Караван к Наташке 2

КАРАВАН К НАТАШКЕ

Илья Бриз

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

"Делай что должен, и случится чему суждено"

Девиз то ли царя Соломона, то ли еще

какой-то древне-исторической личности.

книга вторая

ВЗОЙТИ НА ПЕРЕВАЛ

Под утро — рассвет только начал разгонять ночную темень — тяжелый кулак бронированной баритской конницы, несущийся лавой на огромной скорости вниз по пологому склону холма, ударил по спящему лагерю герцога. Недостаточно выдвинутые ночные дозоры вовремя поднять тревогу не успели, наряды часовых были сметены походя. Крики натыкаемых на длинные копья и разрубаемых острыми мечами сангарцев смешались с заполошными командами выскакивающих из палаток офицеров. Бойцы, никак не успевающие натянуть кожаные бронники, скашивались потоком стрел. Кровь лилась рекой.

Юный герцог выдернул из ножен Святой меч и как был, голышом, успев только вбить ноги в сапоги, выскочил из шатра и бросился в сторону шума. Как-то увернулся от стрелы и, отбив рукой в сторону метящее точно в центр груди копье одного из вражеских кирасиров, встретил на противоходе своим булатом длинный клинок другого. Звон, и всадник с обломком оружия мертвым кулем — в глазнице нелепым украшением лицевой пластины шлема торчал хвостовик метательного ножа — свалился под ноги. Покатившись кубарем — удар меча был очень сильным — Кирилл заметил нагую принцессу — она даже обувь не успела одеть — отбросившую тяжелую копну черных волос за спину и раз за разом метающую ножи. В двух шагах от Астории леди Варвара, также сверкая всем своим великолепием в неглиже, неутомимо стреляла из огромного лука, совсем не обращая внимания на наискосок вонзившуюся в ее левую грудь стрелу. Кирилл вскочил, встретил острой кромкой еще один кирасирский меч, опять услышав звон лопнувшего железа, и, извернувшись как змея, всадил, с некоторым трудом пробив броню, свой клинок в бок вскочившего на стременах врага. Выдернуть уже не смог — руку у самой кисти пронзил дротик, своим широким наконечником наполовину перерубив запястье. Увидел несущегося на него еще одного закованного в броню всадника с занесенным мечом, но ужаснуться не успел — как из-под земли выскочил тоже совсем неодетый Сашка с копьем. Отвернуть противник уже не успел — пятка копья была вжата в землю, а на острый наконечник глубоко напоролась грудь коня. Сам всадник был сметен с гибнущей лошади хищным броском гепарда. Герцог попытался левой рукой выдернуть Святой меч из упавшего и орущего как недорезанный хряк врага, но ладонь пригвоздила к земле стрела. Впрочем, смотрел он не на пришпиленную руку, а на правое перебитое запястье, откуда толчками хлестала кажущаяся в ночи черной кровь. "Как же, оказывается, много ее во мне — льет и льет!" А потом вдруг руки охватила тугая петля аркана, прижавшая локти к голому телу. Резкий рывок — теперь боль разрывала еще и левую ладонь, через которую прорвалось оперение стрелы. Кожаная удавка тянула все быстрей и быстрей. Кирилл успел расслышать громкий вопль "Тащи! Тот, кого искали!", увидел неотвратимо надвигающийся на голову булыжник, и все поглотила тьма...

Глава 1

На тщательное обследование всех новорожденных модификантов у Сюзанны ушла почти неделя. Только потом она немного расслабилась, убедившись в практически идеальном здоровье малышей. И при этом весьма задумалась, что же такое они с мужем сотворили, дав жизнь этим созданиям Ицхака Барденштейна, инженеров "Генетик компани" и, в определенной степени, ее самой? Болеть, как выяснилось в результате исследований, суперы не могли по определению — иммунная система и так на ее взгляд излишне мощная, оказалась дополнительно подключена к тому самому механизму сравнения, который предотвращал у женщин рождение ребенка с повреждениями генома. Раньше, только по генной карте, Сюзанне эту связь обнаружить было практически невозможно. Да и название "иммунная" не совсем правильно отражала глобальную роль этой системы в организме супера. Она командовала практически всей жизнедеятельностью модификанта, безжалостно удаляя не только поврежденные радиацией клетки, но и любые другие, не соответствующие оригиналу в механизме сравнения. Откуда тогда болезни возьмутся, если при первых признаках какого-либо непорядка в органах, пораженная часть просто-напросто удалялась с немедленным выращиванием новой? С ума сойти — даже критические поражения головного мозга не очень-то и страшны суперам. Память, как известно специалистам по ЦНС* уже несколько веков, почти полностью сдублирована в обеих половинах коры, и если для обычного человека необширное повреждение мозга уже чревато летальным исходом, с почти неизбежной амнезией, если все-таки выкарабкается, то модификанты отделаются лишь временной потерей работоспособности. У них ведь даже нервные клетки восстанавливаются. Сердце супера способно биться без усталости аж до трехсот — трехсот пятидесяти ударов в минуту, снабжая мозг и все органы необходимым количествам кислорода и питательными веществами в любых критических ситуациях. Причем, даже частично травмированный, этот живой насос продолжал работать, пусть и с резко уменьшенной на время восстановления производительностью, поддерживая жизнедеятельность организма. Резко увеличенная печень взрослого модификанта при кровопотерях способна была выжать из себя до одиннадцати литров крови. Вообще, при любых травмах все ресурсы организма шли сначала на "ремонт" только важнейших органов, жертвуя второстепенными, и только после ликвидации опасности для жизни шло планомерное восстановление всего организма.

Загрузив всю новую информацию в сеть базы, Сюзанна попробовала смоделировать несколько "нештатных" для модификанта ситуаций. Перелом позвоночника — а как вообще можно сломать эти армированные металлом кости? — вызвал что-то типа комы, но уже через неделю — сеть просчитала ситуацию за секунды — модель была вполне работоспособна, выглядя при этом весьма тощей — кожа да кости. Врач элементарно забыла, что даже виртуальный прототип во время эксперимента требуется кормить, пусть и виртуально. Любые травмы, кроме прекращения тем или иным путем до сверхнизкой критической границы работы сердца, почти полного лишения тела крови и остановки дыхания более чем на пятнадцать-двадцать минут, не приводили к летальному исходу.

Женщина сидела перед монитором ошеломленная этими данными и пыталась осознать, что же такое она сейчас носит под сердцем? Критически посмотрела на свой живот, даже расстегнула блузку и сдвинула вниз юбку с трусиками. Потом вообще скинула всю одежду и, включив монитор в режим зеркала, камер-то вокруг хватает, начала внимательно разглядывать себя со всех сторон. Живот пока внешне почти ничем не отличался от обычного размера, разве что приобрел этакую изящную чуть излишнюю сферичность, как будто переела так любимых в детстве сливочных пирожных. Для восьми недель это нормально. Впрочем, и вся она стала какой-то гладкой. Нет, не гладкой, вдруг дошло до нее, а... молодой! Ни одной, даже самой мелкой морщинки на лице. На тридцать два года она сейчас никак не выглядит! Такой Сюзанна себя помнила, наверное, лет в двадцать. Ну, может быть, в двадцать два. Совсем молоденькая, но при этом, как говорится, в самом соку! А бюст! Она сосредоточила внимание на своей груди. Форма, можно сказать, идеальная! Соски задорно торчат вперед. Ареолы чуть потемнели и увеличились? Ну, так она же беременна как-никак. Даже тщательно ощупала свои налитые груди, оторвавшись от ореховых чипсов. С месяц назад, однажды утром почувствовав, что бюстгальтер ощутимо жмет и надо бы изготовить на размер больше, накинула платье без этого, привычного раньше элемента одежды. Соски через ткань будут заметны? Так все равно здесь никто кроме мужа не увидит. С тех пор так и не одевала лифчика — без него нормально и дышится свободней. И это, преследующее ее последнее время радостное ощущение, что молода и красива, оказывается совсем не выдуманное. То-то Пашка на нее что в одежде, что без, последнее время наглядеться не может. Набрасывается по вечерам, прям как зверь. Ну, надо честно признать, что сама Сюзанна полностью за! Море удовольствия! Даже когда он впервые пришел в ее каюту тогда, просить прощение за насилие, так здорово у них не получалось.

Да что же это такое вообще творится?! Она опять критически посмотрела на свой живот, уже начиная догадываться. Кровь! Она ведь у матери и эмбриона до родов общая! Решительно воткнула себе в руку внутривенный катетер и, нацедив большую мензурку, отправила дрона в лабораторный отсек делать полный анализ, в обязательном порядке включая гормональную составляющую. Последнее время, с тех пор как сам собой решился вопрос с интоксикацией, Сюзанна чувствовала себя просто великолепно, потому и мысли не было сделать себе на всякий случай анализ. Ведь даже постоянное желание чего-нибудь пожевать, немедленно удовлетворяемое в полном объеме, лишнего веса ей совершенно не прибавляло.

Она выкинула пустой пакет из-под чипсов — и когда успела слопать? — в мусорную корзину. Подумала, что бы еще такое по-хрумкать, и остановилась на ореховом йогурте. Вот за вылизыванием ложки перед уже пустой упаковкой ее и застал подполковник. В очередной раз с заметным удовольствием полюбовался и только потом, неосознанно пытаясь скрыть растущее желание, поинтересовался:

— Голышом больше влезает?

Ответ его весьма порадовал и даже воодушевил:

— Пашка, а шел бы ты... в душ. Потом можешь делать со мной все, чего твоя душенька возжелает.

Затонов было ринулся в ванную комнату, на ходу сдирая комбинезон, но был резко остановлен следующим пожеланием жены:

— Стой! Наверное, будет лучше, если мы пойдем туда вместе...

* ЦНС — центральная нервная система.

* * *

Далеко утащить своего герцога сангарцы не позволили, все-таки у них было минимум трехкратное численное превосходство. Внезапность удара противника уже потеряла свою остроту, группы высыпавших из палаток только с оружием в руках воинов успели организоваться, офицеры, особенно те, что с опытом, не обращая внимания на раны, начали отдавать команды, на ходу разбираясь в ситуации. Натянутый аркан почти сразу перебила метко выпущенная леди Варварой стрела. Тащащий юного монарха всадник в тяжелой броне, потеряв сопротивление оттягивающего назад груза, перелетел через холку лошади и, ломая шею, врезался в землю. На шлем тяжелораненого кирасира опустилось массивное копыто боевого коня, круша и продавливая череп. Вокруг вдруг стали появляться многочисленные нагие фигуры разведчиц с ножами, буквально молниями вылетающими из их рук, и метаемыми в дальние цели дротиками — палатки разведроты стояли около штабных.

Кирилла подняли, аккуратно выпутали из аркана и, зажимая раны, бережно понесли в шатер. Бой вокруг уже затихал.

Герцог пришел в себя от тупой боли в правом запястье. Сжал зубы, чтобы не застонать, открыл глаза и посмотрел. Из-под пропитавшейся кровью тугой повязки торчали пальцы. Уже хорошо — не придется новую кисть отращивать. Чуть подвинул ноющую руку, аккуратно пристроенную кем-то у него на груди, и непроизвольно облизал пересохшие губы. Тут же ему осторожно и ласково приподняли голову, и перед глазами оказалась полная кружка. С трудом, но выпил до дна слабое, но терпкое красное вино, обычное питье для раненных с большой кровопотерей, и поднял благодарный взгляд на... Поила и придерживала ему голову леди Вероника.

— Что произошло?

— Еще разбираются. Скорее всего, отряд кирасиров из крепости шел на поддержку взвода пограничной стражи. Они, похоже, вовремя сориентировались и, сконцентрировавшись за деревьями на холме, ударили сходу.

Оценивать анализ графини Кирилл не стал — голова плохо соображала.

— Астория? — спросил про принцессу.

— Цела и невредима. Вот она-то с его высочеством Михаилом и разбирается, что случилось.

— Варвара? — вспомнил Кирилл о второй девушке, ночевавшей сегодня в его шатре.

Графиня хихикнула: — Заканчивает уже процесс излечения, — и указала рукой в сторону. Герцог с некоторым трудом — слабость была во всем теле — повернул туда голову.

Юная баронесса так еще и не успела накинуть на себя одежду. Она стояла, опираясь правой рукой на громадный лук, а левой прижимала к своей окровавленной груди вихрастую голову двенадцатилетнего Антона. Тот с упоением зализывал место, откуда уже была извлечена стрела — сантиметра три-четыре чуть выше и сбоку от соска — и руками откровенно лапал девушку за монументальные бедра.

"Куда торопится? — раздраженно подумал Кирилл о мальчишке. — Варвара его потом отблагодарит в более комфортных условиях и полностью".

Раны на Наташке зализывали всегда — заживало значительно быстрее. Но не всюду можно было самому дотянуться.

Тяжело откинувшись обратно на подушку, герцог задал следующий вопрос:

— Наши потери?

— Точно пока неизвестно. Я слышала пока о полутора десятке — кирасирам же не дали времени на добивание. Но раненых до ужаса много.

— Еще что-то, что я должен узнать сразу? — он чувствовал, что веки наливаются свинцом, наверное, слишком много крови потерял.

Уголки губ у графини опустились:

— Волкодавы... Втор погиб — лошади копытами забили, когда они с Паразитом сразу нескольким кирасирам сбили атаку к твоему шатру. Выживет ли Паразит — неизвестно. Пока вроде держится. У Зверюги передняя лапа перебита, но ничего опасного для жизни. С ними сейчас твой Александр возится.

Глаза закрылись, но еще задолго до того, как окончательно вырубиться, понял главное — во всех смертях своих воинов виноват только он и никто более. Слишком многое упустил. Не учел, тупо передирая земные уставы, огромной разницы между землянами и народом Наташки.

* * *

— Мы слишком многого о них еще не знаем, — резюмировала Сюзанна после продолжительного рассказа о своих вчерашних открытиях. — Кстати, ты обратил внимание, что малыши почти постоянно облизывают свои губы?

— Точно! — немедленно отреагировал подполковник. — Бывает, даже во сне облизываются. А я-то не мог понять, что в поведении этих колобков меня смущает!

— Все потому, что у них не слюна, а сильный коагулянт. То есть — универсальное лекарство поверхностного действия, — поучительно начала объяснять жена. — Кровь в ранах сворачивается чуть ли не мгновенно. Чего только подъязычные слюнные железы суперов не выделяют, включая, в том числе и лизоцим* в диких количествах, и даже весьма активный соматотропин.

— Гормон роста? — решил уточнить Затонов.

— Он самый, — кивнула жена.

— Девушка, а знаешь, что ты не только помолодела и жуть как похорошела всего за пару месяцев, — Сюзанна немедленно расцвела от этих слов, — но еще и чуть-чуть подросла.

— Правда? — улыбка медленно сползла с ее лица, сменившись глубокой задумчивостью.

— Правда, правда. Примерно на пару сантиметров. Глазомер меня никогда не подводил.

— Подожди, Пашенька, дай подумать, не сбивай с мысли, — протянула Сюзанна, рассеяно глядя в сторону.

Подполковник только молча пожал плечами, включил приготовление кофе и сам задумался. В общем-то, жизнь здесь, глубоко под поверхностью Олимпа, его более-менее устраивает. Любимая женщина рядом. Отзывчивая, любящая, красивая и, самое главное, понимающая. Работы хватает, даже своей огромной библиотекой художественной литературы ни разу не воспользовался. Жить, не то чтобы не скучно, а очень даже интересно. Ну что еще человеку надо?

Затонов поставил перед женой чашечку с ароматным напитком, сам не торопясь сделал пару глотков кофе и продолжил размышления. Все-таки чего-то, какой-то буквально малости, но все-таки не хватает. Хотя нет, совсем не малость чувствуется, а острая потребность! Только вот в чем? На авиабазе этого хватало с избытком. Общение и пьянки с другими офицерами? Нет, конечно. Во всяком случае, уж точно не выпивка. Пиво-то совсем почти перестал употреблять. Под настроение стопочку-другую беленькой бывает, для аппетита пропускает. Значит, вопрос все-таки в общении? Нет, тоже не то. Хотя со старым другом Джасом посидеть ни в коем случае не отказался бы. Только вот нет его на этом свете — сгорел подполковник Джастин Зальцберг под сосредоточенным огнем генаев перед входом в фарватер. Отдал свою жизнь, можно сказать, за идею. За маленьких суперов, сосущих сейчас молочную смесь в своих колыбельках. Тех, чьи потомки через полсотни земных лет и трех тысячелетий Наташки должны вымести на боевых звездолетах генаев из галактики. Тех, кто почти наверняка перевернет и оздоровит Земную цивилизацию.

"С чего это вдруг я сегодня такой пафосный?" — успел подумать подполковник, так и не разобравшись, чего же ему не хватает в жизни, когда Сюзанна обрела ясность во взгляде и весело заявила:

— Значит так, Пашка, придется тебе в ближайшие месяцы подрабатывать кроликом.

— Каким кроликом? — не понял Затонов.

— Подопытным, естественно, — хмыкнула жена, — каким же еще? Ну где я здесь найду еще одного озабоченного мужика, представителя "хомо сапиенс" обыкновенный?

— А по рогам? — непроизвольно слетело с губ возмущенного подполковника.

Жена демонстративно принялась ощупывать свою голову:

— Они у меня уже выросли? — и грустно добавила: — Эх, Пашка, не успела я замуж выскочить, как мне уже изменили. Вот знала ведь, что весьма ненадежный ты человек, но такой ранней измены никак не ожидала...

Они оба прыснули смехом, потом целовались, и, наконец, Сюзанна все-таки объяснила:

— У нас полно сохраненного биоматериала из репликаторов. Не высасывать же кровь из маленьких модификантов, хотя, как выяснилось, это им не особо и повредит. В оставшихся после родов плацентах крови хватает, а в ней гормоны, что такое чудо со мной сотворили. Это же мировое открытие! Переворот в косметологии и, весьма вероятно, в геронтологии. Судя по всему, непонятно пока каким образом, но происходит скачкообразное удлинение теломеров практически во всех клетках организма. То есть резко улучшается способность тканей к восстановлению. Плюс — резко увеличившаяся концентрация стволовых клеток в крови. Мы-то сами никак не сможем проинформировать медиков в Солнечной, но наши записи суперы ведь все равно землянам когда-нибудь доставят. Вот я и хочу нечто подобное на тебе попробовать, — она выложила все на одном дыхании и тут же спросила: — Теперь согласен подопытным кроликом подрабатывать?

* Лизоцим (мурамидаза, англ. lysozyme) — антибактериальный агент, фермент класса гидролаз, разрушающий клеточные стенки бактерий. Обладает эффективными иммуномодулирующими, разжижающими и противовоспалительными свойствами.

* * *

— А что тут говорить? Полное отсутствие у нас какого-либо опыта в конных рейдах крупных войсковых соединений по вражеским тылам. Элементарно просрали ночную атаку, — вздохнул герцог. — Противник на данный момент ощутимо сильнее нас. А вот их командир дурак. Если бы он поставил себе задачу уничтожить максимум наших бойцов, а не прорваться к моему шатру и захватить или ликвидировать командование, то наши невозвратные потери были бы ощутимо больше. Не четырнадцать человек, а минимум семьдесят-восемьдесят. Сами же баритяне в этом случае отделались бы только ранеными. Ну, случайно, могли бы потерять одного-двоих. Прорываться клином в центр лагеря — вообще идиотизм. Ясно же было, что завязнут.

— У него настойчивое желание было именно тебя, высочество, живьем взять, — признался сэр Стоджер, баюкая забинтованную культю. Ночью на полковника, рванувшего в самую гущу боя, накинулись сразу шесть противников, потерявших своих коней от сангарских стрел и многочисленных метательных ножей. При таком численном преимуществе врага никакое умение, увы, не поможет. Одного кирасира — ох и красивая девка была! Прямо бестия в броне — полковник успел ликвидировать путем отделения шейных позвонков от тела, еще двоих ранил, но потом сам лишился руки почти по локоть. Противники ринулись к шатрам штаба, посчитав Стоджера уже не опасным, но встретились с Наследным герцогом Михаилом, графом Ризенштайном и ночевавшими в их шатрах девушками. Там кирасиры и полегли.

— Допросили пленных? — догадался Кирилл, только час назад пришедший в себя от жажды. Кибитка покачивалась, и забинтованная правая рука отдавалась тупой болью на каждую неровность дороги. Оксана, напоив герцога вином, категорически отказалась кого-либо звать и сама не пожелала отвечать на любые вопросы, пока герцог не поест. При попытке нажать, заткнула рот статьей устава, где было четко сказано, что получившие ранение командиры лишаются каких-либо прав, пока не будут признаны хотя бы ограниченно годными. Пришлось раненому сначала опустошить полную миску исключительно вкусной гречневой каши с мясом и жирной грибной подливкой, насыщенной тяжелыми металлами, запивая тут же приготовленным на маленькой жаровне горячим шоколадом, только потом к нему допустили сэра Стоджера.

— Допросили, — протянул полковник. — Сволочь Лоусвилл за твою голову вознаграждение объявил — десять тысяч золотых. Целое состояние. А за живого — в пять раз больше. С одной стороны, надо признать — высоко ценит, с другой — похоже, после обнародования клятвы на Святом мече, очень у него большое желание тебя лично помучить.

— Генай с ним, — махнул Кирилл левой, уже практически не ноющей, рукой. — Давай-ка, сэр Алексий, вместе подумаем, что не так у нас в армии, раз такую конфузию допустили? Четырнадцать человек, как ты сказал, на пустом месте потеряли и почти двум сотням до четырех недель восстанавливаться, а тебе самому на реабилитацию минимум полтора месяца надо.

Подумать им не дали. В кибитку запрыгнула прямо с седла принцесса и, грозно заявив сэру Стоджеру, что он еще ограниченно годным не признан, прогнала полковника в его кибитку. Тот только развел руками, охнул, схватившись за культю, и бережно поддерживаемый, был принят на руки воинов, понесших его в свой персональный передвижной лазарет.

Леди Астория тщательно задвинула занавеску и, устроившись рядом с герцогом, разревелась. Оксана немедленно поддержала принцессу, даже не пытаясь скрыть жалость к своему господину, что вообще-то не было принято в Европе.

— Пр-рекратить, — попробовал было рявкнуть Кирилл, но получилось как-то пискляво — сил еще совсем не было.

Команда все-таки подействовала, но не очень эффективно — всхлипывания продолжались.

— Иди отдохни, — посоветовала принцесса Оксане, — третий день ведь не спишь.

— Не очень-то устала, — явно привирая, попыталась оспорить девчонка, — Может еще чем помогу?

— Иди, иди. Антошка тебе в своей повозке место приготовил. Поспи хоть до вечера. Я сегодня от нашего героя уже ни на шаг.

Когда служанка, забрав из-под полки свой ремень с кинжалом и метательными ножами, все-таки, покинув кибитку, отправилась к брату, принцесса объяснила:

— Почти сутки тебе лицо зализывала, сокрушаясь по красоте любимого хозяина.

Леди Астория, приподняв боковой клапан тента — свет упал прямо на парня — стала критически разглядывать результат работы девчонки. Потом закрыла окошко и сообщила: — Нормально. Следы от ран теперь совсем быстро исчезнут.

До герцога вдруг дошел смысл предыдущей фразы:

— Я красивый?

— Конечно! Красавчик, каких мало. А ты не знал?

— Всегда считал, что мужчине достаточно быть чуть краше гориллы.

— Дурак! — констатировала принцесса, стягивая через голову кожаный броник.

Он протянул левую руку и вытащил длинную заколку из тугого кокона девичьей прически. Черный шелковый водопад накрыл Кирилла плотным шатром ее густых волос, обдав чуть горьковатым и, похоже, уже родным ароматом. Астория наконец-то улыбнулась, содрала с себя бриджи и легла рядом в одной камизе*.

— Есть еще не хочешь? Тебе теперь много надо, пока рука не заживет.

— Совсем недавно полную миску каши с горкой оприходовал, — отказался герцог и спросил: — Сильно устала?

— Намахалась топором, — согласно кивнула она, — сам же знаешь, другим по статусу не положено. Вот мы с твоим братом две с половиной сотни пленных и порубали.

— По стандарту? — вяло поинтересовался Кирилл.

— А как иначе? Чарку крепкого вина, палку в зубы, чтоб не орал, и пальцы на ногах с правой рукой под корень долой — минимум год оружие нормально держать не смогут. Даже разбираться, кто левша не стали.

Помолчала и добавила совсем не в тему:

— Графинюшка наша Вероничка довольная — под три сотни отличных боевых коней добавилось. А парочку приваженных пришлось отпустить — ни у кого рука не поднялась. Снаряжения взяли — не счесть. Но железную бронь никто из наших на себя напяливать не желает — тяжело, а толку немного. Только от стрел надежно прикрывает. От мечей и копий — не очень-то. А против наших новых клинков — вообще бумага.

— Как там мои четырехлапые? — перебил ее герцог.

— Втора жалко, — опять всхлипнула девушка, — а Паразит теперь выживет, но поправляться долго будет — у собак же регенерация медленней, чем у нас работает. Сашка ему из разрубленного тобой кирасирского меча на камне опилок наточил и подкармливает. Пардус злой — к тебе не пускают. Рычит и куксится. Лапа к шине примотана — на трех ковыляет. Или иногда только на задних топает — смешно, очень косолапит. Но, в основном, рядом с Паразитом отлеживается.

Он и сам не заметил, как заснул под тихий говорок принцессы. Вопрос "Почему мы идем на север, а не на северо-запад прямо к Черному лесу, как сначала планировали?" герцог действительно не расслышал.

* Камиза — нижняя льняная рубашка.

* * *

Первые признаки эффективности воздействия на "подопытного кролика" гормональной терапии Сюзанна заметила уже через пару недель по заметно увеличившейся неутомимости мужа по вечерам, что весьма радовало их обоих. Но сейчас ее мысли были почти все время заняты ближайшим будущим маленьких монстриков, растущих буквально на глазах в колыбельках дрон-нянек. Они уже вовсю ворочались, постоянно шевеля заметно выглядывающими из вытянувшихся утолщений на месте будущих конечностей малюсенькими пальчиками. Наметилась пока совсем коротенькая шея и начала оформляться форма именно человеческой головы с первыми волосиками на ней. Тельца вытянулись и уже совсем не походили на колобки. Объемы потребления молочной смеси резко возросли, впрочем, как и количество гигиенических процедур — пачкали свои подгузники малыши, иногда не отрываясь от сосок. Через несколько дней должны открыться веки с пушистыми ресничками, заменившие глухие кожаные перепонки в глазницах, и мозг суперов получит в свое распоряжение основную сигнальную систему для постижения окружающего мира. Вот это будущее постижение почему-то пугало Сюзанну, пока она не сформулировала из этой боязни четкое видение проблемы.

В субботу — распорядок, при отсутствии неотложных дел, они старались соблюдать — сразу после завтрака направились на пляж у маленького озера. Затонов, забравшись на глубину, несколько раз нырнул, проверяя рост ракушек, которые он недавно запустил в озеро. Были определенные мысли попробовать получить натуральный жемчуг, не особо поддающийся синтезу. Затем плавал разными стилями от берега до берега — восемьдесят метров туда и столько же обратно — пока не посчитал нагрузку на мышцы достаточной. После чего растянулся на кварцевом песке пляжа загорать.

Сюзанна, походившая с отросшими до середины бедер волосами на русалку, долго играла с радостно тявкающими щенками на мелководье, пока они совсем не выдохлись. Вылезли из воды, винтом отряхнулись, разбрасывая со шкуры капли во все стороны и, чуть отойдя от берега на заплетающихся лапах, улеглись, вывалив языки и часто-часто дыша. Женщина, совсем не устав, все-таки тоже покинула озеро и, из вредности выжимая на спину загорающему мужу свою роскошную белокурую гриву, сначала посетовала:

— Растут сумасшедше. Забот с ними нынче — выше крыши, — потом спросила: — Обрезать или нет?

Затонов лениво повернул к ней голову, полюбовался, буквально ощупав взглядом всю ее ладную фигуру, окутанную полупрозрачной мантией волос — соски налитых грудей игриво проглядывали между локонов — и пригрозил:

— Не вздумай! Сразу на развод подам.

Сюзанна уселась по-турецки, откинув гриву за спину, подтянула к себе прихваченный из апартаментов в замке контейнер, вытащила большой термос с холодным виноградным соком, поставила перед носом у мужа вместе с хрустальными стаканами, перебрав несколько упаковок, вытащила банку с цукатами в шоколаде и отправила сразу парочку себе в рот.

Подполковник невысказанное вслух требование осознал и, немедленно наполнив стакан, протянул жене.

Та, благодарно кивнув, дожевала цукаты, с жадностью опустошила стакан до дна и заявила:

— Пашка, надо бы построить для наших суперов новые помещения рядом с лабораторным отсеком.

Он удивленно задумался и только потом спросил:

— А чем тебя большие комнаты на втором этаже донжона не устраивают? Высокие, светлые, поставить кроватки, манежи, можно прямо там бассейны-лягушатники соорудить — пусть развлекаются.

— Вот тем и не устраивают, что большие и светлые. Модификантиков сюда, в замок, вообще переводить нельзя ни в коем случае. Даже показывать эту маленькую долину нежелательно.

Подполковник опять подумал, морща лоб, и потребовал твердым голосом:

— Обоснование?

— Психология, Пашенька, психология, — ответила Сюзанна, валяя прибежавших щенков по песку. Боня, отличавшийся от Тёпы рыжим ухом, смешно тряся лохматой головой, рычал и вновь бросался в атаку на женщину, в результате опять оказываясь на спине в песке. Второй щенок, медленно молча подползал и только в самый последний момент бросался на обидевшую его руку. И точно также, как первый, оказывался отброшенным.

— Вот попробуй сам представь — живешь в большом красивом замке, где полно разных непонятных вещей, которые так интересно исследовать. Только почувствовал, как прекрасна и увлекательна жизнь в этом уютном местечке рядом с любящими тебя родителями, как тебя выкидывают в чужой огромный мир, где все надо делать самому, от добывания пищи и до уборки фекалий. К самостоятельности малышей придется приучать с первых осознанных дней их жизни. И совсем другое дело, если тебя из темных тесных закутков перевезли в необъятный светлый мир.

— Не боишься, что у них сразу агорафобия* проявится?

— Нет, — немедленно ответила Сюзанна, поймав Тёпу и тряся за холку явно довольного этой процедурой расслабившегося щенка. Немедленно под свободную руку заполз Боня, требуя такой же ласки, — их мозг достаточно рационален, чтобы нужно было опасаться каких-либо фобий.

— А как же тогда наши дети? — Павел придвинулся ближе и стал нежно оглаживать ее заметно увеличившийся в последние дни живот.

— Наши? — переспросила жена. — Наши детки, Пашенька — это совсем другое дело. У них нет импринтинга по ментопривязке. Любые советы — твои и мои — они будут воспринимать достаточно критически с точки зрения их собственного менталитета. И на Наташку они отправятся добровольно, обладая уже достаточным количеством необходимых знаний и желая вырваться в большой мир, не ограниченный этой маленькой долиной. Вообще по расчету все суперы должны быть весьма любопытны и падки на знания. Соответственно при достаточном развитии коры головного мозга — где-то начиная с трех-четырех лет, если не значительно раньше.

* Агорафобия — навязчивый страх, боязнь открытого пространства.

* * *

— Не рано тебе верхом двигаться? — Михаил оценивающе посмотрел на младшего брата, отличавшегося сейчас неестественной худобой.

— В самый раз, — шепеляво ответил юный монарх, не отрываясь от большого зеленого яблока. Есть ему теперь, на явной стадии восстановления организма, хотелось постоянно.

Поправлялся Кирилл быстро. Даже по настоянию принцессы занялся своим внешним видом. Вчера для этого пришлось звать леди Варвару — кузнецу Степе свой рот герцог не пожелал доверить — чтобы та выдрала четыре сломанных об булыжник зуба, пострадавших во время попытки захвата. Хорошо Кирилл тогда треснулся — аж дух вышибло. Вместо юной баронессы явилась ее мать, леди Дорофея, с еще более монументальной, полностью созревшей фигурой. Весело поигрывая клещами и рассыпая шуточки-намеки, мол, неплохо бы и ей хоть разок оказаться в той же постели, где уже побывала ее бойкая дочь, уложила герцога на свои мягкие колени и, нежно, но сильно придерживая голову, быстро и почти совсем не больно сделала свое дело.

— А что скажет барон? — ощупывая языком дырки в деснах, поинтересовался Кирилл, даже не думая смотреть на призывно расставленные бедра, на которых только что лежала его голова.

— Он будет только счастлив, мой герцог! — заявила леди Дорофея, выпячивая вперед свой необъятный бюст. Перед операцией она скинула почти всю одежду, оставшись только в плотных лосинах, не скрывавших почти ничего. Вот тут юноша все-таки не выдержал и дотошно обревизовал взглядом внушительные груди баронессы. Посмотреть было на что — несмотря на размер, а может быть именно благодаря ему, бюст был не просто красив, а поражал своим величием и формой, нисколько не склоняясь над заметно выступающими "кубиками" мышц живота.

— Но вы же понимаете, что это невозможно? — не столько спрашивая, сколько утверждая, Кирилл оторвал все-таки взгляд от этого великолепия и благоразумно кликнул принцессу, ожидавшую окончания операции снаружи. Баронесса горько вздохнула и, не утруждая себя облачением, покинула шатер, подхватив свою одежду с широким ремнем. Кинжал в ножнах, висевший на этом ремне, мало чем уступал в размерах обычному мечу.

А герцог в очередной раз вынужден был задуматься об этой, теперь уже совершенно явно проявляющейся собственной растущей на глазах обаятельности, действующей совершенно независимо от желаний Кирилла. И, что хуже всего, не только на прекрасную половину человечества, но и — к генаям собачьим! — на мужчин. Ведь баронесса явно не врала, говоря, что муж будет счастлив. Нравы в Европе достаточно свободные, особенно, как это ни странно, именно в дворянском сословии. Благородные грешат напропалую. Но хоть какие-то приличия должны же все-таки соблюдаться?! В конце концов, с чего вдруг она решила, что самому герцогу это надо? Нет, она ему не противна — женщина, надо признать, даже при таких габаритах очень притягательная. И его самого относительная юность здесь тоже не причем. Разница в возрасте на Наташке никогда не являлась препятствием для весьма близких отношений. Истории известны неоднократные случаи браков при превышении возраста одного из супругов более чем на столетие. Среди черни гуляет известная поговорка "Причиндал ровесников не ищет". Но... А, собственно говоря, чего это он сам перед собой оправдывается? У Правящего герцога должны быть определенные рамки? Глупость! Нет в Европе конституционных монархий, только абсолютные. Здесь и слова-то такого не знают — конституция. Законы есть, опять-таки утверждаемые монархом, который может изменить любой из них по собственному усмотрению. То есть он — над законом! У подавляющего большинства королей есть свой совещательный орган, но без права решения. У самого Кирилла сейчас это штаб, где собраны наиболее близкие ему люди. Может быть не самые умные и, тем более, не самые зрелые — ядро составляет молодежь, учившаяся с ним в джурской академии — но притом самые знающие науки Создателей, до того неизвестные на Наташке. А это уже совершенно другой уровень кругозора. Хммм, что-то он сам не заметил, как съехал с одной темы на другую. Недостаточно адекватен из-за ранения? Возможно. Все-таки не зря воткнул в устав статью об ограниченной годности командиров. Во всяком случае, тогда герцог точно был на все сто здоров и, следовательно, в своем уме.

На следующий день ямки от вырванных зубов уже отчаянно чесались лезущими новыми резцами. Правая рука уже почти не болела, покоясь на широкой косынке, левая работала отменно. Кирилл хотел дожевать яблоко, но пришлось сунуть огрызок в требовательно раскрытую пасть повернувшей голову Занозе. Уздечка висела на передней луке седла, но кобыла сама шла легкой рысью, ровно придерживаясь рядом с трофейным гнедым Мишки. Герцог достал из седельной сумки еще одно яблоко и каблуками придержал кобылу, отставая от брата. Надо проведать раненых друзей в лазарете.

Сангарская армия шла по Баритии максимально возможным темпом, останавливаясь только на ночлег. Даже прием пищи производился на ходу — лошади переводились на медленный аллюр, но потом вновь шли рысью, иногда даже срываясь на иноходь. Нередко всадники, уставшие от непрерывной скачки, соскакивали с седел и бежали рядом, давая отдых своим лошадям до ближайшей замены на запасного коня. Все-таки человек, не обладая значительной скоростью бега на больших дистанциях, заметно превосходит своих подкованных друзей выносливостью.

Тактика Кирилла явно оправдывала себя. Противник просто не успевал вовремя получать сведения о приближении сангарцев и только наблюдал, как армия не снижая скорости, на глазах вражеских офицеров огибает города. За пять суток, что герцог валялся в кибитке, было пройдено почти невероятное расстояние — семьсот двадцать километров. Весенняя погода радовала, противник, изредка все-таки получая предупреждения о подходе чужой армии — голубиную почту, также как и резвых степных жеребцов, привезенных купцами с самого юга Европы, никто не отменял — все равно не успевал сосредоточить достаточно крупные силы, чтобы попытаться остановить сангарцев.

Пару раз передовой дозор все-таки нарывался на засаду. Разведчицы, бывало уже утыканные сразу несколькими стрелами каждая, все равно лезли напролом, пытаясь сойтись с врагом в ближний бой. В обоих случаях это получилось. Противник уже не мог отказаться от схватки, сражение затягивалось, к месту засады подходили поднявшие своих лошадей в галоп воины первой маршевой роты, и изначально казавшаяся успешной засада превращалась в избиение баритцев с последующим пленением. Основные подразделения войска даже не останавливались, только немного снижали темп. Вперед выдвигался новый передовой дозор. Безвозвратных потерь не было. Раненых девчонок, освободив их от вражеских стрел, укладывали в кибитки лазарета, зализывали, усиленно поили и кормили. Пленным, наскоро допросив, отрубали пальцы на ногах и правую руку полностью. Обоз немного увеличивался, пополнившись снаряжением врага, и Сангарская армия вновь увеличивала скорость, переходя на рысь. А сзади лежали, аккуратно разложенные по обочинам дороги, надолго обезвреженные воины противника.

Основная часть войск Лоусвилла была раскидана по многочисленным крепостям и замкам недалеко от границы с Азорской империей, то есть уже осталась далеко позади. Крупный гарнизон — почти три тысячи бронированных конников — базировался в самом большом городе Баритии, в ее столице сорокатысячном Барамбурге. Именно в этом направлении неотвратимо двигалась Сангарская армия. Если проехать столицу Баритии и двигаться по тракту дальше на север, то еще через триста девяносто километров дорога, чуть изогнувшись на запад, приведет в большое село Ленивое, расположенное на самой границе предгорий. Еще через семьдесят километров медленно поднимающийся в горы тракт выведет прямо к Нижнему перевалу. Перевалу, являющемуся воротами Сангарии.

До Барамбурга армии юного герцога, если не снизится темп движения, оставалось четыре дня.

* * *

Необходимого оборудования у Затонова после постройки подземной долины с белокаменным замком хватало, а с планами новых помещений подлунной базы они с женой разобрались, несмотря на выходной, еще в субботу после обеда. В понедельник, набравшись впечатлений в "роддоме" — суперы уже начали весело перекрикивать друг друга различными сочетаниями звуков с непременными звонкими визгами — Сюзанна придирчиво принимала у мужа комнаты ясли-сада. Попробовала было прицепиться к веселой желтенькой с розовым яркой окраске стен и светло-голубому потолку, но подполковник тут же парировал:

— А смысл было делать все серым, если мы не в состоянии представить их видение окружающего пространства? Ты сама говорила, что зрение модификантов отличается значительно более широком диапазоном, чем у нас. От почти всего инфракрасного спектра и до длинноволновой части ультрафиолета. Плюс — у них есть ночное зрение и регистрация радиоактивного излучения.

— Ночное зрение — это и есть тепловая часть диапазона! — в запале начала противоречить жена, но они оба вдруг поняли, что ругаются на пустом месте. Посмеялись и принялись вместе прикидывать формы и размеры необходимой мебели.

— А вот насчет игрушек — уволь. Тут уж думай сама — я просто не представляю, что надо детишкам в месячном возрасте, — заявил подполковник.

— В трехмесячном, — поправила Сюзанна. — Привыкай, Пашка, при оценке их умственных способностей, умножать минимум на три. Хотя и не совсем точный коэффициент, но в первом приближении сойдет. А с точки зрения физиологии... — она глубоко вздохнула, — тут вообще черт знает что творится. Первые зубки у них можно ожидать уже через несколько дней после открытия глаз. Причем, почти одновременно лезут сразу все тридцать два.

— Н-да... — протянул Затонов, — вот реву-то будет!

— А вот и нет! — улыбнулась жена. — Ты забыл. У суперов, с учетом вообще резко поднятого болевого порога — у них это, так сказать, чисто вспомогательная сигнальная система — все в той же слюне есть и обезболивающие ферменты.

Подполковник озадаченно почесал затылок:

— А есть что-нибудь, чего твой Ицхак Барденштейн не предусмотрел?

— Не знаю, — задумалась Сюзанна, — во всяком случае, я, на первый взгляд, никаких недостатков в физиологии модификантов не вижу. При жуткой фантастичности идей этого гения инженерной генетики, их реализация строго логична.

— А зачем тогда сразу все зубы в таком раннем возрасте?

— Ты обратил внимание, сколько малыши сейчас молочной смеси за день потребляют? — ответила жена вопросом на вопрос.

— Ну... — Затонов вывел на ближайший большой монитор, они были в каждой комнате яслей-сада, необходимые данные и присвистнул: — Ни фига себе! Под три литра!

— Теперь понял, зачем модификанткам, как ты тогда сказал, такие "огромные молокозаводы"? — хихикнула женщина.

Павел перевел взгляд с экрана на заметно увеличившийся за последнее время бюст жены: — Сюзи, а как же ты? Не потянешь ведь столько... — он осторожно и ласково приподнял через свободную футболку ближайшую к нему грудь, как будто взвешивая и проверяя ее удивительную упругость.

— Конечно, не потяну, — согласилась Сюзанна, ничуть не протестуя на его бесцеремонность — движения мужской ладони были очень нежными, — придется прикармливать, — и, все-таки отстранив его, сама приподняла обе потяжелевшие, но не потерявшие формы груди. Они теперь не только сильно выдавались вперед, но и расползлись своими основаниями во все стороны, заползая краями на бока и почти смыкаясь в центре, что было не совсем типично для обычных земных женщин.

Чуть покачав груди вверх-вниз, одернула футболку и, отвернув голову мужа к монитору — "Зенками насквозь протрешь" — вернулась к основной теме разговора:

— Сразу, как появляются зубки, суперы могут есть почти все, что угодно — от сырого мяса до древесины. Кислотность у них в желудке меняется в относительно широких пределах, а кишечник, хотя в этом возрасте еще очень короткий, довольно эффективно высасывает в кровь большую часть необходимых для жизнедеятельности и ускоренного роста веществ.

— У тебя, между прочим, даже походка изменилась, а осанка нынче вообще царственная, — подполковник, выслушав короткую лекцию, опять повернулся к жене. Смотреть на экран ему явно было не так интересно, как на ее фигуру.

— Пашка, ну может, хватит, а?! Поверь, мне весьма лестно твое отношение ко мне, но ведь работать надо!

— Что конкретно требуется? — принял деловой вид подполковник.

— Мы только что говорили — мебель. Кроватки, шкафчики, манежи и, — она задумалась, — твоя идея с бассейнами-лягушатниками мне импонирует.

— Задание дронам на изготовление всего перечисленного, кроме последнего пункта, я выдал сразу, как только мы утрясли формы и размеры. Думаю, к вечеру притащат и расставят. А на счет бассейнов... Слушаю мадам ваши пожелания, — изогнулся в шутливом поклоне Затонов.

* * *

Лемумберг, большой торговый город на пересечении двух трактов с четырнадцатью тысячами населения, был известен своим рынком с весьма широким выбором товаров, ремесленной слободой и кожевенной, большими гостиными дворами со складами и амбарами, в любое время раскрывавшими двери для своих и приезжих купцов. Но особенно много гостей собиралось на весеннюю ярмарку — главное хозяйственное событие года во всей Баритии. Ну а где еще устраивать такие торги, как не на пересечении основных караванных маршрутов и всего в трех переходах или ста сорока километрах к югу от столицы королевства? Но больше всего славился сей город лошадиными торгами, на которых можно было после отбора лучших коней для королевского войска выбрать себе лошадку на любой вкус.

Барон Улиевский, чьей исконной вотчиной был Лемумберг с окружавшими его лесами, полями и деревушками, заткнул заполошный крик "Сангарцы идут" ворвавшегося в хозяйскую комнату слуги, метнув в него обглоданный мосол барашка. Слуга кость поймал, с одного взгляда оценил наличие на ней еще вполне приличных кусков мяса и уже значительно тише повторил:

— Там, — мосол, крепко зажатый в руке, указал за спину, — войско двигается. Огибает стену прямо в пределах дальности полета стрелы.

— Они уже неделю по королевству идут, — откликнулся барон, рассеянным взглядом обозревая стол и решая, чтобы еще такое съесть, — ни одному городу вдоль тракта вызов не бросили. Наверное, силы для Барамбурга берегут. Хотя, что они с тыщей бойцов против втрое большего гарнизона закованных в железо воев могут?

У самого сэра Улиевского было всего сто тридцать стражников. А куда больше? Город стоит вдалеке от границ. Страну, когда-то начинавшуюся из объединения разбойничьих банд, в нынешние времена населяет весьма законопослушное население. Если кто и ходит в набеги на азорские земли, так это сами дворяне, чьи вотчины располагаются у южной границы Баритии. Лемумберг же процветает исключительно за счет ремесла и торговли, а его барон, обеспечивающий в городе порядок — с весьма обильных налогов, большую часть которых приходится, увы, отдавать в казну своего сволочного короля. Лоусвилла не любили даже собственные подданные, но даже подумать об отказе от вассальной присяги не могли — глубокая вера никак не позволяла.

Не найдя взглядом ничего достойного, сэр Улиевский вытер жирные пальцы полотенцем, опустошил литровую чашу пива, тяжело поднялся и, решив все-таки посмотреть на пришлую армию, направился к лестнице, ведущий на дозорную площадку самой высокой башни замка.

Сангарцы, надо признать, двигались красиво. Стройными колоннами с небольшими промежутками между подразделениями воины сворачивали с тракта вправо на объездную дорогу. С другой стороны было просто напросто не пройти. Там уже третий день гуляла ярмарка. Съехавшиеся со всей Баритии купцы оптом скупали привезенные в королевство товары, а конезаводчики уже начали придирчиво изучать оставшихся после королевских конюхов лошадей.

Впереди Сангарской армии рядом со знаменосцем, держащим древко завернутого в чехол стяга, ехал высокий молодой, не старше шестнадцати лет, парень в камзоле с золотыми сангарскими львами. У каждого всадника обязательно заводной конь на поводке, прицепленном к задней луке седла. Когда голова длинной колонны уже миновала раскрытые настежь, также как и Южные, Восточные врата города — чего их закрывать-то, ежели вызов не брошен? — впереди очередного отряда показался еще один всадник в накинутом на плечи камзоле с точно такими же вышитыми золотом львами, как и у того парня, что возглавлял войско. Этот, несмотря на высокий рост, был еще моложе на год-два. Правая рука покоилась в перевязи на груди, а левая придерживала за рукоять знаменитый на всю Европу Святой меч. Рядом с юношей, облаченная в кожаный броник с геральдическими знаками королевской семьи Джурии, ехала на тонконогом южном скакуне девушка с черными, как смоль волосами, отличавшаяся заметной даже на расстоянии красотой и царственной осанкой.

Барон, только в прошлом году разменявший первую сотню лет, долго не мог оторвать взгляда от девушки, пока краем глаза не заметил какую-то неправильность. Посмотрев на поворот с тракта на объездную дорогу, сэр Улиевский очень удивился — очередной отряд, не свернул, а, отцепив поводки сменных, поднял коней в галоп и помчался прямо к Южным воротам. Юноша и красавица-брюнетка с их резко ускорившимся отрядом тоже свернули с объездной к восточному въезду. Там, конечно же, ворота тоже никто не подумал закрыть. Возглавлявший колонну парень, уже обогнув Лемумберг и достигнув поворота на тракт, свернув вдруг вместе со своим отрядом влево, помчался к северному въезду в город.

— Но также нельзя! — вырвалось у барона. — Не по правилам!

Впрочем, сэр Улиевский тут же замолчал, осознав, что после подлого удара Лоусвилла Сангарским герцогам в спину для них нет и быть не может в Баритии никаких правил ведения войны.

Глава 2

— Ну, вот как к ним теперь относится? — задал риторический вопрос подполковник.

Вчера состоялся переезд модификантов из "роддома" в ясли-сад. А сегодня, перед первым "явлением Создателей" своему на днях прозревшему и обретшему слух народу, Сюзанна, как значительно более сильный психолог, долго инструктировала Затонова.

— Во-первых, Павел Александрович, — так она периодически начала обращаться к мужу после ярко проявившихся у него признаков омолаживания под воздействием гормональной терапии — та еще язва! — мы не будем называть модификантов своими детьми и вообще произносить слова "папа", "мама", "сыночек" и "доченька".

В ответ на удивленно изогнувшиеся брови подполковника пояснила:

— У этих детишек великолепная память. Я даже не пытаюсь прогнозировать их чувства после высадки на Наташку, когда суперы поймут, что их, по большому счету, бросили. Сам понимаешь, одно дело, когда такое свершили холодные всемогущие боги, непонятно для каких целей сотворившие модификантов, и совсем другое, если...

— Их кинули любящие родители, — подхватил понимавший жену с полуслова Затонов. — Что-то в этом есть. Постулат принимается. Дальше.

— Никаких сюсюканий и проявлений нежности, как к обычным грудным детям.

— А зачем тогда вообще требуется, как ты говорила, брать их на руки? Говорить какие-нибудь слова?

— Именно из-за слов — как иначе они научатся говорить? И, пожалуйста, Паша, воздержись от ругательств и слов-паразитов. А также учти — ни в коем случае нельзя при детях повышать голос. Ни при каких обстоятельствах!

Спорить по мелочам с беременной женой? Не так уж много он ругается. А вот сама Сюзанна вечерами в порыве страсти иногда такое несет, что хоть стой, хоть падай! Затонов подобное изредка мог произнести только в сугубо мужской компании — так уж родители воспитали. А она... Любят некоторые медики кое-что называть своими словами, причем почему-то не по-латыни, а исключительно на русском-народном.

Для первого визита к прозревшим модификантам она надела короткий светло-бежевый сарафанчик в обтяжку, ничего не скрывающий в ее соблазнительных формах, а наоборот подчеркивающий все внешние отличия женской фигуры от мужской. У подполковника, обряженного в минимальных размеров шорты и рубашку с короткими рукавами, чуть слюнки не потекли.

— Может, вообще голыми к ним пойдем?! — все-таки возмутился он.

— Это лишнее. Но вот представлять, как выглядят боги, а не их одежды, суперы, тем не менее, должны.

Вошли в первую комнату с детишками, и слышимый ранее шум звонких гуканий исчез как по мановению волшебной палочки. Со всех сторон на них таращились многочисленные глаза. У Затонова появилось ощущение, что он действительно голый. Сюзанна опомнилась первой и, чуть подтолкнув мужа к ближайшей кроватке, подняла из соседней дитя на руки. Пришлось Павлу тоже осторожно взять малыша. Это теперь, безо всякого сомнения, был пусть не совсем обычный, но человеческий ребенок. Тельце вытянулось, шея тоже заметно удлинилась, появились пропорции. Вес за эти месяц и неделю, которые прошли со дня рождения, увеличился почти до трех килограммов — растут как на дрожжах. Ноги, правда, были еще слишком короткие, но уже с круглыми коленками, а руки — совсем почти нормальные, если только не обращать внимания на явно недостаточную длину. Колобком нынче уже не назовешь.

— Здравствуй девочка Таня, — скосив взгляд на табличку и стараясь выглядеть невозмутимо-серьезным, сказал подполковник.

Услышав в ответ нечто вроде "Зарасуй" — девчонка явно обезьянничала, пытаясь повторить слово — Затонов удивился и попытался откинуть прядь золотисто-соломенных волос с ее лица.

Ручонка с фантастической скоростью метнулась, и маленькие, но на удивление, сильные пальчики вцепились в его мизинец. Быстро подтянули к широко раскрытым глазам, покрутили туда-сюда и резким рывком засунули в рот. Боль от укуса была сильной, но он все-таки, несмотря на неожиданность, сдержал рвущееся с губ бранное слово. Поразившись сосредоточенному виду сосущей его кровь девчонки, положил ее обратно в кроватку и, осторожно разжав маленькие челюсти и вцепившиеся коготки, выдернул палец. Критически посмотрев на изодранную кожу мизинца — зубки "деточки" были остры, как иголки — выставил вперед окровавленный мизинец и повернулся к жене, чтобы продемонстрировать отношение "народа" к своему Богу. Посмотрел и вообще охренел. Сюзанна молча, уже без ребенка на руках, удивленно-внимательно рассматривала свой окровавленный безымянный палец с глубокими вмятинами на обручальном кольце. Вот какого-либо возмущения на ее лице почему-то заметно не было. Затонов оторопело отметил, что сильная в первый момент боль у него совсем утихла.

