Эра героев. Антимаг

Александр добавил еще две монеты.

— Подождите в соседнем помещении, — смахнув монеты, произнес служащий.

В кольчуге и закрытом шлеме Сол, конечно, притягивал взгляды прохожих. Но, по крайней мере, перед ними был не голый череп, делавший его целью номер один для зевак. Сейчас Сол походил на одного из бедных северных рыцарей, что зачастую околачивались в пограничных городах Империи или Равнины в ожидании случая, который принесет им славу, ну, или хотя бы мешок золота. Таких парней обычно нанимали для поиска редких ингредиентов во второй дуге и дальше, где большинство рубак, только покинувших родной дом и слишком бедных для полноценного снаряжения, бесследно пропадали. Те же, что поумнее, сразу поступали на службу в наемные полки или уплывали за Узкое Море.

Поплутав по переулкам, Сол вышел на улицу ремесленников. В соседнем доме весь первый этаж был занят гончарной мастерской. Сверившись с вывеской, скелет юркнул в тесный магазинчик. Кругом стояли горшки и тарелки всевозможных размеров, а позади прилавка высился стеллаж с тонкой работой из дорогого фарфора.

— У вас есть чайники из белой глины Энигма? — поинтересовался мертвяк у продавца.

Лавочник бросил быстрый взгляд за спину, убедившись, что больше покупателей нет.

— Ожидаются через восемь дней.

— К сожалению, я не могу ждать, — в руке Сола появился запечатанный конверт. — Но буду признателен, если заказ доставят побыстрее.

Конверт упал в стоящую на прилавке вазу. Торговец едва заметно кивнул.

— А я пришел по поводу партии горшков, а, нет, из-за кувшина, что... — скелет чертыхнулся. — Может, хватит говорить как умалишенные? Тут все равно никого нет.

— Это выдержанная временем традиция, — сухо произнес торговец. — Тайная речь секретных агентов.

— В следующий раз обязательно подискутирую с тобой об обжиге, керамике и сортах вашей грязи. А сейчас просто скажу на нормальном языке. Лады?

— О боги, с каждым разом все хуже. Никто не желает наслаждаться тайными и многозначными переговорами, все спешат и торопятся, — торговец горестно вздохнул. — А что бы ты сказал о языке пересвистов!

— Года два назад в Сантагосе умер чародей, прибывший с востока. Тесно контактировал с губернатором. Знаешь про него?

— Я простой торговец, откуда мне знать, — развел руками лавочник, но его взгляд посерьезнел. — Я слышал, смерть была внезапной. Никто не ожидал. Хотя он слишком часто и близко общался со жрецами, что нехарактерно для волшебников. А есть причины полагать, что ему указали дорогу в мир иной?

— Пока я просто задаю вопросы.

— Могу я еще чем-то помочь?

— Не подскажешь, куда стекаются сплетни? — спросил напоследок торговца Сол.

— Таверна через три квартала к северу, на улице Каменщиков, — подумав, ответил лавочник. — Там ты найдешь отдыхающих стражников, наемников и всякое отребье, что охотно поведает все свои тайны за кувшин вина.

Александр скучающе прогуливался между стеллажами. В зале еще пару человек работало за столами, да клерк в сером сюртуке искал что-то в объемистом томе.

"Книга "Эфир для чайников" пользовалась бы успехом в этом мире", — подумал Александр, мимоходом читая замысловатые названия фолиантов.

Из коридора донесся шум шагов. Он повернулся, надеясь, что это служащий отыскал нужный листок. Но в зал вошли сразу четверо. Двое в белых ниспадающих одеждах жрецов, двое других — в тонких кольчугах, причем идущий позади солдат даже не снял закрытый шлем. На наброшенных поверх стали черных накидках красовалась знакомая стилизованная белая рукоять меча с гардой в виде шестеренки с багровой звездой посредине.

"Неужели выследили? Надо было не плыть на корабле, а пробираться лесами", — Александр шмыгнул на скамью и уткнулся в ближайшую книгу, распахнув ее на какой-то диаграмме.

