь надо сделать это хотя бы ради Рея. Я вздохнула:

— Вот же не везет! — я потерла кулаком глаза, но слез не было и Крег, видя это, усмехнулся.

— А не очень-то ты и переживаешь...

— Еще как переживаю! — воскликнула я. — Кто теперь меня будет защищать? А какие у него были мускулы.

Я украдкой взглянула на оголенного по пояс Крега и громко сглотнула.

— Что, мускулы мои понравились? Можешь потрогать! — он поиграл мышцами, подставляя под мою руку плечо. Мне уже терять было нечего. Я с восхищением их потрогала.

— Да уж! Супер! Даже лучше чем у моего покойного муженька. А давай выпьем!

— Тебе плохо не будет? Ты хоть раз пила? — он хоть и сомневался, а налил мне в кружку еще вина.

— А себе? — на мои слова он удивленно поднял бровь, но наполнил и свой стакан.

— Думаешь меня споить? Вряд ли получится!

— Да ну тебя! Я просто хочу с тобой познакомиться... поближе. Я ты все сидишь какой-то напряженный... — я разряжала обстановку. В голове уже созрел план, но для его исполнения... Я покрутила на пальце кольцо Богинь... Нужно, чтобы нас не тревожили до утра. Тогда будут шансы...

Крег залпом осушил свой стакан и налил себе еще. Мы чокнулись.

— А ты, Алиса, еще та... штучка... — его голос охрип. Он подсел поближе и положил одну руку мне на талию.

Я поморщилась и покосилась на занавесь шатра.

— Крег, а вдруг сюда кто-нибудь войдет? — я покраснела. Он понял мои затруднения, поднялся, выглянул наружу и скомандовал, — меня до утра не беспокоить!

В ответ раздался пьяный хохот. Это хорошо, что его бандюганы тоже вина набираются.

— Вот и все, моя красавица, — он подсел ко мне, — можешь не бояться, до утра здесь никто не появится.

Крег потянулся к моей рубашке и начал медленно расстегивать пуговки. Я замерла, а он навалился на меня всем телом и жадно впился в губы. Я сдержала негодующий крик, который он принял за стон, и теперь за дело принялись его руки, вытаскивающие рубашку из-за пояса штанов. Я сжалась, направила на него камень кольца и мысленно попросила: пусть время для него остановится, хотя бы до утра! О Богини, пожалуйста!

Крег замер, так и прижимая меня в лежанке. Я осторожно потрогала его за плечо. Ноль эмоций! Тогда я резво выползла из-под его тела и привела одежду в порядок. От вина и волнения сердце, казалось, билось как колокол. На улице уже совсем стемнело, но бандиты все еще сидели у костра у самого входа в шатер Крега, пили вино и горланили песни. Я решила подождать, пока они заснут, а чтобы не терять времени мысленно позвала Эоллу.

'Красавица моя, ты где'?

В ответ пришла картинка: темнота, лишь где-то справа горит огонь, у которого сидят пьяные мужики. Ага, значит, туда и надо идти! Я подошла к столу, хлебнула немного воды и взяла лежавший здесь же кинжал. Им я прорезала ткань шатра с обратной от костра стороны и направилась к лошадям. Эолла уже ждала меня, за ней стоял скакун Рея. Я перерезала им путы, еле-еле взобралась на расседланную Эоллу и мы осторожно, стараясь не шуметь, выбрались из лагеря. Эолла помнила дорогу, по которой нас сюда вели, а потому сразу же ринулась по ней обратно. Я же так устала, что уснула по пути, распластавшись на спине своей умной лошадки и обняв ее за шею.

* * *

Утром, когда взошло солнце, мы были уже на той самой полянке, где, по словам Крега, должно было лежать тело Рея. Я долго не решалась взглянуть... Потом внутренне подготовилась к самому худшему и подняла голову. Его нет! Сердце радостно екнуло. Я соскочила с Эоллы и внимательно осмотрелась вокруг. На земле еще оставались тряпки и скромные пожитки из наших тюков. Наверное, они просто не заинтересовали бандитов. С той стороны, где лежал Рей, на примятой траве — бурые засохшие пятна. В груди опять похолодело.

Вот теперь слезы меня даже не спросили. Они капали прямо на землю, мешая рассматривать следы. А их тут было немало. Вот эти явно оставили бандиты: они с той стороны, где лежала я. А вот эти оставил тот, кто погрузил тело Рея и потащил прочь с этого места. Я двинулась по хорошо видной дорожке. Лошади трусили позади меня, не издавая ни звука. Примятая дорожка петляла, исчезала на камнях, вновь появлялась чуть дальше на траве. Я шла и про себя молилась: 'Пусть он будет жив!'

Следы вывели меня к дороге и здесь затерялись. Я совсем растерялась и теперь носилась туда-сюда, не понимая, куда идти дальше. Понятно же, что его погрузили на телегу... Скорее всего. На дороге отпечаталось много следов различных колес. Так что, теперь наугад: либо вперед на север, либо обратно — на юг.