* * *

Жители Лемумберга и приезжие торговцы недоумевали и радовались одновременно — воины армии, ворвавшейся в город в нарушение всех правил ведения войны в Европе без положенного обычаями вызова, вели себя не как захватчики, а как вежливые гости. Разве что немедленно реквизировали все имущество, принадлежащее короне Баритии. Включая уже оплаченный королевским интендантом табун отборных боевых лошадей в полторы тысячи голов, подготовленный к перегону в столицу. Также как и обоз с военной амуницией, рулонами дорогих тканей, всевозможными ценностями и разными деликатесами для королевского двора. А самое главное — практически оккупировав город, сангарцы за все платили звонкой монетой, правда, отчаянно торгуясь при этом. Они почему-то считали, что лучше всех знают, какой товар сколько должен стоить.

Сэр Улиевский вышел встречать захватчиков к воротам своего замка без какой-либо надежды защитить его — подъемный мост перед воротами задолго до рождения барона сгнил, ров перед стенами засыпан, на его месте теперь теснились дома городской знати, а обвалившиеся сгнившие деревянные створки давным-давно выбросили и не озаботились заменить новыми. Ждать барону пришлось достаточно долго — снующие неподалеку воины совершенно не проявляли к нему никакого интереса.

Первыми из сангарцев к воротам не торопясь подъехали герцоги и принцесса — ну а кто еще мог позволить себе облачится в одежду с королевскими знаками? — в сопровождении заметно прихрамывающего королевского зверя. Спешились, и вперед выдвинулся юноша с раненой рукой на перевязи.

Кирилл представил леди Асторию, старшего брата и, представившись сам, вопросительно посмотрел на сэра Улиевского. Пришлось барону тоже назвать свое дворянское звание и имя. Герцог изобразил символический кивок, как и положено было отвечать монархам нижестоящим благородным, и продолжил буравить взглядом, чего-то ожидая. Потом решительно повернулся и, улыбнувшись девушке, с удивленными нотками в голосе сообщил:

— Похоже, дорогая, нам здесь не рады. А в гостиницах, увы, ни одной свободной комнаты. Придется опять ночевать в шатре без достаточного комфорта, — и, подсаживая принцессу на лошадь, добавил: — Что поделаешь? — провинция. Понятие гостеприимства здесь не в чести.

— О каком гостеприимстве, ваше высочество, может идти речь, если вы обманом захватили мой город?! — гневно воскликнул сэр Улиевский, все-таки, не забыв о титуле герцога. Он прекрасно знал, чем кончается оскорбление благородного достоинства. И пусть перед ним был только раненый мальчишка, но за спиной у парня была тысячная армия.

Юноша одним гибким движением взлетел в седло и только потом повернул голову:

— Захватили? Разве мы обидели хоть одного жителя вашего города?

— Мне доложили, что ваши воины арестовали всех королевских чиновников, ваше высочество.

— Разве они являются вашими вассалами? — удивился Кирилл и замолчал в явной готовности послать свою лошадь вперед, подальше от ворот замка.

В душе барона боролись разные чувства, но, буквально после первых же слов герцога, появилась и росла глубокая симпатия к этому юноше. А ведь он действительно не сделал ничего плохого, хотя мог разорить и сжечь город дотла. Точно так же, как Лоусвилл поступил со многими городками в маленькой Сангарии. И, это было предельно понятно, парень не сделает такого сейчас, несмотря на явную грубость со стороны барона. Больше не раздумывая, сэр Улиевский сорвал с головы шляпу и склонился в глубоком поклоне:

— Ваши высочества, покорнейше прошу простить мою дерзость и неразумность!

Кирилл задумался, переглянулся с принцессой и Мишкой, еще раз посмотрел на склоненную перед ним фигуру и, соскочив со смирно стоящей Занозы, протянул руку леди Астории. Та грациозно покинула седло, только чуть-чуть опираясь на его ладонь, и величаво произнесла:

— Встаньте, барон, и проводите, наконец, нас туда, где усталые путники могут привести себя в порядок после дальней дороги.

Позже, за огромным овальным столом в трапезной замка собрался весь штаб армии и большая часть многочисленной семьи ставшего весьма гостеприимным барона. Уже отгремели тосты за здравие всех присутствующих и хозяева полностью осознали слова герцога, что сангарцы воюют только против короны Баритии, но, ни в коем случае, не против ее народа.

Кирилл, о чем-то переговариваясь с сидевшей рядом принцессой, вдруг просто физически почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Поднял голову и... Даже башкой потряс, чтобы накатившее штормовой волной наваждение исчезло. На первый взгляд девчонка как девчонка, обычная шатенка с серыми глазками и чуть курносым носиком где-то его возраста или чуть моложе. Фигурка точеная, но грудки за плотным корсажем платья еще маловаты. С некоторым трудом перевел взор на свою тарелку и озаботился вопросом, почему на Наташке женщины моногамны, а мужики, наоборот, в основной массе своей, полигамные сволочи? У Создателей, судя по нескольким прочитанным книгам, картина совсем иная. Вот чего герцогу от этой ладной девчушки надо? Да ничего решительно! У него Астория вон какая, лучше не бывает. А уж Оксана — вообще эталон красоты. И откуда такой самородок — умненькая ведь, плюс к внешним данным — в семье простого торговца появился? Да и частенько ночующие в герцогском шатре девушки отнюдь не уродины, а строго наоборот — красавицы все как на подбор. Но глаза кобелячьи сами пытаются вновь увидеть этот пронзительный взор. Как им только не стыдно? Кирилл не выдержал и вновь уперся взглядом в ее прелестное личико. Девчонка выразила в ответ такую всепоглощающую радость, что герцог аж перестал дышать. И услышал от принцессы:

— На детишек потянуло? Она же ничего еще толком не умеет. Но, если очень хочется, я тебе вечером ее приведу.

Леди Астория слово свое всегда держала. Ввела в предоставленную им роскошную опочивальню буквально светящуюся радостью девушку и, на удивление, послав герцогу воздушный поцелуй, повернулась и вышла, тихо прикрыв за собой створку двери.

Он сам не понял, как они, оказались друг перед другом, разоблачившись в какие-то секунды. Её глаза пылали любовью прямо перед Кириллом, он чувствовал вишневый аромат её губ и легкое прикосновение локонов волос. Герцог притянул девушку ближе и нежно поцеловал в раскрывшиеся уста. Она впилась в его рот, страстно отвечая, закрыв глаза и прижимаясь нему всё плотнее и плотнее. Кирилл целовал её, гладил тело, совершенно не понимая, что с ним происходит. Это что, "Любовь с первого взгляда" как пишется иногда в книгах Создателей? Взаимная? Сумасшествие какое-то...

Леди Астория присоединилась к ним позже, когда девчонка уже почти не дышала, измотанная неистовыми ласками герцога. Довела Кирилла до восторга, сама получив огромное удовольствие. Потом, позволив немного отдохнуть, посмотрела на восторженно наблюдавшую за ними юную баронессу с распухшими от поцелуев губами, растрепанными волосами и, несмотря на полное отсутствие сил, с потемневшими от желания глазками. От этой девочки уже можно было ничего не скрывать — предана герцогу душой и телом на веки вечные. Ласково улыбнулась новой подружке, нежно погладила по румяной щечке, горячо поцеловала во влажные губы и, повернувшись к Кириллу, задала вопрос на давно тревожащую тему:

— Почему мы пришли сюда, вместо Черного леса, и встали всего в какой-то паре переходов от логова Лоусвилла и трех тысяч его лучших бронированных всадников?

* * *

— Прекрати, Пашка! Они никакие не вампиры, а обычные дети, по малости лет не соображающие, чего творят.

— Она мне чуть палец не откусила! — почти криком ответил он.

— Чуть не считается! И вообще, не перестанешь верещать, как незаслуженно обиженный маленький мальчик, я тебе вечером кое-что другое откушу!

Затонов удивленно посмотрел на жену, та не менее удивленно глянула на подполковника, с ужасом соображая, что же такое она сейчас в перепалке брякнула, и они оба расхохотались, вместе со смехом выплескивая напряжение.

Пальцы уже давно были вымыты, ранки залиты лечебным гелем — залезать в камеру реаниматора из-за такой малости смысла не было. Сюзанна, сразу по возвращению в замок, привычно направилась в ванную комнату, считая, что нет лучшего способа расслабиться, чем под душем. Подполковник посмотрел на закрывшуюся дверь и, вспомнив древний анекдот о чукче, женившемся на француженке — представитель северной народности постоянно жаловался, что жена ему очень грязная попалась, раз по пять на дню душ принимает — улыбнулся. Потом принялся разглядывать покуроченное обручальное кольцо жены, решая, делать ли новое или все же удастся восстановить этот символ их брачного союза, и чуть не вздрогнул от рева баззеров боевой тревоги. Обескуражено отключив сирены — ну не верил Затонов, что кто-либо сможет прорваться через минные банки на входе в фарватер аномалии, не говоря уже о боевой станции на его выходе — подполковник на всякий случай отдал команду на расконсервацию "Волкодава", стоящего в подземном ангаре, и только потом начал разбираться в причинах тревоги. Оказалось, что Сюзанна не придумала ничего лучшего, чем вывести на основной тревожный канал сигнал о критическом уровне здоровья любого из маленьких модификантов.

Вылетевшая из ванной комнаты намыленная жена, накидывая на бегу махровый халат, пулей помчалась к шлюзу с кабриолетом. Затонов, ринувшись вслед, едва успел запрыгнуть в машину прямо поверх дверцы, когда она под управлением женщины с запредельным ускорением рванула в туннель, ведущий от маленькой долины к основным отсекам лунной базы. Сюзанна, со шлейфом развивающихся на свистящем ветру мгновенно высохших волос, напоминала какую-то красавицу-ведьму, неудержимо рвущуюся на шабаш. Как они ноги не переломали, сбегая вниз по лестнице на лабораторный уровень? В комнате, над дверью которой ярко мигало зловеще-красное табло, было тихо. Павел, ворвавшись внутрь вслед за женой, в очередной раз оторопел — малыш на одной из кроваток разглядывал собственный окровавленный палец единственным левым глазом, а из правой глазницы вытекало что-то непонятное. Остальные модификанты заинтересованно таращились на одноглазого собрата, почти не обращая внимания на людей, не раз уже виденных на экранах. Маленький супер, полюбовавшись на кровь, сунул палец в рот и принялся сосредоточенно обсасывать.

Пришел в себя подполковник мгновенно — не первый раз в его жизни критические ситуации. Быстро прикинув возможные решения, отдал команду на принудительное введение снотворного всем суперам. Засуетились дрон-няньки, щелкая инъекторами. Уже через пару минут Сюзанна, нацепив маску и стерильные перчатки, бережно промывала опустевшую глазницу, еле сдерживаясь, чтобы не разреветься взахлеб. Затонов тем временем дал задание дронам на срочное изготовление распашонок с зашитыми рукавчиками. Жена как-то упустила необходимость в них.

Расплакалась она уже по возвращению в замок, все время, кляня себя:

— Какая же я дура! Во всех пособиях молодым матерям об этом написано, а я забыла.

— Не реви! — прикрикнул на нее подполковник, деловито сервируя стол. — Жалко, конечно, мальчишку, но ты сама говорила, что у него новый глаз вырастет. Вот и проверим работу этой их главной системы организма, — сел и стал думать, как заставить нервничающую жену поесть.

— У них болевой порог завышен, могут в любой момент пораниться, — даже не думая прекращать свое нытье, протянула женщина. Хотела было еще что-то сказать, но вдруг все-таки прекратила плакать, прислушиваясь к чему-то в себе. Отодвинулась вместе с креслом от стола и, распахнув халат, стала удивленно разглядывать расползающееся на глазах мокрое пятно под бедрами. Подняла голову и довольным голосом заявила: — Пашка, я, кажется, рожаю! На пару дней раньше, но не трагедия. Воды уже отходят.

Он взвился со своего кресла, как стартующая ракета противокосмической обороны. Подскочил, схватил жену на руки и закрутился на месте, не зная, куда мчаться с бесценным грузом на руках.

— В ванную комнату неси, — совершенно спокойным уверенным тоном направила она подполковника, — времени у нас еще вагон и маленькая тележка, а главная заповедь роженицы — быть чистой. Тебе, кстати, тоже надлежит быть как следует вымытым. Принимать наших детей дронам я не доверю.

Роды, на удивление, были очень легкими. У Сюзанны, оказывается, все необходимое было припасено заранее, вплоть до непромокаемой пленки на постель. Всего-то и надо было дать команду дронам притащить давно загруженный маленький контейнер. Опыта у мужа, после приема модификантов из репликаторов, хватало, и через пятнадцать минут два вытянутых колобка увлеченно сосали мамкины груди. Женщина поморщилась в первый момент — "Как тисками соски сжали", но потом с удивлением ощутила полное исчезновение боли. Догадалась быстро — обезболивающие ферменты в их слюне сработали.

Еще через четверть часа, полюбовавшись на спящих малышей, встала, ответила на удивленный взгляд:

— Я отлично себя чувствую, только есть очень хочется. Ты тут прибери все, будем, наконец, обедать, — и направилась в ванную комнату.

Затонов покачал головой, вызвал дронов-уборщиков и опять уставился на содержимое широкой колыбельки — у него аппетита сейчас почему-то совсем не было.

* * *

Кирилл еще раз критически оглядел всех собравшихся офицеров. Сейчас в шатре был весь его штаб и командиры рот со своими замами и начальниками штабов.

— Мне нужна рота добровольцев! Добровольцев, которые почти наверняка погибнут, но спасут армию.

Первым, на удивление, поднял руку лейтенант Даррен Астахов — командир приданной Азорским императором десантно-штурмовой роты. Граф был повышен в звании сэром Стоджером сразу после отражения утренней атаки трех сотен баритских бронированных всадников на лагерь Сангарской армии. Вовремя сориентировался в ночной суматохе и во главе своих бойцов отрезал противнику путь к отступлению, не дав уйти ни одному кирасиру. За время пребывания в войске он как-то пообтерся среди сангарцев, полностью растеряв свою графскую спесь, и стал неподдельным преданным сторонником юного герцога. Он же, кстати, ввел среди офицеров обращение к Кириллу "милорд". Юноша вначале морщился — уставу-то не соответствует — но, учтя, что так короче, смирился.

— Мои девочки с парнями сделают все необходимое, милорд, но нельзя ли подробнее? — спросил сэр Даррен.

— У нас очень сильный и, надо признать, умный противник. Сволочь Лоусвилл имеет довольно разветвленную агентурно-разведывательную сеть, — за объяснения герцог принялся весьма охотно. Чем лучше каждый командир поймет свою задачу, тем качественнее и с минимальными потерями ее выполнит. — Взгляните на карту, — Кирилл встал и подошел к вывешенному полотнищу, — если бы мы сразу двинулись на северо-северо-запад к Черному лесу, то, несмотря на впечатляющую скорость движения армии, противник, несомненно, все равно успел бы вовремя получить информацию о направлении нашего движения. И перехватил бы своими отборными мобильными войсками — базирующейся в столице трехтысячной армией кирасиров — здесь, здесь или здесь, — герцог указал точки на карте. — Вы обратили внимание на качество дорог в королевстве? За ними очень хорошо следят, чтобы войска могли быстро двигаться при любой погоде. По моим данным, состояние рокад* ничуть не хуже основных трактов, по одному из которых мы так быстро добрались сюда, — источник сведений, а им был граф Котицкий, Кирилл, конечно же, оглашать не стал.

В шатре повисла тишина — командиры обдумывали услышанное. Общий план прорыва знали только офицеры штаба, но сейчас они молча переглядывались, не пытаясь вставить хоть слово.

Первым опять поднял руку Астахов и, после разрешающего кивка герцога, встал:

— Насколько я понял, милорд, вы специально привели нас сюда, чтобы армия, в первую очередь лошади, смогла отдохнуть, а противник задумался о наших и своих дальнейших действиях, — Кирилл даже поразился, насколько мысли лейтенанта совпадают с его собственными планами. — Руководство врага, — сэр Даррен не пожелал вслух называть имя короля Баритии, — окажется в затруднении. То ли мы, отдохнув, ударим по его столице без каких-либо реальных шансов на успех, то ли попробуем неожиданно прорваться мимо Барамбурга и, оторвавшись от кирасиров, что тоже вряд ли возможно — нашу армию сдерживают обозы — выйти к Нижнему перевалу. В то же время, в лоб пробиться через него в Сангарию, с моей точки зрения, милорд, никак нельзя — крепость, построенная на перевале в незапамятные времена, не пропустит.

— Тогда что я задумал? — немедленно спросил герцог, уже жалея, что офицер с таким великолепным стратегическим мышлением добровольно вызвался на смертельное задание. Шансы вернуться у него чисто символические.

— Противник, милорд, наверняка, все это через несколько дней поймет, но выхода у него нет — мы перерезали стратегическую магистраль. Через Лемумберг идет основное снабжение столицы и почти все торговые связи с другими странами. Мы сейчас очень сильно бьем королевство по карману — каждый день нахождения здесь нашей армии весьма отрицательно сказывается на экономике врага.

— Блестящий анализ, граф! — не сдержался, Кирилл. Да и надо ли было сдерживаться? — хоть на словах поощрить офицера, идущего на смерть.

— Благодарю, милорд, — склонил голову явно польщенный похвалой своего суверена лейтенант и продолжил: — Противник вынужден деблокировать Лемумберг как можно быстрее. Но осаждать засевшую за стенами тысячную армию имеющимся в столице трехтысячным войском — это уже игра на равных. Как учат в Азорской военной академии, для успешного взятия осажденного города требуется минимум пятикратное численное превосходство. Конечно, со временем враг подтянет полки от границы и, получив достаточное преимущество, разобьет укрепившуюся в городе армию, сам понеся огромные потери. Это для противника единственный выход — другого, милорд, вы ему не оставили.

— Моя задача никак не нанесение врагу максимального ущерба за счет жизней доверившихся мне людей, а освобождение Сангарии, — парировал герцог, рассчитывая услышать больше. Пока все сказанное сэром Дарреном полностью совпадало с планами Кирилла. Может быть, лейтенант и выход найдет? Очень уж не хочется терять людей.

— Точно так, милорд, — немедленно согласился Астахов. — Вы не собираетесь оборонять город. Вам надо только выманить сюда войско противника... Вы разрешите? — он указал на карту и, после поощряющего кивка, подошел и указал на маленький поселок в сорока пяти километрах к северу от Лемумберга: — Противника надо выманить к Болотному. Поселок не зря так назвали — его очень легко оборонять. Обойти невозможно — вокруг болота. Этот участок тракта еще во втором тысячелетии закидывали десятка три лет камнями, чтобы проложить прямую дорогу от столицы сюда. Старая петляет восточнее — крюк почти девяносто километров. Но по ней кирасиры не пойдут — слишком велик риск, что мы, узнав о попытке обхода Болотного, рванем напрямую на оставшийся без защитников Барамбург.

— Вывод? — требовательно спросил юный герцог.

— Поставить заградотряд в поселке, милорд, и, как только противник, выведя все силы из столицы и потеряв какую-либо возможность перехвата сангарских войск, попытается прорваться через Болотный, рвануть армией на северо-запад в Черный лес, там врагу даже найти наш лагерь будет проблематично, не говоря уже об уничтожении. В чащобе кирасиры теряют какое-либо преимущество. В лесу малые отряды наскоками постепенно разберут войско врага на косточки.

Герцог посмотрел на сэра Стоджера — именно этот план когда-то, на следующий день после получения Святого меча, Кирилл выложил барону. В определенной степени, конечно, безнравственный, ведь бойцы заградотряда погибнут, но лучше пожертвовать частью людей, чем бессмысленно положить всех. Когда герцог продумывал операцию, эти воины еще не были ему так близки. Но сейчас парень все равно не видел другого решения. "A la guerre comme a la guerre"** всплыло из подсознания, и Кирилл кивнул, соглашаясь со своими мыслями.

Офицеры загомонили, обсуждая план. Никто не мог предложить другого решения, и, замолкая, командиры рот потянули вверх руки, тоже вызываясь на смертельное поручение. В шатре вновь повисла тишина — все ждали, кого же выберет герцог, чтобы послать на задание, из которого нет возврата.

А Кирилл... Ну не мог он просто так взять и, ткнув пальцем, отправить человека на смерть. И никто, ни старший брат, ни принцесса, ни сэр Алексий за него это решение принять не сможет. Только Правящий герцог имеет право и, главное, обязанность назначить смертника. Притом не одного, а целую роту. Юноша поднялся, поочередно посмотрел каждому добровольцу в глаза и... все равно не смог. Стараясь выглядеть уверенно, и — упаси Создатели! — чтобы голос не дрогнул, объявил:

— У нас есть еще минимум три дня, чтобы принять решение. Вот тогда...

— Нет! — вскочил Астахов, перебивая герцога — неслыханное оскорбление! — в шатре начал нарастать шум. — Нет, милорд, у нас трех дней — Лоусвилл не дурак. Подлец, но не дурак. Он тоже может послать отряд в поселок. Прошу извинения, милорд, что перебил вас, — лейтенант низко склонил голову, потом выпрямился, — но решение нужно принимать немедленно.

Все опять затихли.

В наступившей тишине громом прозвучали размеренные слова Кирилла:

— Сядьте старший лейтенант Астахов. Вы граф прощены.

"Сэр Даррен, без всякого сомнения, специально пошел на оскорбление, чтобы облегчить мне выбор" — мгновенно понял герцог. Он еще не знал, что решение, пусть и не вполне корректное, будет предложено буквально через несколько минут.

* Рокада, рокадные пути (от франц. rocade) - железные, шоссейные или грунтовые дороги в прифронтовой полосе, проходящие параллельно линии фронта или вдоль границы. Рокады служат для маневрирования войсками и материальными средствами.

** На войне, как на войне — французская поговорка.

* * *

— Не-а, — лукаво протянула Сюзанна, — сына можешь назвать сам, как тебе заблагорассудится. А девочка у нас будет Патрицией.

Подполковник, было, дернулся возразить, но, вспомнив имена погибших при внезапной атаке генаев родителей жены, мгновенно заткнулся. Патриция, так Патриция — не так уж и плохо звучит. А когда обкатал на языке имя с отчеством — Патриция Павловна — какие-либо возражения у него исчезли.

— Сюзи, а как ты их различаешь? — внезапно озаботился он. — Ведь разницы совсем не видно.

Жена в первый момент только пожала плечами, потом, призадумавшись, все-таки ответила:

— Пат сразу вцепляется в сосок, как клещами, а сын сначала нежно так язычком облизывает, обезболивая слюной, только потом начинает работать как вакуумный насосик. А ты как?

Затонов опустил взгляд:

— Только, когда обделавшихся подмываю.

От дрон-нянек они, не сговариваясь, отказались, все же подключив направленную на колыбель видеокамеру к сети базы. Мало ли что.

Сюзанна немедленно сменила тему, совершенно не желая смущать мужа:

— Так как все же мне сыночка называть?

— Михаилом будет, — без заминки ответил подполковник, никогда не забывавший друга детства и юности. Когда-то именно Мишка Гольдберг увлек Павла космонавтикой. Они вместе поступили в летное училище. Но друг погиб при выполнении учебного задания, а Пашка, сам того не заметив, стал сначала одним из асов, всегда возвращавшихся с победой из любого боя, а затем, уже после окончания Высшей военно-космической академии Солнечной системы, прочно занял место лучшего пилотажника всего фронта войны с генаями.

— Мишенька, значит... — она протянула руку и нежно погладила вытянутый колобок, внешне ничем не отличающийся от соседнего. — Пашка! — вдруг вскинулась она. — Мы отмечать-то рождение детей будем?

— Ручки-ножки обмывать? — хохотнул подполковник, намекая на пока полное отсутствие оных у новорожденных. — Обязательно!

— Пошли на озеро? — предложила жена. — Чего в помещении-то сидеть.

— А им можно? — удивился Затонов, кивая на колыбельку.

— Отчего ж нельзя? — ответила Сюзанна и принялась набивать контейнер необходимыми для пикника продуктами.

Подполковник, посмотрев на хлопоты, отметил, что она сразу после родов как-то неуловимо изменилась. Мягче стала? Спокойнее? Потом сам вскинулся, вызвал дрона, немедленно притащившего обычную плетеную из биопластика корзинку, старательно завернул в пеленки детей, оставив торчать снаружи только еле намеченные смешные носики-кнопки и уложив внутрь на сложенное в несколько раз тонкое шерстяной одеяло, поднялся.

Жена отправила контейнер на пляж, счастливыми глазами посмотрела на Затонова, и потянулась целоваться.

Так они и пошли к лифту — у него в левой руке корзинка с сопящими во сне детьми, а правая крепко держит любимую женщину. А все утренние заботы... Сто шестнадцать маленьких модификантов в лабораторном отсеке... Пусть за ними дрон-няньки смотрят. Вот будет у подполковника свободное время, научит он этих суперов говорить... общаясь исключительно по фону.

* * *

Разговоры в шатре начались почти сразу после команд полковника "Господа офицеры", "Вольно" и "Все свободны". Кто-то завидовал подошедшему к штабному столу старшему лейтенанту Астахову, кто-то втайне жалел. Вслух, конечно, такое никто не произнес — жалость оскорбляет благородных. И вдруг в случайной паузе все расслышали от самого входа странный вопрос:

— Но почему обязательно умирать?

Во вновь мгновенно наступившей тишине все взгляды обратились на младшего лейтенанта Серебряного, а попросту Сашку, выбившегося из простого слуги в ординарцы герцога. Присвоение младшего офицерского звания недавнему смерду осуждали многие дворяне, но выражать свое мнение вслух опасались. Мало того, что это было решение герцога, поддержанное практически всем штабом и сэром Стоджером — отрицать, что бывший слуга весьма полезен, не мог никто. Один из первых начавший обучение новым приемам боя на мечах, Сашка, не скованный устоявшимися привычными наработками старой школы, виртуозно освоил новую. Сейчас, не обиженный Создателями силой, он превосходил в этом искусстве самого полковника, уступая, и то не в каждом тренировочном бою, только Правящему герцогу. Допущенный ко всем знаниям Создателей, Сашка в учебе тоже был одним из первых. И сейчас, несмотря на неприязнь большинства офицеров, обращенные на младшего лейтенанта взгляды выражали явную заинтересованность.

— Алексашка! — раздался возглас Кирилла.

— Да, мин херц? — отозвался младший лейтенант, вскакивая с привычной трехногой табуретки у входа. Сколько ни пытался отучить друга от такого обращения герцог, ничего не получалось. В конце концов, махнул рукой и разрешил в качестве исключения. Все другие офицеры вынуждены были обращаться строго по уставу.

— Повтори, что ты сейчас сказал! — прозвучал приказ.

— Почему, ваше высочество, засадный отряд обязательно должен погибнуть? Если этот злыдень не соблюдает правил честной войны, то разве ж мы обязаны?

— А ну-ка пойди сюда, — зловещим голосом позвала принцесса от штабного стола. Только она, Михаил и полковник могли без разрешения Правящего герцога отдавать здесь распоряжения.

Младший лейтенант метнулся к столу. Другие офицеры мгновенно освободили ему проход.

— Сашенька, — голосу леди Астории сейчас могла, наверное, позавидовать известная на юге континента очковая змея, столько яда было в нем, — изволь немедленно объясниться!

— Что нам дороже, ваше высочество, жизни воинов или здоровье лошадей, несущих врага?

По шатру пронесся гул возмущенных выкриков. Больше всего звучало слово "варвар". Но тут же, после громкой команды полковника "Молчать!", все заткнулись.

На Наташке никто и никогда даже в самых ожесточенных битвах не стрелял в лошадей. Случайные попадания, конечно, бывали. Но специально целиться в коня? Нет, такого даже разбойники не допускали. Охотники стреляли в ограниченно разумных животных только при самозащите — иного вера не позволяла. А приваженных лошадей пленных противников вообще отпускали. Какой-никакой, но разум у коней был. Термина "конина" в Европе не существовало.

— А ведь парень-то, по большому счету, прав, — нарушил первым тишину Наследный герцог, — положить роту бойцов из-за устаревших по вине самого "злыдня" правил, — вот тут Михаил улыбнулся, разряжая недовольство большинства, — это еще большее варварство!

Слова герцога заставили многих задуматься. В этот момент старший лейтенант Астахов шагнул к Сашке и молча, говорить ему никто не разрешал, склонил голову, как равный перед равным. Сэра Даррена офицеры уважали — опытный, хотя и молодой командир и, как сегодня еще раз подтвердилось, весьма разумный.

Но окончательно сняла напряжение принцесса, подозвав бывшего слугу движением сгибаемого указательного пальца. Красный как рак — ему поклонился при всех граф! — Сашка осторожно маленькими шашками приблизился ближе. Леди Астория продолжала манить, и младший лейтенант вынужден был наклониться к ней. Взметнувшиеся изящные руки цепко ухватили его за уши, и со словами "Дай поцелую, радость моя" принцесса звонко чмокнула Сашку в щеку.

— Леди, вы меня дискредитируете! — расхохотался Кирилл в мгновенно наступившей тишине. — Целовать при моих офицерах всего лишь младшего лейтенанта.

— Придется присвоить внеочередное звание, — притворно вздохнул Михаил, тоже не скрывая улыбки.

— Так тому и быть, — совершенно серьезным тоном припечатал полковник.

Сашка, в секунды побелев, стоял ни жив, ни мертв — на него свалилось дворянство! Пусть не наследственное, для этого аж до целого майора дослужиться надо, но все же...

Что самое интересное — даже у присутствующих младших лейтенантов благородного происхождения на лицах не появилось и тени недовольства. А ведь им теперь придется первыми отдавать Сашке честь, как старшему по званию.

— Повеселились и, будя, — Тихо пробурчала явно довольная за бывшего смерда леди Вероника, сама взлетевшая из слуг прямо в лейтенанты. Но вот она происходила пусть из давно обедневшей, но благородной семьи. И, испросив у герцога взглядом разрешение говорить, повернулась к старшему лейтенанту Астахову: — Граф, вашей роте десяти тысяч стрел хватит?

— Дополнительно к основному боекомплекту, графиня? — решил уточнить сэр Даррен. Обращение офицеров вне строя по дворянским титулам уставом допускалось.

— Естественно, сэр, — кивнула главный интендант. При равных дворянских званиях допускались сокращения.

Граф ненадолго задумался и потребовал больше: — Минимум двадцать тысяч потребуется, леди. Стрелки у меня отменные, но целить-то все равно будут по ногам. А попасть в ногу поднятой в галоп лошади... Графиня, а, может быть, на тридцати тысячах сойдемся?

— Торг тут неуместен, господин старший лейтенант! — она вскочила и неуверенно посмотрела на Кирилла: — Почти половина всего запаса...

— Выдай, милая, выдай, — кивнул герцог, потом чуть задумался. — Хотя... — и кивком подозвал графа к карте. — Вот что, сэр Даррен, выдвигайся-ка ты со своей ротой немедленно, бросив все барахло на хозвзвод, — юноша впервые назвал графа на "ты", и тот просиял, как надраенный серебряный полтинник. — А буквально через два-три часа вслед за тобой пойдет сюда, — Кирилл указал на безымянную деревушку у начала болот, в семи километрах от поселка, — взвод разведки с дополнительными боекомплектами стрел и запасными лошадьми на всю твою роту, — заметив, что старший лейтенант порывается что-то сказать, Кирилл остановил его движением руки: — Да знаю я, что заводные кони в твоей роте у всех есть. Еще лошади будут никак не лишними. Тебе предстоит продержаться как можно дольше, но сразу как поймешь, что еще минута и будет поздно — уводишь своих людей! Вот тогда-то избыток сменных коней никак не помешает. Налегке пойдешь как можно быстрее и оторвешься от противника. И только попробуй мне потерять хоть одного человека! Вот тогда уже ни на какое прощение не рассчитывай.

* * *

День по насыщенности событиями был удивительно богатым, но усталости совершенно не чувствовалось. Сюзанна после родов, первого кормления и весьма плотного обеда немного прикорнула, а он так и просидел, переводя взгляд с жены на детей. А сейчас с удивлением наблюдал, как она, скинув платье, распеленала дважды уже налопавшихся спящих малышей и уложила загорать на чистую пеленку.

— Не замерзнут? — сразу забеспокоился Затонов.

— Что ты, у них великолепных механизм терморегуляции, — улыбнулась женщина. — Подрастут, так хоть по снегу босиком в любой мороз бегать будут. Пошли купаться?

— Тебе разве можно? Все-таки...

— Брось, Паша, сам же видишь, какие они маленькие, — она положила рядом для сравнения свою руку. Каждый из новорожденных мог свободно уместиться на ее не такой уж и крупной ладони. — А мой организм обычной женщины рассчитан на земного ребенка, который раз в десять больше. Потому и родила с такой легкостью, — с улыбкой пошутила: — Как пукнула!

Сюзанна решительно вскочила и потянула его в воду. Подполковник сопротивляться не стал, но все-таки беспокойно оглянулся перед прыжком с мостков. Впрочем, кто их тут тронуть может? Его семья — единственные жители этой маленькой рукотворной долины.

Они купались и бесились как дети, все время перешучиваясь друг с другом. Нырнув в очередной раз и обогнув под водой жену, он хлопнул ее по попе, но ожидаемой ответной реакции отбрыкивания ногой не было. Вынырнул и услышал ее громкий крик "Ффу!". Проследил за взглядом Сюзанны и, ужаснувшись, рванул на берег — Боня и Тёпа со счастливыми повизгиваниями облизывали детей и катали их по пеленке языками. Затонов шуганул явно обиженных таким обращением щенков и осторожно подхватил малышей. Они... спали. Еле заметно посапывали носиками, плотно сжав безгубые еще ротики.

— Целые?! — выдохнула подбежавшая жена.

Подполковник поднес раскрытые ладони к ее лицу. Она, убедившись, что все нормально, поочередно чмокнула обоих малышей в животики. Озадаченно посмотрела, осторожно забрала одного, покатала с ладони на ладонь и... сама лизнула. Вытянув из пакета чистую пеленку, положила на нее и повторила действия языком со вторым. Уложив и его, с улыбкой объяснила:

— Детишки во сне обделались, а Боня с Тепой их вычистили своими языками.

— Это не опасно? — забеспокоился Затонов. — Не тяпнут? Охотничьи инстинкты...

— Нет, — покачала головой Сюзанна, — помнишь, ты смеялся, когда они меня обнюхивали? У детей пока тот же запах. Не забывай, что наши волкодавчики хотя и немного, но все-таки разумные. Сами, в случае чего, полягут, но малышей в обиду не дадут.

Она деловито открыла контейнер и, расстелив скатерть, начала выкладывать продукты. Загадочно улыбнувшись, достала из морозильного отделения на глазах запотевающую бутылку. Из другого ящика вытащила большую миску с сырым мясом и, сорвав упаковочную пленку, свистнула. Примчавшиеся мигом щенки с довольным урчанием немедленно принялись пожирать парную телятину.

— Как будто их сегодня вообще не кормили, — прокомментировал подполковник.

— Что ты понимаешь? Из хозяйских рук всегда вкуснее, — встала на защиту маленьких волкодавов жена.

Он только хмыкнул, налил в ее бокал сока, откупорив бутылку, наполнил свою стопку, поднял и произнес очень короткий тост:

— За тебя!

— А как же... — так и не закончив фразы, Сюзанна указала рукой на детей.

— Первый тост — за тебя! — и, легонько пристукнув по бокалу в ее руке, опрокинул стопку в рот.

Нормально закусить им не дали. Сдвоенный писк возвестил о вновь проголодавшихся малышах.

— Сейчас, мои дорогие, сейчас, — засуетилась Сюзанна. Подтянув к себе пухлую пластиковую бутылку с водой, ополоснула груди, тщательно вытерла полотенцем и, приложив дите к одной, охнула и пояснила: — Патриция, — приложив к другой, улыбнулась: — Мишенька.

А потом движением фокусника... убрала руки. Малыши, вцепившись в соски деснами, висели и по-прежнему сосали мамкину грудь, сосредоточенно втягивая щеки.

— Продолжим? — задорно улыбнулась она.

Затонов кивнул, но так и не смог оторвать завороженного взгляда от жены и детей. Пить ему почему-то расхотелось — он уже чувствовал себя пьяным. От счастья?

* * *

Герцог буквально ощущал растущую в городе тревогу.

В первый день после прибытия армии к Лемумбергу все было еще совершенно нормально. Захватили полуторатысячный табун боевых коней и набитый всякой разностью обоз, принадлежавший этому, как его Сашка потом обозвал, злыдню. Барон, под чьей рукой стоит город, при встрече окрысился, но после популярного объяснения, что Кирилл воюет против подлой короны Баритии, а не против ее народа, въехал в ситуацию, извинился и пригласил в гости. А там... Герцог и сам не мог понять, чего он в этой Светке нашел. Как магнитом притянуло! Красивая, этого не отнять, но ведь Астория у него ничуть не хуже, тоже ведь глаз не оторвать. Разве что, разные они очень — на контраст потянуло?

На следующий день все еще тоже было нормально. Главное, благодаря Сашке было найдено решение из, казалось бы, безвыходной ситуации. Вот все время друг рядом, а Кирилл его явно недооценивал. Ведь единственный, кто сумел выйти из рамок существовавших ранее стереотипов! А граф Астахов в тот же день раскрылся как обладатель великолепного стратегического ума и преданный друг, вызвавшись первым на смертельное задание. Еще на сословные предрассудки плюнул, при всех поклоном молча поблагодарив безродного Сашку, своей идеей спасшего графа и его роту. И у герцога с души грех снял. Вероничка тоже тогда здорово поработала — тайфуном прошлась по ярмарке, закупив все недостающее. Последние семь тысяч спустила? Генай с ними. Образцы монет с лучшим качеством отобраны — де Ласкини и в лесу станок для чеканки соорудит, благо, где золотишко с серебром в районе Черного леса найти, Кирилл с точностью до десятка метров укажет. Владимир де Ласкини. Вот уж с кем повезло, так с этим мастером. Что называется — Инженер от Создателей. Сначала он отлично справился с изготовлением полевых кухонь и походных хлебопечек. А когда герцог сдуру перерисовал ему из файл-сервера диаграмму фазового состояния железо-углерод, то сначала схватился за бумажку с таким видом, будто это дарственная на Азорскую и Срединную империи, вместе взятые. Потом как с ножом к горлу пристал, чтобы Кирилл вынул и положил перед ним учебники и справочники по металлургии Богов. Пришлось все бросить и строчить — ведь не так просто просил, для дела. Теперь ему еще, кровь из носа, сопромат подавай.

На третий день Сангарская армия перебазировала лагерь с восточной стороны от стен Лемумберга на западную, встав за ярмаркой у тракта, который выводил на дорогу в Черный лес — посыльный от старшего лейтенанта Астахова сообщил, что десантно-штурмовая рота отбила нападение передового отряда Кирасиров. Вот тогда-то и появились первые признаки надвигающейся катастрофы — все приезжие купцы вечером вдруг дружно снялись и отправились на юг, спеша покинуть границы Баритии.

Ситуация в городе взорвалась на следующий день, когда свободные жители и дворянская молодежь, еще на давшая вассальную присягу своему барону, массово изъявили желание вступить в Сангарское войско. И только тогда до герцога дошло, какую огромную ошибку он совершил при планировании прорыва через вражескую территорию. Политическую ошибку! Подлец Лоусвилл переиграл Кирилла стратегически вчистую. Можно еще попытаться уйти из Лемумберга, даже потом все-таки выбить немногочисленные оккупационные войска противника из родной Сангарии, но при этом Правящий герцог потеряет главное — веру народа в него, как достойного монарха государства и веру в справедливость. Предстанет перед всей Европой еще большим подлецом, чем король Баритии.

И что теперь делать?

Глава 3

— Ты хоть что-нибудь понимаешь? — подполковник бросил короткий взгляд на кормящую жену и опять уперся взглядом в монитор.

— Приблизительно, — откликнулась Сюзанна, тоже краем глаза наблюдавшая эту иррациональную картину. Основное внимание у нее было направлено на детей, неутомимо пытавшихся в очередной раз насытиться. Надолго это у них, увы, не получалось.

— Тогда, милая, растолкуй мне неразумному.

— Пашенька, не клевещи на себя — ты у нас очень умненький, — сначала не преминула она польстить мужу. — А в их поведении не каждый ученый разберется, слишком уж модификанты... — Сюзанна запнулась, подбирая слово, — другие.

Затонов попереключал камеры, пройдясь по всем комнатам яслей-сада — везде происходило одно и тоже — и вывел на монитор давно привычный вид красавицы-Наташки.

— Ты обратила внимание, как быстро они тараторят?

— Так и должно быть — увеличенная скорость прохождения сигналов по нервам вкупе с подстегнутым метаболизмом приводят к заметно большему темпу жизни. Мы модификантам должны казаться очень медлительными, — она задумалась, ласково поглаживая детей по спинкам, и добавила: — И возможно, с учетом нынешней разницы в размерах, величественными.

Три дня назад они все-таки сходили в лабораторный отсек базы, в этот раз не думая брать кого-нибудь на руки, и попытались достаточно мягко сказать по несколько слов каждому ребенку, наклоняясь к кроватке. На большее времени у них просто не было — Сюзанне надо было кормить детей. Грудные суперы просыпались каждые два с половиной часа и дружно пищали, требуя мамкину сиську.

На следующий день население яслей-сада уже вовсю достаточно четко повторяло услышанное, соревнуясь в громкости произношения. Затонов, понаблюдав за этим гвалтом по монитору, запустил им мультики из учебного раздела файл-сервера несколько раньше план-графика проекта "Феникс". По расчетам социологов "Генетик компани" этот этап обучения следовало начинать не ранее трехмесячного возраста, а модификантам только на днях за восемь недель перевалило.

Сегодня же подполковник, подключившись к камерам наблюдения в яслях-садике, просто оторопел, глядя как двухмесячные детишки, уцепившись коротковатыми еще ручонками через зашитые рукава распашонок за перекладины кроваток, быстро-быстро обмениваются целыми предложениями своими звонкими высокими голосами.

Сюзанна осторожно разжала десны заснувшего прямо во время кормления малыша, аккуратно надавив на щечки, и передала Затонову, придерживая рукой еще сосущую другую грудь дочь. Павел взвесил и, аккуратно уложив сытого сына в колыбель, озвучил результат:

— Семьсот тридцать грамм ровно.

Жена, довольно кивнула:

— Растут лапушки, — погладила по головке усердно сосущую дочь и поделилась: — Всего две недели, а характеры уже разные. Мишенька нетерпелив, чуть активнее сосет и быстрее наедается. А Патриция поспокойнее будет и наконец-то взяла пример с брата — сначала облизывает сосок, обезболивая, только потом вцепляется деснами. Скоро можно будет кормить их по очереди.

— Сразу двоих неудобно?

— Конечно. Они же на глазах растут — все тяжелее и тяжелее становятся. Если не придерживать, то они мне груди до пупа растянут, — хитро взглянула на мужа: — Ты посмотришь на меня такую некрасивую и сразу бросишь с двумя детьми.

— Не боись — я тебе их бантиком завяжу, и опять будешь хоть куда, — схохмил Затонов, принимая второго наевшегося ребенка. Покачал двумя руками еще не заснувшую, судя по довольному попискиванию, дочь — на одной ладони она уже не умещалась — и положил на весы. Посмотрел на шкалу, довольно покивал головой, уложил девочку в колыбель рядом с Мишкой и сообщил:

— Семьсот тридцать пять — за полмесяца почти вдвое набрали.

— А я тебе о чем? Еще неделя, максимум две — и придется прикармливать. Меня на их аппетиты не хватит, — покачала свои внушительные груди, протерла влажной салфеткой и надела бюстгальтер — сразу после начала кормления опять пришлось вспомнить об этом элементе женской одежды.

— Мне очень интересно, — весело хмыкнул подполковник, — какими словами они у тебя сиську требовать будут. Разница с этими, — он кивнул в сторону монитора, — всего полтора месяца.

* * *

Первый звоночек прозвучал рано утром. Кирилл проснулся от шепота служанок, носивших кувшины с горячей водой к большой бадье для омовения. Завидовали девчонки своей юной хозяйке, желая оказаться в той же постели. Вот уедет она сегодня, можно будет попробовать...

Он потянулся и открыл глаза. Светка с принцессой спали рядом, трогательно обнявшись друг с другом. Темно-русые с рыжинкой волосы баронессы перемешались с иссиня-черными лохмами Астории. Маленькая Светлана на фоне подруги выглядела куклой. Девочки начинают набирать в росте почему-то позже парней — именно в четырнадцать, сколько недавно исполнилось юной баронессе. Начинают метать в рот все металлосодержащие продукты подряд и вытягиваются на глазах. Вчера за ужином Светка сама не заметила, как сгрызла вместе с вареньем пол чайной ложечки из полированного железа. Кирилл успел заметить недовольный взгляд ее матери, тихую команду слуге, и тот незаметно поменял испорченную ложку на другую. Впрочем, из-за какой-то странной атмосферы в трапезной — как будто последний раз все вместе собрались — другие члены огромной семьи на мелкую оплошность юной баронессы внимания не обратили.

Разбудил девчонок легкими покусываниями за ушки. Недовольно пробурчали, что слишком рано, но все-таки поднялись и затащили умываться в бадью. Там герцог и спросил Светлану:

— Куда это ты собралась уезжать без моего соизволения? Я тебя никуда отпускать не собираюсь, — не то, что Кирилл был таким уж цербером, но, раз уж пришлись друг другу по душе, то выпускать из своих рук девушку не собирался.

Та радостно взвизгнула, оторвалась от намыливания его груди, и, стиснув всеми четырьмя конечностями, принялась зацеловывать. Леди Астория, занимавшаяся спиной, тоже бросила мочалку с аналогичными намерениями. Вдвоем они чуть не задушили герцога в объятиях. Он, еле успокоив довольных подруг, все-таки потребовал ответа.

— Прадед в срочном порядке гонит всю семью к дальним родственникам в Азорию, — все еще улыбаясь, ответила Светка.

— С чего вдруг? — поинтересовался Кирилл, не видя причины такой поспешности.

— А ты, как будто не знаешь? Ваша армия ведь готовится уходить из города? Придет король и мокрого места от жителей не оставит.

Он безвольно стоял столбом, только сейчас начиная понимать, какую чудовищную ошибку совершил, а девчонки... Они мыли его, всем довольные. Леди Астория не знала, что такое ревность. Для нее было хорошо все, что славно для ее герцога. Захотел он эту, надо признать, весьма красивую малышку? Почему нет, если подружка сама воспылала страстью? Пройдет всего несколько лет, и, если дадут Создатели, принцесса все равно родит Кирюше ребеночка раньше баронессы. У Светки же все пело в душе — парень, с первого взгляда ставший ее кумиром, не бросает простую девчонку из провинции, а забирает с собой!

Офицеры штаба, кто раньше, кто чуть позже, тоже начали въезжать в ситуацию и сразу после завтрака примчались в замок. Последним, проверив готовность армии к броску, появился полковник. Обведя угрюмым взглядом офицеров — радости на лицах ни у кого не было — спросил:

— Что делать будем?

— Город нам при долговременной осаде не удержать — сами погибнем и жителей погубим, — высказал точившие его мысли граф Кристиан.

— Уходить, оставляя население злыдню, нельзя, — парировал Сашка, — получится, как будто они сами впустили нас в Лемумберг, дав отдохнуть и подготовиться к маршу. А мы тупо кинули народ Лосвиллу на откуп. Он, конечно же, как минимум, ополовинит население, как изменников короны, а нас всех назовут предателями.

— Не всех, — откликнулся Правящий герцог, — привел армию сюда я. Значит это я, плюнув на интересы народа, бросил его на заклание злобного извращенца. Следовательно, ради личной мести в надежде когда-нибудь исполнить клятву на Святом мече, — Кирилл крепко сжал рукоять священного оружия, — предал не просто интересы народа, а их жизни именно я и никто более.

— Оторваться от кирасиров с такой толпой мы не сможем, — добавил Наследный герцог Михаил. — Да и куда их тащить? Почти пятнадцать тысяч все-таки. В Черном лесу, конечно, и сотню тысяч спрятать можно, но чем кормить?

— Лес-то как раз всех худо-бедно прокормит, — поправил опытный барон Алексий, — но мы не дойдем до него — придется двигаться медленно, и Лоусвилл будет раз за разом бить по нашему арьергарду ударным кулаком из трехтысячного бронированного войска, подтягивая дополнительно полки от границы. Перемелет нашу армию, потом примется за народ, — и горько усмехнулся: — Зато поляжем все с чистой совестью.

— А дворяне города? — спросил Кристиан Ризенштайн. — Простой народ уйдет, а они-то вассальной клятвой повязаны.

— Против присяги не пойдут, — подтвердила принцесса. — Ненавидят короля, но попрать клятву — пойти против заветов Создателей.

— Прямая клятва? — поинтересовался Сашка. И никто не обратил внимания, что бывший смерд обратился к принцессе без упоминания титула — они сейчас все "сидели в одной лодке".

— Нет, — ответила за подругу Светлана. Девчонка, как только герцог сказал, что берет с собой, ходила за Кириллом хвостиком. — Они только прадеду присягали. Вся ответственность на нем. А он... Не пойдет деда против вассальной присяги. Костьми ляжет, но не пойдет.

— Благородное сословие — цвет народа, его элита, — стоял на своем граф, — надо как-то спасать.

— Спасать — громко сказано, — хмуро хмыкнул сэр Стоджер. — Вот именно потому, что элита, вперед не пойдут. В арьергарде прикрывая своих людей, вместе с нашей армией полягут. Но сначала надо придумать, как их от клятвы освободить.

В помещении наступила тишина. Поставленный полковником вопрос озадачил всех присутствующих.

— Еще в конце четвертого века со дня схождения Создателей наших на Наташку, — приложил ладонь к груди молчавший ранее капеллан Лозовой, — один барон в разбойники подался, принудив своих вассалов помогать ему. Почти четыре года страх на окраине Срединного королевства наводил, пока воины Артура-первого ловушку бандитам не устроили и повязали почти всех. Король бы их простил после четверти века каторги, но не могли они противостоять вассальной присяге — грех большой супротив Богов наших. Артур-первый большого ума человек был и выход нашел. Все войско свое направил барона того сыскать, наказав привести исключительно живьем. Нашли злодея только через два года. На глазах вассалов барона король бросил разбойнику меч и вызвал на честный бой.

— Гибель сюзерена на дуэли освобождает вассалов от присяги? — догадался Сашка.

Капеллан степенно кивнул.

— Жалко деда, — горестно протянула Светка, мгновенно догадавшаяся о близкой судьбе барона Улиевского.

— Разве обязательно убивать? — опять спросил лейтенант Серебряный. — Сделать недееспособным нельзя?

— Как? — вскинулся Кирилл. В данной ситуации никто кроме него вызывать на дуэль не имел права, а убивать гостеприимного барона ой как не хотелось.

Офицеры задумались. Первым вспомнил старую поговорку бывший клирик:

— Мертвые и слепые сраму не имеют.

Ослепить? Тоже вариант. Глаза потом новые вырастут, но вассалы сэра Улиевского к тому времени уже давно на законных основаниях принесут присягу Сангарскому герцогу или его ближним дворянам.

— Значит, готовим город к эвакуации? — подвел итог сэр Стоджер.

— Приступайте, — тяжело вздохнув, распорядился Кирилл. "Мертвые и слепые сраму не имеют" — повторил он про себя. Уж лучше погибнуть в бою, защищая людей, чем остаться жить с несмываемым клеймом предателя.

Офицеры начали подниматься, когда раздался стук в дверь, она открылась, и вошел барон.

"На ловца и зверь бежит" — вспомнилась еще одна старая поговорка.

— Добрый день, ваше высочество, — вежливо поклонился сэр Улиевский.

"Он должен сам бросить мне вызов!" — мгновенно сориентировался Кирилл. Встал и, подойдя ближе, молча, с бросающимся в глаза презрением посмотрел на хозяина города.

Барон ответил удивленным взглядом, не веря своим глазам. С чего вдруг такое неуважение?

Светлана вдруг сорвалась с места, бросившись к прадеду с криком "Кирюш, не надо! Он умный и так все поймет".

Пару минут шептания на ухо, и удивление постепенно сменилось довольной улыбкой, после чего прозвучало:

— Ваше высочество, вы редкостный хам, в связи с чем, имею честь вызвать вас на дуэль!

Кирилл ответил не менее радушной улыбкой после глубокого поклона:

— Через пару часиков у входа в замок? И пригласите поболе своих вассалов в качестве секундантов. Они должны засвидетельствовать, что бой будет честным, — и про себя добавил: "А главное — увидеть, что на законных основаниях освобождены от вассальной клятвы".

Светка длинно с облегчением вздохнула.

"Рано радуешься, хорошая моя" — подумал герцог. Лоусвилл в любом случае рано или поздно казнит барона. Впрочем, и мы не на много дольше протянем, отбивая атаки кирасиров. Попробовать приказать ей ехать с семьей в Азорию? Увы, не получится, последует за мной. Что за судьба у меня такая? Собрал вокруг отличных людей, чтобы повести их всех на смерть...

* * *

— Ты уверен?

— На все сто, — кивнул Затонов, — пока на Наташке не появится в достаточном количестве населения, ни о каком прогрессе не может быть и речи, — он с грустью посмотрел на колыбель с детьми. Все-таки жить им придется в первобытном мире.

Сюзанна поразмышляла над словами мужа и спросила:

— Как же тогда человечество Земли овладело науками?

— Сложный вопрос, — согласился подполковник с Сюзанной. — Отец, когда я был еще маленький, довольно много рассуждал на эту тему. С его точки зрения, человек начал развиваться только когда потребовалось активно воевать друг с другом. А до того людям вполне хватало палок, каменных топоров и способности забираться на деревья для добычи пропитания и защиты от крупных хищников.

— Война — единственный двигатель прогресса? — усомнилась жена.