Четверка, приближаясь, шла по залу.

— Прошу прощения, — кашлянул сидевший напротив парень в темной сутане. — Но вы держите Круги Мора верх тормашками.

— Ничего подобного, — мысли забегали, пытаясь придумать объяснение. — В своей книге "Вени Види Вичи" Юлий Цезарь доказал, что так Круги Мора легче запомнить. Инверсивная память.

— Надо же, — уважительно протянул его собеседник. — Надо попробовать.

Четверка прошла мимо, не повернув и головы.

Облегченно выдохнув, Александр уставился им вслед поверх книги.

"Неужто не по мою сбежавшую душу?"

И тут клерк в сером сюртуке, видимо, углубившись в чтение, неловко ступил назад и натолкнулся на жреца. Солдат Ордена бросил руку на рукоять клинка, но растяпа уже отпрянул назад, смущенно извиняясь, и четверка проследовала дальше.

И, возможно, только пристально следивший за сценой Александр заметил, как клерк коснулся расшитого золотом пояса жреца. Небольшой предмет, зажатый между указательным и средним пальцем служащего, скользнул за полоску ткани.

Лишь только четверка вышла из зала и углубилась в недра библиотеки, клерк положил книгу на стол и скользнул в соседний коридор.

"И что бы сделал трезво мыслящий человек? Он дождался бы служащего, получил выписку из архива и спокойно ушел. И уж он точно не последовал бы за этим типом, словно недавно сохранился и всегда может начать заново", — додумывал он, уже идя вслед за подозрительным клерком.

Коридор несколько раз вилял, то и дело минуя заставленные книжными шкафами помещения, а шаги клерка уже стихли где-то впереди. Наконец, проход закончился тупиковой комнаткой.

Никого. Лишь горы рукописей и папок ждали конца света в виде зажженной спички.

"Сама судьба против моей авантюры, — с облегчением подумал Александр. — Похоже, таинственный шпион свернул в другом месте. Миссия провалена. Теперь идем обратно за выпиской".

Но тут он заметил стеллаж, полный книг в таком же переплете, как та, что держал незнакомец. Вдобавок, на одной полке осталось пустое место. Точно под пухлый томик.

"А нет, вот и наживка на крючке очередной проблемы. Надеюсь только, когда бед станет слишком много, они передерутся между собой за очередность".

В стеллаже и на полках не оказалось ничего примечательного. Ни тебе царапин на полу, ни застрявших кусочков бумаги под шкафом:

"Кто-то явно не подумал обо мне и не оставил ни одной подсказки".

Наудачу он пошарил рукой на полке там, где не хватало тома, но наткнулся лишь на деревянную панель задней стенки.

"Как бы я поступил, пытаясь скрыть что-то в шкафу, если бы не хватало одной книги? Причем вариант "сжечь библиотеку" отпадает".

Все фолианты принадлежали одной серии. Составитель не поленился даже проставить нумерацию, и шестая книга во втором ряду вызвала бы оскомину у перфекциониста неправильным порядковым номером.

"Ее вытащили с другой полки, чтобы скрыть пустое место".

За пролезшим без очереди томом оказалась панель, поддавшаяся нажатию, и с легким скрежетом весь шкаф выдвинулся чуть вперед. Взявшись рукой за полку, Александр легко повернул тяжеленный стеллаж. Создатель скрытого хода явно позаботился о системе противовесов.

За книжными полками открылись узкие проходы, тянувшиеся вдоль внешних стен в обе стороны. В слое пыли отпечаталась цепочка следов. Не хватало только указателей направления: "Секретный комитет", "Встреча шпионов" и "Заседание масонов".

Кувшин с вином стукнулся о столешницу одновременно с бряцанием кольчуги, когда Сол приземлился на свободное место у стола. На костяка недружелюбно уставились четыре пары глаз. Двое стражников в нечищеных красно-синих мундирах, парень в кожаной куртке с нашивками наемного полка и дородный мужик в поношенном сюртуке с резким запахом селитры. И ни одной роже новый сосед не приглянулся.

