— Прошу вас, — сделал жест Хайме в сторону поднесенного слугой подноса, на котором стояло три узких высоких бокала с бледно-желтым вином.
— Благодарю, — кивнул лер, беря один из них. — Вот, собственно и все. Совет долго не мог решить, стоит ли брать во внимание пророчество юной лейры, или нет. В результате, после долгих споров, было принято компромиссное решение, которое, к счастью, оказалось верным. Вестница действительно появилась. Предсказанное сбылось. Значит, следует следовать и всему остальному, что в нем есть. Поэтому, я и вручил вам, ваше величество, свои верительные грамоты...
Вот, значит, кому я обязан посольством, — подумал Хайме, — предсказательнице и вестнице. Ну что ж, как говорится, не было счастья, так несчастье помогло. Нужно будет потом узнать подробнее о пророчестве... Коль оно исполняется.
— За новую эру в наших отношениях! — провозгласил Хайме, поднимая фужер вверх.
Эри
Я задумчиво смотрел в окно едущей кареты, меланхолично накручивая локон на правый указательный палец. Вот и привычка появилась... Потом придется отвыкать. Хотя... Может, и не придется. Хоть мальчиковое тело более привычно, но в этом — крылья бьют все! Если вдруг кто предложит вернуться в образ Эриадора, но без крыльев — откажусь однозначно! Перефразируя земную фразу про грязную машину: "Я вся чешуся, так хочется летать!" Та Сихот с ним, с мужским видом! Главное — крылья!
"Не, это ты загнул, — ехидно откомментировал внутренний голос, — главное это — "хвост"! На Земле почти все самцы так считают. Самое страшное, что может с ними приключиться — это потеря их статуса "хвостоносителя"!"
"Пфф... Тоже мне, нашел экспертов! Если ничего из себя не представляешь, то, что с "хвостом" ты, что без... все одно — низший! Хоть оборись, что ты весь из себя и за "хвостатость" что-то там тебе полагается. Самые крутые кто? Боги. А они что хотят, то и творят. Главное четко знать при этом, кто ты, и кто есть все остальные. Вот и будем держать их в качестве ориентира... И все будет нормально. Вон, у нас один в быка превращался, дабы одну демонессу соблазнить. И ничего... Не помнишь, про него, кто что плохое сказал? Или говорит до сих пор, а?"
"Ну...фф! Кто ж, что про верховного, плохое-то скажет! А если кто чего и сказал, то давно уже молчит. Совсем молчит. Но то верховный. У него — статус!"
"И у меня статус! Крылатая вестница. Посланница богини. Живое воплощение древних эльфийских героев. Куда тут еще выше? Я уж не знаю..."
"Это да. Это нам повезло, что мы так попали. Все к нашим услугам, и по шее надавать некому... Удачка..."
Несомненная удачка. Как выяснилось в разговорах со старой эльфийкой, богиня народа эльфов отсутствовала. Отсутствовала давно. Почитай с самой Великой войны. Тогда она пропала, а в мир пришли новые боги, которые сейчас и правят. И сколько бы ни молились духовники, сколько бы ни призывали, все тщетно. Богиня не отзывалась.
"Похоже, новые властители мира что-то с ней учудили, — сделал я вывод, услышав рассказанную мне историю. — Действительно, зачем новичкам прежние? Они и сами порулят, без бывших. Все понятно".
Отсюда и нижайшая просьба — слетать за богиней и вернуть ее народу. Поскольку народу очень плохо без нее — "крокодил не ловится, не растет кокос"! А если серьезно, то он банально вырождается. Почему, оказывается, эльфы сидят в своих лесах и никого к себе не пускают? Да просто мало их! Так мало, что лишь на границе они могут создать для приезжих купцов хоть какую-то видимость плотности населения. И все. А дальше, за тонкой полоской границы — лес да лес кругом. В котором эльфы настолько же редки, как... как... Ну, не знаю, как кто! Как орки, случайно в него попавшие? Или гоблины? Возможно. Короче, эльфы дули щеки, делая вид, что их страшно много, но сейчас все в лесу — на "сборе березового сока", основе эльфийской экономики. И не дай бог они все оттуда разом вылезут! Никому тогда мало не покажется! Потемкинская деревня, одним словом. Боятся, что если в империи узнают, как на самом деле обстоят дела, то повалят к ним люди, осваивать незанятые территории. У людей проблем с детьми нет. Это у эльфов проблемы. Очень редко. И мало. Трое детей в семье — это уже экзотика.
