Не попал, правда, в моего талиара никто. Сорвавшиеся со своих лож стальные стрелки с калёными бронебойными наконечниками полетели в самое начало размытого следа оставленного за собой серой тени, а сама демоническая кошка в этот миг уже прыгнула на толстенную сосну у кромки леса. Погасила энергию прыжка, сломав при этом дерево! и столь же стремительно метнулась назад. С лёгкостью перескочив при этом на бегу пару фургонов.
Ещё только отзвучали щелчки спущенных пружин стреломётов, а она уже опять у моих ног была! Преодолев буквально за каких-то несколько трудно уловимых мгновений в общей сложности порядка полутора сотен ярдов!
"Будь она раньше такой быстрой, наша первая встреча с ней окончилась бы куда как печальней... — мелькнула у меня мысль. — Во всяком случае всего парой раненых наёмников мы бы точно не отделались..."
— Ну да ладно, так будет даже лучше, — пробормотал затем я. И сказал своему талиару, делая соответствующий ментальный посыл: — Иди пока погуляй.
— Стайни, зачем ты её вызвал сюда? — негромко спросила хмурящаяся Кейтлин, когда демоническая кошка удрала в лес — гонять виденного по дороге медведя, а загомонивший народ начал расходиться. — Ты же должен понимать, что такого талиара лучше держать подальше от чужих глаз.
— Так ведь я не собираюсь тащить её с собой в город, — легкомысленно пожал я плечами. После чего всё же поделился своими планами с Кейтлин, нахмурившейся пуще прежнего: — Она будет прикрывать нас на охоте. Во избежание повторения ситуации подобной той, что приключилась после схватки с льдистым драконом.
— Но твой талиар явно ночной хищник, а охотимся мы в основном днём, — заметила Кейтлин. Добавив затем ещё крайне задумчиво: — Да и вывести её из игры не слишком-то и сложно... учитывая что это создание не обладает устойчивостью к магическому воздействию подобной драконьей...
— Ну-ну, посмотрим что вражеский маг сможет противопоставить моему талиару, когда я нацеплю на него какой-нибудь ошейник с крутым защитным заклинанием и двухуровневым кинетическим щитом, — скептически хмыкнул я. После чего убеждённо заявил: — В любом случае лучше одна такая демоническая кошка, чем целая толпа телохранителей, рассаженных вокруг места охоты по кустам. От неё хоть таиться не нужно... Не выдаст она ничьих тайн...
— В общем-то ты прав... — не могла не согласиться с приведёнными мной доводами Кейтлин. — Если защитить демоническую кошку от ударов магии, и снабдить сильным кинетическим щитом, она станет воистину страшным врагом даже для крупного отряда противника...
— Вот и я о том же говорю, — удовлетворённо кивнул я.
— Проблему я здесь вижу только в том, как заставить эту кошку сражаться на нашей стороне. Талиар это тебе не фамилиар и никакого желания защищать свого хозяина он не испытывает... А ментальные приказы он может в какой-то мере игнорировать... — задумчиво сообщила магесса.
— Ничего, я знаю как эту проблемку решить. Знаю я подходы к кошачьим... — с оптимизмом заявил я, так как чувства испытываемые демонической кошкой не являлись для меня тайной. А она на самом деле давно уж не печалилась о своей утраченной свободе. Ибо жить ей вскоре после свершённого ритуала стало много легче. Можно теперь, наконец, охотиться нормально, не распугивая своей аурой страха всю дичь на много миль окрест себя...
— Ну-ну... — хмыкнула отчего-то не очень-то поверившая моим заявлениям Кейтлин.
Зря она так. На следующий же день, когда мы встали на ночную стоянку близ притока Стрыи — речушки под названием Шельха, я взялся за наведение мостов со своим талиаром. А проще говоря — велел Питу достать из фургона припасённые удочки... И сачок. Да и потопал со своим помощником на рыбалку. На которую не забыл пригласить и отсыпающуюся где-то далеко после ночной охоты демоническую кошку...