— Нет, конечно, — улыбнулся ей Павел, — но в самом начале развития цивилизации, вероятно, основной. В нашем же случае, — он ткнул пальцем в потолок, указывая направление на Наташку, — у модификантов не будет особой необходимости в быстром развитии. После окончания очень короткого периода похолодания — ну согласись, полторы-две сотни лет при такой продолжительности жизни, не срок — к их услугам будут огромные территории, населенные только дикими животными. Как следствие — почти полное отсутствие конкуренции. Твой Ицх­ак Бар­ден­штейн сделал новых людей настолько сильными, ловкими и быстрыми, что у них практически нет превосходящих естественных противников. Почти все крупные хищные животные по большинству физиологических характеристик серьезно уступают модификантам. Разве что гепарды получились на удивление стремительными. Еще медведи, обладающие недюжинной силой, могут один на один победить модификанта. Но все равно — реальная конкуренция отсутствует. Скажем, восстановление поврежденных органов у человека во много раз более быстрое, чем у других "божьих тварей", — хмыкнул подполковник, с иронией выделяя голосом два последних слова. — Слушай, Сюзи, а зачем вообще сделали регенерацию у животных?

— Иначе, как бы они выжили при высоком уровне радиации? — немедленно ответила жена. А потом то ли спросила, то ли согласилась:

— Разум плюс к физическому совершенству тела дает настолько огромные преимущества, что жизнь будет достаточно легкой и не потребует развития?

— Во всяком случае — в относительно южных широтах, — кивнул подполковник. — На север людей может выдавить или демографическое давление, или... религия. Пока вокруг хватает плодородных земель, они из простого любопытства открывать новые земли вряд ли пойдут. Тратить свое свободное время на изучение законов природы тоже не будут — и без них хорошо живется.

— Демографическое давление... — протянула жена. — Так вот почему специалисты "Генетик компани" в сочиненной ими для модификантов библии такой упор сделали на любовь к детям.

— Вера без мощнейшего подсознательного давления ментопривязки, которую ты успешно обкорнала, не очень-то сильно будет толкать модификантов к быстрому размножению — они для этого слишком сильны и разумны.

— Значит надо каким-то образом усилить религию, дав народу Наташки своих святых проводников веры! — воскликнула Сюзанна. — Он должен возможно быстрее расплодится и проскочить через все известные нам исторические эпохи.

— Каменный век, бронзовый, железный, средневековье — ерунда это все, а не эпохи, — парировал Затонов, явно приводя мнение своих родителей. — Проще надо и, одновременно, точнее. Основное деление должно быть по той доле населения, которая способна прокормить все общество. Только при появлении среди них большой любопытной элиты, не обремененной заботами о хлебе насущном, появится интерес к наукам.

Она задумалась, потом посмотрела на Павла и кивнула:

— Замкнутый круг. Для прогресса необходимо достаточное количество населения, а насущная потребность в нем возникает только при достаточно высоком уровне развития.

Подполковник согласился:

— С учетом практически полного отсутствия природных ресурсов для металлургии и химии на юге и в центре заселяемых континентов, дело обстоит еще хуже. Нам остро необходимо усилить роль религии в жизни модификантов, не особенно стремящихся следовать по намеченному яйцеголовыми пути.

— Ну, — неожиданно улыбнулась жена, — со святыми все обстоит не так уж и плохо, — она подошла к колыбели, склонилась к детям и нежно поцеловала в маленькие лобики.

— Мишенька и Патриция?! — с удивлением догадался Затонов.

— Ну а как еще должны реагировать первопоселенцы на знания Богов, принесенные модификантам родными детьми Создателей?

Она помолчала, вместе с мужем любуясь спящими малышами, и добавила:

— Пора нам, Пашенька, серьезно, а главное, весьма вдумчиво, заняться правкой Святых писаний, подготовленных историками и социологами "Генетик компани" для Наташки.

* * *

Войска Лоусвилла смогли выбить десантно-штурмовую роту старшего лейтенанта Астахова уже через два дня. Многотысячная колонна громоздких больших повозок, маленьких кибиток и редких среди остального транспорта карет, плотно набитых людьми, припасами и даже домашней живностью, двинулась в дальнюю дорогу сразу, как только измученный сумасшедшей скачкой всадник принес известие о падении Болотного.

Коней, слава Создателям, у сангарцев хватало даже с некоторым избытком. Герцог, изначально понимавший всю важность этого вопроса, распорядился закупать всех годных для боя лошадей еще по дороге в Азорию. Во время стоянки в империи леди Вероникой был приобретен большой табун, только недавно пригнанный купцами с юга. Схватка с кирасирами в первую ночь на территории Баритии добавила еще почти три сотни боевых коней. В Лемумберге захватили королевский табун в полторы тысячи лошадей, и на ярмарке еще много больше двух тысяч было выставлено на продажу. Приезжие торговцы отдали их горожанам практически за бесценок, торопясь быстрее покинуть королевство.

Десантно-штурмовая рота догнала армию через двенадцать часов непрерывной скачки, каждые пятнадцать километров меняя уставших лошадей, когда многотысячные толпы народа в сгустившемся вечернем сумраке уже встали огромным табором по обочинам тракта и прямо на краях недавно засеянных полей.

— Докладывай! — выпустив графа Астахова из крепких объятий, потребовал герцог, хотя самое главное он уже знал — рота пришла в полном составе.

— Дольше держаться без серьезных потерь мы не могли, милорд, — посетовал сэр Даррен, понимая, что и докладывать, в общем-то, нечего, — и так больше половины воинов ранено, но погибших, слава Создателям, нет.

— Вражеских лошадей много подранили?

— Тысячи две, как минимум, милорд. Под конец уже не только в ноги целили, — виновато склонил голову старший лейтенант, — куда попало стреляли, лишь бы остановить врага.

— Все правильно, — задумчиво протянул Кирилл, — весь вопрос, сколько у Лоусвилла осталось пригодных для преследования коней? По данным разведки — минимум еще пять с половиной тысяч. Он планировал довести численность тяглово-несущего состава своей трехтысячной армии кирасиров до трех сменных лошадей на каждого воина. Теперь у злыдня — вот ведь прицепилась кличка, — через силу улыбнулся герцог, — явный некомплект. Ладно, иди, отдыхай.

Граф молча козырнул, четко повернулся через левое плечо и вышел из шатра, оставив задумавшегося герцога. А Кирилл просто прикидывал, когда их догонит армия противника.

Баритцы ударили рано утром, на ходу развернувшись из походного строя в лаву. Впереди мчались копейщики, ведя за собой отряды лучников, быстро стреляющих на ходу навесом. За ними неслись мечники со своими длинными обоюдоострыми клинками. Первую атаку удалось сбить сосредоточенной стрельбой по коням. Лошади спотыкались, стряхивая всадников и мешая скачущим сзади. Опытные кирасиры, в голос ругаясь на сангарских варваров, отвернули, не желая терять столь необходимое, ценное, а главное — разумное имущество. Слаженно развернулись и отошли за линию максимальной дальности стрельбы герцогских лучников.

Пока народ лихорадочно сворачивал лагерь, грузился на повозки и втягивался в спешащую по тракту на запад колонну, сангарские воины второпях выдергивали из соседей по строю стрелы, наскоро перевязывались и готовились к пешей атаке противника.

Герцога и всю молодежь, чьи кости с кожей еще недостаточно насытились металлами и не приобрели достаточную прочность, в бой не пустили.

— Успеешь еще, твое высочество, намахаться мечом, — напутствовал его сэр Алексий, привязывая к раненной руке щит. Левая работала клинком ничуть не хуже, — для тебя каждая стрела смертельно опасна. Уводи людей. Мы сдержим их, сколько сможем, и догоним.

Как ни обидно было, ведь Кирилл сегодня лучший в Европе боец на мечах, но барон Стоджер был полностью прав. Пришлось выполнять распоряжение полковника.

Кирасиры в своей железной броне выстроились в шеренги и, печатая шаг, двинулись на сангарцев. Впереди шли воины со щитами и короткими копьями. Следом за ними — две шеренги с более длинными копьями. Затем мечники. Последними — стрелки с тяжелыми луками.

Вассалы герцога успели встать в каре, перекрывая тракт, и ощетинились копьями точно так же, как противник. Обойти Сангарскую армию конным отрядом было нельзя — по мягкой, не так давно паханой земле лошади не могли идти быстро. Лучники, без всякого сомнения, остановили бы их. Подойдя на максимальную дальность выстрела, баритские стрелки, не останавливаясь, открыли навесной огонь через головы своих копейщиков и мечников. Сангарцы, прикрывшись щитами, вынуждены были ожидать — их стрелы против закованных в железо воинов были неэффективны. Сами же они урон от вражеской стрельбы несли не очень высокий — убить стрелой взрослого человека сложно, слишком живучим сделали Создатели народ Наташки.

Армии столкнулись, и началось рубище! Здесь все решает опыт, умение и оружие бойцов.

Воины Лоусвилла в основной массе были опытнее, хорошо обучены и защищены железными доспехами. Они имели огромное численное превосходство. Но вот оружие... В Европе раньше не знали способов насыщения железа углеродом, не существовало нормальной стали, не говоря уже о чугуне.

У сангарцев были стальные мечи! Владимир де Ласкини, еще по дороге в Азарию скупив достаточное количество древесного угля, на каждой стоянке со своими подручными в примитивных печах насыщал кричное железо и лом из старых клинков углеродом. А кузнецы во главе со Степаном без устали ковали оружие. На последней стоянке перед рейдом в Баритию они успели снарядить каждого воина пусть еще не совсем совершенным, но достаточно прочным стальным мечом. При этом заметно более легким и, главное, лучше сбалансированным.

Бой был долгим, тяжелым и кровавым. Сангарская армия стояла насмерть, раз за разом отбивая атаки противника. Падали сраженные бойцы, сами успевая нанести врагу смертельный удар. Строй смыкался над поверженным воином, но не сдвигался назад. Оружие встречалось со звоном, высекая искры. Баритское гнулось, тупилось и частенько даже перерубалось стальными клинками. Но кирасиров было много, очень много — только новая школа боя на мечах помогала держаться — и когда королевское войско все-таки откатилось назад, потеряв даже немногим больше ратников, чем сангарская армия, Инти уже поднялось почти в зенит, ярко освещая кровавое побоище.

Барон Стоджер стоял и смотрел, как уставшие бойцы перевязывают товарищей, грузят их на повозки и собирают оружие погибших. Сангарцы выстояли в бою, но это была никак не победа — еще пять-десять таких сражений, а дорога к Черному лесу долгая, и защищаться от атак противника будет некому. Баритская армия, пусть даже ополовиненная в боях, настигнет колонну народа, уходящего от подлого короля...

* * *

— Ты обратил внимание, что наши планы постоянно меняются?

— В отношении чего? — оторвался от игры с дочерью подполковник.

— Вначале мы планировали высадку модификантов на планету в возрасте четырех-пяти лет, надеясь обучить их к этому времени самым необходимым навыкам самостоятельного проживания, — сказала Сюзанна, не отрываясь от своего сложного, важного и ответственного занятия — обрезания коготков на малюсеньких пальчиках сына. Называть их ногтями из-за почти бритвенной остроты было нельзя.

— Затем, когда поняли, что нам обоим весьма претит их будущее обожание не по заслугам, а из-за внедренного в геном импринтинга, сократили срок пребывания суперов на базе до полугода, — подхватил ее мысль Затонов. Последнее время они начали понимать друг друга, что называется, с полуслова.

— А их обучение решили свалить на наших детей, — согласилась она. — Теперь, когда они уже начали употреблять в пищу мясо, овощи и фрукты, ты хочешь выкинуть модификантов на планету немедленно, даже раньше план-графика "Генетик компани".

— Как ты догадалась? — Павел опять склонился к Патриции и пощекотал ей грудку. Молниеносный рывок маленьких ручонок, но в этот раз Затонову все-таки удалось остаться без новых царапин на пальцах.

— Пашенька, родной мой, чем дальше, тем все меньше отличаются наши взгляды на жизнь. Скоро мы будем разниться только набором профессиональных знаний, но никак не мировоззрением, — Сюзанна аккуратно одела Михаила в распашонку и протянула мужу: — Держи свое чадо.

Затонов покрутил сына во все стороны, пару раз подкинул, дождавшись радостного гуканья, и уложил в кроватку.

— Не разыгрывай, — любуясь на них, потребовала жена, — засыпать плохо будет.

— Ну, так что, десантируем модификантов на планету?

— Девоньку подай, пожалуйста, — получив Патрицию, занялась ее коготками, — вот так моя сладкая, а то папку всего исцарапала, — и тут же совершенно другим тоном: — Паша, как ты себе это представляешь?

— Поставить мобильную автономную техбазу для поддержания работы дрон-нянек с лазерно-объемным монитором для связи и начального обучения, на всякий случай пару боевых роботов для защиты от животных, навес от дождика — что еще надо для жизни в райских условиях?

— А есть они что будут?

— Там уже фруктов-овощей хватает. Мяса в достаточном количестве дроны прямо на планете набьют и разделают. А жарят модификанты пусть сами на кострах. Обжигаться суперам не нравится — это мы проверили — и себя уже не царапают. Не вижу никаких препятствий.

— Ночью довольно холодно, — опять возразила Сюзанна.

— Как только по твоему же совету мы стали на период сна снижать температуру в комнатах, они как-то ну очень быстро научились пользоваться одеялами, заворачиваясь по макушку. Плюс — сделаем подогрев настила под навесами. То есть модификанты, собираясь вечером в удобное теплое место, получат представление о чувстве дома или, как принято говорить, тепле родного очага.

— А на чем ты собрался их перевозить? В "Волкодав" много не влезет.

— Вот еще, буду я истребитель гонять лишний раз в радиацию, — возмутился подполковник. — Для него это не особо опасно, но все-таки ресурс защитных систем падает. Сляпать пару стандартных посадочных модулей для меня не проблема.

Сюзанна так и сяк покрутила в голове возможность немедленной отправки модификантов на планету, но непреодолимых препятствий не выявила. Согласиться с мужем? Чего скрывать-то от самой себя? — в последнее время внутри нарастало какое-то неприятие этих непредсказуемых суперов. Слишком уж быстро развиваются, кардинально отличаясь этим от обычных земных детишек? Может быть, действительно, высадить их на Наташку в райские условия северных долин? Пока не наступило похолодание, климат там субтропический.

Она закончила возиться с ручонками дочери, и нежно прижала ее к груди — к своим детям никакого отторжения, несмотря на всю их необычность, совсем не чувствовалось. Наоборот — с каждым днем эти маленькие еще неразумные малыши были ей все ближе и родней. Чмокнула в уже хорошо очерченный носик, довольно улыбнувшись смешно сморщившемуся личику. Сама уложила засыпающую дочь рядом с уже дремлющим братом. Привалившись грудью к спине мужа, обняла его, заворожено глядящего в детскую кроватку, обеими руками. Неподдельная любовь Павла к детям тоже постоянно росла — такое не скроешь. Вместе с ним полюбовалась спящими малышами и, развернув к себе, прижала свои губы к его. Поцелуй был долгим...

* * *

Кирилл смотрел на спящий лагерь и мучительно пытался понять, что же все-таки можно применить из огромного запаса знаний, хранящихся в файл-сервере, для защиты народа от непримиримого врага. Чертежей различного оружия и подробных описаний технологий, необходимых для его изготовления, было, что называется, выше крыши. Только вот не было у герцога самого главного — производственной базы. Небольшое качественное улучшение существующих средств уничтожения себе подобных, как, например, стальные мечи вместо железных, кардинально проблему не решало. Воюют-то люди, а не оружие. А воинов у противника значительно больше. Посылать в бой необученных простолюдинов, составляющих подавляющее большинство беженцев? Нельзя ни в коем случае! Опытные кирасиры пройдут через них, походя раздавив и не заметив. Это только на первый взгляд кажется простым делом, уметь воевать.

Но как же, все-таки, пусть не остановить взбешенного Лоусвилла, а хотя бы притормозить? Как сбить накал арьергардных боев, в которых Сангарская армия медленно, но верно тает, теряя лучших бойцов? Уже сложили головы и детский товарищи Лонокса Караваев с Генри Кирпатриком и даже капитан папиной стражи Микула Быстров. Должно же быть какое-то решение? Тот же Сашка сумел ведь выйти из рамок устаревших догматов веры "Не убий ближнего своего и всякого разумного". Неужели имеющий прямой доступ к знаниям Создателей герцог не найдет ничего, что пусть и противоречило бы догматам, но помогло сохранить преданных Кириллу людей? Как остановить стремительную лаву закованных в железную броню вражеских всадников?

И он, вернувшись в шатер и устроившись на походном ложе, опять полез в файл-сервер выискивать необходимую для массового убийства баритцев информацию.

Голова уже раскалывалась от боли, слишком уж превысил безопасный порог количества пропускаемых через мозг знаний, но что-то реальное, кажется, удалось все-таки найти. Кирилл тихо встал, стараясь не разбудить измученных дорогой и многочисленными делами девчонок, оделся и, ополоснув лицо холодной водой из деревянного ведра, покинул шатер.

Часовой, вскинув руку к мечу, обернулся, но, узнав герцога, вновь принялся бдительно оглядывать давно уснувший лагерь. Кирилл, привычно хлопнув по бедру, подозвал уже почти не хромающего пардуса и направился к палаткам штаба.

Не выспавшийся старший лейтенант де Ласкини, моргая глазами, поднялся быстро. Повышение в звании главного инженера армии офицеры восприняли, как само собой разумеющееся — не оценить преимущества стальных клинков было невозможно. Владимир выслушал идею, устало улыбнулся и заявил:

— Ваше высочество, нас все равно называют варварами. Так какого геная мы будем спорить?!

Кирасиры, успевшие оправиться от предыдущего боя и хорошо отдохнувшие за ночь, настигли двигающуюся недостаточно быстро колонну уже в первой половине дня. Немного отставший от сангарской армии арьергард, на удивление, спешиваться для отражения атаки преследователей не стал. Бойцы только прикрылись от стрел щитами и прибавили скорость. Более того, всадники обогнали несколько повозок с высокими бортами, поставив их замыкать колонну.

Раздумывать долго над странными нелогичными действиями противника командир передового отряда кирасиров не стал, приказав поднять лошадей в галоп. Расстояние начало быстро сокращаться. Уже опустились пики преследователей, чтобы ударить со всего разгона по воинам в повозках, когда их задние борта откинулись и на тракт посыпались какие-то непонятные штуки, напоминающие маленьких ежей с редкими, но длинными иглами, торчащими во все стороны. Результат был ужасен! Лошади протыкали копыта, натыкаясь на сваренные шляпками каленые гвозди, дико ржали, падая, ломая ноги и уродуя всадников, которые сами напарывались на зазубренные острия стальных ежей. Быстро остановить набравшую скорость конную лаву кирасиров было невозможно, и все новые и новые воины противника попадали в чудовищную ловушку.

В этот день Сангарская армия впервые за все время движения в Черный лес не потеряла во время арьергардного боя ни одного воина. Но впереди были еще не одни сутки пути, а запасы железа, пригодного для изготовления маленьких стальных ежей были явно недостаточны.

* * *

— Ненормальный! — звонко расхохоталась Сюзанна, услышав новую идею подполковника. — Ты вообще соображаешь своей бестолковкой, — она, осторожно высвободив одну руку из-под увлеченно сосущей грудь Патриции, постучала согнутым указательным пальцем ему по лбу, — что предлагаешь?

— А что тебе не нравится? — улыбнулся Павел. — Заложим все необходимые обоснования в версию религии для второго континента. Подправим местами легенды о Создателях, и вуаля — будут молиться святой Патриции, праматери всех монарших домов Америки. А в Европе будет править Мишка, — он покачал колыбельку с уже налопавшимся мамкиного молока сыном.

Сюзанна, продолжая улыбаться, задумалась. Погладила по головке отвалившуюся от груди Патрицию, уложила ее под бок к брату и внимательно осмотрела себя. Приподняла груди, критически посмотрела на них, несколько недовольно покачала головой из стороны в сторону и занялась наведением порядка в своей одежде.

— Все, с завтрашнего дня начинаем прикармливать молочными смесями — меня на этих двух проглотов никак не хватает. С каждым днем кушают все больше. Да и микроэлементов в моем молоке для суперов все-таки маловато.

— Давно пора, — согласился Павел, — модификанты, выношенные в репликаторах, сосали смеси из бутылочек и не жаловались. А тебе наших суперов надо обязательно самой грудным молоком откармливать.

Она все еще задумчиво посмотрела на мужа и снисходительно улыбнулась:

— Тебе этого не понять, — потом задумалась и добавила: — А знаешь, в твоей идее матриархата что-то такое есть. Надо только все очень тщательно просчитать. Если учесть, что физически модификантки очень мало уступают своим мужчинам и из-за идиотизма инженеров "Генетик компани" женщин на Наташке будет значительно больше, то может получиться очень интересно, — Сюзанна неожиданно замолчала и вдруг звонко расхохоталась, раскидывая вокруг звон хрустальных колокольчиков своего голоса. — Анекдот вспомнила, — объяснила она удивленному подполковнику и тут же рассказала:

— Пришла однажды некая женщина к Конфуцию и спросила, чем многоженство отличается от многомужества. Философ поставил перед ней пять чайников и пять чашек, и говорит:

— Лей чай в пять чашек из одного чайника. Нравится?

— Нравится, — согласилась женщина.

— А теперь, наоборот, лей в одну чашку из пяти чайников. Нравится?

— Ещё больше нравится, — призналась женщина.

— Дура! — разорался Конфуций. — Такую притчу испортила!

Теперь уже супруги хохотали вместе.

На следующий день они сначала с шуточками, поглядывая на кроватку со "святыми", исправно пачкающими подгузники, засели за правку сочинений историков и социологов из состава прошлой экспедиции. Потом вся несерьезность довольно быстро куда-то улетучилась. Работа над текстами библии, различными "избранными высказываниями Создателей" и другими религиозными книгами продвигалась медленно. Очень уж много в этих текстах было всяких тонкостей и нюансов, которые необходимо было весьма тщательно продумать.

Отправлять модификантов на Наташку Затонов с Сюзанной пока не стали, решив подождать до того времени, пока все сто шестнадцать уверенно не пойдут своими коротенькими, но крепкими ножками.

За работой сами не заметили, как пролетело время. А тот воскресный день, когда их дети впервые открыли глазки, стал для обоих праздником. С утра отправились на пляж отмечать событие. Купали малышей в озере, наблюдая, как они сосредоточенно пускают пузыри, бесстрашно погружаясь в воду с головой. Хохотали, следя над форменными издевательствами — ну а как это еще назвать? — детишек над уже прилично вымахавшими щенками.

Если Мишенька крутил Тепе уши, пытаясь понять, почему они разного цвета, то Патриция, смело засунув между клыков в пасть к Боне ручонку и вцепившись в длинный розовый язык, изо всех сил пробовала его оттуда вытащить. Волкодавы мужественно терпели, не отходя от малышей ни на шаг.

И только вечером, когда наигравшиеся дети наелись, опустошив не только мамкины груди, но и бутылочки с молочной смесью до дна, и уснули рядышком в кроватке, Затонов задумался, что же такое ему кажется неправильным в поведении "святых", в отличие от остальных модификантов. Точнее, не неправильным, а другим?

— Сюзи, — спросил жену, — а ведь нашим еще месяца не исполнилось, а глазки уже открылись. На несколько дней раньше, чем у суперов из репликатора. Отчего?

— Вероятно, из-за лучших способностей мозга обрабатывать поступающую информацию, общая скорость развития оказалась чуть выше, — высказала Сюзанна предположение.

— Наши дети будут умнее других модификантов? — удивился подполковник.

— Совсем незначительно, — кивнула она.

— Почему? — удивление на лице Затонова сменилось явной заинтересованностью.

— Ммм... — в этот раз уже жена задумалась, как правильно объяснить. — Та часть центральной нервной системы, что у остальных суперов занята непроявившимися еще отпечатками наших с тобой аур, необходимых для ментопривязки, у Патриции и Мишеньки свободна и участвует в разумной деятельности всего мозга.

Подполковник опять посмотрел в сторону кроватки. Похоже, его детям "на роду написано" быть святыми у своего народа. А вот хорошо это или плохо, было совсем не ясно...

* * *

Кирилл, как только ему доложили об успехе предотвращения очередной атаки противника, остановил армию за ближайшим поворотом дороги, огибавшей в этом месте высокий холм, отправив колонну беженцев вперед.

— Бахметьеву ко мне немедленно! — крикнул и расстелил перед собой карту. Командир роты разведки прискакала буквально через пару минут.

— Лейтенант Бахметьева по вашему приказанию... — начала рапортовать баронесса, но была прервана герцогом, подозвавшим ее ближе.

— Гражина, видишь вот этот лесок? — без какого-либо предисловия Кирилл указал на карте небольшое урочище с севера от тракта, которое армия недавно миновала.

— Да, милорд.

— Бери своих лучших девчонок и, прикрываясь лесом, выясни, что творится в лагере Лоусвилла. При этом, упаси Создатели, не попадись противнику на глаза. Кирасиры наверняка выставили вокруг дозоры. Действуй.

— Есть, милорд! — она козырнула и, добежав до своей лошади, взлетела в седло.

— Твое высочество, ты что-то задумал? — спросил только что спешившийся сэр Стоджер.

— Если есть терпимые подходы к их лагерю, то надо обязательно ударить.

— Средь бела дня при явном численном превосходстве противника? — брови полковника взлетели вверх.

— Именно! — воскликнул Кирилл. — Именно сейчас, когда они ошеломлены, зализывают раны и никак не ожидают нашей атаки.

— Ну... — барон задумался. Потом поднял взгляд на своего суверена: — Ну, может быть, твое высочество, ты и прав.

Пока ждали возвращения разведки, успели нормально без обычной спешки плотно позавтракать. Прикинули на карте разные варианты нападения на лагерь противника, помянули недобрым словом злыдня и даже немного помечтали о том, как хорошо будет в Черном лесу, когда и если они туда доберутся. Надежда на "когда" после сегодняшнего побоища передового отряда кирасиров перестала быть совсем уж несбыточной.

Запыхавшаяся Гражина примчалась, соскочила с коня и подбежала к раскладному столу, у которого собралось командование армией. Потянула руку к виску, чтобы отдать честь, но Кирилл с улыбкой протянул ей чару с вином. Баронесса осушила посуду залпом, благодарно кивнула и потянулась к карте.

— Ваше высочество, — все еще не отдышавшись, начала она, — там виселицы стоят, — и начала пояснять, где и что конкретно расположено: — Вот здесь, судя по установленным шатрам, штаб. Здесь, вероятно, лазарет — крики оттуда больно громкие. А вот тут, между шатрами и расположением войска, стоит пять виселиц. На ногах повешенных груза нет.

Кто-то из офицеров удивленно присвистнул. Подобную казнь применяли на Наташке редко и только к самым отъявленным и безжалостным разбойникам. Но всегда при этом привязывали к ногам груз, так как в противном случае невыносимые муки казнимых продолжались слишком уж долго — полностью веревка через мышцы горла трахею не пережимала, сцепление шейных позвонков выдерживало вес тела без разрыва, и организм повешенного долгие часы пытался восстановить нормальное дыхание, используя все внутренние ресурсы. На следующий день на веревке болтался костлявый труп, ничем не напоминавший бывшего преступника.

— А варварами называют нас, — с наглой улыбкой хмыкнул Сашка Серебряный.

— Помолчи! — оборвала его принцесса.

— Данная мера никак не прибавит воинам Баритии любви к своему королю, — сухо подвел итог последнему сообщению герцог и, повернувшись к карте, коротко бросил: — Продолжай лейтенант.

Кирилл внимательно слушал баронессу и удивленно перебил:

— Весь табун запасных лошадей пасется здесь?! — он указал на поле возле того самого леса, из которого разведчики наблюдали вражеский лагерь.

— Так точно, милорд.

— И основные кони расседланы?

— Да, ваше высочество.

Герцог задумчиво пробарабанил пальцами по столу, внимательно рассматривая карту. Потом поднял голову, оглядел своих офицеров и вдруг улыбнулся:

— Совсем нас противник не уважает. Может быть, накажем? Заодно заставим злыдня вообще отказаться от преследования.

— Как?! Каким образом?! — посыпались вопросы.

Кирилл вновь склонился к карте и принялся объяснять.

— Очень рискованно, — высказался сэр Стоджер, дослушав своего суверена, — Если противник наблюдает за нами, твое высочество, то может неожиданно прорваться через оставшийся без защиты тракт. Кирасиры в этом случае, вырежут народ поголовно.

— Да нет поблизости его лазутчиков. Скорее всего, именно командиры разведывательных подразделений и качаются сейчас на виселицах, — спокойно сообщила принцесса, отвечающая за арьергардный дозор.

— Ударный отряд может не успеть оторваться от преследования, — упрямо продолжил полковник, — и тогда погибнут все его воины.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское! — заявил герцог и удивленно замолчал — откуда он знает эту земную поговорку?!

— Мин херц, а что такое шампанское? — тут же поинтересовался Сашка.

— Мммм... я это тебе потом объясню, — со зловещим выражением на лице пообещал юноша. Остальные офицеры постарались сделать вид, что ничего особенного не произошло. Не первый раз суверен удивлял их новыми словами из лексикона Создателей.

После недолгого обсуждения план герцога был все-таки принят. Но вот возглавить ударный отряд Кириллу не позволили — все офицеры дружно выступили единым фронтом против.

— Милорд, позвольте мне командовать воинами? — вытянулся граф Астахов.

— Давай, — махнул рукой герцог. — Бери третью роту лейтенанта Находкина, — барон, очень неплохо показавший себя при сдерживании атак противника, немедленно вскочил, — и свою ударно-штурмовую.

Подготовка к рискованной операции заняла не так уж много времени. Сэр Даррен нетерпеливо поглядывал на солнце, выжидая оговоренный час времени. Барон Никола сполз с вершины невысокого пологого холмика, за которым сгруппировались его третья рота и десантно-штурмовая.

— Не пора? — спросил лейтенант, отряхивая с себя желтые прошлогодние листья.

— Рано. Поймать момент, затаившись от дозора кирасиров в леске, что на севере от их лагеря, ой как непросто. Девоньки Гражины Бахметьевой должны с первого раза одновременно попасть лезвиями метательных ножей в глазницы, чтоб никто и не пикнул, — растолковал барону старший лейтенант Астахов то, что Находкин и так прекрасно понимал. — Что видно в лагере противника?

— Тихо, — вздохнул заждавшийся атаки Никола, потягиваясь всем своим огромным телом, — повешенные подергиваются, полевые кухни дымят... Как, все-таки, быстро они передрали у нас конструкцию кухонь и походных хлебопечек.

— Наверное, лазутчики еще в Азории срисовали, — кивнул граф и философски добавил: — Во время войны ленивые на голову долго не живут.

Через десять минут они решили, что выдержали время с запасом — у разведчиц все уже должно было получится — и, коротко помолясь — Создатели с нами! — ударный отряд начал разгон вверх по холму, чтобы, перевалив вершину, на спуске еще больше увеличить скорость.

Баритские воины, хотя и не были готовы к бою — железные брони сняты, лошади расседланы — выстроиться со щитами и копьями в несколько рядов успели, без суеты равняя ряды. Пока одни подразделения перекрывали юго-западное направление, откуда наступали сангарцы, другие натягивали тетивы на тугие луки и, подхватив колчаны со стрелами, бежали к строю. А третьи — надевали латы и седлали коней.

Ударный отряд раз за разом подлетал к строю противника, выпускал стрелы и отходил, чтобы снова разогнаться и вновь попытаться нанести ущерб противнику. Но в какой-то момент та часть баритян, что натягивала брони и седлала коней, выступила подданным герцога навстречу. Бой лоб в лоб старшего лейтенанта Астахова категорически не устраивал, так как вел к неминуемым потерям, и он отвернул. Отряды сошлись на сходящихся направлениях, где толку от тяжелых длинных пик кирасиров не было, а их длинные обоюдоострые железные мечи тупились, гнулись и иногда даже перерубались стальными клинками сангарцев. Более легкие воины герцога, облаченные только в кожаные броники, крутили траекторию по своему желанию, но защищенные железными панцирями кирасиры не отступали. Бой постепенно оттягивался к югу. Пеший строй копейщиков, не теряя своей монолитности, тоже следовал за маневрирующими всадниками, не теряя надежды, что тяжелой кавалерии все-таки удастся загнать сангарцев на их, ощетинившееся пиками, непробиваемое построение. Королевских верховых латников было много больше, чем воинов в ударном отряде, но сильно растягивать конный строй они не могли, так как при косом ударе сбоку сзади, от тяжелых пик не было никакого толку. Ударный отряд, сам себя загнавший в ловушку, прорвал бы кирасирские цепи и ушел бы от мести за утреннюю мясорубку на тракте.

Пешие воины уже отдалились от своего расположения почти на километр, когда в той стороне тоже послышались звуки боя. Большая часть Сангарской армии, после тихого обезвреживания разведкой баритских дозоров, сконцентрировалась в лесу за трактом и, дождавшись, когда основные подразделения королевского войска увлекутся попыткой разгромить ударный отряд, неожиданно пошла в наступление на лагерь. Конечно, там было еще достаточно кирасиров, чтобы не пропустить герцога к королевским шатрам, но участь многотысячного табуна запасных лошадей была решена. За какие-то минуты он был отбит и погнан через лесок сначала на север, затем по дуге обратно на тракт, вдогон уходящей колонне беженцев.

Сангарцы ударили и... откатились. Потери с обеих сторон были незначительные — только раненые. Но герцог еще раз скомандовал атаку. Четыре раза армия, точнее то, что от нее осталось, пыталась прорвать оборону противника, и все-таки добилась желаемого. Нет, в королевский лагерь она не пробились. И даже не нанесла баритцам существенных потерь. Но вынудила Лоусвилла отозвать часть кирасиров от охоты за ударным отрядом.

Граф Астахов вовремя поймал момент ослабления давления на его бойцов и повел их на прорыв. Бой был тяжелым, но у них получилось! Теряя людей и лошадей, они все-таки вырвались. Замыкающие всадники, чтобы отсечь погоню кирасиров, искалывая руки острыми шипами, высыпали из седельных сумок стальные ежики. Немного их было в запасе, но для предотвращения погони все-таки должно было хватить. Леди Дорофея сыпала, не обращая внимания на разодранную в кровь кожу ладоней, и ревела, совсем не стесняясь неподобающих дворянке слез — на поле боя осталось много бездыханных тел. И среди них — барон Находкин и ее такая еще маленькая девочка Варенька...

Глава 4

— Мама, дай сиську! — потребовал Мишка, высосав четырехсотграммовую бутылочку с молочной смесью.

— Я тоже хочу! — немедленно поддержала брата Патриция, хотя в ее посудинке было еще минимум граммов пятьдесят. — У тебя вкуснее!

Сюзанна повернула голову с буквально каменным выражением на лице к Затонову, чуть не испепелив его взглядом, и тут же с милой ангельской улыбкой посмотрела на детей:

— Конечно, мои хорошие, только Пат еще не скушала молочную смесь, — она вытащила сына из манежа, посадила себе на колени, расстегнула блузку, сняла, не глядя, швырнула в мужа, избавилась от бюстгальтера, отправив его в том же направлении, и дала Михаилу грудь, предупредив: — Только, пожалуйста, Мишенька, не кусайся — мне от этого будет очень больно.

Девочка, посмотрев, как ее брат получает удовольствие, решительно срезала ногтем с бутылочки соску из высокопрочного пластика, запрокинула ее над головой, расплескав во все стороны половину, и довольно показала отсутствие содержимого. Затем, беря пример с мамы, и, тоже совсем не глядя, резким движением послала бутылку в подполковника.

Хотя бросок был неожиданным, перехватить пластиковый снаряд Павел, конечно же, успел — все-таки реакция у лучшего пилота Военно-космических сил Солнечной системы была как минимум удовлетворительной. Покрутил бутылочку в руках и с точно такой же, как у жены, ангельской улыбкой попросил:

— Больше так, доченька, пожалуйста, не делай.

— Почему? Маме можно, мне нельзя? — скороговоркой протараторила Патриция.

— Маме тоже нельзя, мама ошиблась.

Девочка вопросительно посмотрела на Сюзанну.

— Я действительно была неправа, — делая честное лицо, сказала мама и протянула руку дочери. Та, как мартышка, крепко, но аккуратно, чтобы не поцарапать, вцепилась в большой палец одной ручонкой. Была перенесена прямо к вожделенной цели, погладила ее и, заявив "Моя сиська!", заботливо и привычно облизала сосок. Только после этих рутинных действий девочка принялась активно высасывать молоко.

Через пятнадцать минут дети были переправлены на пляж и оставлены там в компании волкодавов, под надзором сети базы, благо в ту сторону смотрело одновременно несколько телеобъективов с высоких башен белокаменного замка.

Сюзанна полюбовалась играми четырех друзей с балкона и, вернувшись в залу, наконец-то закатила мужу скандал:

— Сколько раз тебе повторять, что они все запоминают с первого раза?! Сколько раз тебе говорилось, чтобы сначала думал, только потом в их присутствии говорил?! Ты можешь понять своей дырявой башкой, что наши дети не обычные малыши, а суперы?!

Подполковник молча слушал минут пять, пытаясь изобличить жену на повторах. Не получилось. Отметив ее чрезвычайно богатую фантазию, поймал миллисекундную паузу, вклинился и контратаковал:

— Что будет, если ночью наши деточки, проснувшись от маминых блаженных стонов и криков, пополнят свой лексикон ее любимыми словечками?

Сюзанна замолчала, вспыхнула как помидор, осознав вопрос, и заревела, бросившись ему на грудь.

Затонов гладил ее по плечам, по спине и улыбался, чувствуя, как жена постепенно успокаивается.

Дети заговорили через три дня после того, как открыли глаза и обрели слух. Именно в тот день, когда Затонов на дистанционном управлении посадил сначала один десантный модуль с модификантами в Райской долине, а затем второй в Эдемской. В Америке была ночь, и дрон-няньки быстро разложили детей, напичканных снотворным, под навесами и заботливо укрыли теплыми одеялами. Доза транквилизаторов у малышей, высаженных в Европе, была поменьше. Они просыпались, удивленно оглядывались, с явным удовольствием подолгу смотрели в ярко-синее небо, будили довольными криками соседей и, во все глаза рассмотрев озеро невдалеке, ковыляли на своих коротких ножках плескаться в нем. Впрочем, самые голодные сначала заворачивали к длинному невысокому столу, на котором предусмотрительные дрон-няньки разложили бутерброды с мясом и рыбой. Суперы быстро уничтожали продукты и, запив ягодным морсом — пользоваться чашками, не разливая содержимое на себя и вокруг, модификанты уже умели — все-таки шли купаться. Водные процедуры любили все поголовно.

Уже на следующий день детишки добрались до сада с тысячами плодовых деревьев, разработанных генетиками специально для Наташки, и разнообразили свой рацион вкусными фруктами. Когда ближе к вечеру включился громадный объемный монитор с учебными мультиками, детишки все как один устроились на зеленой с голубым оттенком траве — спектр светила Инти над Наташкой был холоднее, чем у земного Солнца, при заметно большей яркости — не отрывая взглядов от изображения.

В общем, жизнь на поверхности планеты постепенно налаживалась, и Затонов с Сюзанной полностью сосредоточились на своих детях и правке текстов. Патриция и Мишка родителей радовали и удивляли. Все запоминали буквально с первого раза и... слушались, как это ни странно. За столом научились держать вилку в левой руке, а нож, соответственно, в правой за пять минут. На специальные детские стульчики забирались со скоростью маленьких шустрых обезьянок и терпеливо ждали, пока мама не поставит перед каждым из них тарелку. Кушали молча — поговорка "когда я ем, я глух и нем" была им продекларирована родителями всего один раз — и даже не особо раскидывали еду. Потом дружно с довольным визгом неслись, быстро-быстро перебирая по ковровому покрытию всеми четырьмя конечностями, в ванную комнату и, скинув немудреную одежку в приемный люк утилизатора, плюхались в джакузи, где долго играли с разнообразными плавающими игрушками. Но все это бывало обычно во второй половине дня. В первой их отправляли на озеро, где вместе с Тепой и Боней можно было делать все что угодно. Плавать и нырять дети научились раньше, чем ходить. Хотя уже через неделю родители, обнявшиеся на балконе, наблюдали как сначала Патриция, а через несколько минут и Мишка, вцепившись в ошейники, командуют своим друзьям "Стоять! Вперед!". Псы послушно вставали — они вообще ни в чем не могли отказать малышам — детские тела принимали вертикальное положение, волкодавы медленно и осторожно двигались, а брат с сестрой старательно переставляли ножки. Следующим утром, пока родители накрывали на стол, дети дотопали до обоих письменных столов и тщательно обревизовали все выдвижные ящики. Мама, увидев содержимое столов в одной большой куче на полу, выразила явное недовольство. Папа, погладив маму по разным местам и поцеловав — это почему-то всегда приводило к заметному улучшению ее настроения — вежливо предложил вернуть все предметы на место. Когда содержимое кучи через пять минут оказалось разложенным по ящикам именно так, как лежало ранее, мама расцеловала обоих и совсем не ругалась на требование "Дай сиську!" после завтрака. Быстро скинула верх своей одежды, посадила не колени и гладила дочь с сыном по головкам, пока они вкушали лакомый десерт. И даже не кинула в папу бюстгальтером.

* * *

Сангарская армия, соединившись с ударным отрядом, не торопясь двинулась по тракту на запад, а герцог отправил вперед посыльных с распоряжением приостановить колонну и встать в любом удобном месте лагерем, резонно посчитав, что изнервничавшимся людям необходим хотя бы суточный отдых. Да и нормально без спешки приготовленная горячая пища тоже никак не помешает. Полевых кухонь хватало только на армию, но никак не на четырнадцать тысяч народа. Воинов в лагере, вставшем на берегу неширокой реки, встречали улыбками и приветственными криками.

Кирилл с грустным выражением на лице посмотрел на море радостных лиц, глянул на карту и, приказав армии останавливаться здесь, сам решительно свернул с дороги на лесную тропинку, где в четырех километрах севернее тракта должно было быть небольшое озеро. Леди Астория повернула коня вслед за герцогом молча, а Светка догнала герцога на узкой лесной тропинке и спросила:

— Кирюша, ты чего?

— Не хочу людям настроение портить. Если вдруг сорвусь и накричу на кого-нибудь незаслуженно — нехорошо будет, — честно признался юноша.

Баронесса отстала и шепотом спросила подругу:

— Аста, чего он куксится? Мы же победили!

Принцесса взглянула на девушку с легким сожалением, но все-таки объяснила:

— Мы сейчас действительно победили — Лоусвиллу теперь просто не на чем нас догнать до Черного леса. Но за эти дни мы потеряли почти четверть тех, кто вышел за нашим герцогом из Санкт-Михаэля. Он считает виновным в их смерти себя.

Со Светкиного лица вмиг слетело радостное выражение, и она с печалью и даже жалостью посмотрела вслед Кириллу, успевшему отдалиться от них.

Тут девушек нагнала лейтенант Бахметьева со взводом своих разведчиц. Подскакала ближе и коротко спросила "Где?". Леди Астория указала головой вперед. Гражина вскинула вертикально вверх обе руки и резким движением развела немного в стороны. Разведчицы за ее спиной буквально испарились за стволами деревьев, беря своего герцога под незримую охрану. Лейтенант пришпорила лошадь, и через минуту раздался ее громкий вопрос:

— Ваше высочество, можно с вами?

Ответа ни принцесса, ни Светка не расслышали, но судя по тому, что баронесса не возвратилась, он был положительным.

Выехали на поляну у лесного озера и застыли в восхищении рядом с герцогом и Гражиной. Вокруг кристально чистого зеркала голубой воды взметали высоко вверх свои кроны вековые деревья, на фоне шелеста листвы раздавались трели птиц, а на противоположном берегу журчал небольшой водопад, пытаясь насытить озеро, истекающее в ручей. Не сговариваясь, молча расседлали лошадей и, раскидывая одежду, бросились в воду, оказавшуюся на удивление холодной. Плескались и играли как дети, то брызгая вокруг, то ныряя и пытаясь запятнать друг друга под водой. Даже не заметили, как на поляну выехала графиня Чистопрудникова с Оксаной, ведшей в поводу хорошо нагруженного заводного коня.

Сначала они навели порядок на поляне, аккуратно сложив разбросанную одежду и оружие, потом разгрузили своих лошадей. Расстелили прямо на траве большую скатерть, расставили на ней привезенные закуски, посуду со столовыми приборами и выставили в центр две объемистые оплетенные фляги с вином. Затем, выложив рядом со скатертью толстую стопку полотенец, не торопясь разоблачились сами и, с разбегу бросившись в воду, окунулись в атмосферу игры и веселья.

Графиню как опоздавшую сразу попытались дружно утопить. Но, так как хоть как-то соперничать в силе со взрослой женщиной могла только не такая уж и крупная Гражина, тоже давно вышедшая из юношеского возраста, а баронесса встала на сторону подруги, то у молодежи ничего не получилось. Вдвоем леди Вероника и баронесса Бахметьева быстро переловили и принцессу, и Кирилла, и Оксану со Светкой. Совсем не легенько отшлепали по голым задницам и погнали вон из воды немедленно вытираться и разжигать костер — вода была чуть ли не ледяной.

Потом, быстро отогревшись у огня, долго лежали на полотенцах у скатерти, пили терпкое вино, не чокаясь, вспоминая при этом тех, кто уже никогда не поднимет чарку за здравие. Закусывали зажаренным на костре мясом, деликатесами и фруктами из захваченного в Лемумберге королевского обоза. Ну а затем... Графиня о чем-то пошепталась сначала с принцессой и Гражиной. К их тайному разговору немедленно подключились остальные девчонки. Герцог по бросаемым на него взглядам уже было начал задумываться о заговоре против своего монарха. Сделать очевидные выводы и приготовиться к отражению групповой атаки он, увы, не успел. Был схвачен за руки, за ноги и закинут в озеро. Вынырнув, отфыркиваясь от воды, герцог пошел на берег с намерением отомстить за столь коварное нападение, но был встречен подношением чаши вина и поздравлениями с днем рождения.

— Разве сегодня? — удивился, было, он, но дата действительно была нынешняя. Пришлось, отходя от грусти, отвечать на поздравительные поцелуи, которые почему-то затягивались все больше и больше.

Мокрого именинника растерли сухими полотенцами. Принцесса с Оксаной вспомнили свою первую общую ночь и, пошептавшись с остальными, устроили вокруг юноши головокружительные танцы. В сгущающемся сумраке — вечер уже давно наступил — обнаженные фигуры под пляшущим светом костра выглядели совсем уж фантастически и волшебно. Потом была ночь с бурными ласками. Заснувшему только под утро уставшему герцогу привиделся кощунственный сон с обнаженной Создательницей. Маленькая и может быть даже невзрачная по сравнению со всеми девушками Кирилла, она все равно была для него самой восхитительной, совершенной и безумно обворожительной со своей абсолютно бесстыжей улыбкой на прекрасном лице Богини под белокурыми лохмами.

Утром, проснувшись от слепящих лучей восходящего Инти, герцог своего святотатственного сна не помнил, осталось только ощущение чего-то яркого и недостижимого. Взбесившееся подсознание заставило искать в синем небе невидимый сейчас Олимп и беспрестанно твердило, что поднявшись туда, можно будет обнаружить явные следы дороги, двинувшись по которой можно будет найти ее единственную, к которой стремится, вырываясь из тела, душа.

Хотя и был Кирилл в тот ясный весенний день несколько задумчив, но возвратившись со своими девушками в лагерь, он немедленно принялся раздавать четкие и ясные указания, кто, чем, как и почему будет заниматься по окончанию близкой теперь дороги в Черный лес. Сангарская армия и народ заражались от своего герцога энтузиазмом и верили, что рано или поздно, но они обязательно победят злыдня и займутся после этого созданием промышленности, необходимой для того, чтобы, как обещали Создатели, вознестись к звездам. К неисчислимому их множеству, о чем сказано в библии.

Герцог единственный из всех знал, насколько сложен и длинен перед ними путь к просторам галактики. И какие тяжелые потери на этом пути еще предстоят.

* * *

Надо ли намекать в священных книгах о том, что цивилизация Создателей на данном этапе своего развития свернула очень далеко от тех нравственно-этических норм, которые постулируются в этих книгах для модификантов? Подполковник с Сюзанной постоянно спорили и даже немного ругались на эту тему, но так и не могли прийти к удовлетворяющему обоих решению. Еще больше вопросов возникло при корректировке текстов для второго континента планеты — Америки, где они решили насаждать матриархат. Здесь слишком много было неясного в истории самой Земли.

Затонов ссылался на обнаруженное археологами в двадцатом веке поселение Чатал-Хююк, с найденной на раскопках скульптурой Богини-Матери на троне со львицами:

— Американский этноботаник Теренс Кемп Маккенна еще тогда писал, что "неолитические культуры Анатолии положили начало земледелию и животноводству, а также культу Богини-Матери — основе нашей цивилизации".

— Твой Маккенна* по собственным словам был анархистом и скептиком, — парировала Сюзанна, успевшая перерыть в файл-сервере море информации по этому вопросу, — и являться авторитетом по матриархату никак не может. Тем более что согласно трудам многих специалистов, в истории не существовало ни одного достоверно известного по каким-либо надежным источникам матриархального общества.

— Тогда почему у евреев до сих пор матрилинейность** закреплена законодательно?

— Угу, а фамилии все-таки пишутся по отцу! — торжествующе парировала Сюзанна.

Утихомирить разъяренную спором женщину было сложно, но подполковник быстро нашел способ гарантированно успокаивать жену. Он просто выходил на балкон, откуда, с четвертого этажа донжона, можно было наблюдать за играющими на берегу озера Патрицией и Мишкой. Затонов и сам с удовольствием и гордостью любовался детьми.

— Пашка, у тебя нет чувства собственной ущербности, когда ты смотришь на них? — спросила однажды Сюзанна, прижимаясь к спине мужа.

Он повернул голову, приложился к ее губам своими и только потом ответил, вновь переведя взгляд на бесившихся с волкодавами детей:

— Нет. Были бы чужими — возможно и даже почти наверняка. А так... Ну сама посмотри — Мишенька у нас светленький, и уже сейчас чувствуется что в красавицу-маму уродился. А Патриция... Хотя в папу выдалась, но явно взяла лучшее от нас обоих — видно же, что будет писаной красавицей.

— Я не о внешнем виде. Об их скорости движения, ловкости, сообразительности, способности весьма быстро обучаться, низкой чувствительностью к боли, потенциальной фантастической живучести при несчастных случаях.

— Мммм... — подполковник задумался, вспоминая недавнее происшествие с дочерью.

Патриция, исследуя дно озера, неудачно потревожила большой камень, который повернувшись, намертво зажал и расплющил ей два пальца. Девочка попыталась вытащить их, но ничего не получалось. Не растерявшись, дочка просто напросто отгрызла попавшие в каменный капкан пальцы и, выйдя на берег через десять минут после ныряния, где родители уже начинали волноваться, отдышалась и грустно констатировала, демонстрируя ущербную ладошку: — Бо-бо.

Затонов тогда, сам еле скрывая боль за дочку, долго успокаивал обревевшуюся Сюзанну: — Сама же знаешь, что новые пальчики вырастут, — а сейчас, покачав головой из стороны в сторону, ответил: — Все равно нет. По той же самой причине — я чувствую их продолжением себя и... тебя. Кстати, возможно к модификантам, которые нынче на планете, определенное подсознательное неприятие из-за этого чувства нашей ущербности все-таки было. Потому, наверное, мы и постарались побыстрее сплавить их на Наташку.

— А теперь попробуй, представь себе ощущения землян, когда они через три тысячи лет встретятся с этой расой вечно юных богов, — подвела итог своим мыслям Сюзанна.

Подполковник оторвал взгляд от кувыркавшихся с собаками неугомонных детей и, повернувшись к перилам балкона спиной, долго смотрел в глаза жене, поражаясь ее дальновидности. Затем улыбнулся:

— Сама же говоришь — они у нас умненькие. Наши потомки будут ничуть не хуже. Найдут решение, а мы здесь на Олимпе обязательно оставим им предупреждение, чтобы ни в коем случае не ссорились с расой своих Создателей и были снисходительны ко всем их недостаткам.

— Предупреждай, не предупреждай, — рассеянно протянула Сюзанна, — все равно стремно. Надо что-то придумать, чтобы самим присутствовать хотя бы при первом контакте.

— И самим повести суперов в бой на генаев?! — не менее рассеянно, но, в то же время, весьма мечтательно переспросил Затонов. И с заметным сожалением констатировал: — Насколько заманчиво, настолько же, увы, неосуществимо.

— Ой ли?! — загадочно и непонятно улыбнулась встрепенувшаяся вдруг жена.

* Мои герои ошибаются — об этом писал британский археолог Джеймс Меллаарт, выгнанный из Турции в результате ряда скандалов за сделки на черном рынке древностей.

** Матрилинейность (от латинского mater, родительный падеж matris - мать), счёт происхождения и наследования по материнской линии.

* * *

Сразу, как только вошли вглубь урочища, началось распределение народа на бригады. Основная масса направилась дальше строить город у берега порожистой реки, обозванной герцогом из-за петляния русла Зигзагой. Кирилл, внимательно просмотрев в файл-сервере карты трехтысячалетней давности, прикинул, что от этого места, фантастически богатого природными ресурсами, после завоевания Баритии можно будет протянуть через лес нормальные дороги к существующим трактам. Во всяком случае, разности высот вполне позволяли построить когда-нибудь в будущем даже железнодорожные пути без больших расходов на выравнивание рельефа.

