Караван к Наташке 2

— Плюс — создание государственного банка. С учетом того, что рано или поздно, он станет головным отделением всей структуры ордена Хранителей.

— Чего?! — протянул донельзя удивившийся Кристиан. — Решил храмовников под себя подмять? Это же война! Война со всей Европой!

— Воевать все равно придется. Причиной больше или меньше... — герцог вздохнул и пренебрежительно взмахнул рукой. Не сказать, что он был таким уж злопамятным, но вот забывать попытку ограбить себя в Джурии этими якобы служителями веры никак не собирался.

* Считается, что фраза "L 'etat с 'est moi" принадлежит Людовику 14-му.

* * *

— Н-да, — протянул полковник, — злыдень и тут сподличал.

Они сидели над рассыпанными по столу листами расшифрованного донесения графа Котицкого с последними разведданными по Баритии. Оказывается, слух о якобы объявлении себя воплощением Создателя юным Сангарским герцогом пустили по команде своего короля люди Лоусвилла в Срединной империи, рассчитывая натравить на Кирилла инквизицию. Рыцари возмущенного таким святотатством Великого магистра ордена добраться до юного монарха не смогли — прадед-император вовремя побеспокоился. Но вот разговоры о воплощении пошли гулять в народе по всему континенту, не обращая внимания на границы, и сыграли злую шутку с их вдохновителем — простые люди, а частенько и многие дворяне, наблюдая как маленькая Сангарская армия раз за разом отбивает нападения многократно превосходящих численностью кирасиров, действительно стали верить в божественную сущность герцога. Да и как тут не поверить, если часть знаний Создателей от сангарцев стали доходить даже до простого народа Европы, не говоря уж об аристократии, во все времена весьма падкой на науки.

— Плевать! — презрительно отмахнулся Правящий герцог. — Сейчас в этих бумагах, — Кирилл указал на листы доклада, — для нас важнее оценка состояния королевских войск и анализ экономической ситуации. Лоусвилл, донельзя возмущенный саботажем обоими императорами поставок стратегических товаров в королевство, вздул цену на экспортное железо до небес. И тем самым развязал резкий рост инфляции. Экономический кризис в Европе разразится значительно раньше, чем мы рассчитывали. На эту зиму запасов у народа еще хватит, но вот следующую многие, боюсь, уже не переживут. Кровь из носа, но нам необходимо форсировать освобождение герцогства, строительство промышленности, оружейного завода, патронной фабрики, массовое изготовление огнестрела и оснащение им армии. Чтобы немедленно после обучения бойцов ликвидировать злыдня, захватить Баритию и, как следствие, максимум к следующей осени остановить инфляцию, предотвратив голод во всей Европе.

— Нереально, — отрицательно покачала головой молчавшая до того принцесса. Раньше она только слушала и не вмешивалась в разговор, — всего-то за один год... Да еще сколько на освобождении Сангарии времени потребуется.

— А почему бы не начать прямо сейчас? — предложил Кирилл. — Уже прилично похолодало и пост на Верхнем перевале наверняка снят. Плюс, сволочь Лоусвилл сейчас никак не ожидает нашей атаки.

— Думаешь, пора? — вновь усомнился сэр Алексий. — Лазутчик ведь, увы, еще не выявлен и не ликвидирован...

Барон Стоджер смог по косвенной информации вычислить, что шпионом может быть только один из офицеров второй маршевой роты первого батальона. Но вот, кто конкретно? Сколько полковник ни бился в поисках предателя, но точно выяснить не получалось.

— Может отправить эту роту в рейд по королевству беспокоить тыловые гарнизоны Баритии? — предложил сэр Алексий. — Многие бойцы, увы, полягут, но злыдень лишится своего источника информации в Черном лесу.

— Нет и еще раз нет! — возразил Правящий герцог. — Из-за одной "паршивой овцы" положить всю вторую роту я не позволю! Конечно, рейд по тылам королевства сейчас был бы как нельзя кстати, но никак не с потерей всего состава подразделения. Лишить баритского лазутчика доступа к текущей секретной информации — это одно, но посылать на смерть полторы сотни преданных мне бойцов — нонсенс. Хотя... — Кирилл ненадолго задумался. — С учетом наличия в роте лазутчика особо успешным этот рейд никак не будет. Но вот определенное беспокойство и некоторую путаницу в мозгах командиров злыдня он вызовет. Вполне достаточно, чтобы Лоусвилл не смог догадаться о наших реальных планах.

— Если противник будет хоть немного знать о направлении рейда, то создать засаду с большим численным перевесом в одном из мест маршрута... — вздохнул полковник. — К врагу попадут образцы нового оружия. Арбалеты со стальными пружинами и болтами, осколочные гранаты, огнеметы.

— Но повторить их противник все равно не сможет, а отдельные образцы погоду не сделают, — настаивал на своем герцог. — Впрочем, можно ведь поставить во главе рейда грамотного командира, объяснить ему ситуацию со шпионом, и пусть он при первых же намеках на засаду немедленно отводит роту назад и меняет маршрут движения.

— Празднует труса? — усомнился барон Стоджер.