Рыбалка правда не задалась. Только пескари какие-то клевали, которые кошке, что размером с добрую лошадь, буквально на один зуб, а крупные рыбины не велись на мух и продолжали лениво ворочать хвостами в глубоких ямах у порогов-перекатов. Пришлось нам изменить тактику ловли — Пит взялся за сачок, а я, наделав из обычных голышей нестабильных накопителей, тупым переливанием в них стихиальной энергии из наруча, принялся кидать их в заводи...
Дело сразу пошло на лад. К появлению моего талиара у нас набралось уже под сотню фунтов рыбы. Целая гора... Увидев которую, демоническая кошка застыла просто, да жадно облизнулась. Сразу стало видно любительницу рыбы и не любительницу воды... Всё как я, собственно, и полагал.
Облагодетельствовав кошку крайне редко перепадающим ей лакомством, я сразу стал её лепшим другом. Сожрав в одночасье почти всю приготовленную груду рыбы, она, улегшись у моих ног, даже мурчать от удовольствия начала...
— Так просто?.. — глядя как я глажу умиротворённую кошку, озадаченно произнесла тихо подошедшая к нам Кейтлин, не иначе как привлечённая дразнящим запахом ухи, кою мы с Питом взялись варить.
— Ну а чего ты хотела? — снисходительно покосился я на неё. — Животные — простые существа, с простыми и понятными интересами.
Хисса же — так я решил назвать своё приобретение, услышав чужой голос, чуть приоткрыла глаза, и, увидев Кейтлин, вытянула когти. Запомнила видать, мою невесту... С нехорошей стороны.
— Не стоит, — предостерегла подобравшуюся кошку Кейтлин, украдкой от Пита, крутящегося возле котелка с ухой, показав ей свои когтищи серой стали. И сквозящая в эмоциях Хиссы готовность к атаке мигом сменилась настороженностью. А затем кошка протянула правую лапу и накрыла ею последнюю оставшуюся рыбину, оставленную видимо на десерт, и подтянула её поближе к себе...
Кейтлин же, поначалу недоумённо нахмурившись, затем догадалась что к чему и фыркнув и гордо задрав носик, отвернулась. Всем своим видом как бы показывая, что ни на чью рыбу не претендует. Продолжая при этом искоса поглядывать на Хиссу...
Жутко смешно было данную сценку наблюдать... И я не смог удержаться — заржал аки конь. Насилу успокоился. После чего, одной рукой держась за живот, а другой размазывая невольно выступившие слёзы, простонал ещё:
— Пит... Пит, и ты, давай, уху прячь! А то ходят тут всякие... а потом рыба пропадает...
— Ну Стайни... — не найдясь что сказать, но явно разобидевшись, прошипела демоница. И гордо выпрямившись, развернулась и потопала прочь, сердито бросив на прощание: — Посмотрю я, как ты на охоте запоёшь! Где может и не найтись никаких Всяких!
— Да я же пошутил! — расстроенно бросил я вслед немедля умотавшей прочь девушке, не пожелавшей и слушать никаких оправданий. И, вдохнув, обратился к ржавшему не меньше меня бесу: "Ну и что теперь делать будем?.. Обиделась ведь не на шутку... А охота и правда уже на носу".
"Так и что такого? — нисколько не озаботился этой проблемой рогатый. Да решительно заявил: — Тебе давно уже нужно было поставить на место эту стервочку! — И фыркнул ещё: — Можно подумать, ты сам с драконами не справишься! Без её помощи, от которой один только вред и убытки!"
"А я точно в одиночку справлюсь?.." — засомневался чегой-то в этом я, хотя сама идея утереть нос одной слишком уж зазнающейся магессе, показалась мне весьма привлекательной. Может тогда она перестанет считать меня лишь полезным, но отнюдь не незаменимым помощником, который способен только играть роль приманки для крылатых чудовищ...
"С обычным-то драконом? Да без проблем! — заверил меня бес. Не преминув уточнить при этом: — Разве что мне, возможно, придётся помочь тебе поначалу с управлением Даром. Неосознанно-то ты его уже применял, тогда как разумный контроль требует несколько иного умения ".