"Забавно, — подумал я тогда, — что-то кругом все потихоньку вырождаются. То варги, то теперь эльфы с той же проблемой. Интересно, как дела у орков с гномами обстоят? Тоже вырождаются? Или как?"
На просьбу вернуть богиню я ответил уклончиво, сославшись на то, что мне "нужно вспомнить". И что-то мне подсказывает интуиция, что вспоминать мне лучше всего, читая древние документы. И книги о магии. Особенно, мне кажется важным узнать все о создании порталов...
Услышав мое пожелание насчет книг, Таурэтари тогда ненадолго задумалась. Оказалось, что дом, где я сейчас нахожусь, что-то вроде загородной резиденции. Дача, как говорят на Земле. На которой она со своей правнучкой проводит лето. Амалира — дочь местного правителя леса, у которого есть еще старший сын. Но дочка, похоже, балованная любимица, которой все сходит с рук. Даже капкан в парке простили. Даже с попавшей в него вестницей. Хотя уж за это, если не выпороть, то в угол точно нужно было поставить. За мою чуть не выдернутую ногу! Так вот, когда я заикнулся насчет архивов, Таурэтари задумалась и сказала, что здесь ничего нет и за документами нужно ехать в главный город, в хранилище. Но до города три дня пути...
— Ну что ж, — пожал я на это плечами, — три так три. Едем!
И начались двухдневные сборы. Готовили к дороге карету. Собирали вещи. Но я, естественно, в этом не участвовал. Я был VIP-персоной, задачей которой было не выбиваться из образа. Ходил (правильно — ходил-ла!), не улыбаясь, молчал-ла. Смотрел-ла со значением и тренировал-лась правильно говорить. Летал, отдыхал, после полетов, привыкал к своему новому виду, пытаясь понять — что это вообще такое? По идее должна быть иллюзия. Причем без тактильного эффекта. В смысле, что при прикосновении можно заметить несоответствие между внешним видом и ощущением от прикосновения. А тут полное соответствие! Что видим, то и чувствуем! Кожа — гладкая и нежная, волосы — тяжелые, тянут голову назад. Грудь, пальцем тыкаешь — мягкая!
"Хорошо, ума хватило не привернуть пятый размер... — пришло в голову, когда я разглядывал себя в зеркало. — С таким "богатством" Сихота бы с два я бы тогда полетал! Только бы и кувыркался, головой вниз..."
Однако, сколько бы я себя не разглядывал, загадки своего внезапного превращения, я решить не смог. Ну ладно, немножко выпил, ну чего-то там накрутил в заклинании... Но иллюзия должна быть иллюзией! А не пойми чем, не отличимым от обычного живого тела. Ну не могло такого быть, что бы вот так вот в один момент оно стало другим! Я же не оборотень какой-то из земного фильма, который немного поизгибался, повыл на луну, поскребся, и вот те вам — шерсть и когти! Можно изменить тело, можно. У меня это дома делают. Но не в один же миг! На модификацию внутренних органов только с год времени уходит. Даже если использовать заклинание ускорения времени — и то несколько месяцев. А тут — раз и готово! Безобразие! Как говорится, куда смотрит правительство? Но факт в зеркале. Эльфиечка с большими, от своего разглядывания, глазами. Очень, очень странно... Может, боги подсуетились? Вряд ли... Они меня боятся... Тогда пророчество? А смысл сего? Притащить эльфам их богиню? Какое это отношение имеет к концу света? Как голову не ломай, ничего в нее не приходит, кроме того, что она нынешним богам даст прикурить. И что, из-за этого наступит конец света? Не... Притянуто за уши и высосано из пальца. Скорее какое-то неизвестное мне свойство этого мира. Что-то глубинное, присущее только ему. Связанное с магией... В пользу этой версии говорит еще проблема с одеждой. Когда я проблему обнаружил, то буквально чуть не онемел от возмущения! Надеваю, значит, на себя белую шелковую рубаху из своих запасов, а она на мне превращается в эдакий легкомысленный топик! Как вам это нравится? Мне совсем не нравится! Ну, в конце-то концов, нельзя же так внезапно! Можно и с ума сойти. Неподготовленному-то!