— Именно. Только не просто труса, а разумного труса. Поставить перед ним задачу отвлекать и беспокоить противника, не требуя нанести реальный ущерб королевским войскам. А мы тем временем начнем операцию по освобождению герцогства. Более того — нам вообще не стоит задавать маршрут. Пусть командир рейда сам решает куда двигаться, исходя из текущей ситуации. Лазутчик в этом случае, заранее не зная направление движения роты, не особо много навредить сможет. Во всяком случае, засаду противник никак не успеет сделать.

Полковник обдумывал предложение суверена недолго: — Кого из офицеров поставим командовать? Чтобы он потом не прослыл трусливым?

— Это должен быть дворянин с кристально чистой репутацией храбреца и весьма опытный воин, — герцог задумчиво покачал головой. — Таких, слава Создателям, у нас в армии хватает. Возьми того же барона Тоногаву. Уж его-то в трусости никто не заподозрит.

— После боя у Нижнего перевала — действительно, никто и никогда, — согласился полковник. — А лазутчик в рейде полностью лишится доступа к текущей секретной информации.

Глава 9

Ветер. Холодный, пронизывающий насквозь ветер. Ему казалось, что учел все, проигрывая в голове восхождение десятки, если не сотни раз, но нет — этот генайский ветер, пытающийся с каждым порывом оторвать тело от крутого бока скалы, Кирилл, увы, совершенно не учел. Раз за разом продумывал каждый этап восхождения, стараясь не упустить ни одной мелочи. Специально несколько раз ездил к горной гряде и прокладывал маршрут, никак не совпадающий с известной дорогой через перевал. Был ведь определенный риск, что вражеские дозорные не покинут сторожку на Верхнем перевале с наступлением холодов, вполне обоснованно опасаясь нетрадиционных затей Сангарского Правящего герцога. Новый маршрут восхождения был закрыт от обзора из сторожки на перевале, но оказался заметно сложнее. Точнее — он мог быть преодолен только с использованием специального альпинистского снаряжения, еще не известного на Наташке. Кирилл, когда ездил к горной гряде, внимательно просматривал через подзорную трубу каждый участок при разном положении солнца, чтобы засечь тень любой горной складки, записывая картинку в файл-сервер. Потом часами просматривал изображение, уточняя места забивки чуть ли не каждого костыля, установки закладок и ввинчивания ледобуров.

И еще он не учел туман. Точнее не туман, а облака, застилающие горы довольно плотно. Так, что уже в пяти метрах белое марево полностью закрывало видимость. Ездил-то в предгорья для записи изображения летом при ясной погоде, а сейчас промозглая осень, уже на возвышении трех тысяч метров превратившаяся в студеную зиму. Вот ведь знал, что на высоте всегда заметно прохладнее, но что будет настолько холодно, никак не предполагал.

Начали подъем на Верхний перевал — задний вход в герцогство, считающийся преодолимым только летом — ранним утром втроем, не дожидаясь готовности группы поддержки. Достаточно быстро выработалась скользящая экономная походка, ноги в мягких кожаных берцах — сапожники постарались и вытачали специальную обувь с толстой рифленой подошвой по эскизам Кирилла — автоматически нашаривали устойчивую опору, тело и руки помогали держать баланс. Соответственно Правящий герцог, являющийся более опытным благодаря просмотренным в файл-сервере фильмам по альпинизму и доступу к учебникам и справочникам в реальном времени, шел первым. В середине шагал физически сильнейший из них капитан Серебряный, а замыкал связку Михаил — братья Сангарские считали, что они лично обязаны проторить дорогу в герцогство и возглавить его освобождение. Ну а Сашка... Кирилл сам не заметил, как бывший слуга стал просто лучшим другом, без которого не обходилось ни одно важное дело.

Подъем до ледника — три с половиной тысячи метров вверх и четырнадцать километров по горизонтали — был относительно легким. Только в двух местах потребовалось забить несколько десятков костылей и натянуть с одной стороны леер — противоположное ограждение должна была установить идущая следом группа поддержки. На границе ледяной котловины и устроили первый базовый лагерь. Догнавшие первопроходцев бойцы под командой майора Астахова достаточно быстро установили большую теплую палатку, куда вместились все альпинисты, раскочегарили примусы, разогрели ужин и даже приготовили грог. Точнее — это был крепкий приторный чай с лимоном и имбирем, хорошо разбавленный этиловым спиртом повышенной очистки. Вкус напитка был не очень, но согревал и восстанавливал потраченные за день силы неплохо. Вообще алкоголь оказывал на суперов несколько не такое действие, как на землян. Для опьянения требовалась значительно большая доза, а вот энергетическая поддержка организма была заметнее.