"И что ты потребуешь за свою помощь?" — с подозрением осведомился я.
"Да практически ничего", — неожиданно выдал он.
"Это с чего бы такая несусветная щедрость?.." — с ещё большим подозрением уставился я на него.
"Да от тебя ж разве дождёшься платы... — с досадой проворчал бес. И лапкой махнул обречённо. А потом осклабился: — А я страсть как хочу посмотреть на то, как вытянется личико одной наглой транжиры-демоницы..."
"Ясно", — хмыкнул я, моментом повеселев. Понятно стало, отчего обычно не делающая ничего бесплатно нечисть на такие уступки идёт — поквитаться хочет за уведённые моей невестой и пущенные на ветер два сундука лунного серебра.
Пока сваренную Питом ушицу хлебали, и сговорились с бесом обо всём. В смысле — как мы всё с предстоящей охотой провернём, на зависть одной магессе-зазнайке.
А спустя два дня начали воплощать наш свежесостряпанный план в жизнь. Когда добрались до драконьего логова, расположенного в пещере почти у подножья тройной скалы.
Придирчиво изучив диспозицию по иллюзорной картинке, созданной моей невестой на основе вытащенных из памяти наших следопытов памятных образов, я довольно произнёс:
— Самое то что надо для охоты!
Кейтлин же едва не покрутила пальцем у виска. Но в дурости обвинять меня не стала, а ограничилась холодным замечанием:
— Не вижу здесь ничего хорошего, Стайни. Слишком изломанная местность с высокими скалами. Мне будет невероятно трудно управлять магическим смерчем.
— А он нам и не понадобится, — решительно заявил я. Добавив с толикой хвастовства: — Я и без всяких смерчей этого дракона завалю!
— Ах без всяких значит?! — неожиданно сильно разозлилась Кейтлин. Не стоило мне, наверное, это слово использовать... Ну да то случайно вышло.
— Это я образно так выражаюсь. На счёт всяких, — смутившись, попытался я сгладить острые углы.
— Ну-ну, я с удовольствием посмотрю на это представление. На то как ты сам повергнешь дракона! — едва не прорычала ничуть не успокоенная моими словами, а ещё больше распалившаяся демоница. Да припечатала затем, когда сумела взять себя в руки: — А когда разозлённый дракон начнёт кого-то жрать — и пальцем о палец не ударю!
— И не надо, — заверил я её. И не смог удержаться — подзудил ещё немножко её, произнеся елейным голоском: — Посидишь себе в тенёчке, посмотришь как правильно охотиться надо...
— Ах так!.. — блеснув потемневшими глазами, прошипела демоница. Но тем и ограничилась. Больше не звука не издала. Губы плотно сомкнула, подбородок задрала, круто развернулась и в свой шатёр ушла.
Похоже, что мои довольно-таки безжалостные слова неслабо уязвили её... Ровно так же как чуть ранее больно ранило меня подобное же делано-равнодушное замечание моей невесты.
"Надеюсь, прочувствовав на собственном опыте каково это — узнать вдруг о своей ненужности, она не обидится просто, а усвоит урок и заречётся делать так впредь..." — вздохнул я про себя.
Ну да мечты — мечтами, а надо готовиться к охоте. Чем я и занялся немедля, едва обольстительная суккуба скрылась с моих глаз. Прорабатывать мы начали с моим рогатым помощником грандиозный план по умерщвлению злобного крылатого чудовища... Чем и занимались практически весь вечер.
А на следующий день, рано-рано поутру, ещё по тёмному, мы — я, Кейтлин, Гнат и Крил, оставив позади спящий лагерь, отправились к драконьему логову... До которого оказалось не так-то просто добраться. Ибо поселился крылатый ящер на довольно трудном для подъёма участке горного отрога... Мало того что изрезанного, изломанного скальными выступами, так ещё и на добрых три сотни ярдов вверх покрытого каменными осыпями. По которым жуть как сложно карабкаться... И удирать в случае чего до раскинувшегося ниже молодого ельника тоже будет непросто.