— Мой кувшин не помешает? — поинтересовался скелет.

— Он-то может остаться, — процедил стражник. — А вот ты ищи другую лавку.

— Так я могу заказать еще, — Сол махнул рукой трактирщику. — Парочку для моих новых друзей!

— Может, хоть шлем снимешь, дружок? — наемник сплюнул на пол, от чего тот стал только чище. — А то будто нас не уважаешь.

— Я бы с радостью, но дал обет не снимать доспехи и шлем, пока не совершу подвиг, — с пафосом ответил Сол.

— Кому ты отдал обед? — переспросил стражник.

— Клятву он дал сам себе, бестолочь! — вмешался пожилой, налив в кружку вина.

Пара подоспевших кувшинов смягчила выражение окружающих рож.

— Так ты из этих, северных, — протянул наемник, поглядев с легким презрением и сожалением на Сола. В глазах сражавшегося лишь за звонкую монету солдата удачи давший обет мужик мог быть лишь слабоумным. — Брр. Я понимаю, еще с месяц можно не мыться, кому от этого плохо, но потом-то кожа яро чесаться начинает.

— Пить-то тебе можно? — осклабился стражник.

— Такого обета ни один мужик не даст по своей воле, — фыркнул скелет.

Взяв глиняную кружку, мертвяк запрокинул голову, приподнял забрало и в два захода осушил емкость.

Когда-то шкафы отодвинули от стен во избежание сырости, а потом проход за ними заделали тонкими деревянными панелями. И теперь вдоль всей внешней стены тянулся потайной ход. Слой земли под ногами заглушал шаги, и вряд ли ее успело нанести сквозняками. В тонких панелях, отделявших проход от залов и комнат, прорезали небольшие отверстия, и проникавшего сквозь них света Александру было вполне достаточно.

"Надеюсь, никто не обратит внимания на чихание за стенкой, — поднятая пыль немилосердно свербела в носу. — Посчитают, что заболело одно из привидений".

Александр успел далеко продвинуться вдоль здания, один раз даже свернул, обходя внешний угол строения. Несколько раз он заглядывал в прорези, но ничего, кроме старых книг, стеллажей, фолиантов, редких посетителей и снова книг, не видел.

Едва он напомнил себе, что минут через пять следует все же повернуть назад и бросить нарываться на неприятности, как расслышал приглушенный голос:

— ...мы всегда с терпимостью относились к проводимой вами политике. И лишь напоминаем вам ваш же принцип. Невмешательство во внутренние дела других стран и народов.

— Я неплохо помню устав Ордена, — усмехнулся другой человек. — И мы сами примем решение без чьих-либо подсказок.

— Мы и так терпим ваши богохульнические изречения на наших землях, — бросил третий.

Александр прильнул к оказавшейся рядом дырке. Говоривший был облачен в белоснежную сутану жреца. Напротив него стояли оба уже виденных им орденских солдата.

— Если вы пригласили нас ради пространных споров, то я бы переложил эту ношу на отцов инквизиторов, что с радостью проведут остаток жизни, обсуждая с вами тонкости бытия, — холодно произнес воин Ордена.

Второй рыцарь в закрытом шлеме звучно вдохнул воздух, и, повернувшись, уставился прямо на Александра, затаившего за стенкой дыхание.

— Боги относятся с пониманием к той тяжелой ноше, что взвалил на себя Орден в далеких землях, — первый голос принадлежал сидевшему священнику. — Но что, если они не одобрят уход людей в полные магии и опасностей края? Кого вы сможете нанять тогда?

— Ваши слова звучат, словно угроза, — нехорошо прищурился воин Ордена.

— О, я приношу извинения, если так показалось. Я лишь напоминаю, что Орден должен, как и всегда, соблюдать нейтралитет. Чтобы ни случилось на этих бренных землях, боги одарят нас мудростью, дабы мы прошли все испытания сами.