Наследный герцог Михаил, "вусмерть" увлекшийся химией, в изучении которой он превзошел всех, включая самого Кирилла, с частью людей направился к асфальтовому озеру строить поселок, нефтекомбинат и фабрику взрывчатых веществ. Услышав от младшего брата об элементарном способе заставить обычную стрел-траву вымахивать на десятки метров за считанные дни и при этом изгибаться в любую нужную сторону, тут же придумал, как быстро сушить и обрабатывать изнутри смесью металлических солей получившийся трубопровод, чтобы придать ему достаточно высокую прочность и стойкость к агрессивным жидкостям. Энтузиазм Мишки был настолько велик, что пришлось отправить с ним весьма разумного старшего лейтенанта Астахова вместе с десантно-штурмовой ротой для охраны строительства и секретных объектов, а заодно для присмотра за неумеренными фантазиями Наследного герцога. В конце концов, Михайловск, как уже называли будущий поселок, обещал стать вторым крупным городом в Черном лесу. Первый назвать своим именем Кирилл не позволил, своевременно пустив в оборот термин "Сталегорск".

Прибыли на место будущего города и, сразу после установки палаточного городка, начали валить лес и корчевать пни. Герцог вместе с офицерами штаба, единственными людьми, кто не был ограничен в доступе к информации, метался по территории, пытаясь вовремя распланировать районы. Заводской был полностью отдан "на откуп" старшему лейтенанту де Ласкини, получившему в свое распоряжение большую часть вошедшего в Черный лес народа. В Гарнизонном районе командовал, соответственно, сэр Стоджер, в Центрально-административном, где планировалось построить жилье для дворян и основные здания управления — лейтенант Ризенштайн. Несколькими жилыми районами заведовали "спевшиеся" леди Астория и юная баронесса Улиевская, несмотря на малый возраст, после второпях произнесенной вассальной клятвы, получившая патент младшего лейтенанта. Хотя, надо признать, что Светка была больше на побегушках у принцессы, чем реально принимала решения. Но, как твердил всем сам в глубине души отчаявшийся от огромного объема работы Кирилл, "Не боги горшки обжигают" и "Глаза боятся, а руки делают!" Этими двумя древними поговорками, пришедшими в незапамятные времена от самих Создателей, приходилось решать большинство проблем. Потому, что на строительстве катастрофически не хватало всего необходимого.

На вопрос, когда будут в достаточном количестве стальные пилы и топоры, де Ласкини неизменно с язвительной улыбкой отвечал:

— Не раньше, милорд, чем будут построены металлургический комбинат, инструментальный завод и механическая фабрика. А пока основная часть продукции морально устаревших домниц и углеродонасыщающих печей, в которых по примитивной технологии варят железо и делают низкокачественную сталь, идет кузнецам для изготовления необходимых для вышеперечисленных предприятий конструкций. Таковых как, опять же примитивные коксовые печи, мельницы для угля, железной руды и известняка. А главное, милорд, водяные колеса для привода воздуходувок, сами примитивные компрессоры и центробежные регуляторы наддува. Кстати, ваше высочество, когда от Наследного герцога поступят первые партии обещанных масел, так необходимых для работы всех этих устройств? И когда, наконец, мне подвезут в достаточном количестве материалы для огнеупоров? Без них, как вы, милорд, знаете, ни домны, ни мартена не построить. О конвертерах без получения кислорода приходится только мечтать.

— Ты еще от меня турбодетандеры потребуй! — клял нахального инженера Кирилл, вычитав в файл-сервере название этой штуковины, являющейся остро необходимой для производства кислорода в больших объемах.

Владимир де Ласкини расцветал радостной улыбкой на потемневшем усталом лице от такого технически изощренного посыла и немедленно испарялся в направлении своей безраздельной вотчины — Заводского района.

Кирилл, прекрасно понимая, что надо в первую очередь делать именно то, что требует главный инженер, но без пил и топоров тоже не обойтись, вынужден был лично распределять чуть ли не каждую единицу инструмента, выдираемую "с мясом" у кузнецов, без отдыха работающих от рассвета и частенько довольно долго после захода солнца.

"Пахали" на износ все без исключения. Бывшие баритские дворяне, а ныне вассалы Сангарского герцога, воодушевленные спасением от ненавидимого Лоусвилла, допущенные к знаниям Создателей, увидевшие при этом огромные перспективы роста в случае победы над злыднем, старались не за страх, а за совесть. Что уж говорить о крепостных, которых по вечерам начали открыто обучать счету и грамоте, если слухи о возможной в будущем свободе для всей "черни" подтверждались на глазах? Лучше других работаешь или придумал как быстрее и качественней сделать порученное дело — кинжал свободного человека и только что заполненный бланк вольной на всю семью с печатью герцогской канцелярии вручали офицеры его высочества прямо на рабочем месте. Причем кинжал не железный, а — чудо из чудес Создателей! — стальной! Работать, правда, после обретения свободы приходилось еще больше — бывший хозяин просто "умывал руки" ото всех забот о своем бывшем крепостном и его семействе. У него и без этого дел "выше крыши". Хорошо хоть из барака не гнал, пока новый свободный человек по ночам себе на выделенном участке с женами и детьми какую-нибудь временную халупу не соорудит. Впрочем, соседи сами спать не лягут, пока не помогут обустроиться.

Дворяне, убедившись на деле, что бывшие крепостные трудятся на порученном сеньору участке заметно лучше еще оставшейся черни, а, следовательно, после победы принесут на тех же рабочих местах много больше прибыли, расставались со своим разумным имуществом довольно легко.

Но больше всего вкалывать, как это ни странно, приходилось самому Кириллу. И совсем не потому, что вокруг не хватало умных, работящих, опытных и настроенных на полную самоотдачу людей. Просто герцог был единственным, кто имел доступ к файл-серверу, а, следовательно, он один мог правильно охватить всю картину не виданного ранее в Европе строительства. Точно, не на глазок, благодаря имевшимся у него вычислительным мощностям, рассчитать потребности на том или ином фронте работ. Держать "в голове", то бишь в памяти все того же файл-сервера, всевозможные числовые данные всех выполняемых в городе программ и проектов. Руководители подразделений постоянно дергали с просьбами-требованиями сделать то одни, то другие сложные вычисления. Очень напрягал Володя де Ласкини с расчетами то гидравлики водяного колеса, то температурной кривой внутри домны. Но максимальное количество "заказов" сыпалось от бывшего слуги — лейтенанта Серебряного.

Фамилия Сашке досталась от далекого предка, не угодившего чем-то своему хозяину и сосланного на пару лет в шахту серебряного рудника. Предок, обладавший не дюжиной силой и выносливостью, выжил в светящейся даже днем шахте, и всех его многочисленных детей, которых он успел "настругать" до рудника, с тех пор и прозывали такой кличкой. Нынче "его благородие" Серебряный отвечал за карты, посылку рабочих бригад и экспедиций за необходимым редким сырьем и, самое сложное, за эталоны и мерные единицы. С последним Сашка в основном справлялся сам — зная физические законы, коэффициенты отличий родной Наташки от далекой планеты Создателей, можно было, пусть и с явно недостаточной точностью, связать массу, вес и линейный размер ребра куба воды объемом в один литр или согласовать температуру замерзания и кипения той же воды к шкалам Цельсия и Кельвина. А вот в картографировании без герцога было не обойтись. Нормально привязать накиданные "на глазок" кроки к точным координатам и указать на получившейся карте необходимые месторождения мог только Кирилл, ориентирующийся по старым геологическим картам в файл-сервере.

Очень нескоро после заката герцог подъезжал к своему красивому новому, украшенному затейливой резьбой дому — о том, что временное жилище построили восхищенные своим монархом простые люди в первые же ночи по прибытию в будущий город, он даже не догадывался — без сил сползал с Занозы, и тут его принимали ласковые девичьи руки. Несли, раздевали, отмачивали уже спящего в большой деревянной бадье и дочиста отмывали. Вытирали и бережно укладывали на пуховую перину под балдахином в огромной деревянной кровати. А потом еще и согревали своими горячими телами. Под утро он просыпался в их объятиях и не мог не отблагодарить за такую заботу доступным ему способом, сам получая немереное удовольствие.

Обычно это бывали донельзя ласковые принцесса со Светкой. Но иногда, открывая глаза, Кирилл видел жаждущую любви усталую улыбку нежной леди Вероники — у нее был свой отнюдь не маленький фронт работ в хозяйственном районе города, от контроля за содержимым многочисленных складов, до управления всеми ремесленными цехами — или ладную, всегда подтянутую даже в неглиже, верную баронессу Бахметьеву. Как случайно выяснилось, Гражина, после первого ночного боя в Баритии, поклялась Создателям, что сделает все возможное, но больше никогда не допустит ранения своего герцога. Впрочем, иногда в постели Кирилла оказывалась и младший лейтенант Солдатенкова.

Офицерское звание присвоили Оксане приказом полковника совсем недавно, оценив ее неустанную с полной самоотдачей заботу о герцоге. С раннего утра она сопровождала вместе с младшим братом Антоном своего монарха. В свободную минуту подсовывала в руку бутерброд с копченым мясом и чарку легкого вина — Кирилл за работой просто забывал о еде. Солдатенкова же держала в строгости и распоряжалась отделением посыльных — без срочной связи между районами строящегося города было никак. Десяток одиннадцати-двенадцатилетних девчонок на быстроногих южных скакунах — та еще морока. Только дай слабину — тут же затащат под ближайший куст первого попавшегося симпатичного мальчишечку. Братика заездили так, что он научился спать днем с открытыми глазами.

В своей временной деревянной резиденции Кирилл только завтракал, одновременно разбираясь с аккуратно рассортированными Оксаной докладами, рапортами и жалобами. Последних, как всегда, было больше всего. На кирпичный завод вовремя не доставили необходимое количество каолина, из-за чего срывается кладка внутренних слоев домны. На уже действующем заводике по сухой перегонке древесины — вар, скипидар, древесные масла и смолы — опять не хватает сырья — отходов производства бруса и досок с лесопилки. А та временно встала по причине сразу трех лопнувших от перегрузки стальных пил. Перегрузка, как выяснилось, явилась следствием неправильно рассчитанной ременной передачи от слишком быстро крутимого потоками Зигзаги водяного колеса. Так куда, спрашивается, главный инженер смотрел? Собственно говоря, ему тоже не разорваться — работает от зари до зари и неведомым образом еще как-то умудряется на краткосрочных курсах для дворянской молодежи инженерное дело преподавать. Бригады добытчиков вновь собрали с масляных деревьев вместо технических плодов для получения дизельной горючки пищевые. А ими, по докладу леди Веронички, уже все продовольственные склады забиты. Впрочем, как авторитетно заявил Наследный герцог, пищевое масло, хотя и совершенно не годится в качестве горючего для двигателей, вполне подходит для сжигания в горелках различных промышленных печей.

Герцог по-быстрому разбирался с неотложными делами, рассылая посыльных с приказами и распоряжениями. А потом сам взлетал в седло и срывался на Занозе туда, где без него важный вопрос решить никак не получалось. Впереди мчался окончательно выздоровевший пардус, рядом — секретарь-референт младший лейтенант Солдатенкова и сержант Антошка с заводным конем, груженным всем необходимым. Вслед неслись девчонки посыльные, а вокруг там и сям мелькали зоркие и ко всему готовые разведчицы в полном боевом снаряжении. Но вот их помощь ни разу не потребовалась — не было в стане Сангарского Правящего герцога внутренних врагов. А немногочисленные отряды плутавших в Черном лесу кирасиров дозоры уничтожали еще на дальних подходах ко всем объектам.

Отсутствие карт огромного урочища и потеря огромного количества лошадей спутало все планы Лоусвилла по ликвидации угрозы с тыла. Поэтому злыдень так и не смог начать давно запланированную агрессию в Азорию. Король метал громы и молнии, виселицы над стенами Барамбурга никогда не пустовали, но планы летней кампании оказались сорваны полностью.

* * *

— Ну?! — поторопил жену Затонов.

— Не нукай, не запряг! — отмахнулась Сюзанна. — Пашка, подожди пару минут, я сама в диком нетерпении.

В две минуты она не уложилась, и даже в пять, но на исходе шестой минуты анализ ментоотпечатков Патриции и Михаила был завершен.

— Совпадение с нашей аурой порядка восьмидесяти четырех процентов, — огласила результат жена.

— А на пальцах? — потребовал подполковник. Это, похоже, уже становилось их семейной шуткой, но сейчас обоим было не до смеха.

— Импринтинг по ментопривязке на основании заложенного в геном снимка ауры начинает работать с девяноста восьми процентов совпадения. В диапазоне примерно от пятидесяти процентов до указанного числа модификанты будут чувствовать только ярко выраженную симпатию и определенную предрасположенность к нашим детям, — подвела итог жена. — Возможно, вплоть до сексуальной тяги. Как, кстати, и к внукам и даже к некоторым дальним потомкам, в которых будут проявляться наши наследственные черты. Соответственно, степень симпатии будет тем выше, чем ближе предмет почитания к порогу импринтинга. Есть в то же время и некоторая обратная зависимость.

— Это как?

— На обладателей близкой ауры воздействие не распространяется. Скажем, брат и сестра или дети с родителями испытывать искусственную тягу друг к другу не будут — только обычные родственные чувства.

— Боготворить Мишеньку и Патрицию суперы не будут, но прислушиваться к их словам станут в обязательном порядке, если конечно наши дети откровенную ахинею нести не начнут. И даже, как я понимаю, в отдельных случаях, любить. Причем — как в прямом, так и в переносном смысле, — Весело хмыкнув, с удовлетворением сделал выводы Затонов. — А что еще требуется для того, чтобы стать бесспорными лидерами своих народов?

— Знания, Пашенька, знания, — тут же ответила Сюзанна.

— Ну, с этим, как мне кажется, — улыбнулся подполковник, — особых проблем быть не должно. По учебным мультикам уже научились читать и писать. От обучающих сказок не оторвать. Скоро научатся сами искать ответы, роясь в доступном разделе файл-сервера базы, а не родителей своими вопросами терроризировать.

— Будем надеяться, — она, как и любая другая мать, была очень озабочена будущим своих детей. Устроилась на коленях у мужа, потянулась к нему губами, и только после поцелуя спросила: — Значит, изначально на Наташке будет феодальная система, с нашими детьми, внуками и правнуками в роли королей и высшей аристократии?

— Не забывай об иерархах церкви, — хмыкнул Затонов. — Надо только обязательно прописать в библии запрет на безбрачие для них. Пусть тоже стараются в деле увеличения населения планеты.

— А, может быть, соединить надзор за верой с исполнением обязанностей верховного правителя страны?

— Именно, что обязанностей, — парировал подполковник, — не забывай, что руководство государством — это в первую очередь ответственная и отнюдь не легкая работа. Короли должны показывать личный пример в труде на благо своей державы. Не стоит нагружать их еще контролем церковного аппарата. Там своих заморочек должно хватать.

— Личный пример в увеличении народонаселения они тоже должны показывать? — хихикнула жена. — Трахать всех своих симпатичных подданных женского пола?

— В обязательном порядке! — тоже развеселился Затонов.

— А что тогда мы постулируем для Америки с учетом матриархата? Пропишем, что наша старшенькая в качестве монаршей награды будет допускать красавчиков-дворян в королевскую опочивальню? — в голос расхохоталась Сюзанна.

Патриция родилась на пять минут раньше Мишки, поэтому родители иногда меж собой ласково называли ее старшенькой. Впрочем, точно такие же нежные интонации звучали при разговоре о младшеньком.

Подполковник задумался, перестав улыбаться, и констатировал:

— Проблема. На втором континенте ведь женщин тоже будет подавляющее большинство. Если в Европе мы разрешаем многоженство — ты сама говорила, что парни на Наташке будут предрасположены к полигамии — то, что тогда делать с Америкой? Конкуренция из-за мужчин там может выбить все теоретические основы матриархата к чертям собачьим!

Жена немедленно заткнула ему рот своей ладошкой, прислушалась, затем вывела на монитор картинку с озера и, убедившись, что Мишка что-то увлеченно разглядывает в планшете, растянувшись на золотом песке пляжа, а Патриция как всегда не вылезает из воды, выговорила Затонову:

— Пашка, ну сколько можно повторять?! Если уж ругаешься, то поминай генаев, а не чертей! У детей ведь память по сравнению с нами просто феноменальная — один раз услышали, больше не забудут. Вновь посыплются бесчисленные "что это?" и "почему?"

Потом, успокоившись, перешла к делу:

— А вот я особых проблем в матриархате не вижу. Главное — заложить в Америке, что все наследственные права передаются именно по женской линии, остальное само приложится. Пусть там женщины объединяются меж собой в семьи с одним мужем, чтобы он их всех ублажал по ночам. Тем более что выносливость в этом отношении у модификантов будет заметно большая, чем у землян. Но самое основное на обоих континентах — возвести детей в культ!

С последним предложением подполковник спорить не стал. Только подколол жену:

— Боги разве не должны подавать пример своим почитателям? Кто мне еще четверых мальчишек обещал?

— Ты согласен?! — радостно вспыхнула она.

* * *

— Нет, на данном уровне технологического развития нам рано говорить не только о нарезном оружии, но и гладкоствольном, — прервал ожесточенные споры Кирилл. — Без унитарного патрона огнестрел недостаточно эффективен из-за низкой прицельной дальности и слишком малой скорострельности, не говоря уже о сложности снаряжения оружия. Чем вас арбалет со стальной пружиной не устраивает? С полутора сотни метров железную броню и полностью уже металлизированную кожу взрослого человека насквозь пробивает.

Герцог вспомнил недавнюю историю создания и испытаний нового в Европе оружия.

Владимир де Ласкини после запуска мартена все-таки умудрился сварить довольно качественную хромо-кремниевую пружинную сталь. Первые же проверки опытной партии арбалетов показали огромное превосходство в убойной силе даже перед двухметровыми тяжелыми луками. Стальной болт уверенно рвал не защищенного броней противника уже на двухстах метрах.

Вначале, когда образцы были почти готовы, возникло затруднение — не было тетивы, которую во все времена свивали из длинных волос взрослых женщин, содержавших достаточное количество металла для необходимой прочности. Но, в связи с постоянным приростом Сангарской армии за счет добровольцев из семей освободившихся крепостных, оружия требовалось все больше и больше. Лучная мастерская работала без перерывов, полностью израсходовав все запасы ценного ресурса. Свободные женщины уже давно ходили по городу с короткой прической. Крепостным же никто и никогда раньше не разрешал отращивать длинные волосы именно для того, чтобы не могли изготовить боевой лук. Вызванный Главный интендант леди Вероника долго не раздумывала — расплела свою длиннющую густую косу, подозвала ближайшую стражницу, вооруженную боевым топором, и, положив свою голову на краю длинного стола и откинув на него свою роскошную гриву, коротко приказала "Руби!"

— Ваше высокоблагородие, но как же так? — затянула стражница. — Красота-то какая пропадет!

Неизвестно откуда появившаяся лейтенант Бахметьва перехватила рукоять оружия из рук растерявшейся стражницы и точным ударом оставила графиню без традиционного дворянского украшения. Протянула топор распрямившейся леди Веронике и принялась деловито расплетать собственную косу. Она прекрасно знала, что арбалеты со стальной плоской пружиной сработаны по эскизам герцога. Через несколько минут на столешнице перемешались светлые волосы старшего лейтенанта Чистопрудниковой и темные баронессы.

Пример близких подруг монарха решил вопрос недостатка материала для изготовления качественной тетивы — теперь уже и другие многочисленные в стане Правящего герцога дворянки не считали зазорным ходить с короткой прической.

Испытания нового оружия показали, что у сангарцев теперь есть весомый ответ на атаки королевских бронированных кирасиров. А герцог еще долго благодарил по ночам подруг за такое самопожертвование. Коса, накрученная несколько раз вокруг головы или высокая сложная прическа в торжественные дни — это, конечно, очень красиво. Но своих женщин он давно уже любил никак не за внешний вид. За деловые качества? Та же Вероничка насколько быстро и качественно организовала покраску закупленной в Азорской империи ткани в необходимый для формы цвет хаки? Сначала бригады женщин вываривали кору и ягоды можжевельника, процеживали и упаривали до некоторой густоты. Затем, чтобы не линяла, предварительно вываренную в квасцах, выжатую и высушенную ткань красили кипячением в натуральном красителе.

Нет, он даже потряс головой, просто эти девушки стали Кириллу настолько близки, что жизнь без них уже не мыслилась.

— Мои люди, получается, зря надрывались, в дикой спешке выделывая порох со взрывчаткой?! — вскочил приехавший на совещание штаба Наследный герцог.

— Сядь, Миша, — успокаивая брата движением руки, с улыбкой попросил Правящий герцог. — Совсем не зря, — он повернулся, нашел глазами Оксану, кивнул, и через минуту младший лейтенант Солдатенкова, достав из самодельного тубуса, раскатывала на столе несколько больших листов бумаги.

Первым, соответственно, над новыми эскизами склонился старший лейтенант де Ласкини. Мишка вначале ничего не понял. Потом придвинул к себе самый маленький листок с ТТХ*, вчитался, сходу отметив снаряжение снарядов своей любимой взрывчаткой, и расцвел улыбкой от уха до уха. Офицеры штаба, вытягивая из рук друг у друга эскизы, вникали в них и уже начали переговариваться и спорить, а Кирилл смотрел на Владимира и ожидал его решения — потянут или нет заводы и мастерские отнюдь не простую технологию? Хотя она, в любом случае, была заметно проще нарезного огнестрельного оружия.

Тот жуткий накал нервотрепки, который был в начале строительства города, постепенно начал спадать. Дозоры сэра Стоджера, получавшие все большее количество арбалетов, разгоняли королевские разведывательные отряды на дальних подступах ко всем сангарским поселениям в Черном лесу. Подразделения герцогской армии, пополнявшиеся добровольцами, набирали все больше и больше опыта действий в стесненных вековыми деревьями и кустарниками условиях и использовании нового мощного оружия. Хотя, надо признать, в лесных условиях арбалет, впрочем, также как и обычные боевые луки, был недостаточно результативен.

В Михайловске дымил трубами из стволов-переростков стрел-травы спиртоперегонный заводик, круглосуточно производя ценное химическое сырье. После доставки в поселок из предгорий нескольких сотен килограммов пирита, селитры и других необходимых минералов верховыми караванами — дороги для повозок на север еще только начали пробивать в лесном массиве — уже получали в небольших количествах концентрированные серную и азотную кислоты. Стекольная мануфактура выдала первые партии остро необходимой лабораторной посуды. На фабрике взрывчатых веществ, несмотря на два возгорания и взрыв — семеро пострадавших получили тяжелые ранения, но остались живы — смогли выработать целых восемнадцать килограммов бездымного пороха. С черным Мишка решил не связываться из-за его низкой эффективности.

В Сталегорске тоже работа на месте не стояла. Бригады строителей, налепив для простонародья из не ошкуренных бревен временные бараки на окраине города, переключились на дома для дворян, тоже отнюдь не постоянные, но уже из относительно качественной продукции механизированной лесопилки. Де Ласкини, запустив ветродувки с приводом от водяных мельниц и отпраздновав первые тонны чугуна со своей невеликой домны, перевел лучших своих мастеров на плавку стали в мартене. Отметив и на этом невиданном никогда ранее в Европе объекте черной металлургии определенные успехи, бросил все силы на механическую фабрику, обещая уже в ближайшее время получить катанные тонкие стальные листы. А потом и на металлообработку резанием можно будет замахнуться.

— Полтора месяца. Раньше, твое высочество, никак, — выдал свое резюме главный инженер, с молчаливого согласия герцога перешедший со своим сувереном на "ты" и при других офицерах. — Сварить из катаного листа тонкостенные трубы, причем все строго одинакового диаметра — ой как непросто.

— Совсем никак? — протянул полковник с явной просьбой в голосе. — С минометами нам весь столичный корпус кирасиров не страшен. С восьмисот метров накрыть чугунными осколками — это же сказка!

Де Ласкини молча отрицательно покачал головой.

— Володя, а с этим справишься быстрее? — по команде Кирилла на столе появились новые листы.

С заметно более простыми эскизами главный инженер разобрался в минуты:

— Корпус — легко! Фасонное чугунное литье мы уже освоили. А вот, — он перевел взгляд на эскиз и вслух прочитал строчку пояснительного текста: — "Запалы с ударно-дистанционным действием" первое время придется делать вручную. На необходимую технологическую оснастку минимум неделя уйдет. С капсюлями и детонаторами вообще не ко мне, а к его высочеству Михаилу.

Мишка с полковником одновременно склонились над эскизами, стукнулись лбами, извиняюще улыбнулись друг другу и быстро разобрались с бумагами. Сэр Стоджер подтянул к себе тактико-технические характеристики оружия с рекомендациями по применению, а герцог уткнулся в конструкцию запала и через пару минут положительно закивал головой.

— Ручная бомба, — опять врастяжку произнес барон, дождавшись позитивного решения его высочества Михаила, — пешие построения противника теперь не будут представлять для нас какого либо серьезного препятствия. Да и остановить лаву тяжелой кавалерии вполне возможно.

— У Создателей это называется гранатой, — пояснил Правящий герцог.

— Нижний перевал даже с минометами не взять, — высказался старший лейтенант Астахов, — крепость там каменная, сложена из толстых блоков, бойницы узкие — людей положим, но не пройдем...

— Нет, граф, Сангарию мы будем освобождать по-другому, — немедленно отреагировал Кирилл.

* Тактико-технические характеристики.

Глава 5

Детей пересилили на третий этаж донжона, разрешив забрать туда волкодавов со двора замка. Теперь у каждого была своя большая комната-кабинет, общая спальня — Патриция с Мишкой категорически отказались ночевать в разных комнатах — и огромный зал для игр. Однако каждое утро они бегом поднимались по лестнице, игнорируя медленный лифт, залетали в апартаменты родителей, смешно косолапя на еще коротких ножках, и забирались к ним в постель. Ни Затонов, ни тем более Сюзанна против утреннего вторжения не протестовали, с удовольствием обнимая малышей.

— Как вы умудряетесь так быстро высыпаться? — в очередной раз делала удивленный вид мама, хотя отлично знала, что потребность в ночном отдыхе у модификантов заметно меньшая, чем у обычных людей. — Вчера ведь опять читали до часу ночи, — стирать логи сети подлунной базы дети не могли из-за отсутствия доступа, хотя "шарились" по большинству разделов файл-сервера с легкостью.

— Так выспались же, — не прекращая играть с папой в ладушки, привычно отвечала Патриция, усевшись верхом на груди отца.

— Доча, сколько раз тебе повторять, что надо хотя бы трусики одевать, прежде чем выходить из своей комнаты? Мишенька вон одел, — Сюзанна погладила прильнувшего к ней сына по головке, — а ты забыла.

— Мишка вчерашние напялил, — наябедничала Патриция, — а я ждать не хотела, пока синтезатор свежие выплюнет.

Мама немедленно принялась журить сына, который тут же выскочил из родительской постели, сдернул трусы и, смотавшись в ванную и выкинув белье в утилизатор, вновь устроился рядом с Сюзанной. Та демонстративно вздохнула, глядя на игравшего с дочкой мужа, и вновь начала читать лекцию о приличиях.

— Ты сама говорила, что в человеческом теле нет ничего постыдного, — парировал сын и начал стягивать с мамкиных плеч ночную рубашку.

Сюзанна мученически вздохнула и позволила детям — Патриция немедленно присоединялась к брату — добраться до ее груди. Затонов молча, но с явным удовольствием наблюдал за ежеутренней процедурой кормления. И совершенно не понятно было, кем он больше любуется, женой или первенцами. Малыши росли не по дням, а по часам. Они уже два с половиной месяца ели все то же самое, что и родители, причем терроризируя кухонный синтезатор по несколько раз в перерывах между завтраком, обедом, полдником и ужином. Но по утрам настойчиво требовали грудного молока, утверждая, что ничего вкуснее нет и быть не может.

— И что я буду делать через три месяца? — задала риторический вопрос жена после завтрака, когда дети умчались на озеро, прихватив с собой планшеты. Уже две недели она была беременна четырьмя мальчиками.

— Объяснишь на пальцах, что младших братьев объедать нехорошо, — ответил подполковник, обнимая жену. — Они у нас понятливые, как ты наверняка могла заметить.

— Это точно, — весело хмыкнула Сюзанна, — отболтаются от чего угодно. С ума сойти, всего четыре месяца, а уже на все есть своя точка зрения!

— Суперы, — рассеянно протянул Затонов, соглашаясь. Потом вдруг сосредоточился: — А скажи-ка, родная, с чего вдруг ты вновь принялась перетряхивать огромное научное наследие незабвенного Ицхака Барденштейна?

Жена вначале явно замежевалась, но потом взглянула прямо в его глаза с каким-то еле заметным напряжением:

— Паша, ты никогда не задумывался, что мы будем делать, когда дети уйдут на Наташку?

Он тоже внезапно стал серьезным, немного грустным и признался:

— Если честно, то просто гоню от себя подобные мысли.

— Эта ваша мужская безалаберность — проблемы якобы надо решать по мере поступления и ни минутой раньше, — посетовала Сюзанна. — Я за эти месяцы настолько сроднилась с Мишенькой и Пат, что, наверное, умру, когда не смогу прижать их к груди, — тихо, почти шепотом, призналась она.

Павел, обняв жену, молча гладил по голове, по спине, расправлял белокурые локоны великолепной шевелюры. Ну, вот куда она так торопится? Впереди минимум три-четыре года счастливой жизни с детьми, с их чудесными детьми вместе. Чего лошадей-то гнать, если все равно ничего нельзя сделать?

— Ты когда-нибудь слышал о работах Такаси Макото, Юваль Лапид и Моше Барката? — неожиданно спросила Сюзанна.

"А у нас среди врачей каждый третий — не еврей" — сначала вспомнилась подполковнику строчка из древней песни, и только потом до него дошло, о чем спрашивает жена.

— Нашумевшие в прошлом веке исследования японца в Институте мозга Израиля?

— Ну, основная идея была не Такаси, а Юваль Лапид, но без нейрохирурга Барката у них все равно ничего не получилось бы, — кивнула Сюзанна.

— Когда выяснилось, что полностью перенести сознание человека на вычислительные структуры можно только при отменном здоровье подопытного, эксперименты все равно были запрещены, ведь добровольцы, лишаясь информации в мозге, немедленно умирали? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Затонов.

— Желающих таким экстравагантным способом покончить с собой среди молодежи было не найти, — согласилась жена.

— У них в любом случае ничего путного не вышло бы. Русанов же потом доказал, что в искусственной информационной среде нормально функционировать человеческий разум, без постоянной подпитки от естественных сигналов живого тела, не в состоянии — "крыша" едет в первые же доли секунды, — подвел подполковник итог громким, но неудачным работам столетней давности.

— Меня, в данном случае, интересует только отработанная методика записи сознания в информационный банк, — сообщила Сюзанна.

— И что потом с этой копией делать? — хмыкнул Затонов. — Особенно если учесть, что в результате от оригинала останется хладный труп?

— А вот здесь уже можно вернуться к работам уникума генной инженерии Барденштейна, которым ты меня все время попрекаешь, — улыбнулась жена. — У него есть расчеты по переносу записанной памяти в другой мозг по ментоканалу. Но тут есть несколько условий — во-первых, определенное подобие структуры ЦНС донора и реципиента, то есть схожесть ментоотпечатков. Далее, мозг, куда будет транслироваться записанное сознание, должен иметь достаточную информационную емкость. И, наконец, широкую полосу ментоканала, по которому будет передаваться память донора.

Павел и так, и сяк покрутил услышанное, но ничего не понял. В чем немедленно и признался:

— Милая, я совсем не въезжаю. И вообще, какое отношение все это имеет к нам с тобой?

— Я не хочу бросать детей на Наташке одних, — заявила жена. — Наша помощь на поверхности планеты лишней для них явно не будет.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробней, — потребовал Затонов, уже, кажется, начиная понимать. Можно "переписаться" в голову модификанта и самому повести народы Наташки на юг, когда начнется похолодание?!! Быть такого не может!!!

* * *

Шестисотенный отряд барона Тоногавы с большим обозом и почти двухтысячным табуном боевых лошадей, пришедший из Срединной империи, встретили прямо на границе с Азорией. Десантно-штурмовая рота старшего лейтенанта Астахова с третьей маршевой лейтенанта Находкиной неторопливо прошлась рейдом с севера на юг по королевству Лоусвилла, легко сметая любые заслоны кирасиров. Ближе к границе даже крупные подразделения баритских войск, напуганные слухами о новом варварском оружии Сангарского герцога, не рисковали препятствовать продвижению всего лишь двух рот легкой кавалерии — ладно еще тяжелые короткие стрелы, пробивающие любую броню на запредельной дальности. Но вспыхивающие ярким огнем штуковины, вмиг кромсающие все вокруг своими острыми осколками?! Обратно к Черному лесу соединение двигалось также без особой спешки, закупая во всех попутных деревнях свежие продукты и скот.

— На развод требуются, — шутила леди Дорофея, отсыпая крестьянам медные копейки с пятаками, серебряные гривенники и полтинники, а за большие партии — и полновесные золотые рубли, полученные не из банковских подвалов ордена Хранителей, а отчеканенные на тайном монетном дворе Сталегорска.

Баронесса даже не подозревала, насколько она была права. Охотники давно уже перебили почти всю живность около двух городов и множества поселков, растущих на местах добычи полезных ископаемых в огромном лесном массиве как грибы. В планах леди Вероники было создание около городов больших хозяйств, которые будут заниматься не только поставками мясомолочных продуктов и битой птицы с яйцами, но, в некотором будущем, смогут распахать раскорчеванную землю для выращивания зерновых. Хотя климат на севере Европы не очень-то подходил для земледелия, но рожь за короткое жаркое лето успевала вызревать полностью. Плоды хлебного дерева, собираемые кочующими по лесу бригадами, уже изрядно надоели растущему населению Черного леса. Откуда вдруг появился рост? К герцогу под руку бежали крепостные и свободные крестьяне со всей Баритии. Если чернь в первую очередь привлекала перспектива свободы, то некогда зажиточные хлеборобы нищали на глазах под гнетом растущих военных налогов.

Сосредоточение всех сказочных ужасов всего за несколько недель с момента прихода туда Сангарской армии перестало нагонять на баритцев страхи. Если прямой потомок Создателей сказал, что нет в Черном лесу ничего опасного, и сам со своими людьми там поселился, то чего еще бояться? За простыми людьми к Сангарскому герцогу валом повалила дворянская молодежь королевства, еще не успевшая принести вассальную присягу своему сюзерену. У его высочества Кирилла отменные перспективы быстрого роста, как в армии, так и на мирном поприще. А главное — знания Создателей! Ну очень хочется приобщиться к наукам Богов!

Кирилл встретил подкрепление за опушкой урочища. Удивился, обнял и ответил на крепкий поцелуй в губы герцогини Оливии Тополевой, жалея, что не может выразить при воинах все свои чувства к ней — к родной тетке по маме и бывалого командира присланных императором воинов. Буквально облапил барона Тоногаву, радостно глядящего на своего суверена широко раскрытыми обоими глазами — левое око воина, потерянное во время битвы у Нижнего перевала, уже давно регенерировало. Пожал руку довольного успешным выполнением задания графа Астахова и чмокнул в щеку леди Находкину — попадать в ее крепкие объятия после давней стоматологической операции юный герцог опасался. Оглядел воинов, присланных его Императорским величеством Санторианом Ламбодским, поприветствовал, получив в ответ громогласное "Рады стараться ваше высочество" и только после начала движения колонны тихо сказал леди Астории:

— Деда, надо признать, не поскупился — триста восемьдесят опытных бойцов своей собственной гвардии с полным снаряжением отдал, большую часть личного полка, и с лошадками хорошо постарался.

— Действительно странно — у него ж характер бешенный, не приведи Создатели... — протянула принцесса. Она сама была праправнучкой императора и тоже по линии матери.

Родственные связи были во всех монарших домах Европы. Сводная сестра Кирилла, хотя в их семье совсем не делили детей от разных матерей, отличая только по старшинству, Сара Сангарская, незадолго до неожиданного подлого удара Лоусвилла, выехала в Срединную империю и вышла там замуж за объявленного наследником принца Станислава Ламбодского, младшего двоюродного брата родной мамы-Валеры.

— Кирюша, а чего это ты с герцогиней взасос целовался? — вопросила пришпорившая свою лошадь, чтобы приблизиться, баронесса Улиевская.

— Дурочка ты, Светка, — герцог дотянулся и ласково потрепал ее по голове, — это же моя родная тетка Олива. Баловала меня, когда я пару раз с мамой в Равеншир приезжал... — Кирилл ностальгически вздохнул.

Вечером на привале герцог в первую очередь посетил шатер императорского командира. Леди Тополева опять обняла парня, погладила как маленького по голове, не скрывая слез:

— Сиротинушка ты мой, — и, не затягивая, достала из специальной сумки и протянула несколько конвертов.

Кирилл посмотрел один, увидел знакомый каллиграфический почерк, в нескольких местах запятнанный высохшими капельками слез — от сестренки Сары — и убрал во внутренний карман камзола. Другой конверт с императорской печатью вскрыл немедленно. Прадед коротко и ясно объяснял, что не может официально поддержать в сложившейся политической ситуации законного Правящего Сангарского герцога, но сделает все возможное для него. В постскриптуме просил в случае пленения Лоусвилла не убивать его на месте, а дождаться приезда императора — Санториан Ламбодский желал сам казнить ублюдка, посмевшего прервать жизнь его любимой внучки. В следующем пространном письме от председателя Священного Синода было благословление нового монарха Европы с тонким намеком, что оно вступит в силу только после помазания и коронации вновь назначенным епископом Лонгфилдом, настоятелем монастыря в Райской долине. Герцог усмехнулся, протянул письма тетке для ознакомления и вскрыл следующее. А вот в нем...

Кирилл озадаченно почесал затылок. Великий магистр ордена иезуитов требовал немедленной явки на "Суд Божий" в качестве... главного обвиняемого! На каком основании малолетний герцог Сангарский объявил себя воплощением Создателя?! Как вообще посмел сделать подобное кощунственное заявление?! В случае отказа от явки обещались всяческие кары, вплоть до отлучения от церкви. Герцог еще раз внимательно прочитал повестку, проверил подлинность печатей — все соответствовало — и, заметив любопытный взгляд тетки, протянул документ ей. Герцогиня прочитала, удивленно вскинулась, затем улыбнулась и посоветовала:

— Плюнь, Кирюша. После коронации и помазания все прямые потомки Создателей неподсудны.

После небольшой паузы понимающе хмыкнула:

— А я-то гадала, с чего это дед свару с иезуитами из-за какой-то ерунды затеял! Настолько разругался, что не выпускает ни одного их рыцаря из города — на всех воротах усиленные караулы стражников стоят. Оказывается, что-то пронюхал и правнучка таким способом прикрывает. Так что не волнуйся, не достанут они тебя здесь.

Кирилл все-таки задумался — ведь не объявлял себя никаким воплощением Бога! И не собирался. Загадочный доступ к файл-серверу ничего не значит, хотя воля Создателей здесь явно присутствует. Но ведь, даже если гипотетически представить что в него действительно воплотилась Божественная сущность, он бы это наверняка почувствовал. А ощущает себя обычным человеком...

Тетка вновь привлекла парня к себе и все-таки разревелась, вспоминая и скорбя по младшей сестре и ее почти полностью уничтоженной семье. Кирилл доверчиво прижался к груди любимой тетушки, но все-таки смог удержаться от слез — Правящий герцог Сангарии он или кто?! Долго не мог понять, что такое знакомое и родное вдруг накатило? Потом дошло — так пахла мама, когда родив братика или сестричку, отдавала кормилице, а сама еще несколько недель никогда не отказывала даже взрослым детям сделать глоток-другой своего исключительно вкусного молока.

— Теть Олив, — поднял он голову, — у тебя никак недавно прибавление семейства было?

Постепенно уменьшавшийся поток слез мгновенно пересох полностью, и герцогиня гордо доложила:

— Месяц назад подарила своему любимому консорту еще одну доченьку. А ты откуда знаешь? — потом сама догадалась: — Молоком пахну? — и суетливо начала скидывать верхнюю одежду: — Сейчас, мой маленький, там совсем чуть-чуть, но еще есть, — она рывком распахнула сорочку — пуговички дробью ударили по стенам шатра — и вывалила свои налитые груди.

Кирилл посмотрел на эту красоту — совсем как у мамы — непроизвольно все-таки всхлипнул и приник. Отказаться от такого лакомства было просто невозможно.

— Ну а теперь рассказывай обо всех своих планах, — потребовала тетка, умывшись и приведя свою одежду в порядок. Сорочку понадобилось, конечно, заменить, но не стесняться же родного племянника при переодевании? Довольно хохотнула: — И подробно, малолетнее "воплощение Создателя". Нет, ну придет же такое кому-то в голову?

— Я и говорю — бред сивой кобылы в лунную ночь, — тоже засмеялся Кирилл.

— Как-как? — улыбка на ее лице сменилась озадаченностью. — А это еще откуда?

— От Создателей, вестимо, — хмыкнул племянник и, ничего не скрывая, принялся выкладывать все про свои детские сны, мнение погибших родителей и деда Иннокентия об этих снах, про секретные тетрадки и, наконец, про доступ к файл-серверу. Если уж тете Оливе нельзя доверять, то кому тогда?

Герцогиня слушала очень внимательно и только один раз перебила:

— Нитрированием получают то самое вещество, что содержится в ваших ручных гранатах и метает эти ужасающие мины?

Он кивнул и продолжил. Когда закончил рассказывать о плане освобождения Сангарии, тетка спросила:

— Зачем так сложно? Не проще ли открыть секреты пороха деду и Антонио-третьему? Объединенные силы двух империй с таким оружием сметут войска злыдня, — герцогиня уже успела услышать позорную кличку подлого короля, — за несколько недель.

— Рано открывать секреты, теть Олив, рано, — отрицательно покачал головой Кирилл и взялся объяснять свою теорию о недопустимости рабства и крепостничества в индустриальном обществе: — Уровень производительности труда неграмотных работников окажется ниже критического, а запрет обучения наукам Создателей приведет к резкому росту противодействия всему новому. Ты думаешь, императоры равнодушно отреагируют на освобождение рабов и крепостных? Я уже не говорю о владельцах земель. Как следствие — мы поднимемся к звездам не через десятки лет, а через сотни или даже тысячи.

Леди Тополева обдумывала его теорию не очень долго, склонная полностью согласиться с племянником. Она уже собралась сообщить об этом, когда юный герцог заговорил вновь:

— Понимаешь Оливочка, — он вдруг вспомнил, как ласково называла сестру мама, — вот где-то здесь, — рука парня легла на грудь, как при поминании Создателей, — есть отчетливое чувство, что я, точнее — мы с Мишкой, должны сами отвоевать Сангарию и покарать подлеца Лоусвилла. Ну, хотя бы захватить, а потом пусть дед делает с ним все, что пожелает.

Герцогиня не нашла, что возразить. Но все равно вскинулась:

— А где Мишенька? Почему он не встретил меня?

— В Сталегорске — готовит торжественное открытие храма Создателей и еще чего-то там. Народу, в конце концов, нужен праздник. Люди здорово устали — не физически, нет. Морально. И, — он хмыкнул, — мы же не знали, что ты приедешь. Если бы хоть чуточку нам намекнули — Мишка бы навстречу тебе как на крыльях впереди лошади полетел.

В свой шатер и в объятья девчонок, включая вездесущую баронессу Бахметьеву, герцог попал уже после захода солнца, предварительно вручив Оливочке отобранный у одного из своих офицеров давно проштудированный тем курс математики. Тетка открыла первую страницу, прочитала, перелистнула и, чмокнув его в щеку, отпустила рассеянным жестом ладони, не отрывая весьма заинтересованного взгляда от книги.

— Твое высочество, ты ужинал? — вопросила младший лейтенант Солдатенкова и засуетилась в ответ на отрицательное покачивание монаршей головы.

Кирилл смотрел на раскладной столик, где как по мановению волшебной палочки появлялись различные деликатесы, смотрел на лицо заботливой Оксаны и вдруг вскинулся — волшебная палочка!

Где-то далеко набирались свежие полки кирасиров и усиленно тренировались, чтобы вновь ударить по сангарцам. Вражеские офицеры разрабатывали новые и возможно успешные способы борьбы с "варварским оружием". Злыдень, наверняка, строил очередные планы по уничтожению ненавистного мальчишки и его армии. Но сейчас, в эту минуту, герцог понял, что не просто должен, а обязан немедленно рассказать своим девчонкам сказку о Золушке.

Начал он вполне традиционно:

— В некотором, царстве, в далеком государстве...

Заснули они уже под утро, крепко обнявшись, так и не удосужившись разоблачиться. Головы Оксаны и заплаканной Светки покоились на груди у принцессы, а Кирилл свернулся калачиком в ногах Гражины...

* * *

— Итак, еще раз, — начал раскладывать подполковник у себя в голове по полочкам, — мы с тобой переписываемся в специально подготовленные мощные сервера объемом никак не меньше десяти эксабайт.* Наш мозг, как известно, содержит порядка ста миллиардов нейронов, но необходимо точно зафиксировать не только состояние каждого биологического триггера, но и точное расположение всех ячеек в коре, и все многочисленные взаимосвязи между ними. Следующий этап — поиск подходящего модификанта на Наташке со сходной аурой.

Сюзанна кивнула:

— Все правильно.

— Теперь встает вытекающий из второго граничного условия вопрос — избыточная информационная емкость головы этого модификанта. То есть, насколько я понимаю, полушария большого или конечного мозга должны быть полностью сформированы, — Затонов вопросительно посмотрел на жену.

Подсказка последовала немедленно:

— Возраст шести-восьми лет. Но, так как процесс передачи содержимого специализированного сервера растянется минимум на десятилетие, то начинать перекачку имеет смысл уже в четыре-пять.

— Пока собственная накопленная информация, то бишь, память модификанта, еще не заполнила все доступные свободные нейроны, — благодарно кивнул Павел. — А как насчет дальности связи? Даже при вдвое большей типовой ширине канала ментосвязи, чем у генаев...

— Порядка тысячи двухсот килогерц, — опять подсказала Сюзанна.

— При одном и двух десятых мегагерца, — согласился подполковник, — типовой полукиловатный приемо-передатчик дотягивается максимум на сотню тысяч километров. И увеличивать мощность практически бессмысленно — зависимость дальности от накачки выходного каскада почти не зависит. То есть отсюда с Олимпа до Наташки никак не достать.

— Кто мешает поставить ретранслятор, качественно защищенный от радиации, прямо на планете? — парировала жена.

— Логично, — улыбнулся Затонов, — здесь, родная, ты меня уела. Как я сам не догадался? При нахождении приемо-передатчика ментосвязи на Наташке, за глаза и за уши хватит слабенького одноваттного каскада, чтобы полностью охватить всю планету, — он вновь задумался и через пару минут спросил: — Способ инициации ментоканала у модификанта? Или просто приказать ему подойти к передатчику и вложить голову в контур?

— Не думаю, что стоит действовать так грубо и прямолинейно, — высказалась Сюзанна. — Мне кажется, что вполне хватит естественного резонанса. По прикидкам Барденштейна, тех десяти лет, что уйдут на передачу информации, достаточно, чтобы в какой-то момент образовалась устойчивая обратная связь. Дальше процесс инициации пойдет лавинообразно.

Он побарабанил пальцами по столу, ища еще какие-то аргументы, приняв на себя роль "адвоката дьявола", но на первый взгляд ничего, порочащего идею жены, не обнаружил.

— Подходящие файл-серверы для наших мозгов я на квантово-элементарном мультипликаторе соберу со всеми тестированиями за неделю, — как само собой разумеющееся, сообщил Павел. — Минимум столько же уйдет на изготовление и проверку всего остального необходимого оборудования.

— Ты так торопишься со мной расстаться? — с хитринкой в голосе спросила жена.

— Не понял? — удивился подполковник.

— Я, как воплощение Богини, мать-Создательница, поведу свой народ, когда придет время, на юг Америки. А папаша-Создатель, — она ткнула пальцем в грудь подполковника, — займется тем же самым в Европе, заодно перетрахивая всех приглянувшихся модификанточек. Вот тут-то, муженек, и я тебе рога по наставляю. Развесистые такие... Будешь знать, как при живой жене с первой встречной изменять, — Сюзанна указала на как всегда красующуюся на мониторе Наташку и расхохоталась.

— Сюзи, — обиделся он, — а "Волкодав" на что? Максимум полчаса и я у твоих ног. Нужны мне всякие, хоть у них и ноги из ушей расти будут. Я же только тебя люблю!

Она немедленно сменила гнев на милость и через секунду оказалась у него на коленях. После долгого-долгого поцелуя резюмировала:

— Дурачок ты у меня, Пашка.

— Мммм?

— Во-первых, это будут уже не наши тела, а... Это будем мы и... не мы. Наши воспоминания, наше мировоззрение, очень медленно закладываемые глубоко в их подсознание. Смешиваясь с собственными знаниями модификантов, с их личной памятью...

— Но там же еще детишки будут. Десять-пятнадцать лет — ну сколько у них в головах накопится? — попробовал парировать подполковник.

— Не скажи, — грустно вздохнула Сюзанна, — лишь бы конфликтовать их и наши воспоминания не начали. Вроде бы не должны — все-таки генные инженеры во главе с Ицхаком Барденштейном довольно устойчивый разум сконструировали. Но кто его знает — ведь такого эксперимента не производил еще никто и никогда.

— Сама же говорила — для мозга землянина это просто невозможно, — ответил Павел.

— Говорила, — согласно кивнула она, ничуть не скрывая сомнений, — и еще раз повторю — это точно будем не мы. Смесь наших нынешних мировоззрений двадцать пятого столетия и их детских средневековых.

— Но помнить и любить друг друга мы будем или нет? — задал Затонов один из самых насущных для него вопросов.

— Обязательно, Пашенька! — без малейшей паузы ответила жена, стараясь ни в коем случае не показать своей почти полной уверенности в обратном, и опять приникла к его губам. Ну вот как мужу объяснить, что любовь частенько основывается не только на интеллектуальных параметрах человека, но и, в определенной мере, на физиологических характеристиках. А тела-то будут никак не их нынешние.

Вот в момент этого поцелуя и вломились в родительские апартаменты дети с криком "Мам-пап, а правда, что..." и в растерянности замолчали.

Сюзанна оторвалась от мужа не сразу, но когда у нее это получилось, на ее лице сияла радушная улыбка.

— Чего, мои хорошие? — и протянула к ним руки.

Патриция и Мишка бросились к "мам-папе" с радостным довольным визгом.

* Эксабайт — 10 в 18-той степени байт. То есть в данном случае - в общей сложности 10 в 19-той степени бит.

* * *

На въезде в город колонну с пополнением из Срединной империи встречали все офицеры штаба. Мишка, узнав в командире гвардейцев тетушку, соскочил со своего коня и бросился спешившейся герцогине на грудь. Кирилл даже позавидовал брату — все-таки Наследному герцогу этикет, в отличие от Правящего, позволял намного больше и, в том числе, открыто проявлять свои эмоции.

Когда подъезжали к главной площади Сталегорска, баронесса Улиевская, при явном попустительстве леди Астории перепрыгнув на холку Занозы, прикрыла герцогу своими прохладными ладошками глаза.

— Не вздумай подглядывать! — предупредила принцесса. — У нас для тебя маленький сюрпризик.

"Маленький?!" — удивился Кирилл после того, как Светка убрала ладошки. Напротив величественного храма Создателей с тянущимся в небо тонким шпилем купола стоял настоящий, пусть и небольшой каменный дворец. Два золотых Сангарских льва держали на передних лапах крышу парадного крыльца. И когда успели построить? Да еще и в тайне от него? Воспользовались занятостью своего суверена и полным отсутствием интереса к зданиям на центральной площади?

"Стервецы!" — почему-то с радостью и довольством подумал о своих людях Кирилл, спешиваясь. Похлопал по морде звонко заржавшую Занозу и, накинув уздечку на луку седла, отпустил кобылу. Сама найдет конюшню, где ее расседлают и обиходят.

— Слава Правящему герцогу! — раздались скандирования собравшегося народа, когда высшая знать Сангарии поднялась на деревянную трибуну в центре площади.

— Непорядок, — хмыкнул прославляемый и, переглянувшись с Сашкой, возглавлявшим окружившую трибуну цепь стражников, еле заметным движением головы указал на стоящую рядом тетку.

Лейтенант Серебряный соображал как всегда быстро — уже через несколько минут послышались выкрики, немедленно поддержанные толпой, в честь ее императорского высочества. Леди Оливия расцвела и тут же при всем честном народе — да плевала она на этикет! Ну и монаршая честь от этого вряд ли пострадает — поочередно расцеловала племянников. Затем не отказала себе в удовольствии приложиться к губам черноволосой красавицы. Соответственно население города, собравшееся на площади, проскандировало славицу и Наследному герцогу, и джурской принцессе.

Поднявшийся на трибуну сэр Стоджер быстро навел порядок, позволив главному капеллану Сангарской армии торжественно освятить сначала новый храм, под напевной молитвой Создателям вздевая очи к синему небу, а потом и городской дворец монарха.

Выступления по традиции начались с командиров пониже рангом. Первой говорила баронесса Находкина, пообещавшая, что невзирая ни на какие потери — все знали, что леди Дорофея утратила в бою любимого мужа и дочь, в которой души не чаяла — она без сомнения отдаст за Сангарию жизнь, если потребуется. Старший лейтенант Астахов высказался примерно в том же духе, но сделал это более тонко. Потом сопровождаемые аплодисментами выступали полковник, принцесса, Мишка и герцогиня, утверждавшие, что с таким народом и оружием они обязательно победят злыдня.

Вытолкнули вперед Кирилла, обязанного произнести речь, завершающую официальную торжественную часть праздника, а он и не знал, что говорить — все самое главное уже было сказано до Правящего герцога. Потом все-таки сообразил прославить самоотверженность народа и армии от рядового воина и до всех командиров. А в заключение...