По вине данных обстоятельств я отказался от идеи взять с собой Хиссу, присоединившуюся к нашему походу по пути. Осыпающийся склон оказался практически непреодолимым препятствием для тяжёлой демонической кошки. Мы-то ещё кое-как поднимались по нему, а мой талиар сколько преодолевал — на столько же сразу и скатывался вниз. И обходных путей, минуя осыпающийся склон к драконьему логову нет... Не лезть же с другой стороны, а потом спускаться с отвесной скалы на верёвках практически две сотни ярдов к облюбованной ящером пещере?..
Впрочем, в самой охоте участие Хиссы не планировалось и я с чистой душой оставил её с Кейтлин. Внушив, понятно, перед тем как уйти просьбу-приказ защищать девушку в случае появления незваных гостей.
Гнат же с Крилом и вовсе не стали подниматься к драконьему логову — проводили нас до него, удостоверились, что теперь мы не заблудимся и поспешили слинять отсюда. Категорически отказавшись посидеть в ельнике, дождаться результатов охоты. Похоже это виденное ими место нашей прошлой охоты — вернее то что от него осталось, так на них повлияло...
Так что наши проводники-следопыты умотали, Кейтлин с Хиссой устроились много дальше и ниже по склону от драконьего логова — у небольшой пещеры, где можно укрыться при надобности, а собственно на охоту отправился один только я. Дали мне, так сказать, показать себя... Хотя моя невеста перед моим уходом не преминула холодно обронить, что она не намерена и в этот раз остаться без трофеев. И если я дракона упущу, то она сама возьмётся за дело...
— Я не оплошаю, — самоуверенно заверил я её, и отправился к драконьему логову. А Кейтлин, саркастично хмыкнув, принялась подтаскивать поближе к себе, зажав в "Тисках Воздуха", увесистые глыбы со склона. Явно готовясь сшибать ими в полёте улепётывающего дракона.
Пока я добирался до нужной пещеры уже совсем рассвело и солнышко пригревать начало. И я подумал ещё: "Поторопиться бы надо, пока не проснулся дракон".
"Успеем!" — легкомысленно махнул лапкой восседающий на моём левом плече бес. Ну да рогатому легко говорить, не ему же приходится скакать горным козлом по срывающимся со своих мест камням...
Но, тем не менее, мой иногда симбионт, а много чаще — просто паразит, оказался прав. Вовремя мы поспели. На небольшую, утоптанную площадку у пещеры я выбрался до того как на неё вышло проснувшееся чудовище. Хотя пришлось поднажать...
Быстро проскочив практически ровную площадку, я прижался спиной к отвесной скале справа от входа в пещеру. И облегчённо перевёл дух... Полдела-то считай уже сделано. На месте я. И вовремя. Хотя и взмок в результате стремительного подъёма как мышь...
Осталось довести до конца разработанный мной и бесом план охоты. Подкараулить выходящее из своего логова чудовище, коснуться его и по примеру Энжель — лишить значительной части жизненной энергии. А когда дракон вырубится — быстренько отрубить ему башку. Хороший план. А главное — простой как доска. Без всяких условий в стиле — как звёзды совпадут в урочный час, так нужно сделать два оборота вокруг своей оси и если в правый глаз будет светить Полуночная звезда, то бежать нужно налево, а иначе — в другую сторону. Даже при желании не запутаешься, что нужно делать, короче.
К тому времени как проснувшийся дракон заворочался я уже и отдышался и обсох на задувающем в пещеру слабом ветерке. Силы вернулись растраченные, и настроение, упавшее малость во время сложного подъёма, опять стало предвкушающе-боевое.
— Бух-бух! — затопал лапами направившийся к выходу из своего логова дракон и я затаил дыхание. Не забыв при этом передать частичный контроль над телом бесу, чтоб тот мог задействовать в нужный момент мой уникальный Дар поглощения любой энергии.