Уже задыхаясь, Александр дождался, когда рыцарь отвернулся, и выдохнул как можно тише.

"Надо пройти чуть дальше", — впереди что-то темнело, закрывая проход.

Он вытянул руку и тут же острый и холодный кончик кольнул бок в районе печени. Воображение сразу же дорисовало клинок в чьей-то руке. Очень осторожно Александр опустил руку. Неприятное прикосновение в области живота исчезло.

"А я уж забеспокоился, не случилось ли чего с тем клерком".

— Можете не сомневаться, — продолжал священник, — Орден сможет все так же набирать добровольцев в наших городах, а мы будем покупать ваше оружие. А взамен вы должны лишь ничего не делать.

Солдат смерил священника презрительным взглядом и вышел из комнаты. Вслед за ним двинулся и его спутник, оглянувшись напоследок на скрывавшую Александра перегородку.

Оба жреца молча ждали.

— Как там дело с губернатором? — спросил сидевший.

— Он душой и телом наш человек, — хихикнул второй священник. — Пока мы знаем его маленький секрет.

— Тем не менее, его нужно заменить доверенным лицом. Недалеким человеком, что будет предан богам.

Как только жрецы покинули помещение, темнота в проходе перед Александром исчезла. Но еще пару минут он стоял неподвижно.

"В который уже раз я мог умереть? Кто-нибудь считает?"

— Маги говоришь? — заплетающимся языком молвил стражник. — Да кому они нужны, эти твои волшебники?

— Ну, не скажи, — качнул головой ремесленник. Волнообразное движение прокатилось по всему телу, и мужик чудом не сполз на пол. — Вон старый козел к себе лет пять назад приблизил одного колдуна. Подлинно подцепил хворь от девок, а к нормальному жрецу обратиться не решился.

— Ты это случайно не про губернатора? — поставив на стол очередную кружку, Сол почувствовал легкий хмель в голове. Хотя там была лишь пустота.

— Ну, козлов тут полный город, но самый подлинный из них — это наш городской голова, — кисло усмехнулся стражник.

— И что дальше случилось с чародеем? — теоретически хмель не мог действовать на давно мертвые голые кости, но по той же теории они и двигаться не могли.

"Наверное, психологический эффект", — подумал Сол. Пора было выпить еще: при мыслях о своем настоящем, мертвяк тут же трезвел.

— Дык тута без эфира своего и помер, — брякнул наемник.

— Сам губернатор и замочил! — перебил его ремесленник. В дородное брюхо влилось даже больше вина, чем осилил Сол, но мастер еще держался. — Когда, стал быть, волшебство мужскую силу не вернуло, губернатор осерчал и башку колдуну и отчекрыжил!

— Ну, уж это ты бред несешь, — возразил стражник. — Губернатор толстяк, куда ему с магом тягаться. Орден это все! Их вербовщиков тут, как вшей. Мага-одиночку нашли и того, кокнули, а позже на тайном сборище его останки между собой разделили и съели.

— А вот и нет! — толкнул его в плечо ремесленник. — Кто тут еще завирает. С чего бы тогда губернатору в своем склепе хоронить останки волшебника-то?

— Там и погребли? — уловил Сол сквозь хмельной туман нужную ниточку. — И где этот склеп находится?

— Точно тебе говорю, — заверил ремесленник. — Брат моего свояка работает садовником графини, так ее кучер все почти своими глазами видел. А склеп тот в усадьбе губернатора на холме. Они все там... дохлые, — пробормотал толстяк, отключаясь.

— Где?

— В склепе...— ремесленник, захрапев, осел на стуле.

— Слабак, — пнул его ногой стражник. Затем солдафон вгляделся в Сола. — Пля, померещится же, — и рухнул на залитую вином столешницу.

Сол опустил забрало шлема.

В таверну зашли еще двое стражников. Пока что трезвые и при оружии, солдаты целеустремленно заспешили к стойке. Протиравший грязной тряпкой кружки хозяин окликнул стражников и, показав пару уже совсем не золотых монет, махнул в сторону Сола.