— Нет, — Кирилл отрицательно помотал головой, — наше основное превосходство над противником никак не заметно более качественное оружие, а во много раз лучшая обученность воинов и, в первую очередь, убежденность, что нам есть за что воевать — за Сангарию, за лучшую жизнь и, когда-нибудь, по воле наших Создателей, за полет к звездам.

Чуть задумался и выдал неожиданно всплывшие из подсознания, а никак не из файл-сервера слова, как нельзя более подходящие для этой минуты:

— Наше дело правое, враг будет разбит! Победа будет за нами!*

Глазам своим не поверил, когда люди расходящейся волной, какая бывает от брошенного в зеркало воды камешка, начали молча припадать на одно колено в знак веры и уважения. Только воины, находившиеся на службе, не опустились, но низко склонили головы перед своим герцогом. Ему вдруг стало очень стыдно, ведь так еще мало сделал для народа. И, когда люди через минуту начали подниматься на ноги, сам глубоко склонился перед ними.

Слава Создателям — после появления первых столов с закуской и бочонков вина с большими стеклянными бутылями новомодной водки весь излишний пафос как-то растворился в легкой атмосфере веселого праздника. А Кирюху с шутками повели показывать "маленький сюрпризик".

Нормально осмотреть новое жилище не дали. Сначала барон Стоджер в большой трапезной с уже накрытыми столами — осталось только горячие блюда выставить — зачитал приказ по армии о присвоении Верховному главнокомандующему высшего звания по сочиненному самим герцогом табелю о рангах — генерал-полковника. Вручая патент с подписями всех офицеров штаба и только что приехавшей герцогини — тетка-то когда успела нарисовать свою закорючку с завитушками?! — полковник весело хмыкнул:

— Невместно командующему в малых чинах быть.

Потом посыпались приказы с патентами, подсовываемыми тут же на подпись Кириллу.

Ее императорское высочество заслуженно получила такое же звание, как и сэр Стоджер — опыта у тетки в руководстве войсками было как бы ни больше чем у барона. Мишка и принцесса из капитанов прыгнули в подполковники, а многочисленные новые патенты для других дворян решили с подписанием отложить до завтра. Пока им для радости и объявления приказа о повышении хватит.

Далее посыпались подарки — первые образцы повседневной и камуфлированной формы, изготовленные по герцогским эскизам. Большая прекрасная часть присутствующего офицерского корпуса во главе с герцогиней немедленно кинулась в опочивальню и мыльную герцога примерять обновки. Только графиня Чистопрудникова осталась в своем длинном вечернем платье с разрезом на боку почти до трусиков, позволявшем демонстрировать идеально стройные ноги. С уже немного подросшими и выровненными под каре волосами она и без формы выглядела красивым и уверенным в себе командиром. Тянула никак не на присвоенное сегодня звание майора, а минимум на полковника. Она-то и заставила мнущихся офицеров — тоже ведь хочется примерить новую форму, но как-то неудобно показывать чисто женское нетерпение — переодеться. Камуфляж решили оставить на потом — блеклые зеленые звездочки на маленьких пятнистых погонах в этот праздничный день как-то не смотрелись. Другое дело ярко сверкающие под золото полированные латунные знаки отличия при разноцветных просветах в соответствии с родами войск. И только действительно шитые настоящим золотом зигзаги на погонах Кирилла с тремя громадными звездами вдоль, превосходили блеском знаки отличия остальных офицеров.

Не успели вернуться переодевшиеся тоже никак не в камуфляж дамы, и герцог собрался, наконец, сесть и начать набивать давно урчащий от пустоты желудок, как свежеиспеченный майор де Ласкини подвел к нему явно стесняющегося такого общества своего лучшего специалиста младшего лейтенанта Степана Горского.

— Не побрезгуй, твое высочество, — склонился до земли мастер, — всем заводом старались, — потом как-то робко придвинулся и вылил из кожаной сумки под ноги Кириллу какую-то странную черную поблескивающую жидкость, сгрудившуюся небольшим холмиком.

Герцог присел, потянул за верх и, мягко говоря, очень удивился. В руках у него была исключительно тонкая кольчуга из маленьких пятимиллиметровых колечек. Ну, навить двухмиллиметровую стальную проволоку на оправке и разрубить вдоль не так уж и сложно. Но сварить каждое колечко, чтобы получилась стальная гибкая рубашка по фигуре?! А потом еще и закалить?

— Не сомневайся, твое высочество, даже наш болт из арбалета в упор не берет, — обнадежил Степан.

— Специальную бронебойную сталь с большим количеством легирующих добавок удалось сварить, — пояснил главный инженер.

Брезговать Кирилл, конечно, не собирался, содрал с себя мундир с золотыми погонами и примерил тяжеленькую рубашку. Кольчуга сидела как влитая. Отнюдь не стеснительная герцогиня подошла ближе, покрутила парня перед собой, приподняла, положив на край стола, низ длинной рубахи и, выдернув из ножен на ремне свой старый привычный к руке кинжал, ударила сверху. Под звон бронзовых чарок на сотрясенном столе небольшая вмятинка под кольцами кольчуги появилась. Даже еле заметный светлый след царапины можно было разглядеть на черненой стальной рубашке, но не более того. Леди Тополева критически посмотрела на затупленный одним ударом конец своего клинка, раздраженно швырнула кинжал на стол, опять вызвав звон чарок, и, повернувшись к смущенному, но гордому сработанной кольчугой Степану... расцеловала его в обе щеки:

— Спасибо, мастер! Спасибо за такую заботу о моем племяше.

Еще и поклонилась.

Герцоги весело переглянулись друг с другом — возможно, потому так любили Оливочку, что она никогда не проявляла высокомерности и великосветской спеси. К каждому, независимо от рода и звания относилась так, как он того заслуживал, частенько даже плюя на этикет. А Степан в своем деле был минимум генералом.

Красный как рак огромный кузнец не знал, куда себя девать, окруженный таким вниманием. Неожиданно громила шагнул к столу и взял кинжал герцогини:

— Вы разрешите, ваше императорское высочество?

— Да забирай это барахло, — отмахнулась тетка.

— Но баланс, ваше императорское высочество, вас устраивает? — настаивал Степан, на глазах вновь становясь чуть сероватым, как все взрослые люди на Наташке, с нормально насыщенной металлами кожей.

— Только и есть у этой железяки, что нормальная балансировка клинка, — вздохнула герцогиня.

— Завтра он тебе, тетушка, стальной кинжал откует с точно таким же балансом, — хмыкнул Кирилл, кладя заметно потяжелевшую в кольчуге руку ей на предплечье.

— А вот танцевать с тобой, пока ты в этой рубашонке, я не буду, — леди Оливия критически посмотрела на герцога, вывернулась из-под его сейчас тяжелой руки, и, схватив за рукав Степана, усадила его на ближайший стул: — Здесь будешь праздновать, лейтенант. Заслужил.

Кузнец только охнул — не успел получить первое офицерское звание, как тут же был жалован следующим, дающим личное дворянство.

Слова герцогини сработали в трапезной, как команда — все зашумели и начали рассаживаться.

Кирилл, сбросивший кольчугу и вновь надевший свой генеральский мундир с золотыми погонами, устроился меду принцессой и баронессой Улиевской. Контраст между двумя просветами и двумя же большими звездами на погонах одной и маленькой звездочкой при единственном просвете на Светкиных плечах был разительный, но герцог предпочитал смотреть несколько ниже. Благо повседневная форма в отличие от камуфляжа у женщин комплектовалась довольно короткими юбочками, а не балахонистыми пятнистыми штанами. Вот решить, у кого ножки красивее, он так и не смог. А проверить в очередной раз тактильные ощущения под надзором сидящей напротив тетки было невозможно.

Сидели долго, не столько празднуя, сколько поминая павших бойцов. Ели, пили и опять вспоминали.

У Кирилла вдруг из подсознания выползла какая-то рубленная, но явно подходящая моменту мелодия. Он быстро нашел текст в файл-сервере и, переписав на салфетку, протянул сидящему недалеко майору Астахову. Ну, все-таки, не с его голосом песни исполнять. А у графа с этим все в порядке. Как он мотив подобрал, герцог не понял. Но после первых же слов в трапезной был слышен только сэр Даррен:

От границы мы Землю вертели назад

Было дело, сначала,

Но обратно её закрутил наш комбат,

Оттолкнувшись ногой от Урала.

Наконец-то нам дали приказ наступать,

Отбирать наши пяди и крохи,

Но мы помним, как солнце отправилось вспять

И едва не зашло на востоке.

Герцогиня резко вскинулась, когда до нее дошло, что Земля это не то, что у нее под ногами, а название планеты Создателей. Но потом леди Оливия сидела тихо-тихо, внимательно слушая.

Мы не меряем Землю шагами,

Понапрасну цветы теребя,

Мы толкаем её сапогами —

От себя! От себя! От себя!

И от ветра с востока пригнулись стога,

Жмется к скалам отара.

Ось земную мы сдвинули без рычага,

Изменив направленье удара.

Песня звучала, и никто еще не знал, что Лоусвилл уже стягивает войска от южной границы ближе к Черному лесу, где от гранаты можно спрятаться за стволом дерева, а арбалеты, впрочем, как и луки, не очень-то эффективны. И результат боя зависит только от умения воинов и их численности. Вот по второму параметру Сангарская армия существенно уступала противнику.

Животом — по грязи... Дышим смрадом болот,

Но глаза закрываем на запах.

Нынче по небу солнце нормально идет,

Потому что мы рвемся на запад!

Руки, ноги — на месте ли, нет ли?

Как на свадьбе росу пригубя,

Землю тянем зубами за стебли —

От себя! На себя! Под себя!

* Окончание речи Иосифа Виссарионовича Сталина 3.07.1941 года по радио.

* * *

Оказывается для того, чтобы стать очень счастливым, надо уже обладать определенной толикой счастья. До подполковника вдруг дошло, чего же ему все-таки не хватает на подлунной базе Олимпа.

Вечером Затонов, укладывая детей спать, в очередной раз столкнулся с проблемой сказки на ночь. Долго не мог вспомнить ни одной новой, которую малыши бы уже не слышали. Жене хорошо — она за счет колыбельных этот вопрос решила. Но, увы, не с его голосом детям песни петь. Старые сказки ни Патрицию, ни Мишку категорически не устраивали, при их отличной памяти второй раз слушать было совсем не интересно. Но все-таки еще одну подполковник вспомнил — про звездочета. Только обрадовал детей названием, как сразу услышал вопрос:

— Па-ап, — протянула дочка, стараясь говорить медленно, чтобы Павел успевал разобрать ее скороговорку, — чет — это тот, кто считает?

Не успел он кивнуть, как Мишка протараторил:

— Чо это за звездо?

— Надо говорить не чо, а что, — сначала поправил сына подполковник и только потом ответил:

— Звезда, я вам уже рассказывал — это огромный природный термоядерный реактор, называемый солнцем, с очень большого расстояния видимый на ночном небе как маленькая искорка. Ну, примерно так же, как отрывающиеся частички огня от костра.

— Это когда ты с мамой нам показывал, что такое открытый огонь? — переспросил сын.

— И что нельзя в нем руками топливные брикеты поправлять? — добавила Патриция.

— Правильно, — подтвердил Затонов.

— А чего их считать? — удивился Мишка. — На мониторе, — он тут же ткнул пальцем в экран — у детей Наташка тоже была любимой заставкой. Привыкли, пока спали в апартаментах родителей, — как ни крути вектор зрения камеры, есть только Инти и Альфа с Бетой.

Во! И как объяснить малышам сущность аномалии?!

— На самом деле звезд во вселенной бесчисленное количество. Но природные условия вокруг Наташки таковы, что отсюда видны всего только три, включая Инти.

Подполковник вывел на экран в спальне детей изображение с камеры, на всякий случай следящей за боевой станцией у выхода из аномалии. Настроил усиление видеосигнала в семьсот двадцать тысяч раз — именно таким было текущее ускорение времени в аномалии — ограничив, соответственно, амплитуду до нормального уровня. Картинка в мгновение ока преобразилась — как будто смотришь в обзорный монитор "Волкодава". Звезд на экране вдруг стало удивительно много.

Малыши возбужденно загомонили, тыкая ручонками в направлении то одной части демонстрируемого небосвода, то другой. Павел, обнимая прижавшихся к нему детей, отвечал на вопросы, сыпавшиеся как из рога изобилия, называл самые крупные звезды, рассказывал, как люди впервые составляли карты ночного неба, используя их для навигации по бескрайнему океану. Как потом, впервые выйдя на орбиту материнской планеты в далеком двадцатом веке, довольно быстро достигли близкого спутника, а затем почти три сотни лет варились в собственном соку, не летая даже на луну — автоматические системы, управляемые дистанционно, не в счет. Точно так же, как и пилотируемые полеты на орбиту Земли — постепенно расходуя природные ресурсы планеты. Только открытие безреактивной тяги и геперпространственных двигателей позволило человечеству, уже начавшему загнивать на своей планете-колыбели, по-настоящему вырваться из пут земного тяготения и проложить дорогу к звездам.

— Триста лет? — удивилась дочка.

— Долго-то как, — поддакнул сестре Михаил.

— Ну-у-у... — протянул Затонов, не зная как объяснить детям самое главное. — Жизнь, это все-таки не сказка. Все люди иногда ошибаются. Бывает, что ошибаются все вместе, и тогда эти ошибки становятся критическими для человечества. Вот и в те времена оно очень ошиблось, направив свои усилия не в ту сторону.

— Как Пат, когда полезла на дно озера без дрона-охранника? — привел пример сын.

Подполковник кивнул, улыбаясь:

— Как вы оба, когда пытались раскочегарить домницу, поливая ее синтезированной в кухонном комбайне самовоспламеняющейся жидкостью.

Если бы дети, хоть немного, смутились? Так нет же! Только весело захихикали, вспоминая, как красиво горело. Прямого запрета разжигать огонь в подлунной долине тогда ведь еще не было.

— Папка, а что люди нашли на звездах?

"Не в бровь, а в глаз!" — подумал Павел, глядя на спросившего сына. Ответил, впрочем, без размышлений.

— Человечество вырвалось из той пропасти, куда уже начало скатываться. Любое общество должно развиваться. Без развития — стагнация и смерть. Это основной закон природы. А нормально развиваться, оставаясь на планете-колыбели, при определенном уровне прогресса уже невозможно.

— Па-ап, но ты ведь сам как-то говорил, что раскручивается земная цивилизация куда-то не туда? — протянула Патриция.

Затонов улыбнулся дочери и прижал к себе. Совсем ведь еще маленькая, но память и логика, основное, что требуется для правильного анализа — обзавидуешься!

— Мы, увы, как я уже говорил, совершили много ошибок, а исправлять их придется вам.

Брат изумленно переглянулся с тоже заметно удивленной сестрой и переспросил:

— Мне и Пат?!

Подполковник тепло улыбнулся:

— Не вам лично, а вашему народу. Вы лучше нас. Умнее, сильнее, выносливее, способны видеть во много раз дальше, чем обычные люди. Видеть не только глазами, но и вот этим, — он легонько постучал сына костяшкой согнутого указательного пальца по лбу. — Вы меня понимаете?

Ответить дети не успели — в комнату вошла Сюзанна. Она, после первого срыва, сама себе запретила и мужа предупредила — "Никакой ругани при малышах!" Поэтому сейчас мама мягко выговорила:

— Пашенька, по-моему, на сказки ваши разговоры совсем не похожи. Иди-ка ты мыться, я уж здесь как-нибудь сама.

И, уложив детей в постели, стала тихо-тихо напевать:

Лунные поляны... Ночь, как день, светла...

Спи, моя Светлана, спи, как я спала...

В уголок подушки носиком уткнись...

Звезды, как веснушки, мирно светят вниз.

Лунный сад листвою тихо шелестит...

Скоро день настанет, что-то он сулит?

Догорает свечка, догорит дотла...

Спи, мое сердечко, ночь, как день, светла...

Через каких-то пять минут брат с сестрой уже крепко спали.

А Затонов, стоя под струями воды в душе, заново переживал весь разговор с детьми, споря сам с собою. Нет, все правильно — они должны понимать, для чего это все затеяно... Вновь вспомнив вид на звезды вскинулся — вдруг захотелось увидеть их воочию. И он, наконец-то понял, чего ему здесь не хватает — чувства космоса. Он ведь так давно, с самого прибытия на Олимп, не летал. Пилот подполковник или где? И ведь никто не мешает — расконсервируй "Волкодав" и крутись на нем вокруг луны и Наташки. Завтра, завтра обязательно полечу...

Глава 6

Кто?! Этот вопрос последние дни мучил Кирилла постоянно. Среди сангарцев появился предатель. Причем не в народе, а кто-то среди командиров. Нет, не в штабе — иначе у противника были бы не только координаты Сталегорска и Михайловска, но и знание о расположении всех многочисленных поселков в Черном лесу, где добывались руды, уголь, кварц, известняк и другие необходимые полезные ископаемые. Лоусвилл, подтянув войска к урочищу, спешил девять тысяч кирасиров, разбил их на две армии в пять с половиной и три с лишним тысячи человек и вооружил их стальными мечами. Примитивная технология насыщения кричного железа углеродом тоже была уворована и передана врагу предателем. Просто подсмотреть и понять, что именно делают мастера де Ласкини на всех стоянках по пути из Джурии к границам Баритии, лазутчики противника никак не могли. Королевские армии двинулись на города сангарцев почти строго по прямой, вырубая деревья, выкорчевывая пни и прокладывая дороги.

"Ну, прямо как римские легионы на планете Создателей" — отметил для себя герцог. Враг учится прямо на глазах, выбирая, вероятно, лучшие из возможных варианты решений. Во всяком случае, подтянуть резервы или при необходимости отойти, оставив мощные заслоны, Лоусвилл мог в любой момент.

На закрытом совещании штаба Кирилл подробно привел офицерам свою аналитику, поставил их перед фактом наличия в Сангарской армии изменника и распорядился всю дальнейшую работу командования армии проводить с резким повышением секретности и уставной дисциплины.

— Сейчас нет времени концентрироваться только на поисках предателя. Необходимо в первую очередь остановить врага, не дать ему уничтожить весь наш труд последних месяцев, ибо это единственная основа будущего освобождения Сангарии. Отступать нам нельзя. Но и подставлять своих солдат под мечи королевских войск мы тоже не можем, — герцог поочередно посмотрел на своих соратников. — У кого-нибудь есть предложения?

— Ваше высочество, — потянул руку вверх лейтенант Серебряный, — может все-таки мины? — Сашка, внимательно штудируя все тексты, что ежедневно продолжал списывать с файл-сервера Кирилл, нарвался в одном из справочников по военному делу на обязательную саперную подготовку воинов. Заинтересовавшись термином, вытряс из друга все о минировании. Но тогда, на пути в Лемумберг, у сангарцев взрывчатыми веществами еще даже не пахло.

— Мммм... — задумался на секунду герцог и благодарно кивнул лейтенанту, — вовремя напомнил. Майор де Ласкини!

— Я, ваше высочество, — вскочил и вытянулся главный инженер.

— Сядь, Володя. К вечеру получишь эскизы простых противопехотных мин, мин-лягушек и фугасов направленного действия. Миша? — парень повернулся к сидящему рядом брату. — Что у тебя с запасами взрывчатки?

— Мы, наконец-то довели до ума ректификационную колонну под нефть, что добывается в асфальтовом озере. До нормального каталитического крекинга еще далеко, но толуол все-таки удалось получить. Так что до двухсот, двухсот пятидесяти килограммов тротила в сутки могу гарантировать. Начинка для взрывателей нажимного и натяжного типа с капсюлями-детонаторами давно освоена.

Рапорты Наследного герцога перемежались с докладами инженера о готовности к производству и главного интенданта о наличии материалов.

— Надо максимально возможно затормозить движение той армии, что идет к Михайловску, тем более что туда дорога длиннее. Тогда мы сможем на заранее подготовленной позиции остановить кирасиров и не дать им ворваться в Сталегорск. Лоусвилл еще не знает, что такое позиционная война с рядами колючей проволоки, минными заграждениями и окопами полного профиля. Ну а после попадания одной армии противника в ловушку успеем перебазировать войска к химкомбинату и дать полноценный отпор под Михайловском. Как идут дела с подготовкой новых бойцов? — теперь Кирилл смотрел на сэра Стоджера.

— В общей сложности, твое высочество, тысяча восемьсот воинов, это вместе с теми, кто уже участвует в операциях против кирасиров, мы можем послать сейчас в бой. Еще около семисот будут готовы через две недели. Но это максимум — остальные недообученные бойцы при непосредственной встрече с противником полягут без пользы.

Герцог только покивал головой, полностью согласный с полковником. Потом посмотрел на майора Астахова, командовавшего ныне десантно-штурмовым батальоном, куда вошли его бывшая рота, третья маршевая во главе со старшим лейтенантом Находкиной и бывшая рота разведки. Капитан Бахметьева стала заместителем графа. Ее высочество принцесса Джурская, забрав у подруги несколько младших офицеров и почти половину сержантского состава, в спешном порядке готовила из оставшихся старослужащих воинов, тех, кто когда-то выходил с Кириллом из Санкт-Михаэля, новые подразделения разведки.

— К операции "Сладкая приправа" все готово?

— Милорд, вы считаете, что в нынешних условиях, когда противник пусть медленно, но продвигается к нашим городам, ее все равно необходимо проводить? В тылу противника, насыщенного вражескими войсками?

— В обязательном порядке! Эта операция, плюс к прочим нашим мероприятиям, позволит еще притормозить войска злыдня, — герцог переглянулся с вдруг хитро заулыбавшимся Мишкой.

— Мне кто-нибудь объяснит, о каких сладостях идет речь? — требовательно осведомилась герцогиня.

— Тетушка, чуть позже и в приватной обстановке, — пообещал герцог, опять переглядываясь с братом. — Мы решили эту операцию несколько усложнить, сильно подняв ее эффект.

Уже после того, как были сформированы отряды строителей для подготовки оборонительных редутов на подступах к Сталегорску и Михайловску, после утряски всех вопросов по скорой обороне от армий Лоусвилла и роспуска офицеров, ее императорское высочество Оливия получила подробный рассказ о задуманной братьями операции.

— Не слишком ли нагло? — задумалась герцогиня. — Всего с несколькими десятками бойцов на тракт, контролируемый войсками противника?

— Подробных карт Черного леса у врага нет — об этом говорит их дурная тактика переть через лес напролом, — начал объяснять Кирилл. — Идут войска только в составе крупных соединений, прекрасно понимая, что мелкие отряды мы относительно легко уничтожим поочередно. Следовательно, просочиться туда и обратно сможем легко. А вот если потом их разведчики обнаружат следы большого количества наших воинов, то злыдень ни за что не поверит, что это случайная акция нашей диверсионной службы, и в обязательном порядке прикажет тщательно проверить отбитый обратно груз.

— Но почему ты сам решил возглавить эту операцию? В твоей армии хватает умных и опытных командиров.

— Оливочка, ну ты же ведь сама отлично знаешь порядки в войсках Европы. Командир, который посылает на опасные задания других, а сам только отдает распоряжения из-за спин своих воинов, быстро теряет уважение дворянства. А эта операция только на первый взгляд кажется опасной. У Миши, — Правящий герцог кивнул на брата, — теперь тоже есть кольчуга, защищающая от стрел. На мечах мы, вероятно, лучшие на сегодня бойцы в ойкумене. В рейд пойдут только самые опытные офицеры, не намного хуже нас овладевшие школой Создателей. И вообще, — Кирилл улыбнулся, отметая какие-либо сомнения в успехе задуманного, — волков бояться — в лес не ходить!

Герцогиня посмотрела сначала на одного племянника, затем на другого, понимая, что не сможет их переубедить и послать на это очень опасное задание, сколько бы ни утверждали братья обратного, кого-нибудь другого. Посмотрела и заявила:

— Значит, мальчики, я иду с вами!

Герцоги тяжело вздохнули — переубедить весьма упрямую тетку, а она в этом свойстве характера недалеко ушла от своего деда-императора, было невозможно.

* * *

— Точно не желаешь?

Она как всегда только мило улыбнулась:

— Пашенька, тебе и малышам это надо, а я как-нибудь перетерплю до следующего раза. Мне все-таки скоро рожать. Я сейчас больше о них беспокоюсь, — Сюзанна опустила взгляд вниз и погладила себя по чуть округлому животику, — чем о себе. А вы, мои хорошие, — она присела перед детьми, одетыми в маленькие пустотные комбинезоны, — слушайтесь папу с полуслова, — поцеловала каждого в румяные щечки, натянула им на головы шлемы, загерметизировала скафандры, тщательно проверила контрольные сигнатуры и, поднявшись, помахала рукой.

— Паша, не дольше, чем до обеда, и не вздумай хоть на секунду отключать связь.

Подполковник, уже тоже приготовивший свой комбинезон к выходу на поверхность луны, улыбнулся через прозрачное забрало шлема, взял детей за руки и повел к шлюзу. Вчера, когда он заявил, что хочет немного полетать на "Волкодаве", Патриция с Мишкой закатили родителям первый в жизни скандал.

— Мы тоже хотим! — заявили они в голос.

— Па-ап, ты сам говорил, что это абсолютно безопасно, — в глазах дочери Затонов, кажется, впервые увидел слезы.

— Если мы должны обещать нашему народу, что их потомки поднимутся к звездам, как ты, папка говорил, — то сами должны знать, что это такое, — насупившись, заявил сын.

Павел только тяжело вздохнул и с надеждой посмотрел на жену. Может Сюзанна скажет свое веское слово мамы? Упование, увы, оказалось несбыточным. Да, как же, поможет она. Подполковник немедленно вспомнил Божественную комедию Данте: "Оставь надежду всяк сюда входящий". И даже правленую Пушкиным версию этой знаменитой фразы "Оставь надежду навсегда", потому что Сюзанна... как обычно мило улыбнулась и присоединилась к просьбам детей:

— Пашенька, ну в самом деле, почему нашим малышам нельзя чуть-чуть покататься вокруг Олимпа и Наташки под присмотром лучшего пилота Солнечной?

Затонов под таким давлением вынужден был капитулировать и, наказав дочери "Не хнычь, святая Патриция! Мне на борту истребителя плаксы не требуются", запустил программу внешнего сканирования малышей. Надо же было для начала изготовить пустотные комбинезоны для них и один на двоих ложемент. Подумал и принялся проектировать сдвоенное ручное управление на замену стандартного пульта второго пилота "Волкодава". А потом целый вечер объяснял своим чадам, ставшим вдруг сверхпослушными и донельзя внимательными, азы космонавтики.

После откачки воздуха из шлюза помог перебраться детям через высокий комингс люка и застыл вместе с ними. Все-таки, какого бы высокого качества не были 3D-мониторы, но с тем, что видишь собственными глазами, изображение никогда не сравнится.

Красавица Наташка величественно плыла прямо над головой.

— Па-ап, почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте выкупали, — спросила Патриция.

Дежа вю? Подполковник вспомнил, как полтора года назад — кажется, целый век прошел! — точно такой же вопрос этими же самыми словами задала Сюзанна, и посмотрел на маленький экранчик связи в самом углу поля зрения на внутренней поверхности шлема. Жена тоже ничего не забыла — из уголков грустно прищуренных глаз скатились одинокие слезинки.

— Состав атмосферы такой, — коротко объяснил Затонов, подхватил детей на руки, аккуратными прыжками — ускорение на Олимпе было в четыре с половиной раза меньше, чем сила тяжести на Наташке, принятой за стандарт гравитации внутри лунной базы — добрался до "Волкодава" и прыгнул в гостеприимно распахнутый люк. Дождался, пока автоматика наполнит отсек воздухом, и только после этого опустил малышей на пол. Те, совершенно не обращая внимания на меньшую силу тяжести, с довольным визгом побежали в маленькую тесную кабину. Устроились в своем сдвоенном ложементе, дисциплинированно пристегнулись ремнями и, убедившись по индикаторам, что ручное управление отключено, принялись с заметным удовольствием шуровать рычагами.

— Прекратить развлечения, — скомандовал подполковник, сам затягивая привязные ремни, — начать предполетную подготовку.

Патриция переглянулась с Мишкой, вывела на монитор второго пилота "карту"* и принялась поочередно зачитывать пункты. Брат сосредоточенно щелкал сенсорами, докладывая о выполнении.

"С ума сойти! Совсем малыши — только семь месяцев завтра стукнет. Но, оказавшись первый раз в кабине боевой машины, действуют совсем как опытные пилоты, — скрывая восхищение с изрядной долей изумления, смотрел на детей Затонов. — Что-то с тем графиком соответствия развития мозга обычного ребенка и супера генные инженеры явно ошиблись. Минимум на порядок".

— Экипаж взлетаю, — Павел произнес традиционную еще с двадцатого века фразу и поднял "Волкодав" на генераторах тяги вертикально вверх.

Сделали пару витков вокруг Олимпа, затем подполковник, врубив ходовые генераторы, добрался до низкой орбиты Наташки, и они долго любовались планетой с высоты. А потом...

— Курсант Затонова, принять управление!

Патриция удивленно посмотрела на отца — по фамилии ни он, ни Сюзанна никогда детей не называли — и осторожно взялась за ручку управления. Конечно, она даже удержать машину на орбите не смогла — подполковнику пришлось вмешаться и выправить траекторию. Но его в этот момент интересовали никак не способности дочери к пилотированию, да и слишком рано пробовать, а отношение к космосу — есть ли боязнь Великой пустоты и насколько большая? Внешних признаков он не заметил, впрочем, Сюзанна потом по записям сигналов с физиологических датчиков детских комбинезонов разберется.

У Мишки получилось немногим лучше, а потом дети дружно заявили, что хотят есть. Затонов посадил "Волкодав" у шлюза и сдал малышей маме во входном отсеке базы с рук на руки. Судя по довольному галдежу, впечатлений им надолго хватит. Сам Павел вновь поднял машину и, отключив ограничители тяги, сначала закрутил восходящую бочку. Потом была косая петля, боевой разворот и... Да практически весь комплекс фигур высшего пилотажа. С удовольствием убедился, что руки-ноги все помнят — управлял он боевой машиной без малейшего напряжения. Даже спустился к Наташке и, сбросив скорость, от души покрутился в верхних слоях атмосферы, используя для управления только аэродинамические рули.

После обеда — дети уже удрали с псами на озеро — Сюзанна, разобравшись со свежими данными, с удовольствием подтвердила догадки мужа — все дело совсем не в якобы гениальности суперов, а в несколько другом строении их мозга.

— Барденштейн использовал то, что недоступно было природе — наработки математиков по созданию самообучающихся вычислительных систем. Отсюда и такая великолепная память, и способности к относительно сложному анализу при еще недостаточно развитом в этом возрасте мозге.

— А когда вырастут?! — чуть ли не перебил ее Павел.

— Будут обычными людьми, — успокоила жена, — несколько более умными, талантливыми, но все-таки людьми. А пока они все поголовно вундеркинды. Включая таланты по достаточно адекватной оценке окружающей обстановки в столь малом возрасте и, следовательно, способность жить вполне самостоятельно. Теперь понимаешь, почему Макнамара настаивал на столь ранней высадке суперов на Наташку?

— Почти никакого риска для их жизни в щадящих условиях долин десантирования?

* Контрольная карта как в авиации — то есть последовательная проверка по пунктам всего, что положено, перед вылетом.

* * *

— Королевский зверь?! — удивленно переспросил сотник Захаров.

— Да, ваше благородие, — ответил посыльный.

— Просто сидит и смотрит?

Стражник только кивнул головой. Лишний раз открывать рот в этой пыли ему не хотелось. Вот достался же им командир — носится туда-сюда вдоль обоза, все ожидает нападения сангарцев. Как будто невдомек барону, что сейчас, когда вглубь Черного леса ушли две больших армии, а вдоль тракта через каждые двадцать-тридцать километров стоят лагеря баритских войск, эта дорога стала абсолютно безопасной.

— Ну, пойдем, посмотрим, — то ли просто сказал сам себе, то ли скомандовал сотник и пришпорил лошадь.

Мимо потянулись подводы с солью — годовая выработка небольших копей, что на самом северо-западе королевства. С солью в Баритии нынче было плохо — азорские торговцы вдруг вздули цены на нее выше крыши. Пришлось перейти на выварку из морской воды, а она невкусная и для готовки плохо подходит, не говоря уже о заготовке припасов — горчит сильно. Этот обоз пойдет на содержание королевского двора и войск — значит, скоро можно будет нормального мяса поесть. Надо только довести подводы до королевских складов.

— Вот он, — показал рукой стражник. В голове вставшей колонны пыли было значительно меньше.

В сорока метрах впереди сгрудившихся воинов по центру тракта сидел замерший на задних лапах молодой гепард, обернув вокруг себя длинный хвост. Ну, прямо как статуя — только приглядевшись можно было заметить, что все-таки дышит.

Сотник спешился, хлопком ладони по крупу отправил лошадь назад и подошел к своим воинам.

— Пусти в него стрелу с недолетом, — приказал барон ближайшему лучнику. Выстрелить тот не успел — руку, только потянувшуюся к колчану, насквозь пробил тяжелый арбалетный болт.

В поднявшейся суматохе никто не заметил, как из-за толстого ствола дерева вышел молодой парень, если не вообще мальчишка, в странной пятнистой серо-зеленой одежде, почти сливающейся с окружающей местностью. Подошел к королевскому зверю и дасково погладил по голове. Громадный кот довольно заурчал, почти как домашняя киска. Но, когда баритские стражники все-таки увидели опирающегося на большой двуручный меч юношу, немедленно наступила тишина.

Опытный сотник отреагировал первым. Выступил вперед и спросил:

— Кто ты такой и что тебе надо?

— Не тыкай, смерд! — с изрядной долей явно показного высокомерия заявил мальчишка. — Мне нужен этот обоз, и ты отдашь его без боя. Или... — он поднял руку, и из-за стволов деревьев, окружавших тракт в этом месте с обеих сторон, на секунду выступили несколько воинов с взведенными арбалетами — на королевских стражников хищно уставились тяжелые стальные болты. Все сангарцы были облачены в такую же, как у парня пятнистую одежду. Всего одно мгновение — воины вновь растворились в лесу, как будто их и не было.

— А если я откажусь, ваше высочество? — сотник уже понял, что перед ним стоит сам легендарный Сангарский герцог, и почтительно склонил голову.

— Тогда мы будем отрубать у пленных не руки, а головы, — как будто лениво и притом совершенно спокойно протянул парень.

— Лучше погибнуть в бою, чем потом болтаться на виселице, — принял решение командир стражников и не торопясь пошел навстречу парню. Сотник не любил своего короля. Более того — он его ненавидел. Но отступить от вассальной клятвы? Никогда! Пусть Лоусвилл подлец, но барон останется чист перед Создателями.

— Назовись, — потребовал герцог.

— Барон Захаров, ваше высочество, — вновь склонил голову сотник, остановившись в нескольких метрах.

— Ты, барон, похоже, неплохой командир, но вот с королем тебе явно не повезло, — хмыкнул Кирилл и поднял меч.

Весь бой между ними занял не более пяти секунд, из которых половина ушла на сближение. Два звонких удара — у сотника тоже был стальной клинок, впрочем, сильно уступавший булату — и, заканчивая прием, герцог Святым мечом перерубил железный наруч и руку с оружием противника. С сожалением посмотрел на скорчившегося в пыли барона, зажимавшего культю, протер свой клинок от свежей крови тряпкой, с громким щелчком закинул его в ножны, хлопком по бедру подозвал гепарда и спокойно пошел к обозу.

Теперь и рядовые стражники поняли, что к чему — демонстративно бросая оружие, попрыгали в седла и ударились в бегство. Командир, решившись на единоличный бой и проиграв его, снял со своих подчиненных всю ответственность. Ездовые с повозок, тоже не ожидая для себя ничего хорошего, бросились за стражниками на своих ногах.

Кирилл огляделся и громко свистнул — из-за деревьев повыскакивали сангарские бойцы и стали устраиваться на места ездовых, а сзади послышался перестук копыт. Первой, естественно, примчалась Заноза, громко всхрапнула и повернулась к хозяину боком. Герцог взлетел в седло, похлопал кобылу по холке, кивнул подлетевшим на своих конях Мишке с тетушкой и махнул рукой. Поднять в галоп ездовых лошадей, запряженных в тяжелые повозки, было невозможно, но заставить их двигаться относительно резвой рысью все-таки получилось. Несколько километров вперед по тракту, и свернули налево в лес по едва заметной, но достаточно широкой тропинке. Вскоре, на небольшой поляне пара повозок приотстала и остановилась. Кирилл спешился и откинул прикрывающие маленькое хранилище ветки. Новые ездовые вместе с также остановившимися офицерами начали быстро пересыпать часть соли в точно такие же джутовые мешки, подмешивая внешне неотличимые бесцветные кристаллы.

— Как, говоришь, эта гадость называется? — переспросила герцогиня.

— И совсем не гадость, — чуть ли не обиделся Наследный герцог за продукцию своего химического производства, — отличный индикатор кислотности в растворах. Фенолфталеин. Создатели использовали его на заре своей цивилизации, как утверждает Кирюха, в медицинских целях под торговым названием "Пурген".

— Потом болтать будете, — поторопил их Кирилл, — стражники уже наверняка домчались до ближайшего армейского лагеря, и погоня за нами началась.

— Ну так, нам все равно надо позволить им отбить эти две повозки, — хмыкнул Мишка, подставляя очередной мешок.

— Лучше сделать это чуть позже, когда уже немного углубимся в чащобу, — парировал Правящий герцог, — там естественней будет выглядеть замедление движения нашей колонны.

* * *

Сюзанна раздумывала очень долго, но все-таки приняла решение, что и Михаил, и тем более Патриция не только на словах должны знать, откуда берутся дети. Иначе кто научит принимать роды тех модификантов, которые сейчас уже на Наташке?

— Сидеть тихо, все вопросы потом, — предупредил подполковник малышей. — Подрастете, тогда поймете всю важность происходящего.

В этот раз никакой нервотрепки не было, и Сюзанна с точностью до часа знала, во сколько начнется. Опыт у нее уже был, заметной боли не ожидалось, поэтому пришлось больше успокаивать волнующегося Затонова.

— Пашенька, ну что ты, в самом деле? Как будто в первый раз.

— Знаешь, родная моя, это, наверное, всегда как в первый раз.

Больше времени ушло на подготовку, чем на сами роды. Все прошло, по выражению мамы, "штатно". Единственной проблемой оказалась невозможность кормить всех четверых мальчишек одновременно. Пока двое насыщались, чуть ли не намертво вцепившись деснами в мамкины груди, еще парочка пищала во все свои невеликие возможности.

— Придется почти сразу поочередно прикармливать сначала сцеженным молоком, а потом и смесью, — грустно констатировала Сюзанна. Отдала последнего сытого новорожденного папе, проследила, как он старательно пеленает и укладывает в отдельную колыбельку, чтобы не перепутать, и пошла мыться.

Мамино исчезновение за дверью ванной комнаты как будто послужило спусковой пружиной детскому нетерпению. Патриция с Мишкой одним движением "слились" со своих стульчиков и, подбежав к младшим братьям, начали разглядывать то, что видно было из-под пеленок.

— Папка, мы тоже были такими же малюсенькими? — спросил сын.

— И тоже вылезли у мамы из под живота, па-ап? — добавила вопрос Патриция.

— Да, — тяжело вздохнул подполковник, уже подозревая, каким будет следующий вопрос. Увы, но он не ошибся, потому что дети хором вопросили:

— А кто нас туда запихал?

— Я! — почти не соврал Павел и отрезал: — А вот, каким образом — с этим вопросом обратитесь к маме. Она у нас доктор и лучше объяснит этот сложный процесс.

Мама, впрочем, выйдя из ванной комнаты, отложила все объяснения "на потом", так как очень проголодалась. После обеда было сказано об усталости, и старшие дети были отправлены на озеро с волкодавами. Пока Сюзанна спала, а более-менее успокоившийся папа, все время бросая взгляды на колыбельки, набирал праздничную программу для кухонного синтезатора, Мишка с Патрицией, предусмотрительно захватившие с собой планшеты, нашли краткое описание способа зачатия в учебном разделе файл-сервера. Разве что, там почему-то не было поясняющего видеоролика, который обычно сопровождал ответы на любые вопросы.

На праздничном ужине, который уже традиционно проводился на пляже вместе со знакомством младших детей с длинными языками Тепы и Бони, старшие не преминули поинтересоваться подробностями так заинтересовавшего их процесса.

Покрасневший папа отговорился строчкой из детского стишка "Любопытной Варваре на базаре нос оторвали", мама весело добавила английскую пословицу "Любопытство сгубило кошку" и заявила, что это слишком интимный процесс для демонстрации.

Пока Патриция с Михаилом пытались найти в файл-сервере подробное объяснение термина "интимность", родители успели поцеловаться и удрали купаться. Потом было кормление самых маленьких — те, что постарше, гордые порученным им важным делом, держали бутылочки, внимательно следя, как их содержимое влияет на форму животиков младших братишек.

И только после укладывания детей, уже устроив свою голову на груди у мужа, Сюзанна спросила:

— Называть-то как будем мальчиков?

Затонов посмотрел в сторону колыбелек, пока только пронумерованных, также как и их содержимое — цифры на деревянные спинки наносили фломастером брат с сестрой, а на маленьких лобиках мама специальной безопасной для детской кожи плохо смываемой краской — погладил жену по спине и ответил:

— У нас есть выбор? Первый будет, как и твой отец, Теодором. Второй — Джастином в честь моего друга, подполковника Зальцберга, пошедшего на смерть ради нас с тобой, наших детей и вообще всех суперов.

— Самые младшенькие будут зваться Джеймсом и Габриелем, — соглашаясь, грустно продолжила за него жена, — памяти майора Бродбента и капитана Стайна, сгоревших заживо в том же бою.

Она помолчала, вспоминая лучших пилотов Солнечной, и продолжила:

— Когда-нибудь, когда мальчики подрастут, мы обязательно расскажем, почему у них такие имена. Они будут гордится...

* * *

— Около двух сотен, — доложила запыхавшаяся Гражина, — у каждого по два заводных коня. Вооружены мечами, луками и короткими дротиками.

— С длинными копьями в лесу не развернешься, — прокомментировала герцогиня.

— Расстояние? — потребовал уточнить Мишка.

— Около пяти часов, ваше высочество.

— Генай побери! — выругался Кирилл. — Получается, мы отрываемся от погони?

— Так они, милорд, все в железных бронях, тяжелые, да еще по лесу ездить совсем не умеют, — пояснила капитан Бахметьева, — от каждого куста шарахаются.

— Засаду ожидают, — вновь высказала свое мнение ее императорское высочество.

— Будет им засада, обязательно будет, но только сначала пусть две последние повозки отобьют, — задумчиво сказал Правящий герцог. — Что ж, придется чуть сбросить скорость, — и повернулся к майору Астахову: — Граф, что у нас с лошадьми?

— С нашими, милорд, все в порядке. А с теми, что достались с обозом, проблема на проблеме. Одна ногу засекла, три вообще по подкове потеряли. Еще парочка явно выдыхается. Не пора ли заменить?

— Нет, — покачал Кирилл из стороны в сторону, — но вот, худших на стоянке пусть перепрягут в две последние подводы. На этом все. Догоняем колонну.

Поздним вечером, когда встали на ночевку — противник уж точно в темноте по лесу не пойдет — герцог долго разглядывал карту.

— О чем задумался, мальчик мой? — спросила тетка, ночевавшая с ним и Мишкой в одной палатке.

— Нельзя кирасиров дальше в лес за собой тащить, — ответил Кирилл. — Или просто испугаются и прекратят погоню, или поймут, что мы заманиваем их, и тем более повернут назад.

— Они же знают, что ты, Кирюша, в составе разведгруппы — раз тот барон тебя признал, то и другие стражники опознали и наверняка доложили.

— Вот потому-то и нельзя, — поддержал брата Михаил. — Чем дальше в лес...

— Тем толще партизаны! — расхохотался Правящий герцог.

— Чего? — не поняла герцогиня.

— Какие еще партизаны? — удивленно отреагировал Мишка.

Пришлось Кириллу объяснять эту земную поговорку, как нельзя больше подходящую к их ситуации, и ее историю.

— Действительно, партизаны, — улыбнулась тетка. — Враг существенно превышает нас численностью, но побаивается. Ладно, мальчики, посмеялись и будя. Так что ты там задумал? — повернулась она к младшему племяннику.

— Завтра оставляем здесь всех негодных лошадей и пару пустых подвод, что похуже, перегрузив соль на другие. Соответственно, заметно снизив скорость движения. Пусть думают, что мы выдыхаемся. Они, в запале погони, наоборот ускорятся насколько возможно. Вот здесь, — герцог поднес карту ближе к свече и указал место, — есть большая поляна. Там кирасиры и должны догнать. Наши бойцы при виде противника, естественно прибавляют, но недостаточно. Таким образом и дадим им шанс отбить пару последних повозок. Вот только как сделать, чтобы выглядело это все натурально?

Леди Тополева тоже задумалась, внимательно глядя на карту. Потом поняла голову и улыбнулась:

— Элементарно!

— Оливочка, не тяни, — потряс герцогиню за плечо Мишка.

— Они стрелять в нас будут? — спросила тетка, начиная объяснять.

Братья синхронно кивнули.

— Какова вероятность, что попадут в тягловых лошадей?

— Невысокая, — отрицательно покачал головой Кирилл.

— Значит, надо выстрелить за кирасиров. Главное, чтобы стрелы были баритские.

— А мы все колчаны, что у стражников были, забрали с собой, — вскинулся Наследный герцог. — Луки переломали, а стрелы взяли. Только вот, — он задумался, — из арбалета лучную стрелу с достаточной точностью никак не выпустишь.

— У меня в седельной сумке мой охотничий складной лук лежит, — успокоила тетка, — я из него и чужой стрелой за сотню метров в яблочко попаду. А уж в задницу лошади... — она пренебрежительно махнула рукой.

— Не вариант, — опять покачал головой из стороны в сторону Кирилл. — Стрела должна попасть в круп коня сзади...

— Или сзади-сбоку, — перебила его герцогиня. — Спрячусь под маскировочной накидкой в подлеске, и ни одна сволочь меня не заметит. А за деревьями оставишь мне группу прикрытия с арбалетами и чуть дальше — с лошадьми. Как кирасиры проскочат, так и мы снимемся. Ты только дай мне хорошего проводника, чтобы потом в лесу не заплутать.

Братья еще поразмышляли над ее предложением, но пока так и не согласились — слишком уж рискованной была теткина задумка.

— Завтра рванем пораньше на эту поляну, сделаем рекогносцировку на местности, тогда и порешим, — подвела черту под разговором леди Оливия. — А сейчас спать — время уже позднее.

Заснули парни буквально в минуту, тесно прижавшись к герцогине — нынче самому близкому родственнику. Есть, конечно, еще сестренка Сара, но она далеко...

Утром, с первыми лучами солнца, маленькой группой рванули вперед к намеченному вчера месту. Посмотрели внимательно и все-таки приняли план ее императорского высочества — сбоку поляны рос огромный кряжистый дуб, окруженный редкими молодыми деревцами. Устроить в его корнях лежку снайпера проблемы не составляло. То, что стрелять должна именно герцогиня, не обсуждалось — из незнакомого лука, да еще удерживаемого горизонтально, стрелу точно в цель никак не пошлешь. В группу прикрытия, возглавляемую майором Астаховым, определили лучших мечников, стрелков из арбалета и несколько бывших разведчиц, облазивших эти места при составлении точных карт Черного леса — с закрытыми глазами куда угодно выведут.

Тетка расцеловала братьев в щеки, наказала самим особо не рисковать и залегла со своим луком за высоко выступающим корнем дерева, накрывшись маскировочной накидкой. Кирилл сыпанул сверху прошлогодних серо-желтых листьев и придирчиво осмотрел лежку — уже с полутора-двух метров заметить снайпера было невозможно.

Бой с преследователями на поляне разыграли как по нотам. Кирасиры заметили замыкающие подводы где-то за четыре-пять сотен метров до поляны и резко увеличили скорость. Стрельба из луков была открыта, когда колонна несущихся повозок уже начала втягиваться в лес на выходе с поляны. Неожиданно задняя лошадь предпоследней повозки — они были запряжены цугом, одна за другой, чтобы вписываться в узкие тропинки — получив стрелу в круп, взбрыкнула и упала. В подводу, не успев отвернуть, воткнулась передняя кобыла последней повозки. Сангарские всадники, замыкавшие колонну, быстро подхватили обоих ездовых и умчались дальше в лес. Королевские латники, обогнув брошенные подводы с перепутавшейся упряжью, бросились вслед, но наткнулись на слаженный залп арбалетов из-за деревьев и откатились. Пара гранат, разорвавшихся в самой гуще кирасиров, внесла еще большую сумятицу в их ряды.

Обоз, лавируя между стволов вековых деревьев, уходил все дальше и дальше, в тот же день окончательно оторвавшись от преследователей, не рискнувших дальше углубляться в Черный лес. На третьи сутки колонна вышла на передовые позиции окапывающейся под Сталегорском Сангарской армии. Воины с восторгом приветствовали герцогов, отбивших у противника ценный обоз.

На следующий день, как было запланировано, герцогиня со своей группой прикрытия к городу не вышла. Не появились она ни на второй день ожидания, ни на третий. Только на пятые сутки вымотанный майор Астахов привел хорошо если половину группы своих израненных офицеров. Леди Тополевой с ними не было.

Кирилл постоял у кровати забинтованного с ног до головы отключившегося Сашки, тяжело вздохнул и направился в штаб укрепрайона — передовые части королевской армии уже вышли к кольцу вырубленного вокруг города леса. Два километра открытого пространства, испещренного ямами и кольями, вкопанными в землю под наклоном и другими замаскированными ловушками — этого противник никак не ожидал.

* * *

Жизнь на подлунной базе вошла в какую-то размеренную колею. По утрам старшенькие по-прежнему вторгались в апартаменты родителей, как всегда, не успевая натянуть на себя хотя бы трусики — они вообще не видели необходимости в одежде при таких комфортных условиях — играли с родителями и помогали маме с кормлением младшеньких, полюбив братиков с первого взгляда. После завтрака — обязательные водные процедуры, причем, как правило, не в джакузи в апартаментах родителей, а на озере.

Павел и Сюзанна смотрели, как старшие купают младших и счастливо улыбались.

— Ну вот, а ты говорил, они в куклы играть не будут, — весело хмыкала мама.

— Угу, — Затонов тоже заразился от жены этим словом, — просто им, оказывается, живые куклы нужны, — а потом в очередной раз озадачился вопросом: — Слушай Сюзи, а как Патриция с Мишкой их различают?

— Сама не понимаю, — пожала плечами жена, — по поведению при кормлении даже я путаюсь, а старшенькие ни разу не ошиблись.

— Я несколько раз специально проверял по номерам, когда в озере вместе весь квартет купали — точно, как в банке, при начислении расходного процента.

— Маленьким завтра две недели исполнится — со дня на день волосики на головках появятся, — успокоила его жена. — Тео будет рыженьким с последующим потемнением в подростковом возрасте. Джусто в меня пошел — ярко выраженный блондин. Яшенька, — Джеймса она почти сразу начала называть русским аналогом, — тоже будет светленьким. Из мальчиков у нас один Габи темненьким в папу выдался, — Сюзанна счастливо улыбнулась.

— Ладно, я за работу, — ласково провела ладонью по плечу мужа и, натянув на голову ленту нейроинтерфейса, устроилась в кресле перед монитором. На экране в очередной раз высветились многочисленные формулы генной инженерии, различные графики и расчеты.

— Я тоже пойду, — вдруг погрустнев, ответил подполковник. На его лице в этот момент, была жалость. Жалость, обращенная на жену. Но она, уже погрузившаяся в свои вычисления, этого, конечно же, не видела.

Затонов ушел в кабинет и начал с просмотра суточных записей камер в Эдемской долине. На американском континенте уже был вечер. Набегавшиеся днем дети в основной массе уже устроились на траве смотреть обучающие мультики. Найденная дроном Ева — подполковник назначил ее старшей в этом отряде колонистов — бодренько доложила, что все у них хорошо.

Домики, крытые широкими пальмовыми листьями на каркасе из высохшей стрел-травы, так модификанты называли трубное дерево, получаются достаточно прочными и отлично защищают от дождя и редкого ветра. Смирных коровок они доить более-менее научились, хотя большинство модификантов по-прежнему предпочитают высасывать парное молоко прямо из вымени. Для четверых бычков построили крепкий загон, а двух, что послабее, зарезали. Часть мяса закоптили, а остальное съели сразу, устроив большой праздник в честь Создателей, научивших готовить такую вкусную еду. Все, что по ночам хоть немного светится, выкидывают в быструю реку, которая вытекает из озера и уносит вместе с другими отходами, негодными на удобрения для сада, куда-то далеко-далеко, за горную гряду на юге долины. Гельмут, позавчера свалившийся в реку и сломавший руку, после того как был выловлен из воды дронами, выздоравливает. Теперь, после запрета Создателей, никто даже не думает близко приближаться к опасным местам. Все наказы, получаемые с Олимпа, исправно выполняются. Даже одеваться по утрам стали почти все, хотя по-прежнему не видят в этом никакого смысла.

Подполковник слушал, попутно делая заметки в рабочем разделе файл-сервера, что еще необходимо указать модификантам, и какие именно обучающие фильмы включить в очередь демонстрации на большом объемно-лазерном мониторе Эдемской долины. Вообще-то все у подрастающих суперов и в Америке, и в Европе шло нормально. Планы проекта "Феникс" выполнялись со значительным опережением графика. Главное — запланированных "Генетик компани" потерь среди "экспериментального контингента", как сволочь Макнамара называл детей, не было.