Движение на следующий день начали еще до рассвета, пользуясь временным затишьем ветра и отсутствием облачности на этой высоте. Ледяную морену прошли, несмотря на попадающиеся громадные валуны, достаточно быстро — всего за четыре часа. Маршрут, проложенный еще летом, позволял провести довольно большое подразделение пеших бойцов с грузом оружия и припасов. Но вот четыре почти вертикальных "стенки" на нем... Нет, провесив складные веревочные лестницы с деревянными балясинами — что-то вроде морского штормтрапа из истории Создателей — подняться наверх даже с большими вещмешками и баулами особой проблемы не составляло. В конце концов, тяжелый груз можно было вытянуть полиспастами — прочных пеньковых тросов и веревок заботами графини Чистопрудниковой у сангарцев хватало. Но, сначала необходимо было эти "стенки" пройти.

На Наташке раньше не знали альпинизма. На этом и был построен основной расчет Кирилла по освобождению Сангарии. Ворваться в герцогство через Верхний перевал пусть относительно небольшой, но отлично подготовленной группой бойцов с новым оружием, пешим маршем за две-три ночи дойти до Нижнего и одновременным штурмом с фронта — армия под командованием сэра Стоджера — и тыла — десантно-штурмовой батальон графа Астахова — взять маленькую крепость на перевале, восстановив неприступность государства от внешнего врага. А уже потом, попытавшись скрыть от оккупантов штурм защитного бастиона, освободить замок предков, замок по легенде построенный самим Создателем всего за одну ночь. Раньше это была легенда, но теперь у Кирилла присутствовала уверенность в реальности древних событий. Роботы или по-другому — дроны, управляемые сетью из квантовых компьютеров, имели приличную производительность. Было еще какое-то странное ощущение, что в недосягаемой пока Америке есть в точно такой же, как Райская, долине еще один белокаменный замок — близнец родного, вознесший к небу Наташки свои башни за несколько часов. Интересно, почему в файл-сервере нет никакой информации об этом?

Впрочем, сейчас нет времени задумываться о другом континенте планеты — перед носом был восьмидесятиградусный гранитный откос горной гряды, до верха первой стенки оставалось еще два десятка метров, а ледяной порывистый ветер в очередной раз пытался оторвать тело от крутого бока скалы.

* * *

Первый раз Кирилл сорвался со скалы на второй стенке. Всего-то шесть метров не дотянул до верха. Маленький выступ камня, когда герцог перенес на него свой вес и начал подтягиваться, вдруг раскрошился под пальцами, и парень, нелепо размахивая руками и ногами в поисках опоры, ухнул вниз. Сашка, закрепленный в расселине пеньковыми веревками аж за шесть закладок, успел среагировать и, спружинив мышцами рук, натянул страховочный трос без сильного рывка. Во всяком случае, верхний ледобур, буквально десять минут назад вкрученный в щель скалы, забитую слежавшимся за годы снегом, выдержал. Кирилл повис в обвязке-беседке, очумело покрутил головой, осторожно развернулся, стараясь не обращать внимания на боль в руке, которой он неудачно треснулся о выступ скалы, перехватил трос и начал подтягиваться по страховке. Добравшись до ледобура, герцог критически посмотрел на него — петля-рукоятка из трехмиллиметровой стальной пластины, за которую был зацеплен карабин страховочного троса, была согнута и наполовину оторвана от головки по сварному шву. Н-да, титана, наверное, лучшего металла для альпинистского снаряжения, на Наташке производить еще не научились, а сталь, даже легированную, то бишь, как ее называют земляне, нержавейку, нужно еще уметь качественно сваривать. Кирилл аккуратно, стараясь не порвать поврежденный ледобур, вогнал в ту же трещину полуметром ниже новый, перецепил карабин и, не обращая внимания на ноющую руку, вновь упрямо полез по стенке. Полз, а в голове крутилась старая-старая песня из файл-сервера.

Мерцал закат, как блеск клинка.

Свою добычу смерть искала.

Бой будет завтра, а пока

Взвод зарывался в облака

И уходил по перевалу.

Отставить разговоры

Вперед и вверх

А там...

Ведь это наши горы,

Они помогут Нам!

Может быть, песня, сочиненная в незапамятные времена на родине Создателей талантливым бардом, помогла отвлечься от боли, но больше в этот день он не срывался.

Потом уже, когда на уступ поднялись Сашка с братом, вытянули наверх баул с палаткой, установили ее, вогнав в трещины закладки — страховку от сумасшедших порывов ледяного ветра — и раскочегарили примус, Правящий герцог признался в полученной травме. Консилиум из Мишки и капитана Серебряного заставил продемонстрировать поврежденную конечность, помял ее в четыре руки, внимательно разглядывая уже потемневшую гематому, и констатировал отсутствие перелома. Пострадавший был освобожден от физических нагрузок до следующего утра, рука была на всякий случай плотно перебинтована, уложена в косынку и помещена в тепло — Кирилла заставили натянуть под штормовку поверх своего Сашкин свитер.

Майор Астахов — группа поддержки начала подъем сразу после надежного закрепления наверху прочного троса — хотел было заменить своего суверена в связке первопроходцев на следующий день, но был послан в пешую эротическую прогулку — некоторые выражения Создателей просочились в язык Наташки по вине Правящего герцога, иногда пересказывавшего друзьям отдельные произведения земной литературы. Соответственно, многие перлы неоднократно обсуждались. Сангарцы раз за разом поражались богатством языка, дарованного им Богами.