— Пойдем на север! — решила я, уселась на Эоллу и поскакала по дороге. Существовала вероятность того, что Крег пришел в себя раньше времени, а в том, что он будет меня преследовать, я даже не сомневалась.

Деревенька показалась ближе к обеду. Я спешилась у ближайшей же хаты и спросила стоявшую в палисаднике женщину, где здесь живет лекарь. Ведь если везли раненого, то наверняка в первую очередь заботились о нем. Женщина окинула меня изучающим взглядом, потом хмыкнула и указала на крайний домик на следующей улице.

Несмотря на обеденную жару, в хате оказалось прохладно и свежо. И пусто. На мой окрик никто не вышел, поэтому я набралась наглости и зашла, не дожидаясь приглашения. Тот час я услышала стон.

— Рей! — этот голос я не могла не узнать.

— Опять ты... — прошептал он и улыбнулся.

— Молчи, молчи, — я упала на колени перед его кроватью и уткнулась в выглядывавшую из-под одеяла руку.

— Ты решила меня утопить? — его рука была уже совсем мокрой от моих слез.

— Я так испугалась... — голос срывался на плач.

— Как видишь, меня не так просто убить! — он вдруг закашлялся, его лицо побледнело, на лбу выступил пот. — Там... на столе... настой.

Я пулей кинулась к столу, где в чашке что-то было налито, потом вернулась на свое место и осторожно начала поить лекарством Рея.

— Рей, ты молчи, тебе, наверное, нельзя говорить, — край одеяла загнулся, оголив повязку, на которой появилось кровавое пятно. — Спи давай!

Я опять боролась со слезами, стараясь не смущать ими Рея. Мой эльф благодарно кивнул, потом опустился на подушки и заснул. В это время вернулась хозяйка дома — согбенная старушка, тащившая непомерно большую корзинку, заполненную травами.

— Я с ним, — смущенно кивнула я вместо приветствия.

— Он говорил, — старушка окинула меня пронзительным взглядом, — жена?

Я кивнула:

— Меня зовут Алисой. На нас напала банда Рыжего Крега. Его вот... — я запнулась, стараясь выровнять дыхание. — А мне удалось бежать...

— Я его отыскала. За травами вот хожу, сейчас самая пора...

— Вы?

— А что смущает? — она разделась, по-хозяйски сполоснула руки и принялась перебирать травы.

— Но как вы его тащили?

— По большей части молча! — буркнула старушка. — Меня кличут бабкой Агафьей. Так и зови!

— Бабушка, а как он? — я кивнула на Рея.

— Жить будет! Удар пришелся по ребрам. Только крови много потерял, а так, все будет хорошо.

— А когда он сможет встать?

— Через неделю точно, а може и быстрее. То Богини ведают! — отмахнулась она.

Что ж, через неделю, так через неделю... Главное, живой!

За последние часы я так устала и извелась, что уснула прямо на полу, сидя у кровати, положив голову на ладонь Рея. Бабка Агафья, увидев это, только хмыкнула и ушла варить новое зелье.

А утром на деревню налетели бандиты, возглавляемые Рыжим Крегом. Я понимала, что они пустятся в погоню, но не думала, что так быстро нас найдут. Хотя... Сама-то я недолго блуждала в поисках Рея!

Бандиты покружили по улицам и остановились у домика бабки Агафьи. Рей спал, и я не хотела, чтобы или он сейчас полез на рожон, или остался без лекарки, а потому просто поцеловала своего любимого эльфа и вышла во двор.

— О! Кого мы здесь нашли! — Крег зло смотрел на меня, кружа на своем скакуне, таком же рыжем, как и он сам.

— Чего тебе надо, Крег? — я решила вести переговоры.

— По-моему, кто-то мне сильно задолжал, а? — он в упор смотрел на меня.

— Сам напросился, — мне уже было все равно. Честно говоря, я не видела выхода. Наверное, будь я бандитом, я бы тоже жаждала отмщения. А о совести ну не с ним же разговаривать.

— Она еще смеет надо мною насмехаться! — он театрально поднял вверх руку с нагайкой. — Сожжем деревню?

— Сожжем! — на десятки голосов закричали бандиты.

— Крег, — я сошла с крыльца и направилась к нему, — пожалуйста... Деревня тут не при чем. Тебе нужна я? Бери! Оставь их в покое!

Рыжий с каким-то восхищением посмотрел на меня, а потом кивнул, одним движением затянул меня в седло перед собой и с диким гиканьем банда унеслась прочь.

— Что будет дальше? — спросила я, не пытаясь отстраниться от крепких объятий Крега.

— Надеешься, что вернешься к своему супругу? Надо было его добить! — хохотнул он. — Еще не поздно!

— Не трогай его, пожалуйста! — тихо попросила я.

— Если обещаешь быть ласковой! — он повернул мое лицо к себе и впился губами в мои губы. — Что-то не вижу я твоей готовности спасти мужа...