Отпустив девчонку, косящую глазом на большой монитор, смотреть мультфильм, Затонов задумался. С такими темпами обучения модификанты будут готовы к трудному путешествию на юг, чтобы уйти от холода неизбежного катаклизма, значительно раньше намеченных пятидесяти лет. Может быть, стоит отправить их туда заранее, избежав всех тяжестей "бутылочного горлышка"? Нет, каким бы жестким и на первый взгляд безнравственным ни было решение ожидать все-таки холодов, но отказываться от него нельзя. Были ведь среди маленьких поселенцев и несколько относительно слабых детей, и не таких умненьких, как та же Ева, и даже откровенно ленивых. Допускать, чтобы их потомки разбавили народы Наташки своей слабостью, глупостью и низкой работоспособностью нельзя ни в коем случае!

Эх, если бы действительно можно было самим возглавить суперов в этом опасном странствовании через континенты, как о том мечтает жена. Сюзанна уверяет, что справится со всеми сложностями переноса сознания в кого-нибудь из модификантов за три, максимум за четыре года. Как раз к тому времени, когда уже можно будет отпустить достаточно обученных и подготовленных ко всем трудностям детей на Наташку.

Как?! Каким образом она упустила из виду одно из важнейших граничных условий этого переноса — относительную тождественность мозга донора и реципиента?! Суперы на поверхности планеты с необходимым подобием могут быть только среди их родных детей. Отобрать самостоятельность разумной жизни у кого-нибудь из них?! У Патриции? У Мишеньки? У Тео, у Джаса, у Яшеньки или у Габриеля? Нет, ни Павел, ни Сюзанна, когда поймет всю чудовищность своей ошибки, не пойдет на такой перенос никогда!

А сейчас... пусть себе работает, двигая теоретическую науку. Он об ошибке жены пока промолчит. И даже сделает все, что пообещал для этого проекта. Пусть хотя бы несколько лет счастья Сюзанны не будут замутнены ничем...

* * *

Битва? Пожалуй, битвой это было не назвать — скорее побоищем.

Баритские войска, выстроенные в большие каре, ощетинившиеся копьями и прикрытые со всех сторон плотно сомкнутыми щитами мерно, под четкими командами сотников шаг за шагом приближались к оборонительной линии Сталегорска.

— Красиво идут, — хмыкнул барон Стоджер, — прям как на параде.

— На параде они пешими не маршируют, — хмуро ответил майор Астахов, — только в конном строю, — он все никак не мог простить себе пропажи герцогини. Сашку, утыканного стрелами, как ежик иголками, вытащил, а куда пропала леди Тополева, с фантастической скоростью посылавшая во врага стрелу за стрелой, не заметил.

— Опять переживаешь? — неодобрительно покосился полковник на командира десантно-штурмового батальона. — Зря это ты, граф, зря. Поминутно ведь разобрали ваш отход — все было сделано правильно.

— Мне герцоги свою родную тетку охранять поручили, а я не справился, — протянул сэр Даррен.

Отходили они под стрелами кирасиров. А потом, во время бешеной скачки в редкой еще после давнего пожара части урочища, наперерез вдруг бросился еще один отряд кавалеристов противника. Хорошо, что разведчицы вывели их к очень удобному для обороны месту. С одной стороны был почти вертикальный склон холма, а с другой — крутой обрыв к болотистым берегам маленькой безымянной речушки. По тропинке между ними мог проскочить только один всадник. Но там непреодолимым препятствием встал лейтенант Серебряный, устроив настоящий завал из вражеских тел. Сашка владел мечом просто виртуозно, одновременно отбивая клинки и большую часть летящих в него стрел. Непробиваемой кольчуги, как у герцогов, у него, увы, не было — только обычный легкий кожаный броник, на малой дистанции не являющийся хорошей защитой. Кожа парня по молодости лет еще недостаточно насытилась необходимыми для прочности металлами, и кровь хлестала из многочисленных ран. Герцогиня с арбалетчиками вскарабкалась по обратной относительно пологой стороне холма и устроила противнику смертоносный дождь из стрел и тяжелых стальных болтов. Кирасиры вынуждены были прекратить в тот момент свой натиск, и майору Астахову удалось эвакуировать Сашку, внезапно рухнувшего с пробитым стрелой сердцем. Вообще непонятно было, как он до того держался с такой кровопотерей. Отрезав оперение, протолкнули дальше и осторожно вытащили из спины часто подрагивающую от ударов поврежденной сердечной мышцы стрелу, и, перебинтовав раны — зализывать было просто некогда — ретировались. В спешке отступления, хотя правильней назвать это было бы бегством от многократно превосходящего численностью противника, ее императорское высочество и пропала. Отряд попытался было вернуться и найти герцогиню, но к преследующему врагу присоединялись свежие силы, а сангарцы только несли все большие потери. Пришлось, долго петляя, все-таки отрываться от погони.

— И все зря, — тяжело вздохнул граф, — кирасиры почему-то не захотели обсираться. Топают так, что только гул от их подкованных каблуков слышен.

— Его высочество Михаил говорил что-то о кумулятивном эффекте этого снадобья — еще, значит, успеют продристаться, — предположил барон Стоджер и тут же прокомментировал слаженное движение построений баритской армии: — Еще полсотни метров, и наша артиллерия откроет огонь.

По большому счету батареи пятидесятимиллиметровых минометов так громко называть не стоило — слишком уж маленький калибр и недостаточная дальность выстрела. Но Наследный герцог вместе с главным инженером де Ласкини сумели встроить в снаряды дистанционную трубку так, чтобы разрыв мины происходил еще на подлете к цели, осыпая противника разогнанными баллистикой и взрывом чугунными осколками. Эффект ожидался достаточно ощутимый — по расчету осколки должны были пробивать любую железную броню вместе с металлизированной кожей врага.

— А затем направленные фугасы подрывать начнут, — кивнул хмурый майор. — Никогда не думал, что столько драгоценной меди в землю зароют в качестве проводов.

Эффект от минометов оказался действительно впечатляющим, особенно когда расчеты батарей работали залпами. Над передней шеренгой баритского каре вспыхивало целое облако разрывов, и до пятой части построения сразу падало. Кто-то еще пытался встать и вернуться в сомкнувшиеся шеренги, но следующий залп вновь накрывал таящие на глазах каре.

Противник попытался было начать отступление, чтобы выйти из зоны поражения минами, но тут начали срабатывать прикопанные фугасы, буквально нашпиговывая кирасиров чугунной крошкой — кто-то, скорее всего сам Михаил Сангарский, стал подключать к контактам метрового Вольтова столба концы проводов, тянущиеся под землей к электровзрывателям. Отступление превратилось в паническое бегство. До рядов колючей проволоки перед окопами полного профиля, где засели арбалетчики с большим запасом тяжелых стальных болтов, королевская армия так и не дошла.

В этот момент с флангов, причудливо огибая все ловушки, вылетела лава сангарской кавалерии, вооруженная мечами, арбалетами и ручными гранатами. С громким победным кличем "С нами Создатели!" бойцы ринулись на добивание противника. И, хотя остатки баритских войск все еще значительно превышали численность герцогской армии, случилось прежде никогда не виданное в Европе — кирасиры начали бросать оружие и сдаваться.

Глава 7

— Наша память довольно существенно ограничена, — заявила Сюзанна, — поэтому, пожалуйста, попробуй собрать в отдельном справочном файл-сервере все достижения земной науки, которые могут понадобиться на Наташке тебе или мне.

Подполковник, согласившись со здравой идеей жены, немедленно принялся за работу. Чуть ли не в рекордный срок — всего-то за неделю! — с помощью сети базы скомпоновал информационный массив, содержащий лучшие учебники и справочники по всем видам человеческой деятельности, добавив туда технологии производства и чертежи всевозможных устройств — от древнего ткацкого станка до гравитационной пушки, не исключая даже детских головоломок. Затем продумал и изготовил блоки связи с установленным дронами на маленьком островке у самого полюса Наташки ретранслятором. Соответственно, продемонстрировал испытания системы жене. Сюзанна покрутила носом и потребовала минимум четырехкратного резервирования всего оборудования, включая ретранслятор и сам справочный файл-сервер, что было сделано всего за два дня. Но еще тремя сутками позже...

— Дя! — подтвердил только вчера заговоривший Габриель. — Хочу.

— Надо говорить да, а не дя, — поправила сына Сюзанна и растерянно посмотрела на мужа.

Младшие мальчики вдруг заявили, что хотят ночевать вместе со старшими детьми на третьем этаже донжона.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Затонов. — В большой компании им всем будет веселее.

— Но ведь малыши пока еще не умеют ходить. Как они будут подниматься по лестнице, если вдруг захотят увидеть нас? До управляющих сенсоров лифта им пока просто не дотянуться.

— Как будто ты не летела сломя голову вниз при первом писке старших, когда они только переехали туда, — весело хмыкнул подполковник.

Мама задумалась и, понимая, что маленькие все равно настоят на своем, перешла в атаку:

— Угу, только первым на третьем этаже почему-то всегда оказывался ты!

Они посмотрели друг на друга, рассмеялись, и Сюзанна начала зацеловывать облепивших ее детей:

— Хорошо, мои маленькие, будете спать все вместе.

Мишка с Патрицией издали воинственный клич "Ура!" и тоже кинулись на большой диван, опрокинув маму на спину. Павел, было, попытался вытащить жену из этой кучи-малы, но был сам немедленно погребен под детскими телами. Силу он, естественно, использовать не мог, а скоростью маленькие вояки его заметно превосходили. Тут еще кто-то применил разбросанные по дивану мелкие подушки в качестве ударных снарядов — возня начала принимать нешуточный размах. В ход пошли острые коготки меньших братьев в попытке запутать родителей в их собственной одежде, и исход битвы был решен в какие-то секунды — очумелые папа с мамой лежали связанные рядом, а дети праздновали победу. Старшие просто прыгали на папе, а младшие, добравшись до мамкиной груди, наслаждались мародерством. Затонов, наконец-то смог дотянуться до жены и заткнуть ее возмущенный писк своими губами. За что немедленно был освобожден из пут собственной располосованной рубашки. Огорошенную таким предательством Сюзанну, впрочем, тоже довольно аккуратно вырезали из остатков блузки. Она тяжело вздохнула, осознала, что на ее коже, несмотря на применение не конвенционного оружия, нет ни одной царапинки, погладила по головкам Тео и Яшеньку, дожидавшихся своей очереди, затем Джаса и Габи, оккупировавших ее бюст, показала свой язычок старшим детям, мол, фиг вам, а не вечерний глоток мамкиного молока, и, отдалась поцелую с мужем — младшие уже давно научились довольно точно распределять содержимое ее грудей, не обижая друг друга.

Потом был "разбор полетов" с докармливанием кого молочной смесью, а кого срочно приготовленными на кухонном синтезаторе свиными котлетами, и предупреждением, что портить одежду родителей, хоть она в основном и одноразового использования, нельзя ни в коем случае.

— А за сшитые мною платья всех поголовно грудного молока лишу! — пригрозила мама, до сих пор не понимающая, чем же так прельщает детей это "внеземное лакомство". Во всяком случае, вчера вечером "независимый эксперт" разницы во вкусе между ее молоком и синтезированным не обнаружил, отметив слишком уж высокую жирность обоих образцов. Но потом почему-то принялся вылизывать всю наружную часть "молокозаводов", за что получил ярко пылающий след ее ладони на заднице — "Дети еще не спят! Вдруг кто из них прибежит? Каких-то полчасика подождать никак не можешь?"

Старшие осознали угрозу немедленно и клятвенно заявили, что ни за что и никогда! Младшие тоже ужаснулись и немедленно присоединились к клятве. Уже укладываясь спать, победившая сторона предложила полностью денонсировать итоги военного конфликта в обмен на один единственный глоток "небесного нектара". Но, каждому! Мама растаяла и согласилась.

Потому уже, со смехом рассказывая мужу итоги "дипломатических переговоров", Сюзанна вдруг остановилась на полуслове и разревелась. Павел долго пытался успокоить ее, не понимая причины слез, поглаживал по голове, плечам, по спине, но она тихо плакала, прижимаясь к нему. Чуть позже все-таки прошептала сквозь слезы:

— Я умру, если их не будет рядом.

Только тогда до Затонова дошло, что жена с самого начала понимала невозможность "переселения" в модификантов на поверхность Наташки. И именно потому, что "переписаться" можно было только в кого-нибудь из их детей.

— Зачем ты тогда все это затеяла? — грустно спросил он.

Жена задумалась, все еще всхлипывая.

— Сначала я сама верила в эту дурацкую идею. Потом... Потом было весьма интересно решить теоретическую часть этой задачи, а ты ведь сам загорелся попасть на планету не на пять минут в тяжелом противорадиационном скафандре, а чтобы гулять там в своих привычных джинсах, — она вдруг свернула в сторону: — Почему ты всегда по нашей маленькой долине ходишь в них? В легких шортах ведь было бы удобнее.

— Не знаю, — подполковник пожал плечами, — отец дома в джинсах ходил, ну и я... Это имеет какое-либо значение? Если хочешь, я с завтрашнего утра буду носить шорты.

— Да ходи ты в чем нравится, — Сюзанна вновь заревела, уткнувшись ему в грудь.

Павел опять гладил плачущую жену, не зная как успокоить. Потом спросил:

— Как ты догадалась?

— Что ты давно знаешь, что мы никогда не пойдем на перенос в кого-нибудь из наших малышей? В других модификантов ведь не получится... — переспросила она. Еще всхлипнула и принялась объяснять: — Ты работал над справочным файл-сервером и системами связи очень качественно, но... без души. Тогда я и начала понимать, что делаешь только, чтобы поддержать меня в неведении. Для проверки я потребовала резервирования всех систем, а ты, вместо обычного яростного уверения, что все вышедшее из твоих рук имеет высшую степень надежности, беспрекословно согласился. Я слишком хорошо тебя знаю, Пашенька... — Сюзанна опять прижалась к мужу, уже почти не плача.

— Генай побери, — грустно ругнулся он, — мы оба делаем все возможное, чтобы второму было легче и... не получается.

* * *

— Привет, Алексашка! — Кирилл осторожно обнял друга, только сегодня пришедшего в себя. — Ну как вы тут? — он погладил лежащего в ногах Паразита. Волкодав благодарно тявкнул и принялся вылизывать руку хозяина.

— Со мной-то что сделается? — хмыкнул исхудавший Сашка. — Говорят, крови много потерял, почти до критического уровня. Потому и вырубился полностью. Теперь еще денек-другой дней винца полакать, и можно будет вставать, — он указал на небольшой бочонок: — Дерябнем?

Они выпили по чарке и Серебряный потребовал:

— Рассказывай, Кирюха.

— Доложили, значит, уже, — констатировал герцог. — Сволочь Лоусвилл все-таки ушел. Баритские армии не просто так строят дороги везде, где идут. Прям, как будто у земной Римской империи учились. Злыдень успел подтянуть две роты кавалерии и смыться со своего командного пункта. У нас же все силы были сосредоточены под Сталегорском — на контроль тылов противника уже никого не оставалось. Тяжело тягаться при таком численном перевесе врага.

— А вторую его армию как раздолбали? — поинтересовался Сашка.

— Те сами, не дойдя до Михайловска, повернули назад, — уже веселее хмыкнул Кирилл. — Как прослышали, что их большую армию, хорошо здесь потрепав, в плен взяли, так и намылились отступать. Только вот из них мы уже никого не выпустили — успели обратную дорогу обустроить минами-лягушками. Пока они самодельными щупами, прикрытые в несколько слоев броней, тракт разминировали — генайски быстро противник находит выходы из любых сложных ситуаций, — посетовал герцог, — барон Стоджер успел наши войска подтянуть. А там и действие "Сладкой приправы" началось. Взяли кирасиров в прямом смысле со спущенными штанами — лес в том месте теперь ну очень хорошо расти будет при таком-то количестве удобрений.

— Обгадились, — хохотнул Сашка, — обдристались, — и констатировал: — Вот умеешь ты, мин херц, поднять настроение.

А потом посмурнев, все-таки спросил: — О ее императорском высочестве ничего не слышно?

Кирилл, отрицательно покачивая головой, посерел лицом так, что стал похож на полностью взрослого человека Наташки.

— Офицеры противника на допросах говорят, что всех пленных отправляют в королевский замок. Тетка Олива в обычном камуфляже без знаков различия была — может не допетрят о ее статусе? Не опознают? — он вздохнул и добавил: — На вашу группу такая охота была из-за слуха, что это я в ней нахожусь.

— За большой наградой гонялись, — сделал вывод тоже грустный Серебряный.

Герцог подтянул к себе рукописную книгу, лежавшую рядом с подушкой, и раскрыл на титульной странице. Справочник по электрогенераторам и моторам постоянного тока. Полистал чуть-чуть, полюбовавшись качественно скопированными со скорописи рисунками, схемами и эскизами устройств. Вроде только пару недель назад из файл-сервера передрал, а уже растиражировали среди своих.

— В электрические машины ударился? Рано — пока вражеского лазутчика не найдем, я запретил все работы по металлорежущим станкам. А без них никакого путного электрического устройства не соорудить.

— Но гальванику-то для подрыва фугасов вы с братом все-таки использовали? — подколол Кирилла парень.

— У злыдня все равно меди нет. А без нее какая электрика? — хмыкнул герцог и, на всякий случай оглянувшись, наклонился к Сашке и тихо сообщил: — Барамбург стоит прямо на богатейшем месторождении медных и никелевых руд. Там, правда, слой грунта метров двадцать пять сначала снять надо, но потом почти без дополнительной очистки в печи ссыпать можно.

— После победы снесем город? — расцвел Серебряный.

— Обязательно! — кивнул Кирилл. — Вот только сначала надо разбить полчища Лоусвилла — набирает и набирает новых воинов себе в армию. Потери от нас, увы, для него не очень-то и существенны. Серебра с Сангарского рудника на все хватает. Пока герцогство не вернем, о победе думать рано.

— А кто тебе мешает золотом и серебром всю Европу засыпать?

— И в результате немедленно наступившего жутчайшего экономического коллапса лишиться в будущем миллионов рабочих, инженеров, учителей и матерей воинов для войны с генаями? — возмутился герцог. — Деньги должны быть обеспечены реальными товарами, и никак иначе. Если наполнить золотом из рудников Черного леса банковские подвалы Ордена хранителей, то сумасшедшая инфляция охватит весь континент за считанные недели, а ее следствием явится голод именно беднейшей и самой многочисленной части населения — черни, как пока еще принято у нас называть людей, на чьем труде живет все общество.

— Далеко ты, мин херц, замахнулся, однако, — протянул Сашка, с неподдельным уважением и восхищением глядя на своего бывшего хозяина. — Значит, до зимы ждем?

Кирилл опять кивнул:

— Пойдешь со мной горы штурмовать?

— Только попробуй без меня туда отправиться! — вскинулся Серебряный, скрывая за деланной угрозой свою преданность, и, охнув, упал обратно на подушку — сил у парня еще не было.

— Ну куда же я без тебя, капитан? — заботливо прикрывая друга одеялом, пообещал герцог.

— И когда это я капитаном успел стать? Вроде вчера еще лейтенантом был, — удивился Сашка.

— Штаб по представлению графа Астахова сегодня утром принял решение. Ты ныне старший инструктор Сангарской армии по мечевому бою и мой личный порученец — барону Стоджеру некогда. Да и рука у него когда еще нормально работать будет. А наших воинов учить надо сейчас. Мне, сам понимаешь, тоже не до того. Кроме тебя больше некому. Так что выздоравливай и вперед, — Кирилл поднялся, пожал руку друга, осторожно потрепал Паразита и вышел из палаты лазарета.

Первая массированная атака противника на Черный лес была отбита. Что предпримет подлый король в следующий раз? Развивать технологии в Сталегорске сейчас нельзя ни в коем случае. Пока в городе есть шпион, слишком многое становится известно Лоусвиллу, а он, надо признать, не дурак. Очень большая сволочь, но никак не дурак. Остается Михайловск. А там, по большому счету, пока только химия. Боевая химия?! — герцог, задумавшись, неосознанно остановил Занозу.

Лейтенант Солдатенкова — Оксану повысили в звании в полном соответствии с ее заслугами одновременно с другими офицерами в день освещения нового храма в Сталегорске — ехавшая за ним, подняла руку, привлекая внимание охраны с отделением посыльных, и молча, одними жестами, распорядилась оцепить улочку и никого сюда не пропускать.

Химическое оружие на Земле давным-давно запретили. Но здесь не планета Создателей, а родная Наташка с совершенно другими жителями. Тем более что поражение хлором тут не смертельно, но вражеское войско как минимум выведет из строя на несколько суток и деморализует. Защититься от него элементарно — простейший противогаз с угольным фильтром и парой клапанов. Вдох через активированный уголь, выдох — наружу маски. Обеззараживать потом территорию совсем не сложно — обильно полить водой, можно с добавкой какой-нибудь щелочи. Впрочем, об этом пусть Мишка голову ломает. Как и о срочном налаживании производства этого газа в достаточном количестве. А де Ласкини озаботить изготовлением выливных мин с маленьким вышибным зарядом — хлор тяжелее воздуха, накроет облаком все вражеское построение только так. Ручные газовые гранаты тоже пригодятся.

— Хрен тебе моржовый, злыдень, а не Черный лес!

— Милорд, а что такое хрен моржовый? — немедленно поинтересовалась Оксана.

Он что, последние слова вслух произнес?

Герцог, проигнорировав вопрос, огляделся и сам деловито осведомился:

— Чего стоим? Кого ждем?

Потом все-таки наклонился к девушке и с веселой улыбкой прошептал: — Ты не обижайся, милая, я тебе это потом расскажу. Может быть, даже этой ночью.

И столько светлой радости и любви увидел в ее ответном взгляде, что не выдержал и приложился под довольный оглушительный свист охраны к мягким девичьим губам рыжеволосой красавицы.

* * *

На следующее утро старшие вломились в апартаменты родителей, в очередной раз забыв об одежде, неся мелких, как они стали называть младших братишек, на руках. Складировали их на заохавшую маму — "Они же для вас тяжелые! Надорветесь!" — и, как обычно, оседлали отца.

Несмотря на вчерашние разборки и Сюзанна, и Павел делали вид, что ничего не произошло. Привычно и радостно шутили с детьми. Мама, как всегда, чуть-чуть по сопротивлялась, но накормила младшеньких прямо в постели, папа с удовольствием играл со старшими и любовался женой, сравнивая ее то с "Мадонной Лита" Леонардо да Винчи, то с "Мадонной с младенцем" Джованни Больтраффио, то с многочисленными мадоннами Рафаэля Санти или Амико Аспертини. Да вообще со всеми картинами эпохи возрождения, на которых изображались кормящие матери — позже, с точки зрения Затонова, красивых мадонн рисовать разучились. Но даже в сравнении с такими образцами, Сюзанна в его глазах выглядела прекраснее. Не говоря уже о мальчишках, ласково и, при взгляде со стороны, чуть ли не сексуально ласкающих маленькими ладошками источники своего насыщения в этот момент.

Потом завтракали. Старшие дети вместе с папой с удовольствием уничтожали мясо. Младшие, беря пример с мамы, предпочитали яичницу с ветчиной, посыпанную сверху зеленью. И те и другие ели свои блюда со свежим ржаным хлебом, натирая хрустящую корочку чесноком, а белые сдобные булочки оставляя "на потом". Затем все вместе накидывались на йогурты. Запивалось все это фруктовыми соками. Кофе, как завершающий этап завтрака, нравилось всем. Только если папа пил исключительно черный, мама обычно с молоком, то все дети с приличным количеством сливок и сахара.

После завтрака родители с балкона наблюдали за кавалерийским маршем от стен замка к озеру. Джастин с Габриелем верхом на волкодавах, Теодор на Мишке, держась за его уши, а Джеймс на плечах у сестры. Не снижая скорости, маленькая колонна промчалась по мосткам и ухнула в воду, где уже было невозможно разобрать, кто на ком сидит.

— Вот понимаю, что надорваться наши дети в принципе не могут, а сердце все равно каждый раз замирает, когда такое вижу, — призналась Сюзанна.

Подполковник молча обнял сзади, скрестив руки под ее грудью. Признаваться, что сам испытывает подобные чувства, не хотелось, иначе какая из него опора для жены?

— Что делать будем?

Он задумался было, к чему это она, но тут же сообразил, что о вчерашнем.

— Ты все-таки хочешь разобраться с теорией?

— Да с ней я давно уже закончила, — повинилась она, — осталось только резонансные коэффициенты посчитать, чтобы уложиться с инициацией канала ментосвязи в расчетный десяток лет.

— А говорила на три-четыре года работы, — хмыкнул Затонов.

Сюзанна, повернувшись в его руках, посмотрела в глаза и решила свести все к шутке:

— Чего только не скажет пьяная женщина...

Он улыбнулся, но промолчал.

— Так что все-таки делать будем?

— Просто жить, родная моя, — ответил подполковник почти без задержки. — Жить и воспитывать наших "святых", — он еще раз бросил взгляд на озеро — там был обычный водный бедлам.

Женщина, не желая лишаться объятий крепких мужских рук, вновь провернулась в них, посмотреть на детей.

— Делаем упор на воспитание с помощью религии целого народа рыцарей без страха и упрека?

— Как-то так. Получилось же у нас вписать во все священные книги этакий кодекс строителей коммунизма с уклоном в феодальное право, — ухмыльнулся Затонов, но неожиданно стал очень серьезным: — По-моему, это не основное.

— А что тогда самое главное? — удивилась Сюзанна.

— Мы с тобой, — Павел ласково провел ладонью по ее щеке, — любим Землю, несмотря на поганые порядки существующие там нынче. Просто потому, что Родина. Будущему народу Наташки, по большому счету, от нашей любви ни тепло, ни холодно. Как сделать, чтобы по выходу в глубокий космос они все-таки встали на защиту Земли от генаев? Вот это и есть самый главный вопрос.

Она согласно кивнула головой и, рассуждая вслух, переформулировала задачу:

— Как сделать, чтобы народ Наташки полюбил Землю?

* * *

— Нет! Я запрещаю какие-либо наступательные операции, — отмел сходу все планы сэра Стоджера герцог.

— Твое высочество, но почему? С новым оружием, при правильном его использовании, мы способны победить даже десяти, нет, двадцатикратно превосходящего по численности противника! — недоумевал полковник.

— Какие планируются потери? — Кирилл по-прежнему был непреклонен.

Барон покопавшись в своих бумагах, нашел нужные:

— При следовании до Барамбурга, милорд, во встречных боях и при ликвидации вражеских заслонов мы разобьем порядка четырех тысяч кирасиров.

— Наши потери, Сэр Алексий, наши, — перебил его герцог.

— Ну, — полковник ненадолго задумался, — от пятисот до восьмисот раненых и, если обстоятельства сложатся очень уж неудачно, триста-четыреста безвозвратные...

— То есть, один к десяти примерно? — Кирилл вновь не дал закончить фразу сэру Стоджеру. — Это без учета того, что по докладам разведки все баритские мануфактуры уже завалены заказами на противогазы? Лоусвиллу хватило всего одного боя на подходе к Черному лесу, чтобы разобраться, что к чему. Или его лазутчики доставили королю один из наших образцов. Мы ведь на всякий случай снабдили защитными средствами от химического оружия все свое население. Ну, да генай с ним — пусть будет один к десяти. У злыдня на сегодня четырнадцатитысячная армия, и он наверняка подтянет все силы для обороны своей столицы. То есть наши безвозвратные потери составят минимум тысячу человек. Так? — голос герцога был абсолютно спокоен.

Полковник потупился:

— Победы без крови, твое высочество, не бывает.

— Да, — немедленно согласился юноша, — но потери своей крови надо стараться уменьшить всеми возможными способами.

Они помолчали немного, и Кирилл продолжил:

— А теперь, полковник, посмотри на ситуацию с другой стороны. Противник в любом случае не ожидает удара зимой — на севере Европы никогда еще не воевали в морозы. Лошади не очень-то выдерживают. Мы ударим по Нижнему перевалу пешими с тыла, из Сангарии, когда противник никак этого ожидать не будет. Наши потери, с учетом внезапности нападения, применения хороших стальных клинков, арбалетов и ручных гранат, надеюсь, будут минимальными. А вот потом, когда у нас массово появится огнестрельное оружие, мы сметем злыдня с легкостью, вообще практически не теряя своих людей.

Герцог встал с кресла, подошел к огромному резному буфету, открыл одну из дверец и спросил:

— Тебе, сэр Алексий, наторианского или чего покрепче?

— Нет, водку не надо — слишком уж с ног валит, хотя и совсем ненадолго, — отказался от беленькой барон, — давай, милорд, вина.

Кирилл достал оплетенную глиняную бутылку и пару стограммовых хрустальных стаканчиков, побочную продукцию Михайловской стеклофабрики. В основном там делали специальную лабораторную посуду для развивающейся сангарской химической промышленности. Но работники во внеурочное время решили сделать своему монарху подарок.

Они пригубили отличное вино из захваченного еще под Лемумбергом богатого королевского обоза.

— Полковник, — вдруг спросил герцог, — ты никогда не пробовал ставить себя на место вражеских солдат и офицеров?

— Ты это к чему, твое высочество?

— Это они сейчас враги, а придет время — станут моими подданными. Эта война на самом деле, по сути, битва старого и нового. В какой-то мере — даже гражданская, где свои уничтожают своих. У нас только один враг — подлец Лоусвилл, но не обычные люди, которые по тем или иным причинам вынуждены служить злыдню.

Барон Стоджер задумался над таким видением этой войны. Но долго размышлять Кирилл ему не позволил:

— Есть еще один существенный фактор, который заставляет нас очень бережно относиться к нашим воинам.

— Какой, твое высочество?

— У нас в составе армии, впрочем, вероятно, как и везде на Наташке, большая половина бойцов женщины. Но вот существенное отличие от других войск — очень много бывших монашек, — герцог вдруг широко улыбнулся. — Так вот, друг мой, хочешь, верь, хочешь, нет, но подавляющее большинство из них нынче беременны.

— Н-да? — удивленно-радостно вскинулся подполковник — рождение детишек, пусть даже и чужих, было для всех в Европе праздником. — А откуда информация? Хотя... — барон сам понял, что вопрос в данном случае некорректный.

А Кирилл с удовольствием и некоторой грустью вспомнил маленькое событие недельной давности, после чего и дал принцессе задание разобраться с этой темой.

Баронесса Бахметьева, уже чуть ли не месяц не ночевавшая в постели герцога, зашла в малую трапезную в самом конце ужина в — с ума сойти! — вечернем платье, прекрасно подчеркивающем все особенности ее ладной фигуры. Явно чем-то обрадованная Гражина чуть ли не официально в полном соответствии с этикетом испросила аудиенцию. Кирилл, конечно же, немедленно указал ей на вход в кабинет. Пропустив даму вперед, хотя по своему статусу монарха и суверена должен был идти первым, закрыл за собой дверь и, без всяких прелюдий обняв со спины, принялся, запустив руки в вырез платья, ласкать ее тяжелые груди:

— Я по тебе соскучился.

Баронесса, однако, аккуратно высвободилась, повернулась и, чуть подтянув пышные юбки, опустилась перед ним на колени:

— Прости меня, мой герцог, если сможешь, и... благослови.

Весьма удивленный Кирилл, только было собравшийся вновь запустить руки в декольте, отдернул их, как будто обжегся, поднял женщину, усадил в кресло и приподнял за подбородок склоненную голову:

— Кто он?

— Даррюша Астахов, — без промедления ответила Гражина, встряхнув головой.

Ее каре взлетело и опало, как будто ветер вдруг влетел в кабинет поиграться с ее еще короткими темно-русыми с рыжинкой волосами, а в глазах была такая надежда, что герцог и не подумал отказывать. Тем более что несколько секунд спустя баронесса вновь опустила голову на его ладонь и призналась:

— Я уже три недели как беременна от него.

"Три недели. Выкидыши, при несоответствии генома материнскому, бывают обычно к концу первой. Максимум — дней десять. Значит, почти гарантированно выносит и родит здорового ребенка!" — пронеслось в голове Кирилла. Парень расцеловал леди в обе щеки, опасаясь близко приближаться к губам, и... конечно же, благословил. Любил герцог эту женщину или нет, он и сам не очень-то понимал. Но она выбрала другого. И настаивать на чем-либо было уже поздно. Да и надо ли?.. Хотя на душе было все-таки тоскливо.

Позже, оставшись один, задумался. Кириллу уже докладывали, что как в Сталегорске, так и в Михайловске ожидается демографический взрыв. С одной стороны, это очень хорошо. Но как потом в морозы матери потащат младенцев через горы?

* * *

— То есть, для поддержки веры в Создателей, "божественности" их самих и детей требуется, как минимум, хотя бы одно чудо?

— Как-то так, — согласился подполковник с интерпретацией женой его размышлений вслух.

— Чудо, если не ошибаюсь, это сверхъестественное явление, не согласующееся с законами природы, обусловленное влиянием особых возможностей богов и их протеже, — уточнила Сюзанна.

— Соответственно, возникает вопрос, какие чудеса мы можем продемонстрировать модификантам на Наташке? — кивнул Затонов.

— А предупреждения, что через полсотни лет на планете наступит климатическая катастрофа, разве недостаточно?

— Не-а. Слишком мелковато для Создателей, позиционирующих себя всемогущими, и при этом не справившимися с какими-то там вулканами на сотворенной ими же планете, — вздохнул Павел. — Придется, наверное, за что-нибудь обидеться на якобы недостойных модификантов и как демонстрация божественного гнева, а также в качестве наказания наслать на них похолодание.

— Тоже вариант, — согласилась она. — Что-то вроде канонического изгнания Адама и Евы из рая. Только вот, в нашем варианте, за что?

— Неправильный вопрос, — хмыкнул Затонов, — Было бы до кого дое... — он посмотрел на жену и поправился, — к кому прицепиться, а за что... Это, как инспектор воздушного движения на планете-матушке, если надо — и до столба дое... домотается. Все мозги вые... эээ, высушит. В общем, ты меня поняла.

Она хихикнула на потуги подполковника обойтись без матерных выражений и решила еще больше вогнать его в краску:

— На счет своего всемогущества, ты Пал Саныч, явно загнул. Особенно при учете наличия явно не божественных, а обычных плотских желаний по отношению к Создательнице.

— Ты, Сюзанна Теодоровна, — отплатил для начала подполковник той же монетой, назвав ее по имени-отчеству, — не кощунствуй, а предложи настоящее чудо. А то не посмотрю на твою божественную сущность и разложу прямо этом столе.

— Это бы было интересно, — протянула она и облизала кончиком языка губы. В глазах плясали веселые чертики. Но тут же взвизгнула, едва Затонов начал демонстративно подниматься из кресла:

— Пашка, не смей! Договорились же, что только когда малыши спят.

— Ничего, — притворно-грозно предупредил Затонов, все-таки садясь обратно, — ремешком по голой заднице и при детях можно и даже нужно. Весьма поспособствует воспитательному процессу.

— Вечером на эту тему поговорим, — многообещающе заявила жена, пытаясь как всегда, оставить последнее слово за собой.

Все время хандрить ни он, ни она, даже полностью убедившись в необходимости через год-другой расстаться с детьми навсегда, было невозможно. Да и как тут жалеть о еще несбывшемся, если их прекрасные малыши всегда рядом. Часто радуют фантастическими темпами обучения и познания окружающего и лежащего внизу — если смотреть сверху на Наташку — мира. Все шестеро уже давно принимают участие в сеансах связи с поверхностью планеты. Не просто принимают, а отдают распоряжения, предварительно согласованные с родителями. Модификанты, чуть ли не наизусть выучившие все основные постулаты библии, смотрят на детей Создателей с не меньшим пиететом, чем на Павла и Сюзанну. Поселенцы, без каких либо возражений выполняют команды не только Патриции и Мишки, которые, не смотря на разницу в полтора месяца, внешне от них не отличаются, но и вдвое меньших по возрасту младших мальчишек.

— Будет сделано, уважаемый господин Габриель! — вытягивался по стойке смирно Сергей, понятливый паренек, назначенный Затоновым старшим в Райской долине. Не просто вытягивался, а еще и выбрасывал выпрямленную ладошку к виску, отдавая честь. Однажды увидел во время сеанса связи, как Джастин дурачась, козыряет Мишке, и теперь всегда повторяет.

— К пустой голове руку не прикладывают, — важно поучал Яшка, поправляя на своей вихрастой голове почти армейского образца кепи.

— Так точно, уважаемый господин Джеймс! Учту! — поедая глазами, как учила Святая Патриция, развлекавшаяся с модификантами на обоих континентах строевыми тренажами, отвечал Серега.

Родители, наблюдая за этими диалогами со стороны, одновременно гордились детьми и тщательно скрывали улыбки.

— Представляю, как Пат построит свою паству, когда доберется до нее в Эдемской долине, — хохотала Сюзанна, оставшись с мужем наедине.

— Ну, Мишка тоже в сержантских привычках от сестры не отстает, — ухмылялся подполковник, старавшийся приучать детей к дисциплине чуть ли не с грудного возраста. — Хорошо хоть, они все-таки видят за своими подчиненными людей, а не исполнительных солдатиков.

— Ничего, когда останутся с ними на Наташке одни, быстро поймут, что ближе у них с этого момента больше никого нет, — внезапно погрустнев, констатировала жена.

— Так все-таки, какое же чудо нам сотворить для модификантов? — тут же спросил Затонов, пытаясь отвлечь Сюзанну от печальных мыслей.

* * *

— Нет, — отрицательно покачал головой герцог, — я потому именно вас здесь и собрал, что другим эта задача будет не по плечу.

Если Мишка с принцессой и де Ласкини изображали среднюю степень заинтересованности, то вот капитан Серебряный и громила Степан разве что не прыгали от любопытства.

— Итак, что нам, прежде всего, необходимо для строительства металлообрабатывающей индустрии? — спросил Кирилл.

— Станки и инструментальная промышленность, — как само собой разумеющееся ответил главный инженер Сангарии.

— Поймать шпиона, — парировала леди Астория, — иначе все наши достижения окажутся в распоряжении злыдня.

Герцог согласно кивнул, но, в то же время, особого внимания на слова ее высочества не обратил, показывая, что сейчас это не главное. Работа по поиску предателя велась под руководством сэра Стоджера, и определенные успехи уже были. Во всяком случае, удалось достаточно узко определить круг младших офицеров, среди которых был изменник.

— Надежный, стабильный и достаточно мощный источник механической энергии? — сделал предположение мастер на все руки Степан. — Водяные колеса в Зигзаге для этого никак не подходят.

Снова кивок, и вновь отсутствие особой заинтересованности. Устройство и эскизы паровых машин были доведены до присутствующих давно, и особых сомнений в возможности их быстрого изготовления не было. Листовое железо удовлетворительного качества и бронзовое литье уже было, не говоря уже о медных трубках, остальные вопросы решат по мере изготовления.

После еще нескольких предположений и тонких намеков Кирилла высказался Сашка:

— Точные способы измерений и эталоны мер и весов? При серийном изготовлении без них не обойтись.

— Бинго! — герцог даже хлопнул в ладоши, еще раз убеждаясь, что в друге он не ошибся. — Не стоит забывать, что нам при этом надо жестко "прицепиться" к единицам измерения Создателей. Без этого все их конструкции придется доводить заново.

— Да, но как? — вопросил де Ласкани. — Нам для этого нужны эталоны единиц измерения наших Богов. Где их взять?

— Восстановить, зная формулы и коэффициенты не сложно, — согласился его высочество Михаил, — но опять-таки надо от чего-то отталкиваться. То есть, основной вопрос, от чего?

— Длина световой волны подойдет? — подсказал Кирилл.

— Вполне, — согласился брат. — Когерентный источник света? — что такое лазер, они в теории изучили уже давно.

Вот теперь Правящий герцог кивнул с заметным энтузиазмом.

— На анилиновых красителях? — догадался Мишка. — Без центрифуг для тщательной очистки всех реактивов не обойтись.

— Степа? — переадресовал вопрос юноша.

— Деревянный редуктор десять к одному не проблема, твое высочество, — согласился сангарский Левша, курирующий так называемый маленький механический заводик в Михайловске, — но крутить придется вручную. Хотя... — Степан ненадолго задумался, — из бронзы соорудим.

— Электрофорная машина для лампы накачки и простенький вакуумный насос для нее тоже на тебе, — обнадежил мастера большим объемом работ Кирилл.

— А вот тут, Кирюха, ты не прав, — возразил Наследный герцог, — несколько десятков Вольтовых столбов, высоковольтный бумажный конденсатор и простейшее магнето, для поджига разряда в лампе накачки, будут заметно эффективнее.

Они заспорили, выясняя свои возможности на данном уровне достигнутых технологий. Но после уверения де Ласкини, что волочить достаточно тонкую медную проволоку они уже умеют, а шеллак* на Наташке ничуть не хуже, чем на планете Создателей, Кирилл вынужден был согласиться с братом.

Потом последовали вопросы по изготовлению из стрел-травы хромированной изнутри гальваническим путем одной из главных детали жидкостного лазера — достаточно точно деформированной с боков трубки-отражателя. Также как и установки в этом отражателе лампы накачки и усилителя точно в фокусах. Затем была долгая дискуссия по поводу маленьких зеркал из давно освоенного на Михайловском заводе кварцевого стекла, одно из которых должно быть полупрозрачным. Больше всего, конечно, спорили о способах юстировки этих зеркал, но после двух часов дебатов, на которых слова Степана и Сашки "весили" ничуть не меньше, чем Правящего герцога или отличницы-принцессы, все-таки пришли к согласованному решению по юстировочным механизмам для всех компонентов лазера.

Еще не менее часа утрясали план-график всех работ, кто и за что конкретно отвечает, дополнительные меры секретности, чтобы, упаси Создатели, даже косвенные сведения о лазерах не просочились к злыдню. Руководителем-координатором проекта волевым решением Правящего герцога была назначена ее высочество принцесса Джурская.

Поздно вечером, когда юная красавица Светка уже заснула, вымотанная ласками герцога, а леди Астория успела отдышаться, она все-таки спросила:

— Кирюш, а ты не боишься, что этим грандиозным проектом мы завалим все планы работ на опытном заводе? — даже в постели она не рискнула говорить, что так называемый "маленький механический заводик" являлся на самом деле крупнейшим в Европе на данный момент опытным производством. На нем раз за разом делались сначала в дереве, затем в металле опытные образцы металлорежущих станков. А с их помощью изготавливались новые модели уже из стали и чугуна для будущего инструментального производства. И производились первые, опять-таки опытные, узлы будущей роторной линии для патронной фабрики.

— Нет, — улыбнулся Кирилл, — да и толку от всех этих проектов, если у нас не будет эталонов единиц измерения Создателей. Ну и... — он ненадолго задумался и продолжил: — Все равно до нового года не успеем. А там и время придет герцогство отвоевывать. Вот в Сангарии я буду гонять вас в хвост и гриву — все у меня успеете...

* Шеллак (от нидерл. schellak) — природная смола, экскретируемая самками некоторых насекомых. Используется для изготовления лаков, изоляционных материалов. Годится и для изготовления изолированного обмоточного провода. Кстати, вполне съедобен, хотя имеет довольно оригинальный вкус. Применяется, в том числе, в качестве глазури для конфет, таблеток и т.д.

* * *

— Дальше будет только хуже, — заявил подполковник, точно также подавленный случившимся, как и жена. — Это только первый звоночек. Им просто тесно тут, на Олимпе в нашей малюсенькой долине. Не развернуться по-настоящему. Негде приложить свои силы и умения. Вот и бесятся от безделья. А загрузить их полностью здесь невозможно. Да и нужно ли?

— Ты хочешь сказать, что дети уже сейчас должны отправиться на Наташку?! — почти выкрикнула жена. Слезы мгновенно пересохли — Сюзанна, похоже, готова была воевать против этого предложения всеми силами. — Младшим мальчикам только год исполнился — совсем маленькие еще.

— Сейчас, конечно же, рано, — немедленно согласился Затонов, понимая, что не столько дети, сколько жена еще не готова к расставанию навсегда. Настолько не готова, что примет в штыки любое подобное предложение. Вот как до нее довести, что чем раньше их малыши отправятся на поверхность планеты, тем меньше потом будут скучать по родителям?

Младшие мальчишки устроили спор, кто дольше просидит в озере, не всплывая для дыхания. Вот только кто победил, было непонятно — бездыханные тела Джастина с Теодором всплыли на четырнадцатой минуте, когда Габриель с Джимми уже успели отдышаться. Соответственно Патриция с Мишкой, не участвующие в данном соревновании — другая весовая категория, все-таки на семь месяцев старше — попрыгали в воду, вытаскивать братишек. Те, оказывается, демонстрируя силу воли, просто напросто вырубились от нехватки кислорода и банально утонули. Если Тео, после элементарных действий по выливанию воды из легких и искусственного дыхания, откашлялся и непринужденно осведомился "Ну что, я победил?!", то с Джастином пришлось повозиться. Хотя сердцебиение с дыханием восстановилось почти сразу после реанимационных действий, но в сознание братишка не приходил. Пришлось информировать родителей. Прибежавший первым папа подхватил сына, убедился во внешних признаках жизнедеятельности и передал на руки запыхавшейся маме. Та с сухими глазами — плакать было некогда — помчалась в лабораторный комплекс проводить диагностику. Разревелась Сюзанна только через полчаса, когда аппаратура выявила переход мозга из коматозного состояния, когда почти все функции центральной нервной системы подавлены, в обычный глубокий сон. Еще через пару часов на глазах похудевший мальчишка, ловко и весьма быстро орудуя ножом с вилкой с жадностью поедая стейк из мраморной телятины, заявил, что все помнит — ни о какой амнезии не может быть и речи.

— У наших детей напрочь отсутствует страх смерти, — грустно констатировал Затонов, когда они с женой остались наедине. — Не вложил твой гребаный Барденштейн в модификантов безусловный рефлекс самосохранения. Вот как теперь в них воспитать необходимость заботиться о собственной безопасности? Как внушить, что их жизнь принадлежит не им самим, а народу Наташки?

— В этом возрасте за детей отвечают родители, — частично согласилась Сюзанна. Немного подумала и начала приводить примеры несчастных случаев с земными детьми, выгораживая давно погибшего ученого. Кто-то, заигравшись на подоконнике, вывалился из окна высотного здания, кто-то случайно в холодильнике закрылся, кто-то...

— Прекрати! — встряхнул жену подполковник. — Нечего саму себя в уныние вгонять.

Она перестала накручивать себя, но разревелась еще больше, понимая, что придется, все-таки, рано или поздно отпустить детей из этой золоченой клетки под названием Олимп, на свободу в Райскую и Эдемскую долины Наташки.

Потом был долгий разговор с подробными объяснениями и наставлениями. Прямые запреты, особенно если качественно разъяснить их причину, на детей действовали. Мама несколько успокоилась и даже про себя начала думать, как все-таки облегчить будущую жизнь ее маленьких суперов на планете, которая должна стать родиной нового человечества. Вот во время этих размышлений, растянувшихся на несколько месяцев, Сюзанна и придумала нечто, что вполне может сойти за чудо для модификантов, и одновременно достаточно комфортабельным жилищем, пусть всего на полсотни лет, для ее детей.

* * *

Осень начала вступать в свои права. Листья деревьев желтели и осыпались. Легкий ночной морозец покрывал лужицы, оставшиеся от вечернего дождика, тонкой хрустящей корочкой льда. Собранный урожай орехов был очень большим, а вот грибов, весьма вкусной острой насыщенной металлами приправы к мясу, в сентябре-октябре собрали маловато. Пчелы за короткое бабье лето почти полностью залепили летки ульев воском, оставив еле заметные отверстия для покидания своих домиков весной. Все народные приметы говорили о том, что зима будет холодной, а с учетом ветров — еще и очень суровой.

Черный лес стал несколько прозрачнее — голые ветки уже не так сильно перекрывали видимость солдатам и существенно меньше мешали стрельбе из луков. В первых числах ноября Лоусвилл предпринял последнюю в этом году массированную атаку на сангарцев, нагло захвативших громадное урочище — неотъемлемую часть Баритского королевства. Постоянно моросящие дожди полностью блокировали применение химического оружия, вызвав напрасные надежды вражеских командиров на успешный исход военной кампании. У Правящего герцога шансы отбить это нападение, несмотря на значительной численное превосходство противника, были все-таки выше.

Одиннадцатитысячное войско спешилось около тракта, огибающего Черный лес, оставило лошадей с частью подразделений для охраны табунов у временных лагерей и пятью колоннами направилось к Сталегорску. По проложенному еще в конце весны тракту тянулась основная армия в семь тысяч человек со всеми необходимыми припасами. Тысячные полки двигались по сторонам, исполняя роль бокового охранения. Впереди шли уже относительно опытные саперы, тщательно проверяя все опасные места. По дороге они, прикрытые железной броней, толкали на длинных оглоблях минные тралы.

Первый день передвижения выдался для противника относительно легким — несколько обнаруженных растяжек обезвредили кошками на веревках. Еще парочка закладок сработала под тяжелыми железными колесами тралов. Сангарская разведка, вооруженная длинными, неудобными в переноске подзорными трубами, смогла отследить способы разминирования, дистанцию от передовых подразделений до основных колонн и примерное время прохождения этого расстояния. Следующий день для баритских войск начался с ужаса взрывов под ногами мощных фугасов, начиненных чугунной крошкой. Химические замедлители детонаторов были весьма нестабильными — точно предугадать время, за которое кислота из лопнувшей стеклянной ампулы разъест тонкую проволочку, удерживающую сжатой пружину ударника, было невозможно. Больше всего, конечно, страдали все-таки головные подразделения врага. Смертельных случаев было мало, но достаточно тяжелые ранения, выводившие спешенных кирасиров из строя надолго, получали многие. Колонны вынуждены были останавливаться, грузить потерпевших солдат на повозки для вывоза из Черного леса в лазареты, на ходу переформировываться и только после этого продолжать движение. Темп рейда королевских войск заметно упал. Применить конницу Лоусвилл не рискнул. Резерва лошадей у противника не было вообще — оба императора Европы практически в открытую, явно ведя курс на военное противостояние, запретили транзит табунов с юга континента в Баритию. Свои конезаводы обеспечить армию никак не могли. С учетом резкого увеличения численности королевских войск лишних лошадей у врага не наблюдалось.

Для Кирилла вновь началось весьма тяжелое время — руководство всеми действиями Сангарской армии. И переложить на своих опытных военачальников это руководство он, увы, никак не мог. Здесь требовались знания по стратегии и тактике минной войны, прямой доступ к которым в файл-сервере был только у Правящего герцога. Дело было совершенно не в количестве и размерах звездочек на погонах, но, в первую очередь, в мировоззрении. Ведь чем выше общий образовательный уровень у человека, тем лучше он ориентируется в сложных ситуациях, тем скорее и точнее оценивает быстро меняющуюся обстановку. Разобраться, куда направить и как правильно использовать невеликие силы сангарцев в текущей постоянно меняющейся ситуации качественнее Кирилла не мог никто другой.

Планы обороны Сталегорска были после прошлой атаки на город значительно переработаны. Полоса вырубленного леса еще увеличена, построены дополнительные ловушки, заграждения из колючей проволоки и управляемые минные поля. Но основной расчет был сделан на новые восьмидесятидвухмиллиметровые минометы. Они обладали существенно большей дальностью, чем первые пятидесятимиллиметровки, стреляя почти на два с половиной километра трехкилограммовым десятиперым осколочным чугунным снарядом с четырехстами граммами взрывчатки. Последняя была довольно мощной из какой-то хитрой смеси тротила, гексогена и еще генай знает чего. Во всяком случае, любой противник в радиусе двадцати-тридцати метров от точки разрыва гарантированно получал зазубренный кусок чугуна. При создании этого оружия де Ласкини столкнулся с проблемами точной наводки — регулировки так называемого "мнимого треугольника" винтовыми соединениями. При отсутствии нормальных токарных станков способа наводить миномет, на первый взгляд, было не найти. Решение нашел любопытный Сашка, сущий свой нос во все новинки. Он предложил плотно навивать на точно подобранные по диаметру трубки стрел-травы стальную проволоку в два ряда. Один ряд потом скручивался, а второй намертво закреплялся специальным клеем. Соответственно, шаг получившейся резьбы был достаточно точно задан диаметром проволоки. После наводки миномета приходилось зажимать литые гайки дополнительными хомутами, но получившееся орудие все равно являлось на данный момент, как обозвал его герцог, "вундервафлей". Скорострельность была фантастической — каждые три секунды. Четыре человека орудийного расчета могли за пять минут вывести из строя до роты противника.

Впрочем, у Кирилла было отчетливое желание как следует проредить вражескую армию еще на пути к Сталегорску. Основным средством для этого были мины и фугасы. Использовать летучие отряды, раз за разом наскакивающие на колонны противника, было невозможно из-за высоких потерь от массированной лучной стрельбы королевских стрелков.

— Пусть твои девочки попробуют отследить, где конкретно на привалах группируются полевые кухни противника, — наставлял Правящий герцог леди Асторию, возглавившую всю разведслужбу армии. — Если в результате нам удастся предугадать место их ночевки и заложить там мощную мину, то лишим большую часть их войска горячей пищи. Сама понимаешь, как это скажется на боеготовности и на не таком уж великом духе кирасиров.

— С утра этим лично займусь, Кирюша.