Путем длительного эксперимента (перемерив всю свою одежду из потайного мешка), я получил результат: чем больше (длиннее, шире, объемней) я надеваю вещь, тем меньше, уже, короче она на мне выглядит. Отличные всепогодные кожаные штаны для верховой езды превратились в плотно сидящие коротенькие черные шортики, надетые, по их виду, "с мылом". Зато просто трусы превратились в элегантные бриджики. Почему "ки"? Потому что выяснилась еще одна засада — мужское на мне превращалось в женское, а женское — в мужское! Это я выяснил, примерив женскую одежду, оставленную в комнате выставленными мною за дверь служанками, когда они попытались помочь мне переоблачиться.
— Итишкин ты кот! — прокомментировал я вслух это открытие.
И как... теперь? Что мне теперь в нижнем белье бегать? Пусть по виду в зеркале трусы превращаются в штаны, но не комильфо мне, Сихот меня побери, в одних трусах-то рассекать! Это даже моя пластичная психика с первого раза не переварит! Значит, теперь каждый раз, меняя одежду, я буду по два часа разгадывать шараду — что из этого выйдет?
"Но-мально, — сказал внутренний голос, — будешь теперь, как всякая прилична девушка, тратить три часа на сборы... Никто не осудит... красотку... хе-хе..."
"Та пошел ты!" — сказал я ему, ошеломленный распахнувшейся передо мной перспективой.
И ведь даже заняться вплотную этой проблемой нельзя! А ну как обратно отщелкнет, если займусь исследованиями? И окажусь я в трусах и майке посреди какого-нибудь парадного эльфийского зала... Побьют ведь! И возможно, даже ногами... Ладно. Одежду — на потом. Притрусь как-нибудь!
Но если не считать казуса с одеждой, то все остальные изменения тела были терпимы. В силе я, похоже, не потерял, невзирая на свой хрупкий вид. Как ощущал энергию мышц в теле Эри, так она и сейчас ощущалась. Но вот в гибкости я явно прибавил. Особенно несколько непривычна была внезапно выросшая подвижность в области талии. Ну ладно. Пусть будет еще один бонус этого тела. В компенсации шмоточных проблем... Главное — крылья!
Летал я ежедневно и по нескольку раз. В первый день, подремав после раннего завтрака до обеда, я вышел на улицу и, прямо с крыльца, без разбега, прыжком, маханул в голубое небо с мелкими белыми облачками. Сделал пару кругов, осматривая сверху окрестности, но почувствовал, что ничуть, как оказывается, я не отдохнул, и усталость ночного полета вновь наливает тяжестью плечи. Решил, что на первый раз достаточно, и пошел по спирали вниз, постепенно снижая круги. Как же это здорово, скользить на распахнутых крыльях! Становясь почти вертикально в вираже, набирая скорость, а потом тормозить в горизонтальном полете, вплоть до полной остановки, и снова сваливаться на крыло, уходя в следующую петлю спирали... Полет... Разве можно его с чем-то сравнить, на что-то променять? Кто летал, тот знает. А кто нет... Этого не расскажешь! Можно только пережить. Когда я закончил снижение и оказался у точки своего старта, я был встречен толпой. По-видимому, все обитатели дома дружно стояли на коленях, задрав головы вверх. И Таурэтари была с ними. Правда стояла она не на двух, как они, а на одном колене, но суть особо от этого не менялась.