Я обняла его за шею, прильнув к Рыжему всем телом.

— Вот так-то лучше, — он с сожалением оторвался от моих губ и посмотрел на дорогу.

— Крег, — вдруг попросила я неожиданно для самой себя, — может, отпустишь меня... Я же не просто так скитаюсь по вашим лесам... Не крестьянка, без титула и связей, но с определенной целью. И если я не выполню свою миссию, пострадают все, в том числе и ты.

— Тогда расскажи мне все! Без утайки! И я решу... — предложил он.

А что было делать. Я и рассказала. С самого начала. Про феечек, про себя, про Рея, не упоминая, правда, что он Властитель эльфов, про единорогов... Когда дошла до ведьмы, мы вернулись в лагерь. Крег спрыгнул с лошади, осторожно снял меня и проводил в свой шатер. Тот час туда был доставлен ужин. Он накормил меня, обнял и уложил на лежанку.

— Рассказывай про ведьму! — его руки забрались под мою рубашку и теперь гладили грудь. Мне не было противно, скорее, все равно. Все чувства будто пропали еще в тот момент, когда я сошла с крыльца дома бабки Агафьи.

Я просто рассказывала, пока не дошла до момента нашей встречи.

— А что ты сделала со мной? — вдруг спросил он.

— То же, что могу сделать и теперь! — улыбнулась я. — Волшебство!

— Больше такой фокус у тебя не получится... — покачал он головой. — Вокруг шатра десятки моих людей и у них прямой приказ: стрелять на поражение, если ты появишься на улице.

Я печально вздохнула.

— Я в твоей власти, поэтому и прошу: отпусти!

Он задумался, все так же прижимая меня к себе. Наконец, он принял решение:

— Я не могу тебя отпустить, и даже не проси! С самого первого взгляда, когда вошел в шатер, я понял, что жил до сих пор только для тебя. Но я пойду с тобой! Правда, при одном условии: ты станешь моей женой! — он замер, даже его руки, гулявшие по моему телу, застыли.

— Но я не люблю тебя, — я печально покачала головой, — неужели ты согласен всю свою жизнь провести рядом с человеком, который тебя не любит?

— А что такое любовь? — вздохнул он. — Достаточно того, что я для тебя сделаю все возможно!

— Даже распустишь банду и начнешь мирную жизнь?

— Любовь моя, — он выдохнул мне в волосы, — я не всегда был бандитом... Я — наследник древнего рода...

Крег не помнил матери. Она умерла, лишь услышав первый крик своего единственного ребенка. Остались ее портреты в фамильной галерее. Рыжеволосая девушка в струящемся платье... Среди всех предков чопорных и сердитых она была лучиком, грозившим растопить весь этот паковый лед. Крега в самом младенчестве водил в галерею отец и рассказывал... рассказывал.

Замок рода Норд находился на самом севере страны. Череда балов начиналась здесь, как только замерзали воды древнего озера, и путешествовать из замка в замок можно было по льду. Лорд Виктинг увидел Веренику, когда она впервые вышла в свет и появилась в холле его родового гнезда в числе других гостей. Но как же она отличалась от них! Тогда было много девушек, замерзших от поездки в санях, укутанных в шубки и муфточки, мечтавших только об одном — подбежать к камину и согреться. Она вошла стремительно и свободно, будто ей всего мира было мало! Ее платье было усыпало хлопьями снега, легкая накидка закрывала лишь плечики, не мешая, в случае надобности, управлять повозкой или скакать на лошади. И тем не менее, от нее шел жар, как от огня! Может быть, такое ощущение складывалось из-за рыжих локонов, которые светились солнцем...

Вереника любила кататься на салазках, она смело уходила на лыжах в лес и метко стреляла зверя в родовых поместьях. Она была совершенством. Виктинг влюбился сразу и наповал, будто сраженный ее неосторожной стрелой. И она полюбила его, самого надежного и уверенного в себе, настоящего...

Уже весной семьи сыграли шумную свадьбу. Но ожидаемое и лелеемое обоими супругами счастье длилось так недолго. Беременность, а затем тяжелые роды... И остались они вдвоем: отец, вспоминающий такие редкие дни счастья, и сын, мечтающий о них. Отец скорбел долгие годы, сын сначала изучал, потом разрисовывал портреты в семейной галерее, не замечаемый никем. А затем он и сам начал писать картины. Отец отправил его учиться в столицу к лучшему мастеру живописи. А когда парень вернулся, его было не узнать. Из неуклюжего длинного подростка, он превратился в мужчину.

Все изменилось в один момент. Она была нездешних кровей. Она не умела быть сдержанной и спокойной, она напоминала южный горячий ветер, появлению которого здесь, в северной стороне, оставалось только удивляться. Идиллия! Или Дилли, как ее называли все. Отец влюбился как мальчишка и женился, думая, что именно так он сможет приручить стихию, привязать удачу за хвост в своем замерзшем замке.