— Я те дам лично! — парень поднес к лицу принцессы кулак. — Мне хватило пропажи тетушки. Как я потом в глаза королю Джурии посмотрю, если с тобой что-нибудь случится? Да и... — он посмотрел на привалившуюся к его боку тихо посапывающую Светку — так умоталась за сутки, что уснула, не дождавшись вечерних ласк — не разбудить бы разговором, — пойми еще одно обстоятельство. Вас, офицеров, допущенных к информации Создателей почти без ограничения — практически все, что я строчу каждую свободную минутку, независимо от вида знаний, достается только верхнему эшелону Сангарской власти — не так уж и много. Причем наиболее ценны для меня именно молодые, не зашоренные давно устаревшими догмами люди. Вы быстрее и правильней ориентируетесь во всех наших делах, поэтому не имеете права лично рисковать собой. И самое главное... — Кирилл прервался, нежно провел ладонью по щеке девушки, обрисовал пальцем крутые дуги бровей, обвел чуть припухшие от поцелуев губы и признался: — Ты, милая, нужна мне живой и здоровой.

— Сам-то вместе с братом полез в авантюру с солью, а меня ближе к баритянам не подпускаешь, — все-таки чуть обиделась девушка.

Возразить герцог не успел — услышал тихий разговор стражников на входе в личные апартаменты монарха во дворце. Прислушался, но разобрал только приближавшиеся быстрые мягкие шаги. Дверь приоткрылась и в опочивальне показалась стройная фигура. Одежда была сброшена за секунды, и девушка уверенно скользнула под балдахин.

— Не спите еще? — прошептала графиня Чистопрудникова, устраиваясь на большой постели рядом с принцессой. — Второй час ночи, — она, вглядевшись, увидела под слабым светом луны спящую Светлану, чмокнула в щеку Асторию, погладила по обнаженной груди и потянулась через нее к парню.

— Вероничка! — расцвел Кирилл, прикидывая, что самое важное уже обговорили и можно, наконец-то, предаться отдыху. Ответил на горячий поцелуй женщины, чувствуя, как его начинают гладить в разных местах сразу четыре нежные ладошки, и отдался девичьим ласкам.

Глава 8

— Ох! Вот понимаю, что ничего плохого мы не делали, но все равно какое-то жутко стыдное ощущение, — она передернула плечиками как в ознобе.

— Влипли, — согласился с женой Затонов.

— А я ничего такого в... процессе не говорила? — пристыженным шепотом спросила Сюзанна.

— Думаешь, я в это время старался запомнить твои слова? — весело и в тоже время чуть виновато хмыкнул подполковник. — Впрочем, можно проверить, — он вывел на монитор таблицу с файлами записи камер видеонаблюдения, нашел нужный получасовой давности и запустил воспроизведение.

Картинка была темная, но сеть подлунной базы услужливо нормализовала изображение, увеличив его яркость и раскрасив в яркие натуральные цвета, как будто все происходило днем под светом полуденного солнца. Женщина увлеченно и чуть ли не яростно двигалась туда и обратно в позе наездницы. Крепкие мужские руки удерживали ее за роскошные бедра и помогали взлетать и резко опускаться обратно. Большие полушария грудей слаженно колыхались, демонстрируя, несмотря на размер, отменную упругость. Из уст разгоряченной страстью Сюзанны во весь голос неслись блаженно-восторженные стоны, но слов, тем более нецензурных, в этот раз слышно не было.

Павел, с явным интересом полюбовавшись видеозаписью — никогда раньше не задумывался, как все это может выглядеть со стороны — скосил взгляд на тоже заинтересованную Сюзанну. Почти полностью обнаженная — скомканная простынка прикрывала только верх стройных бедер — жена была еще более прекрасна и соблазнительна, чем на мониторе. На самом краю картинки в проеме приоткрывшейся двери апартаментов появилось любопытное личико Патриции. В доли секунды оценив обстановку, девчонка, призывно махнув рукой назад, мол, дуйте за мной, проскользнула за высокую спинку бокового дивана, что стоял метрах в четырех от большой постели. Через пару секунд там же оказались все пятеро братьев. Ничуть не удивленные, видимо что-то такое они и ожидали, дети весьма заинтересованно наблюдали за бурными ласками родителей. Мишка перевел взгляд с матери на сестру, опять посмотрел на постель и положил ладошку на маленькую попку стоящей рядом Патриции. Сестра, не отрывая взора от действа на большой кровати, прижалась к мальчишке бедром и сама запустила руку к нему куда-то вниз. С другой стороны на девочку по-хозяйски положил ладошку Габриель. Так дети и простояли, скрываясь в ночной темноте за спинкой дивана и наблюдая за родителями. Потом, когда в голос закричавшая Сюзанна без сил рухнула на грудь мужа, братья с сестрой осторожно покинули апартаменты. Но кравшийся последним Джастин слишком резко прикрыл дверь. Ее тихий хлопок и привлек внимание Затонова, не преминувшего сразу же поделиться с женой информацией о вероятном подглядывании.

— Н-да, — крякнул подполковник, — у них же ночное зрение — без всякой компьютерной обработки достаточно четко все видели.

— Включи камеру в спальне детей, — сухим беспокойным голосом вдруг потребовала Сюзанна. — Боюсь что... — она не закончила.

Павел задумчиво посмотрел на встревоженную жену и беспрекословно выполнил требование. Женщина после пары секунд просмотра тут же запретно махнула рукой, не желая больше видеть такое — Патриция, копируя мать, восторженно прыгала на Теодоре. Рядом лежал часто дышащий Мишка, вероятно уже получивший свою порцию удовольствия. Остальные мальчишки, массируя свои маленькие члены, дожидались очереди.

— Ужас! — выкрикнула Сюзанна, вперившись взглядом в появившееся изображение узкого серпа ночной Наташки — смотреть в глаза мужа она сейчас никак не могла. Потом уже почти спокойно добавила: — Вот разумом понимаю, что для суперов наши нормы морали совершенно не подходят — другая физиология и, как следствие, отличная от земного человечества нравственность, но здесь, — она приложила ладонь чуть ниже левой груди, — все равно больно.

— Что хуже всего — запрещать что-либо уже поздно. Запретный плод, как известно, еще более сладок. И что теперь с этим делать? — не представляю, — обескуражено протянул Затонов.

— Что-что, немедленно отправлять на Наташку! — воскликнула жена. — Пусть там трахаются как кролики с другими модификантами, но хоть греха инцеста не будет. У тебя к чудесам все готово? — уже деловым тоном спросила она.

— Давно, — расстроено и одновременно удивленно протянул подполковник. Он предполагал, что придется долго готовить Сюзанну к расставанию с детьми, а тут вон как оно все повернулось. В глазах предательски повлажнело — Павел сам даже сейчас не мог представить их жизнь без малышей, ставшими за эти годы такими близкими.

* * *

— Вот чего этот гад ждет? — в очередной раз спросил Мишка у брата.

Войска Лоусвилла уже третий день стояли лагерем ввиду Сталегорска и ничего не предпринимали. Точнее, большая часть кирасиров постоянно сновала в лес и что-то там делала. Подразделения противника все время притаскивали из чащи какие-то бревна, целые стволы, очищенные от веток и коры, и сооружали нечто непонятное в своем расположении.

— Плохой погоды? — в раздумье ответил Правящий герцог, разглядывающий через огромную подзорную трубу на специальной подставке королевский лагерь. — Кровь из носа, но нужен достаточно высокопоставленный язык, знающий планы злыдня. Ну, ведь не просто так он привел сюда армию, значит, на что-то рассчитывает.

— Твоя леди Астория вместе с графиней Астаховой обещала добыть, но пока не получается, — посетовал старший герцог.

— Я им запретил лично участвовать в вылазке — слишком много знают, — проинформировал Кирилл.

— Признайся честно, что просто любишь обеих, хотя Гражина нынче чужая жена.

— Люблю? — задумчиво протянул младший брат. — Не знаю... Слишком все это сложно. Но вот терять никого из них действительно не желаю. Ты-то сам, братец, как будто, пошлешь своих девчонок рисковать? — Кирилл посмотрел на немного смутившегося Мишку, тоже бывшего не в меру популярным среди сангарских женщин, и вновь вернулся к наблюдению за противником. — А за Гражинку, по большому счету, я даже рад. Граф Даррен человек умный, похоже, действительно очень любит ее и вместе, надеюсь, они будут счастливы.

Достаточно знающего языка разведка следующей ночью добыть все-таки смогла. Полутысячник долго мучиться на дыбе не пожелал. Он вообще не захотел идти на бессмысленные муки ради своего короля и раскололся на первом же допросе — экстренного потрошения по методике, списанной из файл-сервера, не потребовалось.

Возбужденная принцесса примчалась в опочивальню герцога, растормошила своего спящего суверена и доложила:

— Злыдень ожидает ночного ливня, чтобы в условиях плохой видимости без существенных потерь подойти вплотную к нашим оборонительным рубежам! И еще они делают толстые щиты и подвижные башенки для своих лучников.

— Весьма грамотное решение, — отреагировал Кирилл, — чего-то такого мы и ожидали, — он ласково погладил девушку по щеке, поправил выбившуюся из большого кокона прически прядку иссиня-черных волос, аккуратно заправив ее за ушко, посмотрел на лупающую глазами сонную Светку, на внимательно слушающую подругу уже бодрую леди Веронику, как будто не спала только что, и распорядился: — Ложись-ка ты, милая, отдыхать. А мне надо немного покумекать с братом.

В умывальне ополоснул холодной водой лицо, натянул белье, бриджи с лампасами и мягкие сапоги на невысоком каблуке. На входе в кабинет, застегивая китель, столкнулся с еще обнаженной Оксаной, утвердительно кивнул на предложение сварить кофе, распорядился разбудить Наследного герцога и вызвать во дворец полковника Стоджера. Сонный Мишка появился в монаршем кабинете через десять минут, благосклонно взглянул на уже облаченную по всей форме лейтенанта Солдатенкову, переставляющую с подноса на стол большой кофейник, маленькие белые почти прозрачные чашечки — изготовление фарфора сангарцы уже освоили — и сахарницу, схватил переписанные набело допросные листы и углубился в чтение. Графиня Чистопрудникова в скромном платье до колен — майор почему-то недолюбливала военную форму — помогла Оксане сервировать стол для очень раннего завтрака и сама устроилась рядом с Кириллом. Сэр Алексий, уже успевший ознакомиться с результатами допроса, ввалился в кабинет тяжелым перестуком каблуков, бодро поздоровался со всеми, отрицательно покачал головой на придвинутую ближе тарелку с бутербродами и, не успев сесть в кресло, озаботился:

— Что будем делать? В темноте под дождем наводчики не смогут нормально целиться. Газовая атака под струями воды бессмысленна. Кирасиры подойдут впритык к нашим окопам и сомнут своей численностью.

— Да уж, все наше дальнобойное оружие в таких условиях не особо эффективно, — согласилась с полковником леди Вероника. — Как быстро злыдень нашел решение, — посетовала она.

— Почему же не эффективно, графиня? — немедленно возразил Наследный герцог. — Наш суверен, — Мишка переглянулся с внимательно слушавшим младшим братом и еле заметно подмигнул, — предвидел такой вариант. Керосиновые лампы с хромированными отражателями даже в сильный дождь минимум на полсотни метров противника высветят. Для минометного огня этого, конечно, недостаточно, но станковые арбалеты должны отработать на такой дистанции достаточно удовлетворительно.

— Основное оружие подавления противника у нас все-таки новые минометы, — возразил полковник Стоджер. — Артиллеристы столько готовились, и на тебе — злыдень все-таки нашел решение.

— На хитрую задницу у нас есть... — Мишка посмотрел на графиню Чистопрудникову и решил не заканчивать грубоватую поговорку. Но тут дверь кабинета приоткрылась, и в ней показалось любопытное личико младшего лейтенанта Улиевской. Светка успела привести себя в порядок, и пошла за своим мужчиной.

Наследный герцог немедленно взбодрился и грубовато выдал: — На хитрую задницу у нас есть баронесса Улиевская. Твое подразделение готово? Все научились стрелять по квадратам?

Робкая до того девчонка, заметив ободряющий взгляд Кирилла, расцвела и бодро доложила, не обращай внимания на некоторую двусмысленность в словах Михаила:

— Все, ваше высочество! Совсем ведь ничего сложного — и маленький ребенок справится.

— О чем, собственно говоря, идет речь? — вопросил сэр Алексий. — Из чего подчиненные баронессы собрались стрелять?

Леди Вероника — это ведь одна из ее ремесленных бригад шила необходимые для новых ночных приборов наблюдения маленькие шелковые полотнища особой формы — дождалась разрешающего кивка Правящего герцога и принялась объяснять.

Лицо полковника, по мере рассказа графини, разгладилось:

— Что, действительно все будет видно, как среди бела дня?

— Нет, конечно, — ответил за подругу Кирилл, — но наводчикам минометов света от работы Светланиных девчонок, — вынужденно скаламбурил он, — на дистанции километр-два должно хватить. Ну и... — он помолчал, глядя в глаза тихо сидевшему у дальнего конца стола Сашке, — в конце концов, у нас есть еще кое-что для подсветки войск противника в любую погоду. Варварское, конечно, оружие, донельзя жестокое...

Капитан Серебряный встал, переглянулся с Наследным герцогом — идея была Сашкина, а реализация Михаила с определенной помощью де Ласкини — вытянулся, как на строевом смотре по стойке смирно, и насуплено доложил:

— Все готово, мин херц. Не мы первые начали эту подлую волну.

Юный монарх тяжело вздохнул и ответил древней поговоркой Создателей:

— С волками жить — по волчьи выть. Но все-таки как не хочется применять это оружие...

* * *

День начался как-то слишком буднично. Встали, позавтракали, искупались в теплой воде озера. Павел на всякий случай нацепил на давно возмужавшего Боню поводок. Михаил и Габриель расцеловались с сестрой и остальными братишками в замке перед посадкой в транспортный кабриолет. В подлунном ангаре загрузились в тяжелый шатл, собранный Затоновым еще полгода назад, проверили крепление грузовых контейнеров и, устроившись в удобных креслах пассажирской кабины, покинули Олимп. До Райской долины на севере Европы добрались за каких-то полчаса. Подполковник завис над Озером духов, давая детям посмотреть сверху на их новый дом.

— Ух ты! — воскликнул Мишка, прилипший носом к толстенному многослойному защитному стеклу иллюминатора. — Замок почти точно такой же, как в нашей маленькой долине на луне.

— А чего они все перед воротами собрались? — спросил Габриэль.

— Чудо разглядывают, — улыбнулась мама, обнимая детей. — Этот замок дроны построили и оборудовали всем необходимым за одну ночь из приготовленных заранее материалов.

— А что в нем такого чудесного? — не понял мальчишка.

— Для вас на первый взгляд — ничего особенного. А вот для вашего народа, — она ласково потрепала сына по вихрастой голове, — строившего себе простейшие жилые домики по несколько дней каждый, огромный белокаменный замок, вознесшийся своими башнями к небу всего за одну ночь — это нечто сверхъестественное, никак не согласующееся с их понятиями возможного.

— Ясно, — скептически протянул мальчишка и опять прильнул к иллюминатору рядом со старшим братом.

Сюзанна вздохнула — дети, разглядывая Райскую долину и бурно обмениваясь впечатлениями, похоже еще не поняли, что сейчас расстанутся с родителями навсегда. Она посмотрела на мужа, уже выкатившего из трюма стойки с тяжелыми противорадиационными скафандрами и тоже с заметной тоской глядящего на мальчиков. Еще раз тяжело вздохнула — только бы не разреветься, во всяком случае, не сейчас — и тихо позвала:

— Габи, Мишенька, подойдите ко мне.

Первым обернулся Мишка, кажется, начал что-то понимать и потянул брата за руку к матери. Она обнимала и целовала их, еле сдерживаясь от рыданий. Потом оттолкнула их к отцу и, открыв сзади толстую дверцу скафандра, одним гибким движением скрылась в нем. Павел растягивать прощание тоже не стал. Поцеловал мальчишек в губы, хотя сам не раз утверждал, что мужчины не целуются, ласково потрепал по волосам и, по примеру жены, тоже забрался в тяжелый скаф.

Так они и появились перед модификантами — мальчики в одних шортиках с легкими футболками и Создатели в громадных массивных одеяниях со скрытым под броней экзоскелетом. Вперед выскочил волкодав, раскатисто гавкнул и сел, оглядывая то одним, то другим глазом толпу испуганно-восторженных детей — Боги, наконец-то, спустились к ним с Олимпа.

Суперы, потратив какое-то время на разглядывание своих Создателей и их святых детей, один за другим начали падать на колени. Подполковник переглянулся с женой — ее тоже передернуло от этого чувства рабской покорности — и резко отдал приказ своим хорошо поставленным еще в училище командирским голосом:

— Встать!

Проследил за выполнением команды — модификанты поднимались на ноги неуверенно, пряча взгляды в песке пляжа — и не менее резко добавил:

— Смотреть в глаза!

Потом уже чуть мягче начал объяснять:

— Запомните раз и навсегда — вы не рабы, вы ничуть не хуже нас, своих Создателей. Просто вы, ваша раса, еще очень юны. Перед вами долгий путь, — он чуть помолчал. — Попробуйте пройти его с честью, чтобы нам не было за вас стыдно.

Затонову вдруг стало очень зазорно от этих все-таки рабских взглядов маленьких человечков, от ничем, по большому счету, не заслуженного почитания и от своих, кажущихся сейчас такими пафосными, слов. Он как-то подсознательно понял, что подготовленная торжественная речь с напутствиями народу Европы сейчас будет явно лишней. Нечего говорить о необходимости во всем слушаться "святых" Михаила и Габриеля — заложенная в геном модификантов привязка по ментоотпечатку и так заставит их повиноваться родным детям Богов. Он повернулся к сыновьям, осторожно провел рукой в толстой перчатке по вихрастым головкам, жалея, что не может ощутить пальцами детские шелковистые волосы, повернулся и медленно, но уверенно пошел к опущенной аппарели шаттла.

Сюзанна присела перед мальчиками — прозрачное забрало шлема оказалось почти на одной высоте с лицами детей — посмотрела в глаза сначала старшему сыну, потом такому еще совсем маленькому Габриэлю, на секунду прикрыла веки, сгоняя непрошенную пелену слез, тихо прошептала "Будьте счастливы" и, тяжело поднявшись, направилась вслед за мужем.

Подполковник дождался окончания выгрузки дроидами на берег озера всех контейнеров и поднял транспортный шаттл в воздух.

На орбите Наташки пришлось задержаться. Сюзанна, после длительной процедуры дезактивации скафандра в специально оборудованном шлюзе, вылезла из скафа и с ревом повисла на подполковнике. Затонов долго успокаивал жену, зная, что уже через несколько часов им предстоит высаживать Патрицию с Тедди, Джастином и Джеймсом в Эдемской долине на другом континенте. Там расставаться с детьми будет еще тяжелее...

* * *

Наступление королевских войск началось ранним вечером. Солнце еще не зашло, но скрытое за плотной многослойной пеленой сплошных туч, оно практически не освещало поле боя. Дождь лил как из ведра. Многочисленные каре кирасиров, меся подкованными сапогами грязь, медленно, но неотвратимо двигались на Сталегорск.

— Пора! — воскликнул барон Стоджер, разглядев при очередной вспышке молнии контуры бесчисленной массы войск противника всего в паре километров от первой линии обороны сангарцев.

— Рано, — спокойно ответил, уже привычно скрывая волнение, Правящий герцог.

— Мы не можем допустить, чтобы Лоусвилл, почувствовав невозможность прорваться в город, отвел своих латников, — объяснил за брата Михаил. — Нельзя отпускать кирасиров от Сталегорска.

— Вынуждены, увы, все ставить на одну единственную битву, — добавил Кирилл, — они должны или сдаться, или полечь здесь все до одного. Иначе потом наши женщины с грудными детьми не смогут пробиться к Нижнему перевалу. Кстати, сэр Алексий, — юный монарх посмотрел полковнику прямо в глаза, — женщин в нужный момент поведешь к перевалу именно ты.

Барон удивленно вскинулся, но, заметив напряжение на лице своего герцога, промолчал. С другой стороны, напряжение в той или иной степени можно было разглядеть на лицах всех присутствующих офицеров. Командный пункт был организован на вершине небольшого холма, откуда при хорошей погоде была видна вся линия обороны города и вырубленное пространство перед ней. Для командиров был сооружен большой деревянный навес для защиты от дождя, но практически все стояли у самых перил командного пункта, не обращая внимания на хлещущие струи воды.

Очередная молния, казалось, вспыхнула своим зигзагом прямо над головой — громовые раскаты ударили всего через какую-то секунду. Во время короткой вспышки стали отчетливо видны сильно растянувшиеся построения королевских войск.

— А вот теперь пора. До первых рядов противника как раз чуть меньше сотни метров осталось, — решил Кирилл и, повернувшись к стоящей за его спиной Оксане, кивнул.

Лейтенант Солдатенкова исчезла в пелене дождя, но тут же, метрах в пятнадцати от командиров, громко зашипела и взлетела в небо сигнальная ракета, раскидывая во все стороны яркие красные огоньки искр. Немного сзади линии обороны, где раньше, а где чуть позже, начали загораться тусклые огоньки керосиновых ламп. Лучи импровизированных прожекторов были слабенькими, но все же позволяли разглядеть передовые шеренги кирасиров, скрытые сплошной стеной тяжелых щитов.

Метрах в семидесяти впереди от КП наводчик навел станковый арбалет с громадной стальной пружиной и резким рывком рычага спустил тетиву. Полет гарпуна был невидим, только с еле слышным на фоне ливня шелестом быстро соскальзывал из аккуратно уложенной бухточки тонкий, но достаточно прочный пеньковый шнур. Один из щитов заметно качнулся, и немедленно трое сангарцев в толстых кожаных рукавицах подхватили и резко рванули за переставшую разматываться веревку. Тяжелый щит как будто сам собой — натянувшийся шнур в пелене дождя был практически невидим — быстро поволочился по грязи к передовым окопам защитников города. В образовавшуюся прореху немедленно выстрелил соседний станковый арбалет, и в этот раз дюжие воины тащили уже не деревяшку, а заметно оглушенного кирасира. В это время заряжающий уже вложил в орудие новый стальной гарпун, а двое его помощников быстро крутили рукояти барабана, натягивая тетиву.

— Можно, — вновь решил Правящий герцог, наблюдая, как, казалось бы, нерушимая стена щитов становится похожей на полосатую шкуру зебры. Еще один кивок лейтенанту Солдатенковой, и к тучам взвились сразу три красные ракеты. Тут же, почти одновременно с сигналом, взлетели вверх и зависли на маленьких парашютах над полем боя осветительные ракеты, выпущенные юными бойцами подразделения баронессы Улиевской.

Гулко забухали залпы восьмидесятидвухмиллиметровых минометов. Света для наводчиков артиллерии хватало, и яркие вспышки разрывов были почти точно над передовыми шеренгами кирасирских каре. Однако несколько поредевшие построения королевских войск немедленно сомкнулись, а над их головами взметнулись щиты. Трехсантиметровые дубовые доски, надо признать, достаточно хорошо защищали от осколков мин. Даже если чугунное зазубренное крошево и не вязло полностью в древесине, то замедляло осколки настолько, что они уже не могли пробить железную броню и насыщенную металлом кожу вражеских воинов.

Братья герцоги понимающе переглянулись между собой — противник заранее отработал приемы защиты от, увы, слабой для условий Наташки минометной артиллерии.

— Пройдут, генай их побери! — ругнулся барон Стоджер. — На первой линии окопов наши бойцы их остановят, но потери будут ужасные...

— Не пройдут, — немного уныло парировал Кирилл, опять глядя на брата — он не мог никому приказать использовать секретное оружие. Слишком уж действительно варварским должен быть результат его применения. Если от обычных арбалетов со стальным болтом, станковых с гарпуном, разрывающим внутренности врага, и минометов с градом зазубренных чугунных осколков вражеские воины получали очень тяжелые ранения, но, как правило, все-таки оставались живы, то новое оружие даже людей Наташки убивало почти наверняка. Причем — со страшными мучениями.

— Пора? — спросил чуть посеревший Михаил. Ему тоже было не по себе.

Правящий герцог только кивнул, направляясь к вытянувшемуся капитану Серебряному. Кирилл не собирался приказывать Сашке, но ведь оружие было создано по его инициативе, и отказать другу было нельзя. В конце концов, именно для подобного случая работники мастера Степана изготовили для бывшего крепостного слуги точно такую же непробиваемую вражескими стрелами кольчужную рубашку, каковая была до того только у Сангарских герцогов.

Вот так, втроем, они, натянув на лицо глухие защитные маски с толстыми стеклами, стальные шлемы на головы и громадные ранцы на широких ремнях с боеукладкой, и вышли за передовую линию окопов перед самым большим каре вражеских воинов. Кирасиры даже под дождем слитно печатали по раскисшей грязи шаг за шагом.

До многократно превосходящего численностью противника оставалось всего четыре десятка метров, когда трое сангарских юношей, буквально осыпаемых баритскими стрелами, выдернули из боковых клапанов ранцев по трехлитровому баллону из упрочненной стрел-травы, сорвали предохранительные скобы и, ухватившись за рукояти одной рукой, ударили кулаками другой по гашеткам. Бойки спусковых механизмов накололи обычные капсюли, маленькие порции пороха в газогенераторах вспыхнули. Давлением сжатой смеси порвало тонкие мембраны, и напалм через форсунки ударил в сторону врага. Струи жидкого огня — смесь сама вспыхивала на воздухе — были на первый взгляд тонкими, но, разбиваясь о дубовые щиты, охватывали все вокруг ярким слепящим пламенем. Небольшой доворот баллона — огнем полностью залиты четыре-пять идущих впереди шеренг противника. Газогенераторы выдавили из баллонов напалм за каких-то пятнадцать-двадцать секунд. Юноши отбросили опустевшие огнеметы, выдернули из боеукладки новые, схватились за предохранительные скобы, но дергать их не потребовалось. Каре кирасиров встало. Громкий вой заживо сгорающих воинов заглушал, кажется, даже раскаты грома.

Сладковатая до тошноты вонь копченого мяса... Нет, никого, даже молоденьких воинов-девчонок не выворачивало — слишком крепкие у народа Наташки желудки — но ненормальная бледность-серота была видна на лицах всех сангарских бойцов даже под скудным неестественным блеском осветительных ракет...

* * *

— Моя больше! — гордо заявил Мишка, сравнивая свою корону с видимым на экране золотым венцом сестры, украшенным большими алмазами и причудливой платиновой вязью на ободке.

Патриция согласилась и, язвительно улыбаясь в объектив, парировала:

— И тяжелее. Задолбаешся все время на голове таскать.

— Папка говорил, что ее только по торжественным случаям надевать надо, — сообщил Джастин, оторвавшись от планшета. — И вообще, нашли, чем хвастаться... — он задумчиво почесал затылок и вновь задал мучивший всех вопрос: — Куда они полетели?

Теодор вдруг всхлипнул и придвинулся на диване к сестре. Та, обняла мальчишку одной рукой и ласково погладила по голове. Она бы тоже сейчас поплакала, но мам-папа говорили, что она теперь главная в Америке и должна подавать пример не только давно живущим на континенте другим детям, но и младшим братьям. Джастин немедленно пристроился к Патриции с другого бока. Джеймс прижался к нему и ухватился за протянутую руку старшей сестры.

Михаил с шмыгающим носом Габриелем по другую сторону планеты тоже прижались друг к другу на точно таком же диване — замки, мебель да и все оснащение были одинаковыми, вплоть до мелочей.

Родители всего через неделю после высадки детей на Наташку вдруг сообщили, что куда-то улетают и очень не скоро смогут выйти на связь. А может быть, у них вообще не получится вовремя вернуться. Папа долго инструктировал, как следует распорядиться со всем привезенным в контейнерах имуществом. Что и для чего использовать сразу, а какие вещи лучше убрать в подготовленные дронами в горах хранилища. Еще раз предупредил об ограниченном ресурсе реакторов, питающих энергией все оборудование и роботов. Мама с подозрительно покрасневшими глазами — плакала, что ли? — просила младших мальчиков слушаться старших брата с сестрой и всех быть очень осторожными. Они теперь на Наташке должны быть самостоятельными и надеяться только на себя и своих подданных...

* * *

— Ты, значит, считаешь, что уже пора? — с явным сомнением в голосе спросил граф Ризенштайн. Один на один или в своем узком кругу офицеры штаба Правящего герцога давно уже обходились без обязательного упоминания дворянских титулов.

— Кристиан, не валяй дурака, — парировал Кирилл и тяжело вздохнул. Не зря он затеял этот разговор после ужина — беседа, похоже, будет долгой. — Ты можешь предложить сейчас, когда для всех свободных граждан Сангарии уже видна явная перспектива победы над злыднем, другой способ интенсификации промышленного производства и резкого подъема экономики? Военный коммунизм, — герцог хмыкнул, — на данный момент себя явно изжил. Будем для начала переходить к смеси государственного и частного капитализма.

— Что это еще за "измы"? — удивился граф.

— Долго объяснять, — вновь улыбнулся Правящий герцог. — Если кратко, то до нашего похода из Джурии везде в Европе был феодализм с приличным уклоном в рабовладельческий строй. Причем, что интересно, никто не обращал внимания на явное несоответствие структуры общества всем священным канонам. Создатели ведь в том или ином виде запретили владение человека человеком. Обязательное подчинение своим детям, внукам и так далее по мужской линии оговорили, но никак не право собственности на народ Наташки.

— Кирюха, не морочь мне голову, — поморщился юный граф, — монархи практически всех стран нашего континента — прямые потомки Богов. — За исключением Баритии.

— Без исключения, — парировал Кирилл. — Ты плохо изучал историю первых веков после схождения Создателей на Наташку. Четвертой женой Готлиба Барита, за которым Леонард Великий признал право на территорию нынешней Баритии, была одна из дочерей Леонарда де Конолли. Все следующие короли были именно ее детьми и правнуками. Так что, как это ни прискорбно, но нынешний злыдень тоже имеет частичку крови Создателей.

— Как в той или иной степени практически все дворяне, — продолжил Кристиан. — Не исключая и нас с тобой. Разве что у меня в предках Боги присутствуют больше по материнской линии, а твои во все времена были их прямыми потомками по мужской.

— Но сейчас нас интересует не способ управления государством, а форма собственности на землю, рабочие руки и средства производства, — настаивал на своем герцог. — Феодализм по сути — один из видов рабства. Крепостные без согласия своего хозяина даже жениться не могут.

— А почему до выступления из Джурии? — спросил граф. Аргументы друга и суверена оспаривать было нечем.

— Потому, что до настоящего момента, если рассматривать с точки зрения экономики, у нас военный коммунизм. То есть — крайняя централизация власти, что впрочем, соответствует и абсолютной монархии. Но, плюс к этому, вся промышленность, любые товары и ценности, включая продукты питания и оружие, принадлежат государству в моем лице, — на лице герцога появилась весьма язвительная улыбка. — Не говоря уже о предельной милитаризации труда и жуткой уравниловки при распределении материальных благ.

— А что тебя не устраивает? — ухмыльнулся граф. Содержание офицеров отличалось от обеспечения рядового состава армии, впрочем, как и снабжения работников на производстве, довольно существенно. Причем — заметно в лучшую сторону.

— Ты понимаешь значение терминов "производительность" и "интенсивность" труда? И не только у простых рабочих, но и у руководящего состава как на заводах, так в армии и управляющих структурах моей власти?

Ризенштайн ненадолго задумался и, не очень-то уверенно кивнув, спросил:

— Хочешь сказать, что нынче требуется не только стремление к свободе и справедливости, но и в значительной степени определенная материальная заинтересованность? — он выразительно потер большой и указательный палец, что во все времена символизировало деньги.

— Правильно мыслишь, — а вот кивок Правящего герцога был уверенным. — Сейчас, когда у нас столько бывших пленных, пришло время отказаться от военного коммунизма в пользу капитализма в том или ином виде.

— Будешь платить зарплату бывшим баритским воинам?! — поразился граф.

Пленных было не просто много, а очень много. После атаки троих юношей огнеметами сначала в центре линии обороны, а затем поливанием напалмом передовых шеренг вражеских каре на флангах, королевские латники начали массово складывать оружие и поднимать руки. Жуткие вопли горящих товарищей и вонь паленого человеческого мяса окончательно сломили волю кирасиров, и так-то не особо уверенных в справедливости этой войны. Некоторые бойцы и командиры из задних рядов попыталось спастись бегством, но удалась скрыться в чащобе Черного леса весьма немногим — сангарские восьмидесятидвухмиллиметровые минометы еще долго не прекращали огонь на пределе дальности. Вот сам король Баритии со своей многочисленной свитой и подразделениями охраны короны смылся уже при первых признаках поражения.

Когда отряды медицинской помощи — Правящий герцог предусмотрительно заранее распорядился о начальной санитарной подготовке во всех частях своей армии — бросились со специальными огнетушителями спасать пострадавших противников — вода, льющаяся с неба, на горящий напалм практически не влияла — кирасиры быстро сориентировались и принялись помогать победителям. Потом, когда спасать уже было некого, побежденные под надзором бывших противников погребали своих погибших, а затем строили себе бараки и обносили их колючей проволокой.

Подсчет пленных ужаснул — почти девять тысяч человек, включая больше четырнадцати сотен раненых и обожженных. Заметно, чем втрое больше численности сангарской армии. Если учесть, что на поле боя осталось тысяча сто двадцать семь погибших, то получается, вместе со злыднем бежало всего около семисот врагов. Лоусвилл тоже сделал ставку на один бой, бросив на штурм Сталегорска все строевые подразделения приведенной под стены города армии.

Через три дня Кирилл распорядился брать с плененных клятву именем Создателей никогда более не воевать против Сангарии, вывозить из Черного леса и отпускать на все четыре стороны. Рубить пальцы на ногах и калечить баритцам правую руку он отказался — мало того, что особого смысла не было, так еще заниматься этим по давно сложившимся в Европе традициям могли только герцоги и принцесса. Собственные руки-то ведь не железные — экзекуция грозила растянуться на месяцы. Да и морально такое выдержать...

Каково же было изумление победителей, когда подавляющее большинство освобожденных отказалось покидать Сталегорск. И даже не столько из боязни карательных мер своего подлого короля, сколько из желания служить тем или иным образом воплощению Создателя — Правящему герцогу Сангарии. Сколько Кирилл не бился с этим неизвестно откуда взявшимся слухом, но разуверить ни собственных подданных, ни простой народ Европы не удавалось. Теперь, после таких впечатляющих побед над самым сильным по военной и экономической мощи государством континента, это поверье только окрепло. Плюс, бегство Лоусвилла с поля боя де факто освободило кирасиров от вассальной присяги. Пришлось ставить бывших противников на довольствие, организовывать из них новые бригады строителей и обучать остальных различным специальностям. И, конечно же, открывать для всех новые школы, где недавние учащиеся из бойцов Сангарской армии выступали в роли преподавателей математики, физики, химии и других естественнонаучных дисциплин из наследия Создателей.

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Кирилл. — Чем бывшие баритские воины отличаются от других наших подданных? Увы, но меркантильные мотивации присутствуют у народа Наташки почти в такой же степени, что и у землян. Мы чуть чаще задумываемся о собственном будущем, так как немного лучше можем анализировать текущие ситуации. Имеем несколько большую склонность к коллективным действиям из-за явно иначе устроенного мозга, — герцог постучал согнутым указательным пальцем себя по лбу, — но по образу мышления мало чем отличаемся от своих Создателей. Как это ни прискорбно констатировать, но развитие нашей цивилизации находится еще на слишком низком уровне, чтобы нормальные нравственные понятия превалировали над материальными потребностями населения.

— Нормальные — это честь, совесть, дети, дружба, любовь? — уточнил граф и, после немедленно последовавшего кивка, задумался. Потом сам согласно склонил голову и спросил:

— А что такое капитализм? И чем государственный капитализм отличается от обычного?

Герцог чуть задумался, почесывая кончик носа сгибом указательного пальца:

— У этого термина очень много различных определений. Основное — экономическая система управления государством и межгосударственными отношениями, при которой главным критерием принятия решений является получение максимальной прибыли. На Земле сейчас именно такое построение общества.

— Все те же меркантильные мотивации? — сориентировался сэр Кристиан. — Ты как-то говорил, что цивилизация Создателей пошла не по тому пути развития, что в результате привело к существенному замедлению темпов их прогресса и явилось одной из причин войны с генаями. Чем же мы будем отличаться от них?

Кирилл задумался, но совсем ненадолго. Пришло время открывать друзьям негативные стороны мира Создателей? В любом случае, раньше или позже это все равно придется сделать.

— Многим. В первую очередь именно этическими императивами. А сейчас... Ну, скажем, формой власти. На Земле абсолютизм как таковой имел кучу недостатков. Основной — на трон могли попасть и довольно часто восходили недостаточно умные люди. "Государство — это я" говорил один из их королей*, противопоставляя собственные интересы потребностям национальной элиты. Интересы народа его вообще не волновали. Другой, император на тот момент самого большого по площади государства, — герцог презрительно ухмыльнулся, — заявил при переписи населения, что он мол "Хозяин земли русской". И просрал в результате недомыслия свою империю. На Наташке же — надо признать, стараниями Создателей — дураков нет. Сволочи и подлецы, увы, встречаются, но в недостатке ума нас обвинить никак нельзя. Как следствие, абсолютизм здесь является вполне прогрессивным институтом власти. Тем более что правящий монарх выбирает себе наследника из внуков и правнуков исходя из вполне определенных критериев, где на первом месте стоит именно разумность.

Граф возражать не стал. Побарабанил пальцами по столу и спросил:

— Государственный капитализм, как я понимаю — ты будешь самым богатым владельцем земель и промышленных предприятий?

— Точно, — улыбнулся герцог и произнес, вероятно, цитату из земной литературы: — "Владелец заводов, газет, пароходов". Теперь дошло, что от тебя сейчас требуется?

— Достаточно логичное и стройное налоговое законодательство, прикидочные размеры содержания государственных служащих, включая, соответственно, военных в точном соответствии с "Табелем о рангах" и примерный бюджет Сангарии на несколько ближайших месяцев.

— Плюс — создание государственного банка. С учетом того, что рано или поздно, он станет головным отделением всей структуры ордена Хранителей.

— Чего?! — протянул донельзя удивившийся Кристиан. — Решил храмовников под себя подмять? Это же война! Война со всей Европой!

— Воевать все равно придется. Причиной больше или меньше... — герцог вздохнул и пренебрежительно взмахнул рукой. Не сказать, что он был таким уж злопамятным, но вот забывать попытку ограбить себя в Джурии этими якобы служителями веры никак не собирался.

* Считается, что фраза "L 'etat с 'est moi" принадлежит Людовику 14-му.

* * *

— Н-да, — протянул полковник, — злыдень и тут сподличал.

Они сидели над рассыпанными по столу листами расшифрованного донесения графа Котицкого с последними разведданными по Баритии. Оказывается, слух о якобы объявлении себя воплощением Создателя юным Сангарским герцогом пустили по команде своего короля люди Лоусвилла в Срединной империи, рассчитывая натравить на Кирилла инквизицию. Рыцари возмущенного таким святотатством Великого магистра ордена добраться до юного монарха не смогли — прадед-император вовремя побеспокоился. Но вот разговоры о воплощении пошли гулять в народе по всему континенту, не обращая внимания на границы, и сыграли злую шутку с их вдохновителем — простые люди, а частенько и многие дворяне, наблюдая как маленькая Сангарская армия раз за разом отбивает нападения многократно превосходящих численностью кирасиров, действительно стали верить в божественную сущность герцога. Да и как тут не поверить, если часть знаний Создателей от сангарцев стали доходить даже до простого народа Европы, не говоря уж об аристократии, во все времена весьма падкой на науки.

— Плевать! — презрительно отмахнулся Правящий герцог. — Сейчас в этих бумагах, — Кирилл указал на листы доклада, — для нас важнее оценка состояния королевских войск и анализ экономической ситуации. Лоусвилл, донельзя возмущенный саботажем обоими императорами поставок стратегических товаров в королевство, вздул цену на экспортное железо до небес. И тем самым развязал резкий рост инфляции. Экономический кризис в Европе разразится значительно раньше, чем мы рассчитывали. На эту зиму запасов у народа еще хватит, но вот следующую многие, боюсь, уже не переживут. Кровь из носа, но нам необходимо форсировать освобождение герцогства, строительство промышленности, оружейного завода, патронной фабрики, массовое изготовление огнестрела и оснащение им армии. Чтобы немедленно после обучения бойцов ликвидировать злыдня, захватить Баритию и, как следствие, максимум к следующей осени остановить инфляцию, предотвратив голод во всей Европе.

— Нереально, — отрицательно покачала головой молчавшая до того принцесса. Раньше она только слушала и не вмешивалась в разговор, — всего-то за один год... Да еще сколько на освобождении Сангарии времени потребуется.

— А почему бы не начать прямо сейчас? — предложил Кирилл. — Уже прилично похолодало и пост на Верхнем перевале наверняка снят. Плюс, сволочь Лоусвилл сейчас никак не ожидает нашей атаки.

— Думаешь, пора? — вновь усомнился сэр Алексий. — Лазутчик ведь, увы, еще не выявлен и не ликвидирован...

Барон Стоджер смог по косвенной информации вычислить, что шпионом может быть только один из офицеров второй маршевой роты первого батальона. Но вот, кто конкретно? Сколько полковник ни бился в поисках предателя, но точно выяснить не получалось.

— Может отправить эту роту в рейд по королевству беспокоить тыловые гарнизоны Баритии? — предложил сэр Алексий. — Многие бойцы, увы, полягут, но злыдень лишится своего источника информации в Черном лесу.

— Нет и еще раз нет! — возразил Правящий герцог. — Из-за одной "паршивой овцы" положить всю вторую роту я не позволю! Конечно, рейд по тылам королевства сейчас был бы как нельзя кстати, но никак не с потерей всего состава подразделения. Лишить баритского лазутчика доступа к текущей секретной информации — это одно, но посылать на смерть полторы сотни преданных мне бойцов — нонсенс. Хотя... — Кирилл ненадолго задумался. — С учетом наличия в роте лазутчика особо успешным этот рейд никак не будет. Но вот определенное беспокойство и некоторую путаницу в мозгах командиров злыдня он вызовет. Вполне достаточно, чтобы Лоусвилл не смог догадаться о наших реальных планах.

— Если противник будет хоть немного знать о направлении рейда, то создать засаду с большим численным перевесом в одном из мест маршрута... — вздохнул полковник. — К врагу попадут образцы нового оружия. Арбалеты со стальными пружинами и болтами, осколочные гранаты, огнеметы.

— Но повторить их противник все равно не сможет, а отдельные образцы погоду не сделают, — настаивал на своем герцог. — Впрочем, можно ведь поставить во главе рейда грамотного командира, объяснить ему ситуацию со шпионом, и пусть он при первых же намеках на засаду немедленно отводит роту назад и меняет маршрут движения.

— Празднует труса? — усомнился барон Стоджер.

— Именно. Только не просто труса, а разумного труса. Поставить перед ним задачу отвлекать и беспокоить противника, не требуя нанести реальный ущерб королевским войскам. А мы тем временем начнем операцию по освобождению герцогства. Более того — нам вообще не стоит задавать маршрут. Пусть командир рейда сам решает куда двигаться, исходя из текущей ситуации. Лазутчик в этом случае, заранее не зная направление движения роты, не особо много навредить сможет. Во всяком случае, засаду противник никак не успеет сделать.

Полковник обдумывал предложение суверена недолго: — Кого из офицеров поставим командовать? Чтобы он потом не прослыл трусливым?

— Это должен быть дворянин с кристально чистой репутацией храбреца и весьма опытный воин, — герцог задумчиво покачал головой. — Таких, слава Создателям, у нас в армии хватает. Возьми того же барона Тоногаву. Уж его-то в трусости никто не заподозрит.

— После боя у Нижнего перевала — действительно, никто и никогда, — согласился полковник. — А лазутчик в рейде полностью лишится доступа к текущей секретной информации.

Глава 9

Ветер. Холодный, пронизывающий насквозь ветер. Ему казалось, что учел все, проигрывая в голове восхождение десятки, если не сотни раз, но нет — этот генайский ветер, пытающийся с каждым порывом оторвать тело от крутого бока скалы, Кирилл, увы, совершенно не учел. Раз за разом продумывал каждый этап восхождения, стараясь не упустить ни одной мелочи. Специально несколько раз ездил к горной гряде и прокладывал маршрут, никак не совпадающий с известной дорогой через перевал. Был ведь определенный риск, что вражеские дозорные не покинут сторожку на Верхнем перевале с наступлением холодов, вполне обоснованно опасаясь нетрадиционных затей Сангарского Правящего герцога. Новый маршрут восхождения был закрыт от обзора из сторожки на перевале, но оказался заметно сложнее. Точнее — он мог быть преодолен только с использованием специального альпинистского снаряжения, еще не известного на Наташке. Кирилл, когда ездил к горной гряде, внимательно просматривал через подзорную трубу каждый участок при разном положении солнца, чтобы засечь тень любой горной складки, записывая картинку в файл-сервер. Потом часами просматривал изображение, уточняя места забивки чуть ли не каждого костыля, установки закладок и ввинчивания ледобуров.

И еще он не учел туман. Точнее не туман, а облака, застилающие горы довольно плотно. Так, что уже в пяти метрах белое марево полностью закрывало видимость. Ездил-то в предгорья для записи изображения летом при ясной погоде, а сейчас промозглая осень, уже на возвышении трех тысяч метров превратившаяся в студеную зиму. Вот ведь знал, что на высоте всегда заметно прохладнее, но что будет настолько холодно, никак не предполагал.

Начали подъем на Верхний перевал — задний вход в герцогство, считающийся преодолимым только летом — ранним утром втроем, не дожидаясь готовности группы поддержки. Достаточно быстро выработалась скользящая экономная походка, ноги в мягких кожаных берцах — сапожники постарались и вытачали специальную обувь с толстой рифленой подошвой по эскизам Кирилла — автоматически нашаривали устойчивую опору, тело и руки помогали держать баланс. Соответственно Правящий герцог, являющийся более опытным благодаря просмотренным в файл-сервере фильмам по альпинизму и доступу к учебникам и справочникам в реальном времени, шел первым. В середине шагал физически сильнейший из них капитан Серебряный, а замыкал связку Михаил — братья Сангарские считали, что они лично обязаны проторить дорогу в герцогство и возглавить его освобождение. Ну а Сашка... Кирилл сам не заметил, как бывший слуга стал просто лучшим другом, без которого не обходилось ни одно важное дело.

Подъем до ледника — три с половиной тысячи метров вверх и четырнадцать километров по горизонтали — был относительно легким. Только в двух местах потребовалось забить несколько десятков костылей и натянуть с одной стороны леер — противоположное ограждение должна была установить идущая следом группа поддержки. На границе ледяной котловины и устроили первый базовый лагерь. Догнавшие первопроходцев бойцы под командой майора Астахова достаточно быстро установили большую теплую палатку, куда вместились все альпинисты, раскочегарили примусы, разогрели ужин и даже приготовили грог. Точнее — это был крепкий приторный чай с лимоном и имбирем, хорошо разбавленный этиловым спиртом повышенной очистки. Вкус напитка был не очень, но согревал и восстанавливал потраченные за день силы неплохо. Вообще алкоголь оказывал на суперов несколько не такое действие, как на землян. Для опьянения требовалась значительно большая доза, а вот энергетическая поддержка организма была заметнее.

Движение на следующий день начали еще до рассвета, пользуясь временным затишьем ветра и отсутствием облачности на этой высоте. Ледяную морену прошли, несмотря на попадающиеся громадные валуны, достаточно быстро — всего за четыре часа. Маршрут, проложенный еще летом, позволял провести довольно большое подразделение пеших бойцов с грузом оружия и припасов. Но вот четыре почти вертикальных "стенки" на нем... Нет, провесив складные веревочные лестницы с деревянными балясинами — что-то вроде морского штормтрапа из истории Создателей — подняться наверх даже с большими вещмешками и баулами особой проблемы не составляло. В конце концов, тяжелый груз можно было вытянуть полиспастами — прочных пеньковых тросов и веревок заботами графини Чистопрудниковой у сангарцев хватало. Но, сначала необходимо было эти "стенки" пройти.

На Наташке раньше не знали альпинизма. На этом и был построен основной расчет Кирилла по освобождению Сангарии. Ворваться в герцогство через Верхний перевал пусть относительно небольшой, но отлично подготовленной группой бойцов с новым оружием, пешим маршем за две-три ночи дойти до Нижнего и одновременным штурмом с фронта — армия под командованием сэра Стоджера — и тыла — десантно-штурмовой батальон графа Астахова — взять маленькую крепость на перевале, восстановив неприступность государства от внешнего врага. А уже потом, попытавшись скрыть от оккупантов штурм защитного бастиона, освободить замок предков, замок по легенде построенный самим Создателем всего за одну ночь. Раньше это была легенда, но теперь у Кирилла присутствовала уверенность в реальности древних событий. Роботы или по-другому — дроны, управляемые сетью из квантовых компьютеров, имели приличную производительность. Было еще какое-то странное ощущение, что в недосягаемой пока Америке есть в точно такой же, как Райская, долине еще один белокаменный замок — близнец родного, вознесший к небу Наташки свои башни за несколько часов. Интересно, почему в файл-сервере нет никакой информации об этом?

Впрочем, сейчас нет времени задумываться о другом континенте планеты — перед носом был восьмидесятиградусный гранитный откос горной гряды, до верха первой стенки оставалось еще два десятка метров, а ледяной порывистый ветер в очередной раз пытался оторвать тело от крутого бока скалы.

* * *

Первый раз Кирилл сорвался со скалы на второй стенке. Всего-то шесть метров не дотянул до верха. Маленький выступ камня, когда герцог перенес на него свой вес и начал подтягиваться, вдруг раскрошился под пальцами, и парень, нелепо размахивая руками и ногами в поисках опоры, ухнул вниз. Сашка, закрепленный в расселине пеньковыми веревками аж за шесть закладок, успел среагировать и, спружинив мышцами рук, натянул страховочный трос без сильного рывка. Во всяком случае, верхний ледобур, буквально десять минут назад вкрученный в щель скалы, забитую слежавшимся за годы снегом, выдержал. Кирилл повис в обвязке-беседке, очумело покрутил головой, осторожно развернулся, стараясь не обращать внимания на боль в руке, которой он неудачно треснулся о выступ скалы, перехватил трос и начал подтягиваться по страховке. Добравшись до ледобура, герцог критически посмотрел на него — петля-рукоятка из трехмиллиметровой стальной пластины, за которую был зацеплен карабин страховочного троса, была согнута и наполовину оторвана от головки по сварному шву. Н-да, титана, наверное, лучшего металла для альпинистского снаряжения, на Наташке производить еще не научились, а сталь, даже легированную, то бишь, как ее называют земляне, нержавейку, нужно еще уметь качественно сваривать. Кирилл аккуратно, стараясь не порвать поврежденный ледобур, вогнал в ту же трещину полуметром ниже новый, перецепил карабин и, не обращая внимания на ноющую руку, вновь упрямо полез по стенке. Полз, а в голове крутилась старая-старая песня из файл-сервера.

Мерцал закат, как блеск клинка.

Свою добычу смерть искала.

Бой будет завтра, а пока

Взвод зарывался в облака

И уходил по перевалу.

Отставить разговоры

Вперед и вверх

А там...

Ведь это наши горы,

Они помогут Нам!

Может быть, песня, сочиненная в незапамятные времена на родине Создателей талантливым бардом, помогла отвлечься от боли, но больше в этот день он не срывался.

Потом уже, когда на уступ поднялись Сашка с братом, вытянули наверх баул с палаткой, установили ее, вогнав в трещины закладки — страховку от сумасшедших порывов ледяного ветра — и раскочегарили примус, Правящий герцог признался в полученной травме. Консилиум из Мишки и капитана Серебряного заставил продемонстрировать поврежденную конечность, помял ее в четыре руки, внимательно разглядывая уже потемневшую гематому, и констатировал отсутствие перелома. Пострадавший был освобожден от физических нагрузок до следующего утра, рука была на всякий случай плотно перебинтована, уложена в косынку и помещена в тепло — Кирилла заставили натянуть под штормовку поверх своего Сашкин свитер.

Майор Астахов — группа поддержки начала подъем сразу после надежного закрепления наверху прочного троса — хотел было заменить своего суверена в связке первопроходцев на следующий день, но был послан в пешую эротическую прогулку — некоторые выражения Создателей просочились в язык Наташки по вине Правящего герцога, иногда пересказывавшего друзьям отдельные произведения земной литературы. Соответственно, многие перлы неоднократно обсуждались. Сангарцы раз за разом поражались богатством языка, дарованного им Богами.

На следующий день рука действительно уже почти не болела, гематома рассосалась, как будто ее и не было. С уступа выбрались по узкому карнизу в небольшую котловину, затем через нагромождение скал добрались до длинного пологого гребня. На нем удалось даже немного отдохнуть — обветренные скалы были совсем без снега и льда. Риск провалиться в замаскированную настом расселину отсутствовал как таковой. Глаза почти автоматически находили место, куда поставить ногу. Так почти спокойно дошли до ледового купола. А за ним в редком облаке-тумане проглядывали очертания крутой скальной стены.

Третья стенка была не очень высокая, всего-то метров сто сорок, а потом был долгий выматывающий подъем на высоту четырнадцать тысяч метров. При этом горизонтальное расстояние по огибающему гору маршруту было почти сорок километров. Прошли его за двое суток в связках вместе с группой поддержки. Особо никто не устал, кислородное голодание не сильно ощущалось, но дышать приходилось очень часто и глубоко.

— Соответствует семи с половиной тысячам метров высоты на родной планете Создателей, — пересчитал плотность воздуха Сашка, растянувшийся на надувном матрасе в огромной палатке, куда поместились все бойцы. — Они при таких условиях пользуются специальными баллонами с кислородом.