— Крылатая.... Крылатая.... — благоговейно понеслось от толпы коленопреклоненных, когда я весьма удачно (не грохнувшись на глазах у всех с непривычки!) приземлился на ноги, — крылатая....
Я убрал крылья, неспешно обвел всех взглядом, кивнул, и направился в дом, не намереваясь произносить какие-либо речи или давать какие-нибудь обещания. Как выяснилось чуть позже — что и без "сольного выступления" я сиганул в самый "топ радиостанции". Одной демонстрации крыльев оказалось достаточно, для причисления меня к сонму эльфийских богов. Ну, почти богов... Совершенно неожиданным результатом этого для меня стала моя изоляция. Просто поговорить с кем-то стало решительно невозможно! Когда твой собеседник, через каждое слово пытается поклониться, встать на колени и смотрит на тебя восхищенно-преданным взглядом... Это... утомляет. Уже через полторы минуты. А через две думаешь — уж лучше бы ничего у него и не спрашивал! Какие, оказывается, верующие, эти жители леса! С хозяйкой дома, конечно, можно было поговорить в любой момент, но я хотел еще пообщаться так... в неформальной обстановке. С разными эльфийскими персонажами. Узнать, чем живут, чем дышат? Но не вышло. Внезапно выяснилось, что единственно, с кем можно говорить, сколько угодно и почти на какую угодно тему — это Амалира. Ей было совершенно наплевать на мою божественность, крылатость и избранность. Нет, не плевать, она об этом, конечно, помнила, но на первом месте у нее, как и у меня, была развлекуха. Она записала меня в свои подружки и постоянно терлась рядом, засыпая меня вопросами, как только ей подворачивался случай. Еще ей понравилось ходить рядом со мной, принимая знаки поклонения от встречных эльфов. Причем делала она это с детской непосредственностью, совершенно не смущаясь. Мы же подружки! Чего, мол, там?
Да. Характер у девочки, немного понаблюдав за Амали, как сокращенно называла ее прабабушка, подумал я. Та так вообще не вмешивалась. Смотрела со стороны и улыбалась. Меня такое запанибратство поначалу сильно напрягало. Тем более что я не знал как себя вести в возникшей ситуации. Сихот его знает, может, вестницам положено любить детей? Вон, бабушка не пытается ее как-то особо одернуть. Что это? Это нормально, или просто Амалире позволено все? Но не может же Таурэтари допустить, чтобы внучке причинили вред? Значит, она уверена, что с ней ничего не случится... И значит, действительно, вестницы любят детей... Ну и я старался, так сказать, "дипломатично любить" ребенка правителя леса. Вежливо, на расстоянии, и с пресечением попыток сесть себе на шею. Эта запросто залезет! Но Сихот меня побери, я никогда до этого столько не общался с детьми!
Умею не умею, но вот пришлось. Ничего. Жив. И намереваюсь жить дальше...
— Скоро уже! — отрывая меня от созерцания неспешно ползущих мимо окна придорожных кустов, сказала сидящая рядом Амали. — Когда мы приедем домой, я тебе покажу свою комнату. Она у меня большая и красивая. Тебе понравится!
Даже если не понравится, придется сказать, что нравится. Других вариантов, я, так понимаю, быть не может, подумал я, глянув на улыбающуюся милой старушечьей улыбкой Таурэтари. Она сидела напротив и всю дорогу с умилением на нас смотрела.
— У меня есть много кукол, — продолжала хвастаться между тем Амали. — Целый шкаф!
Ну, если папа у нас король, то почему бы дочурке не иметь шкафчик игрушек?
— А хочешь, я тебе подарю куклу? Любую! Какую захочешь!
Девочка повернулась ко мне. Глаза ее горели азартом.
— А если мне понравится твоя... самая любимая? — с невинным выражением лица поинтересовался я.
Амали нахмурилась и задумалась.