— В самом деле?! — удивилась отдыхающая недалеко лейтенант — командир взвода в десантно-штурмовом батальоне. — Такие слабые?

— Нормальные они, нормальные, — улыбнулся Кирилл, поворачивая голову к спросившей. — Это нас Создатели сделали заметно крепче. Хотя и... — вспомнив обзор различных земных религий в файл-сервере, процитировал: — Плоть от плоти своей.

— Милорд, а мы от Богов сильно отличаемся? — немедленно спросила девушка.

Герцог задумался, что можно сказать сейчас, а что не стоит. На всякий случай просмотрел личное дело лейтенанта в файл-сервере. Марселла Воскобойникова сорока восьми лет — молодая, но уже достаточно опытная женщина. Доброволец из джурских дворян. Мать шестерых детей. После одиннадцати лет брака как отрезало — одни выкидыши. Развелась, так как вторая жена по-прежнему рожала здоровых младенцев от их мужа, и ушла в монастырь. Сейчас беременна от бойца из своего взвода — добровольца из освобожденных баритских холопов. После рождения ребенка, то есть через два месяца, намерена официально оформить их брак и дослужиться минимум до майора, чтобы дети тоже были дворянами. Не знает еще, что в скором будущем сословие особого значения иметь не будет. В элиту государства войдут люди по своим свершениям, уровню образования, в конце концов, и почти независимо от происхождения. Другое дело, что для дворянских детей, на данном этапе исторического развития Наташки, получить качественное образование будет, вероятно, несколько проще.

— Физически — не особо. Хотя мы, несомненно, сильнее и выносливее Создателей. Плюс — обладаем некоторыми прочими возможностями, недоступными землянам, — Кирилл решил, что пора уже сангарцам знать несколько больше о своих Богах. — Но вот здесь... — он дотянулся и постучал пальцем по высокому лбу подошедшей девушки. — Думаем мы несколько иначе. И знаешь, Марси, что самое интересное? Создатели, те двое, которых мы почитаем, а не все земное человечество, отправляя нас на Наташку, надеялись не только на будущую победу над генаями.

— А на что еще, ваше высочество? — вопросил в наступившей тишине кто-то из бойцов.

Герцог поднялся, жестом руки запретил вскакивать остальным и внимательно оглядел своих воинов.

Предателя среди них не было. Задача, поставленная перед народом Наташки в священных книгах, можно надеяться, будет выполнена уже при жизни этого поколения. А что потом? Пусть не только у Кирилла об этом голова болит.

— Попробуйте поразмышлять на эту тему сами. Сделаю одну маленькую подсказку, — герцог улыбнулся, — дети от нас и землян будут модификантами. То есть физически и умственно соответствовать нам, людям Наташки.

— Дети... — мечтательно протянула одна из бойцов и вдруг вскинулась, широко раскрыв свои зеленые глаза с длиннющими ресницами: — От Создателей, милорд?!

— Нет, — немедленно поправил ее Правящий герцог, — только от их народа.

Давно пора разграничить понятия богов Наташки и землян. "Как говорят в Одессе — это две больших разницы" — вдруг всплыла откуда-то из глубин подсознания Кирилла древняя поговорка. И еще одна кощунственная мысль появилась неизвестно откуда — не пора бы уже начать забывать о вере во всемогущих Создателей? Мы-то ведь ничуть не хуже. Вот только... как бы самому сначала перестать поражаться чистоте помыслов, мужеству и самоотверженности двух человек, пожертвовавших ради народа Наташки даже своими детьми?

* * *

Не сказать, что четвертая стенка была самой сложной, но Кирилл срывался с нее аж три раза. Вероятно, определенная усталость и некоторый недостаток кислорода все же сказывались. Срывался, повисал на страховке в беседке-обвязке и вновь упрямо лез по обледенелой скале вверх, выбивая ледорубом в каменных трещинах "ласточкины хвосты" и вгоняя туда закладки. Кожа на ладонях постоянно кровоточила и шелушилась от обезвоживания магнезией, но парень все равно, раз за разом засовывал кисти в мешок с порошком, висящий сзади на ремне. На кромку гряды он выбрался в полукилометре восточнее Верхнего перевала. Тщательно закрепил веревку, помог подняться брату и Сашке. Втроем они вытянули веревочную лестницу. Михаил с капитаном Серебряным остались страховать поднимающихся с грузом бойцов группы поддержки, а Кирилл, прихватив на всякий случай кинжал, отправился проверять сторожку на перевале.

Осторожно выглянул из-за выступа скалы, убедился в отсутствии дыма из печных труб и, уже не скрываясь, спустился к большому каменному строению, стоящему почти на самом краю перевала. Обрубил наросший на дверном проеме лед и со скрипом и треском открыл примерзшую дубовую створку тамбура. Судя по промозглому холоду, пост был покинут уже давно — минимум дней десять назад. Герцог зажег от бензиновой зажигалки огарок толстой свечи и принялся за осмотр помещения. Дров в сторожке было маловато — баритские стражники поленились притащить топливо из долины и пережгли почти весь запас. Ничего страшного — у сангарцев с собой несколько канистр с растительным маслом, а перевести печи на жидкое топливо не так уж и сложно. Обревизовав глухую заднюю каморку, сделанную под баню — мытная и парилка одновременно — и оборудованную отдельной печью с большим железным котлом, Кирилл зажегся желанием попариться-отогреться и принялся поочередно разжигать все три печи строения.

Поднявшийся по веревочной лестнице одним из первых граф Астахов немедленно направился вслед за своим сувереном. Осмотрелся в сторожке и, скинув оружие с вещмешком на широкую лавку, занялся перетаскиванием глыб давно заготовленного льда в железный бак.

— Подожди с этим, — остановил его герцог, — надо найти в грузе асбестовую ленту — я точно помню, что брали — и соорудить фитили для масла. Дрова оккупанты почти все пожгли.

— Отправляем группу провешивать страховку старого маршрута уже сегодня, или можно подождать до завтра? — задал вопрос граф перед выходом из сторожки.

— Завтра, — немедленно ответил Кирилл, — времени у нас еще хватает, а бойцам тоже не мешает отдохнуть. Нечего после такого восхождения, на ночь глядя, людей на склон гнать.

Через полчаса уже вся группа была на перевале. Выставили дозорных и общими усилиями отдраили все помещение, разожгли примусы, быстро переделали печи на жидкое топливо и, не обращая внимания на кое-где еще видневшуюся изморось на каменных стенах, начали разоблачаться. Вода в баке была уже почти горячая, от камней печи струился парок.

— Веничек бы... — мечтательно вздохнул Сашка, устроившийся на самой верхней полке банного закутка.

— Перебьешься, — окоротил мечты друга Кирилл, — вот освободим герцогство, тогда в замковой бане попаримся в свое удовольствие.

— Да, парная в Сангарском замке славная, — согласился капитан.

Дверь хлопнула, и из парного тумана вышла и забралась на полку лейтенант Воскобойникова. Посмотрела на Правящего герцога, на его брата и высказалась:

— Ох, и отощали же вы, ваши высочества — кожа да кости.

Кирилл окинул взглядом Мишку. Заметно упитанным, как раньше, он сейчас точно не выглядел. Скулы заострились, мышцы бугрящимися веревками обвивали сухощавое тело. Перевел взор на лейтенанта. Беременность на женщинах Наташки внешне особо не отражалась. Разве что грудь заметно увеличивалась уже в первый месяц. Таких тяжестей вынашивания младенцев и тем более мук рождения, как на планете Создателей, у модификанток, благодаря Богам, не было. Ничего не омрачало появление на свет новых суперов. Но вот очень уж большие физические нагрузки буквально сжигали все запасенные резервы организма. Марселла тоже заметно похудела. Зеленые глазищи на истаявшем лице и непропорционально большие груди просто бросались в глаза.

— Много у тебя бойцов в положении? — спросил у графа Правящий герцог, повернувшись к Астахову.

— В батальоне — двадцать семь, здесь — трое. Сам же знаешь, милорд, что по уставу мы не имеем права брать в бой только на четвертом месяце. Но ведь рвутся же, даже пытаются иногда скрыть беременность, — посетовал майор.

— Вниз этих троих завтра не отправляй — пусть отъедаются, пока батальон поднимется на перевал. А девок в положении на Верхний перевал я брать запрещаю. С полковником к Нижнему пойдут. Там все-таки, пусть не намного, но полегче будет.

Кирилл еще раз посмотрел на лейтенанта, обревизовал взглядом ее красивую длинноногую фигуру и получил в ответ на любование только ярко выраженную симпатию, но ничего больше. Во все времена для любой женщины на Наташке лучшим мужчиной был тот, кто подарил ей ребенка. Да и выбор всегда был за девушкой. Парень мог только показать, что она ему нравится, но никак не настаивать на близких отношениях. Ну не принято иное было на их континенте. Герцог благодарно улыбнулся своему заметно уставшему лейтенанту. Как хорошо, что он все-таки устоял перед требованиями своих девчонок взять их в горы. Настаивали ведь почти до скандала. Якобы они ничем не хуже других сангарских бойцов. Конечно не хуже. Во много раз, с учетом их знаний и умений, лучше. А уж для него — самые прекрасные во всем мире. Вот только почему ему частенько мерещится какая-то невысокая, но прекрасная бестия, облаченная только в белокурую полупрозрачную гриву своих длиннющих волос, совсем не скрывающей ее точеного тела с налитыми грудями и бесстыжей обольстительной улыбки на буквально божественном лике?..

* * *

Рассвет в горах был очень красив. Сначала справа впереди — десантно-штурмовой батальон в несколько сокращенном составе шел быстрым маршем по пологому спуску с Верхнего перевала на восток-северо-восток — высветилась искрящаяся верхняя заснеженная кромка горной гряды. Затем небо постепенно расцвечивалось плавным переливом от темно-синего через розовый к насыщенной голубизне. А уже потом показался багрово-золотой диск Инти. Еще через полчаса солнце поднялось выше и своим теперь слепяще-голубоватым светом озарило уже близкие леса в предгорьях и почти всю родную Райскую долину, укрытую свежим снегом. Туч над ней в это осеннее утро не было, и белокаменные башни Сангарского замка можно было разглядеть даже с почти семидесятикилометрового расстояния.

Первый ночной марш заканчивался. Дальше идти при такой хорошей видимости было рискованно. Хотя у противника пока нет подзорных труб, но какой-нибудь глазастый баритский стражник, забравшийся на смотровую площадку самой высокой башни встречать красочный рассвет, мог все-таки заметить серо-зеленую изгибающуюся по белой заснеженной дороге змею батальона. Кирилл вышел из колонны, повернул голову к майору Астахову и кивнул. Граф тоже сделал пару шагов в сторону, повернулся и гаркнул во всю немалую мощь своих легких:

— Баталь-он! Направо бегом аршш!

Голова змеи резко повернула и почти сразу скрылась от Райской долины за склоном холма. Хотя, если учитывать что основание этой возвышенности находится на высоте почти шести километров над уровнем мирового океана Наташки, то, пожалуй, этот холм тянул на полноценную гору.

— Красиво, твое высочество, — признался майор, проследив, как хвост колонны скрылся с дороги, и вновь повернувшись в сторону долины.

— Ты раньше у нас в Сангарии не бывал?

— Не доводилось, милорд, — признался граф.

— Да хватит тебе титул все время вспоминать, мы же сейчас одни, — одернул Кирилл. — Гражина все еще дуется? — как можно непринужденней поинтересовался он.

Двое суток назад, когда десантно-штурмовой батальон поднялся на Верхний перевал, Правящий герцог с удивлением увидел в первых рядах капитана Астахову. Ну а как же его распоряжение беременных в горы не брать? Пусть оно было отдано во время обычного разговора совершенно не в строевых условиях, но приказ старшего по званию всегда приказ. В результате на первом же построении ссамовольничавшая графиня была разжалована в старшие лейтенанты.

— Отошла уже, похоже, — улыбнулся Даррен, тоже весьма обескураженный появлением супруги на перевале. — Ты уж прости ее. Для Гражинки клятва Создателям, увы, важнее армейской дисциплины.

— Да все я понимаю, — вздохнул Кирилл, — но за такое в любом случае надо наказывать. Рыба, как известно, гниет с головы. Мои воины должны знать, что у их герцога одинаковое отношение ко всем своим офицерам, сержантам и рядовым. Приказы в армии выполнять обязаны все без каких-либо исключений, — а потом вдруг заговорщицки улыбнулся майору: — На самом деле я человек простой и к людям отношусь в соответствии со вполне определенными личными предпочтениями. Жену твою я уже давно простил и звание верну сразу, как ребенка тебе родит. Согласись, повод-то весомый?

Граф мгновенно расцвел лучащейся улыбкой.

— Только, Даррен, ты уж проследи, чтобы она особо не рисковала. Вы мне оба нужны живыми и здоровыми.

— Ну, я же сам лицо остро заинтересованное в здоровье второй графини Астаховой.

— Твоя первая жена как отреагировала на увеличение семьи? — вопрос был сравнительно деликатный, но друзьям подобное спрашивать вполне дозволялось.

— В письме высказалась довольно осторожно, — лицо графа приобрело не совсем радостное выражение.

В Европе не часто, но случалось, что жены остро ревновали своего мужа друг к другу.

— Надеюсь, когда они встретятся, мальчик уже родится, а дети в таких ситуациях всегда примиряют женщин. Сам же знаешь, что в семье матери практически не разделяют малышей — все родные.

— Мальчик? — переспросил Кирилл.

— Парень будет! — вновь расцвел майор. — Гражинка уже чувствует, — женщины на Наташке еще за пару месяцев до родов знали, кто у них родится.

— Заранее поздравляю, — улыбнулся герцог и, пожав графу руку, двинулся вслед за батальоном. Бойцы наверняка уже поставили палатки и разогревают припасы. Есть хотелось прилично. Кирилл еще не полностью восстановился после восхождения, и поэтому качественно набить желудок явно не помешает.

* * *

Все-таки, несмотря на очень уж большое неудобство в переноске и пользовании, толк от двухметровой подзорной трубы был приличный. Конечно, бинокль был бы удобнее, но изготовление достаточно качественных зеркальных призм из оптического стекла сангарцы еще не освоили — только-только начали доводить технологию. Поэтому пока приходилось мириться со всеми неудобствами длиннющей трубы. Кирилл еще раз внимательно осмотрел крепость Нижнего перевала, отметив явную лень баритских стражников в тщательной проверке въезжающих в Сангарию подвод, точно так же как и покидающих герцогство, отметил общую атмосферу расслабленности воинов противника и вновь уступил место у окуляра майору Астахову. Граф, понаблюдав еще минут пятнадцать, повернулся к герцогу:

— Милорд думает все о том же?

— Ты считаешь, я не прав? — вопросом на вопрос ответил суверен.

— Опасно, твое высочество. От тракта до ворот крепости почти семьдесят метров. А если они все-таки успеют поднять тревогу и закрыть створку?

— Придется закидывать их гранатами через бойницы, — констатировал юный монарх. — А вот если захватим хотя бы три-четыре боевых коня, то риск будет сведен к минимуму. С другой стороны, если у нас все получится, то, сам прикинь, какого количества раненых и убитых в нашей армии удастся избежать.

По первоначальному плану штурм крепости Нижнего перевала состоял из двух этапов. Сначала лобовой удар со стороны Баритии войсками под командованием полковника Стоджера. И только потом, когда противник сосредоточит все внимание на отвлекающей атаке с фронта, десантно-штурмовой батальон должен был напасть из тыла. С этой стороны и стены ниже, и бойниц поменьше. Крепость-то ведь была возведена сангарскими герцогами для защиты от внешнего врага.

— Удастся избежать... — задумчиво повторил-протянул граф. Потом принялся рассуждать вслух: — Боевые лошади нужны, чтобы ты сам с братом и капитаном Серебряным первым ворвался в ворота и не дал их закрыть, пока весь батальон внутрь не подтянется.

— Ты можешь предложить кого-то другого, кто лучше нас владеет мечом? — ухмыльнулся Кирилл.

Майор Астахов потупился. Школа Создателей давалась ему относительно тяжело. Слишком много времени потратил в былые годы, чтобы отточить искусство работы холодным оружием до совершенства. Наработанные ранее навыки нынче только мешали.

* * *

Засада, организованная всего в десятке километров от крепости выше по тракту принесла свои плоды уже через четыре часа. Стальной болт, воткнувшийся в спрессованную за тысячелетия землю дороги, заставил кирасиров, сопровождавших маленький обоз, остановить лошадей и поднять взгляды вверх. В трех десятках метров, из-за валунов на скалах, были видны сангарские воины с нацеленными на противника арбалетами. Командир баритцев сориентировался быстро и, понимая, что в такой ситуации выбраться из западни нереально, сначала разразился длинной фразой, состоящей из одних ругательств и междометий, затем спешившись и медленно вытащив из ножен свой меч, бросил его на землю. Остальные стражники, тоже успев просчитать свои шансы, последовали примеру начальника.

Бойцы десантно-штурмового батальона, не спуская с оккупантов взглядов и наконечников арбалетных болтов, поочередно спустились со скалы и принялись деловито связывать пленных. Обоз с добытым за неделю на сангарском руднике серебром, как обычно каждую среду отправлявшийся в Барамбург, был захвачен.

— Быстрее, быстрее, — поторопил своих воинов, переодевающихся в баритскую форму, майор Астахов. — Кому не хватит доспехов, надевайте армяки возчиков.

Один из младших офицеров, командир взвода барон Громоздкин, заартачился:

— В эту грязную робу простолюдина? — возмущение полыхнуло на его лице. — Нет! Честь благородного...

— Заткнись лейтенант! — обрезал барона Кирилл. — И заткни свою дворянскую честь себе в жопу. Или ты немедленно выполнишь приказ командира, или за неповиновение я тебя прямо сейчас укорочу на голову.

Герцог, положив руку на рукоять Святого меча, огляделся. Определенное возмущение приказом майора и грозной отповедью лейтенанту было заметно на лицах некоторых офицеров, но большинство только ухмылялось — барон явно не вовремя начал качать права. Новичок, из совсем недавно примкнувшим к сангарцам молодых баритских дворян, он был поставлен командиром взвода и почти сразу повышен в звании за отличное руководство подразделением в бою и личную отвагу во время одной из многочисленных стычек с кирасирами в Черном лесу. Но вот в суть армейской дисциплины, похоже, еще недостаточно въехал. Да и кичится своим дворянством в Сангарской армии давно уже было не принято.

Остыл лейтенант быстро — понял, что юный монарх не шутит. Разве что позволил себе демонстративно-презрительно встряхнуть длинный просторный халат из грубой шерстяной ткани, как бы выбивая из него пыль и грязь, прежде чем надеть на себя поверх формы и подпоясаться цветным полосатым кушаком.

Сам Кирилл накинул долгополый плащ одного из кирасирских офицеров, отлично скрывший известный на всю ойкумену меч, и вскочил в седло. К крепости обоз подошел без опоздания в обычное время.

Кирилл даже не ожидал, что все окажется так просто. Майор Астахов, выполнявший роль королевского полусотника, затеял ругань со старшим стражников, контролирующих проезд по тракту. Пока начальство ругалось, никто не обратил внимания на тройку кирасиров, свернувших к воротам крепости. Кого-то знакомого увидели? Кому это они приветливо помахивают руками? Когда на тракте ругань дошла уже до хватания за рукояти мечей — и что они там не поделили? — эти трое вдруг подняли своих лошадей в галоп. Одновременно у контрольно-пропускного пункта на дороге началась драка. Даже не драка, ведь обе стороны были в броне и при оружии, а самый настоящий бой. С повозок из-под дерюги, где должны были быть мешки с обогащенной серебряной рудой, выскочили сангарские воины в своих пятнистых серо-зеленых маскировочных комбинезонах. Часть бойцов немедленно взялась за стражников на тракте. Другие, выхватив взведенные арбалеты, открыли стрельбу по тем баритянам, кто попытался со стен крепости применить луки. Конные якобы кирасиры немедленно рванули вслед за тройкой, уже подскочившей к крепости.

Первым влетел в ворота Михаил. Одним гибким движением вырвал из ножен свой обоюдоострый меч, ополовинив ноги у кирасира, пытающегося закрыть тяжелую, обитую снаружи железными полосами створку. Несколько вражеских стрел, выпущенных лучниками почти в упор, он, кажется, не заметил. Впрочем, стрелы не воткнулись в Наследного герцога, а осыпались вниз, наткнувшись на непреодолимую для них преграду — кольчугу из броневой стали. Мишка отбил удар чужого меча, спрыгнул с падающей раненой лошади — противник теперь тоже не церемонился с разумными животными — и вступил в бой сразу с тремя кирасирами. Тут подоспел Кирилл, по аналогичной причине покинул седло — из груди его коня торчало сразу две стрелы — непонятным образом просочившись через, казалось бы, постоянно занятое вражескими клинками пространство, свистящим от скорости булатом успокоил одного противника брата. Немедленно переключился на двух огромных — под два с лишним метра — вражеских стражников с алебардами. Одного посек под коленками, не заметив железных поножей. А вот с другим вышла оплошность — Святой меч застрял в брюхе противника. Отпрыгивая от траектории чужого клинка, отметил, что тот вдруг отлетел назад от подставленного двуручного стального меча — в бой вступил Сашка, также лишившийся своего коня буквально в паре метров от ворот крепости. Всего несколько почти невидимых движений, и кирасиры, потеряв в своей численности во дворе крепости вдвое, откатились назад. Кирилл, прокатившись по брусчатке волчком, вернул себе основное оружие — одним кинжалом много не навоюешь — и пошел в наступление на вываливающих из маленького донжона противников, отметив краем глаза конных сангарских воинов, врывающихся в ворота. А враг все пер и пер из дверей здания. Герцоги с Сашкой волнами качались вперед и назад, оставляя за собой крики боли, стоны и много ярко красных потеков. Потом баритцы с оружием вдруг кончились, из донжона показалась залитая кровью фигура в камуфляже и радостно завопила "Зачистили!".

Девушка заметила удивленные взгляды, подняла и покрутила перед глазами левой рукой — из порезанного запястья толчками била кажущаяся черной струя — выпустив из правой клинок, зазвеневший по камням брусчатки, зажала ладонью рану, ругнулась "Генай побери! Все-таки зацепили" и присела на корточки, тяжело откинувшись спиной на каменный приступок. Тут же, как из-под земли, появилась еще одна фигура в камуфляже и принялась оказывать первую помощь.

Кирилл, опираясь на Святой меч — немного, но устал, помахать клинком в предельно возможном темпе пришлось порядочно — огляделся. По двору крепости сновали сангарцы. Одни оказывали помощь товарищам и многочисленным раненым противника, другие вязали уцелевших баритян.

Ближе к вечеру в строго оговоренное время от крепости вниз по тракту неторопливо направились несколько всадников. А навстречу к Нижнему перевалу уже неслась поднятая в галоп лава сангарской кавалерии. Неожиданно из-за почти монолитного строя вырвался королевский зверь и живой молнией метнулся вперед. Прыжок, и один из всадников выбит из седла. Больше всего смутил сангарских бойцов радостный хохот воинов в форме баритских латников, остановившихся около катающихся по снегу в обнимку гепарда и сбитого всадника. Впрочем, к парочке тут же присоединился еще один якобы кирасир. А когда в кучу малу со звонким лаем влетел волкодав, немедленно принявшийся вылизывать лица хозяевам, полковник Стоджер понял, что крепость Нижнего перевала уже взята и вновь защищает герцогство от внешнего врага.

* * *

Колонна бойцов, прикрываясь щитами, вновь ударила большим тяжелым тараном по огромной створке ворот замка и откатилась назад, облитая сверху градом стрел и кипящей смолой. Гул от удара был довольно громким, но какой-либо реальный толк отсутствовал — на воротине из толстенных дубовых брусьев, обшитой отнюдь не тоненькими железными полосами сверху донизу, даже намека на трещину не появлялось. Можно было, конечно, заложить достаточно большой пороховой заряд и попытаться подорвать створку, но... прорываться под градом стрел с приворотных башен ко вторым внутренним воротам — тоже не вариант.

— Долго еще? — спросила принцесса и, прикусив губу, опять посмотрела в сторону лазарета. Буквально в паре десятков метров от них перевязывали стонущих от боли обваренных сангарцев.

Кирилл бросил взгляд на якобы выроненные сангарцами у самых ворот деревянные щиты, залитые смолой, оценил коптящие языки пламени на них, проследил за густеющей пеленой черного дыма и только потом ответил:

— Минут пятнадцать-двадцать минимум.

Леди Астория понимающе кивнула и, зная, что ее к участию в штурме все равно не допустят, направилась к лазарету помогать медикам.

План герцога по взятию своего замка был основан на, во-первых, идеальном знании всех строений родного дома внутри высоких — до двенадцати метров — толстенных — больше двух метров поверху — каменных стен и стопроцентной уверенности захватчиков в неприступности замка. В общем-то, уверенность хоть и малочисленного, но вполне достаточного для обороны белокаменного Сангарского замка, баритского гарнизона была вполне обоснованной, если бы не... психология. Ну не будут кирасиры отвлекаться на патрулирование стен во время штурма, пусть и явно неуспешного, главных ворот. Наблюдатель на обзорной площадке самой высокой башни ведь все видит и успеет вовремя подать сигнал о еще одной бессмысленной попытке герцогских бойцов подтащить к стенам длиннющие лестницы.

Не стали сангарские воины заниматься лестницами. Под прикрытием густых черных клубов дыма, когда поодиночке, когда парой проскользнули под стену в место, указанное своими герцогами, дождались команды и зашвырнули на зубцы стен стальные кошки с перевязанными узлами веревками. Только эта совсем маленькая часть стены не просматривалась с обзорной площадки, заслоненная небольшой надстройкой сверху донжона. Первым на стену взобрался капитан Серебряный. Перевалился через зубцы, отметил отсутствие в прямой видимости противника, проверил зацеп кошки, дернул за свисающую веревку, подавая сигнал, и бросился проверять остальные кошки. Когда Кирилл с Мишкой поднялись наверх, там уже собралось больше взвода воинов, а Сашка успел надеть на себя ранец с боеукладкой огнеметов.

Сначала в спины оккупантов, засевших в правой приворотной башне — враги за дымовой завесой так и не заметили целую роту десантно-штурмового батальона, поднявшуюся на стену — ударили шипящие жаром языки горящего напалма. Выбегающих из дверных проемов не пострадавших от огня кирасиров встречали тяжелые стальные болты арбалетов. А выстроившееся на маленькой площадке перед донжоном каре основных войск гарнизона, готовое в случае прорыва через ворота ударить навстречу, накрыли минометные залпы — корректировать огонь со стены было просто.

Через два часа Сангарский замок был очищен от противника, а в ворота потекла толпа народа из города приветствовать своих освободителей.

* * *

Усталые, но довольные — безвозвратных потерь при штурме не было — герцоги ехали между выстроившихся по обеим сторонам улицы приветствующих освободителей сангарцев, кивали знакомым, поздравляли своих воинов, принимали доклады и отдавали на ходу распоряжения.

Внезапно Михаил остановил своего коня, резко дернув за уздечку, не отводя взгляда от кого-то за стеной народа, спрыгнул на землю и пошел прямо на расступающихся перед ним людей. Кирилл тоже придержал Занозу и внимательно посмотрел в ту сторону. К ограде дома прислонилась изможденная, тощая женщина в драной волчьей шубе с завернутым в одеяло ребенком. Она перекидывала взгляд с идущего к ней Мишки на Правящего герцога, устало улыбалась и что-то шептала крутящей во все стороны головкой малышке. Кирилл не сразу узнал свою кормилицу Аннушку — слишком уж исхудала — но, как только до него дошло, кто это, слетел с недовольно всхрапнувшей кобылы и бросился вслед за братом. А тот... Наследный герцог медленно опустился перед женщиной на колени и склонил голову. Кормилица вновь счастливо улыбнулась, заплакала и протянула подошедшему Кириллу сверток с ребенком. Всмотревшись в чумазое личико, увидел явно родные черты и понял — это Таисия, сестренка, которую мама родила за два месяца перед подлым нападением Лоусвилла.

Девочка выпростала из одеяла еще чуть коротковатые ручонки, схватила за уши, покрутила его голову из стороны в сторону и не столько спросила, как констатировала:

— Кирюха?

Тот кивнул и осторожно поцеловал сестренку в щеку.

— Мама наказывала тебя слушаться, когда придешь! — заявила маленькая герцогиня и прижалась плотнее.

Кирилл оторвал взгляд от малышки, посмотрел на счастливо ревущую Аннушку и тоже бухнулся перед ней на колени, даже не представляя, как он сможет отблагодарить кормилицу за спасение Таисии от злыдня.

Принцесса сориентировалась быстро. Накинула на Аннушку свою доху, очень теплую — внутри песцовый мех, снаружи оленья замша — вместе со Светкой подхватила под руки и подсадила в кибитку охраны, чтобы отвезти в замок.

Братья поднялись на ноги, не отрывая взглядов от девочки.

— Таисия, ты помнишь меня? — неуверенно спросил Мишка.

— Конечно помню, но мама сказала слушаться Кирюху, — чуть набычившись, упрямо заявила девчонка, еще крепче прижимаясь к Правящему герцогу.

— Миша никогда не сделает тебе ничего плохого, он тебя очень любит и его тоже надо слушаться, — прошептал на ушко сестренке Кирилл.

Та внимательно посмотрела прямо в близкие глаза взглядом чуть ли не взрослой женщины, много повидавшей в жизни, глубоко вздохнула и, расцепив крепко сжатые на шее брата ручонки, протянула их Мишке. Парень подхватил сестренку, обнял и стал зацеловывать чумазое личико.

* * *

Порядок в замке навели быстро. Оккупанты, как выяснилось, проходы в подземные хранилища обнаружить не смогли. А там продовольственных запасов на всю Сангарию чуть ли не на пять лет хватило бы. С другой стороны, населения в маленьком герцогстве было нынче, увы, совсем мало — жалких семьдесят тысяч. Кирилл распорядился выдать продукты землевладельцам для обеспечения всех жителей до начала лета — там уже видно будет.

Пир устроили на следующий день после победы в большом зале донжона. Для простого народа выставили столы с водкой, вином и закуской прямо на городской площади Дональдса — маленькой столицы герцогства. А в замке праздновали монархи, высшая аристократия и старшие командиры армии.

Разодетая в пышное бордовое платьице с многочисленными юбками и с высокой прической на белокурой головке Таисия сидела на специальном креслице с длинными ножками между братьями и гордо поглядывала вокруг. Есть девочка уже не хотела, закормленная слугами и кормилицей до ощущения надутого барабана в животике, но отказаться от вкуснющего сушеного каменного персика не смогла. Грызла сморщенный плод, запивала легким вином, хорошо разбавленным водой из украшенного чеканкой бронзового кубка, держа его двумя руками, и смотрела вокруг, пытаясь найти еще хоть одного врага.

Вчера, когда герцоги, развернувшись перед самой площадью, повезли девочку в замок — надо было ведь накормить, отмыть и всячески обиходить сестренку и кормилицу, все другое могло подождать — малышка, у которой из шубы Кирилла торчала только головка в Светкином пуховом платке, вдруг громко закричала и указала немедленно выпростанной ручонкой на какую-то женщину.

— Она из стана Лоусвилла! Убила мам-Настю.

Люди вокруг заозирались и окружили двух женщин в долгополых накидках стеной. Тут же подскочили спешившиеся бойцы герцогской охраны с обнаженными клинками. Одна из женщин, среднего роста, тяжело вздохнула, скинула с плеч накидку, прикрывавшую амуницию баритского воина, заявила "Я не убивала. Сдаюсь", отодвинулась от товарки и, расстегнув пряжку перевязи, позволила длинному мечу в ножнах со стуком упасть под ноги. Вторая же, высоченная, крепкая, затравленно озираясь, тоже скинула накидку и молча положила руку на рукоять клинка.

Младший лейтенант, возглавлявшая сангарских бойцов, вопросительно посмотрела на своего суверена.

Кирилл, не раздумывая, распорядился:

— На ней герцогская кровь. Виселица будет в самый раз.

— Я дворянка! — немедленно воскликнула женщина. Потом медленно вытянула из ножен меч, держа клинок наклоненным вниз, и вызывающе добавила: — Леди Настасью я победила в честном бою один на один.

Таисия расплакалась и кивнула, подтверждая слова вражеского воина.

Кирилл сбросил шубу на круп Занозы, передал девочку брату, перекинув ногу через луку седла, мягко соскользнул вниз и, выдернув из ножен Святой меч, пошел к врагу. Та была выше парня на голову. Да и комплекции у них были явно несравнимы. Герцог на фоне баритянки смотрелся ребенком. Разве что оружие у обоих было почти одинаковой формы и длины. Женщина подняла свой клинок выше и приняла боевую стойку, выдававшую опытного мечника. Парень, усмехнувшись, не торопясь встал напротив, поднял свое оружие и кивнул противнице, предлагая ей начинать.

Обмен несколькими ударами показал довольно-таки высокий уровень мастерства баритянки. Но до барона Стоджера она все-таки не дотягивала. Кириллу вдруг вспомнилась та самая тренировка с сэром Алексием, когда ему впервые удалось выбить у мастера оружие. Парень хмыкнул и применил тот же самый прием школы Создателей, успев еще повернуть Святой меч плашмя. Но и этого хватило, чтобы противница выронила оружие и вцепилась в травмированное запястье. Герцог, вспоминая маму-Настасью — та была отличным мечником, но эта, надо признать, владела клинком значительно лучше — дождался, пока баритянка поднимет свой меч, вновь примет стойку и хладнокровно применил следующий прием. Булат со звоном пробил железную кирасу и проткнул сердце, разрывая его пополам. Кирилл сопроводил оружием падающее тело и осторожно, чтобы не забрызгаться бьющей толчками кровью, вытянул из умирающей меч.

Уже когда он вновь был в седле, накинул теплую шубу и принял протянувшую к нему руки сестренку, услышал вопрос:

— Ты их всех убьешь?

— Нет, — после паузы ответил герцог. — Только тех, кто проливал сангарскую кровь и виновен в нарушении заповедей Создателей.

Потом был сытный ужин для девочки, горячая ванна с распутыванием белокурых скатавшихся лохм, одевание и вечернее кормление уже пришедшей немного в себя Аннушкой.

А сегодня маленькая герцогиня сидела между братьев за столом на возвышении, грызла сушеный каменный персик и взглядом искала врагов, заслуживших смерть.

Кирилл посмотрел на Таисию, лаково погладил по щечке и задумался. Надо как-то отвлечь сестренку от кровожадных мыслей. Вскинулся, недоумевая, а откуда он знает затаенные желания девочки? Из подсознания вдруг выплыло — "эмпатия".

Глава 10

— Зачем? — наконец-то нашла время задать давно мучивший ее вопрос графиня Чистопрудникова. Удивление в глазах женщины было заметно даже в почти полной темноте. Узенький серп Олимпа, дробящийся в многочисленных маленьких слюдяных пластинках окон герцогской опочивальни на четвертом этаже донжона, только пытался разогнать ночную темень.

Кирилл посмотрел на спящую принцессу, на прильнувших к ней вымотанных вечерними ласками Светку с Оксаной и, не желая будить своих юных подруг, молча указал леди на дверь спальни.

Они устроились в кабинете. Герцог, разворошив угли в камине и подкинув туда пару полешек, натянул бриджи. А графиня ограничилась заворачиванием в большой теплый плед из козьей шерсти.

— Понимаешь Вероничка, мы находимся в преддверии большой войны. Не только со сволочью Лоусвиллом, но и, как минимум, с Азорской империей. Есть вариант, что даже мой родной прадед Санториан Ламбодский выступит на стороне наших врагов. Победить всех противников силой оружия... — Кирилл чуть задумался, — Сангария, вероятно, сможет. Но потери с обеих сторон будут просто ужасающими. Поэтому нам просто необходимо перевести боевые действия в другие плоскости — в идеологическое и экономическое противостояние. Выбить из врагов желание биться с нами железом и заставить их массово переходить на нашу сторону.

— И как радиоактивное серебро поможет сохранить жизни народов Европы? — недоверчиво хмыкнула графиня. Она, имея неограниченный доступ к уже изложенным на бумаге знаниям Создателей, в основах ядерной физики разобралась вполне прилично. Во всяком случае, действие радиации на физиологию человека и влияние на рождаемость понимала отчетливо. Потому-то и не могла принять вчерашний приказ Правящего герцога.

Относительный порядок в освобожденном герцогстве навели быстро. Большинство стражников Лоусвилла сдалось без боя, следуя старым правилам ведения войны. Только охрана серебряного рудника оказала сопротивление, но после четырехчасового обстрела из арбалетов, потеряв ранеными большую часть своего состава, все-таки сложила оружие. Здоровых баритян тут же загнали обратно в копи уже с кирками и лопатами вместо клинков, раненых отправили в Дональдс лечиться. А главный интендант Сангарской армии, майор Чистопрудникова, получила распоряжение организовать силами пленных сортировку и переработку серебряной руды. Неактивный металл складировать в подвале замка. Загрязненный радиоактивными изотопами использовать в чеканке монет. Для торговли внутри герцогства использовать только уже изготовленные денежные знаки из чистого серебра. Оплата внешнеэкономических сделок — ярко светящимися в темноте монетами.

— Почти треть населения Европы не могут иметь детей, — огласил Кирилл давно известную печальную статистику. — Подавляющее большинство из них — по причине нарушения генома из-за лучевого повреждения органов репродукции.

— Ты хочешь еще увеличить этот процент? — начала догадываться графиня.

— Правильно, — согласился Кирилл. — Только не во всех слоях населения, а среди элиты наших врагов. Именно в их руки попадет радиоактивное серебро. Раз уж не хотят внимать заветам Создателей, то пусть расплачиваются. В любом случае, максимум через три-четыре месяца после снижения облучения до минимального допустимого уровня организм модификанта полностью восстановится, и люди снова смогут заводить здоровых детей.

— А сведения и рассказы о том, что в Сангарии многие из не имевших ранее ребенка рожают младенцев — мощный идеологический удар по нашим противникам, — согласилась Вероника. — Вот как после этого не поверить, что ты действительно воплощение Создателя?! — улыбнулась она. — Ну или, что тебе благоволят наши Боги, — она задумалась, а потом озадачилась: — Какой после нашей победы предстоит огромный объем работы! Растолковать всем и каждому причины бесплодия и элементарный способ лечения.

— Вероничка, а ты сама? — тихо спросил герцог. — Почему не пытаешься? Ведь давно же выбросила тот светящийся серебряный медальон, что носила до нашей встречи. Гражина вон скоро уже родит.

Графиня долго молчала, опустив голову. Затем резко вскинулась и с какой-то надеждой посмотрела прямо в глаза:

— Ты ведь знаешь, что женщина на Наташке навсегда прикипает к тому, кто подарил ей ребенка. А парень, которого я люблю... — она вдруг осеклась, в испуге закрыв рот ладонью, и вновь спрятала свои глаза.

"Молокосос, не доросший до репродуктивного возраста" — самокритично закончил про себя Кирилл. Интересное признание в любви. Его вдруг затопила нежность к этой женщине. От себя-то чего скрывать? Ведь уже давно не мыслит свою жизнь без Веронички, без Астории, без Светки и даже без Оксаны. Прикипел к своим девчонкам и без детей? Любит? Так прикипел, что уже давно считает их своей собственностью? Да и обращается с ними примерно также, как отец с матерями, полностью доверяя и пытаясь сберечь от любых опасностей. Более того, ведь уверен же, что им также никто другой не нужен.

Властно отодвинул ее руку и буквально впился поцелуем в горячие губы.

Уже позже, аккуратно стянув плед и лаская упругую грудь, спросил:

— Будешь ждать еще три или четыре года, моя будущая герцогиня Сангарская?

— Четверть века ждала... — тяжело вздохнула она. — Гражинка тоже тебя любила, но не вытерпела — очень уж хотела ребеночка.

Потом вдруг вскинулась:

— А как же принцесса и Светка? Ну и Ксаночка, наверное?

— Сами разберетесь, кто из вас будет считаться первой женой, кто второй, а кто третьей, — легкомысленно отмахнулся герцог, больше заинтересованный сейчас ее бархатной кожей под откинутым пледом. — Нынче все равно не до свадебных торжеств.

— Какой же ты у нас ненасытный, — довольно, хотя и немного устало вздохнула женщина, ласково поглаживая волосы на его лохматой сейчас голове.

— А какая ты у меня вкусная, — оторвался от ее тела на секунду Кирилл. Улыбнулся еще радужней и продолжил прокладывать вниз цепочку поцелуев на мускулистом животике...

* * *

Вассальную присягу Кирилл с Мишкой спихнули на сестренку, благо клятва, данная любому Наследному герцогу или, как в данном случае, герцогине, де юре и де факто считалась принесенной высшему монарху Сангарии. Разодетая Таисия сидела на маленьком креслице-троне, положив правую ладошку на рукоять Святого меча, который держал двумя руками дюжий молодой оруженосец из благородных. Парень буквально светился от гордости — ему доверили держать булатный клинок, выкованный по преданию самим Создателем. Маленькая герцогиня благосклонно кивала новому вассалу, выслушивала текст клятвы, серьезно произносила ответную формулу присяги "Под руку свою беру тебя и семью твою на веки вечные", когда оруженосец склонял меч на плечо благородного и... грызла сухофрукты.

Очередной дворянин или дворянка низко кланялись Таисии, сходили с возвышения, на котором стоял трон, и направлялись к обычному столу у выхода из зала. Там сидела баронесса Улиевская, назначенная недавно начальником кадрового отдела герцогского штаба. Должность была весьма ответственная, а главное — ее можно было доверить только всецело преданному Сангарии человеку.

Светка, мило улыбаясь своему подданному — ну ведь никто и не скрывал, что она девушка Правящего герцога — быстро опрашивала, заносила на бумагу основное и протягивала на прощание руку. Большинство мужчин, также как и некоторые дамы, не отказывало себе в удовольствии приложиться губами к запястью девчонки, кто-то, искренне радуясь за своего суверена, а некоторые и завидуя — уж больно хороша была баронесса.

Сразу после окончания аудиенции — просидеть на троне больше полутора часов, повторяя все время одну и ту же фразу, маленькая герцогиня была просто не в состоянии — леди Улиевская, благодарно расцеловав Таисию, бежала в свой кабинет на третьем этаже донжона. Там, обложившись бумагами, Светка решала, кого из дворян с его крепостными направить на один из многочисленных объектов строительства. Герцоги уже выделили достаточно большие площади леса на краю Райской долины под вырубку и возведение там механического завода с большим инструментальным цехом, оружейной фабрики и патронного производства. Чуть дальше на каменном плато у маленькой реки рядом с известняковым карьером уже начали возводить цементный завод. Необходимой глины и мела в Сангарии хватало. А главное — совсем рядом было огромное месторождение природного газа. Чуть дальше все на том же плато планировалось возвести стеклофабрику.

Рабочих рук катастрофически не хватало. Герцоги, ругаясь между собой и офицерами своего штаба о том, какое строительство более первоочередно, метались с одной стройки на другую, пытаясь как можно быстрее запустить производство.

— Нет у нас времени! — утверждал Кирилл. — Чем быстрее начнем экономически давить на противников новыми товарами, тем меньше потеряем в Европе людей во время военных действий и от голода из-за уже набирающего обороты экономического кризиса.

Особо спорить с Правящим герцогом никто и не пытался — мнения различались только в очередности запуска производств.

А поздно вечером в опочивальне... Вероника конечно же поделилась с подругами состоявшимся предыдущей ночью разговором с Кириллом. Светка радостно взвизгнула — не ожидала, что мечты сбудутся так быстро. Оксана опупело рухнула пятой точкой на постель — она будет герцогиней? Ну ведь никогда ни на что не рассчитывала, просто любила и любит до самозабвения. Астория поцеловала графиню в губы и призналась:

— А я хотела первой Кирюше ребеночка родить. Оказывается, наш малыш появится чуть раньше.

Тут обеим пришлось обернуться — Оксана взахлеб разревелась.

— Ты чего? — потрясла ее за плечо Светка. — Все ведь теперь будет хорошо.

— Какая из меня герцогиня... — сквозь слезы выдавила девушка.

Пришлось подругам всем вместе ее успокаивать:

— Ты, Ксаночка, из нас самая красивая, — заявила Вероника, целуя девушку в щеку.

— Самая хозяйственная, больше всех о Кирюше заботишься, — продолжила Светка, тоже прикладываясь губами к бывшей служанке. Лицо Оксаны было оккупировано графиней и поцелуй пришелся куда-то в районе ключицы.

— И умная — лучше всех экономические теории Создателей изучила. Заметила, как наш Кирилл к твоим советам прислушивается? — лицо и самый верх тела девушки были заняты, и принцесса с удовольствием приложилась к точеной груди подруги.

— Что здесь творится? — поинтересовался только что вошедший в опочивальню герцог. — У землян вообще-то это называется лесбийским сексом.

Радостный визг, и четыре девушки сорвались с постели и, подхватив его на руки, понесли в мыльную.

— Кирюша, ты ужинал? — озаботилась Оксана, смахивая слезы. И только получив утвердительный кивок, вдруг сообразила — она впервые назвала своего любимого по имени, напрочь забыв о титуле. Сама поверила, что будет женой Правящего герцога Сангарии?

* * *

— Меня это не волнует, — устало сообщил де Ласкини герцог, — у тебя нынче достаточно опытных мастеров. Скинь на них строительство заводов, а сам займись лазером в команде принцессы. Без точных единиц измерения мы не выдержим все необходимые допуски и посадки. Как следствие — не сможем быстро и качественно наладить производство оружия.

— Через месяц-два Лоусвилл окончательно перекроет нам грузовой маршрут из Черного леса к Нижнему перевалу. Без конструкционной, оружейной, инструментальной стали и достаточного количества чугуна заводы мы все равно не запустим, — попытался парировать инженер. — Через горы по Верхнему перевалу много не доставишь.

— Ошибаешься, Володя, — Кирилл потянулся, достал один из тубусов и вытащил из него эскизы. — Канатная дорога. Вагонетки на двести килограммов груза, скользящие большую часть дороги по наплавленным водой ледяным склонам. Разве что, пока не наладим паровые машины, придется ставить сотни, если не тысячи людей крутить рукояти лебедок.

Де Ласкини вгляделся в один из раскатанных листов, заинтересованно посмотрел на другой, потасовал по столу еще несколько эскизов, удовлетворенно кивнул и спросил:

— Кто будет строить?

— Тоногава.

Инженер вскинулся:

— Майор или лейтенант? — спросил он, имея в виду отца и сына. — Слабоваты оба в науках.

— А баронесса? — улыбнулся суверен. Он не стал говорить инженеру, что оба барона нынче в глубоком рейде по тылам Баритии.

— Леди Ребекка? — сообразил де Ласкини. — Ну, девочка, пожалуй, справится. Она у меня на инженерных курсах одной из лучших была. У брата и отца времени на учебу маловато было, а эта из нашей импровизированной библиотеки практически не вылезала.

— Построит канатную дорогу, поставишь ее командовать электромашинным заводом — мне нужны генераторы и моторы. Плотину, турбины и водоводные колодцы вместо нынешнего русла Тогдая я уже посчитал, — сообщил Кирилл. Вычислительные мощности файл-сервера для таких проектов были избыточны — у герцога ушли считанные часы на все расчеты. — И моего Сашку отправишь баронессе в помощь, как только с лазером закончите. Уж больно он электротехникой увлекся — толк от их совместной работы будет.

Майор понял, что герцог уже все решил, аккуратно свернул и уложил эскизы обратно в тубус, поднялся, щелкнул каблуками сапог — форменная шапка и шинель остались в приемной, а без головного убора, как известно, в Сангарской армии, впрочем, как и по всей Европе, честь не отдают — повернулся через левое плечо и, четко печатая шаг, покинул кабинет.

Кирилл проводил инженера взглядом, поудобнее устроился в кресле, в котором до него обычно сидел Владислав Сангарский, а еще раньше дед Иннокентий, сосредоточился и принялся вновь просматривать в файл-сервере информацию по огнестрельному оружию. Уже пришло время выбирать конкретные образцы, разработанные когда-то на Земле. Из-за, на первый взгляд не таких уж и существенных, физических отличий Наташки от планеты Создателей значительная часть моделей для Европы не подходила. Большие тяжесть и плотность воздуха ощутимо снижали прицельную дальность и убойную силу пуль при малых калибрах. Плюс — физиологические отличия модификантов. Остановить супера ведь значительно сложнее, чем землянина.

Эволюция огнестрельного оружия на Земле, с точки зрения Кирилла, была несколько странной. Сначала калибры винтовок с унитарным патроном были вполне приличные — десять-пятнадцать миллиметров. Затем за сотню лет калибр упал почти втрое. Обосновано это было экономическими причинами и необходимостью уменьшить нагрузки в механизмах автоматической перезарядки вкупе с требованиями снизить вес оружия и боеприпасов к нему. Относительно малая энергия пули особо не волновала — на небольших дистанциях стрельбы для убийства человека вполне хватало. Позже, в конце двадцать первого века, когда стали массово применяться защитные жилеты и бронекостюмы со встроенным экзоскелетом, появились весьма удачные разработки автоматического оружия с регулировкой энергии выстрела. Во-первых, в них варьировалась порция жидкой бинарной взрывчатки. Поджиг смеси осуществлялся электрическим разрядом от конденсатора, заряжаемого пьезогенератором при отдаче. Достаточный ассортимент девятимиллиметровых пуль — от бронебойных, зажигательных, трассирующих и разрывных до специальных оперенно-снайперских с улучшенной баллистикой.

Увы, уровень доступных технологий в герцогстве пока слишком низок для производства чего-либо подобного. С другой стороны, очень многие конструкции, созданные на Земле после Второй мировой войны, для Наташки не подходили — маловат калибр.

В качестве личного оружия офицеров вполне можно было использовать почти любые девятимиллиметровые пистолеты с усиленным патроном и экспансивной пулей — остановить жителя Наташки ввиду значительно отличающейся, надо признать в лучшую сторону, физиологии было во много раз сложнее, чем землянина. Оставалось применять давно запрещенные на Земле для боевого оружия "варварские" пули "Дум-дум". А вот для штурмовых винтовок или автоматических карабинов даже девяти миллиметров было явно недостаточно. Герцог долго перебирал различные конструкции в первую очередь двадцатого века — относительно простые технологии. Очень интересным показался калибр двенадцать и семь, но ни одной массовой автоматической винтовки такого калибра в файл-сервере не нашлось. Только снайперские, противотанковые ружья и пулеметы. Пришлось остановиться на нескольких конструкциях с относительно редким достаточно мощным охотничьем патроне 9,3х64 с полуоболочечной бронебойно-экспансивной пулей. Достаточно дорогое решение, но вольфрама в Сангарии хватает. При попадании в цель тонкий твердосплавный сердечник со смещенным назад центром тяжести пробьет броню и пойдет кувыркаться по внутренностям, разрывая живые ткани в клочья, а мягкая оболочка развернется, как лепестки ромашки, нанося противнику нокаутирующий удар. Если же враг без железной кирасы или попадание в конечность, то развернувшаяся оболочка вырвет приличный кусок мяса, причиняя вполне достаточные травмы для вывода из боя на длительный срок. Убить такой пулей модификанта сложно — требуется попадание точно в голову или в сердце — но ведь этого зачастую и не требуется. Главное — не дать врагу сражаться. Но вот о двенадцатимиллиметровом пулемете Кирилл все-таки задумался. Особенно в варианте с 12,7х108 мм патроном. Очень уж привлекательные для условий Наташки тактико-технические характеристики.

Продолжить свои размышления дальше парень не смог, потому что тяжелая дверь чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась Таисия. Быстро проковыляв на своих еще коротких ножках маленькая герцогиня, сосредоточенно сопя, забралась на колени к брату. Затем створка приоткрылась еще больше и в кабинет ввалился Зверюга, осмотрелся, удовлетворенно рыкнул и улегся на ковре перед столом. Он, впрочем, точно также как и Паразит, понял невысказанное вслух желание хозяина защитить эту девочку от любых опасностей и попеременно с волкодавом сопровождал ее повсюду. Каким-то своим звериным чувством гепард знал, кого можно подпускать к Таисии, а кого нельзя ни в коем случае — вплоть до перекусывания горла нежелательному человеку.

Кирилл придерживал одной рукой сестренку за бок, а другой осторожно гладил по головке. Она же... Она просто прижималась ушком к груди брата и слушала, как стучит его сердце. Герцог, все эти дни после освобождения Сангарии с утра до ночи занятый делами, всегда старался хоть несколько минут выкроить для сестренки. Приходил вечером в ее покои, рассказывал сказку на ночь или даже пытался напевать колыбельную из репертуара их мам. Он сам не заметил, как любовь к погибшим родителям, к многочисленным братьям и сестрам, ко всем близким и дальним родственникам, уничтоженным солдатами злыдня, трансформировалась в любовь и какую-то щемящую нежность к этой маленькой девочке.

— Ты обещал мне показать Райскую долину, — насуплено заявила герцогиня, продолжая прижиматься к брату. — С обзорной площадки на самой высокой башне нашего замка. А сам каждое утро куда-то убегаешь.

— Завтра. Хорошо, родная моя? Специально никуда не поеду, чтобы вместе с тобой встретить наверху рассвет, — ответил он, целуя пушистую белокурую головку.

— А твои невесты пойдут с нами? — озаботилась девочка.

Уже все всё знают? Ну а как иначе, если на Наташке всегда любили делиться радостью?

— Они тебе нравятся?

— Главное, чтобы тебе они были по нраву, — пробурчала сестренка, вновь одаривая его взглядом многоопытной женщины, как при первом знакомстве.

Кирилл аж оторопел. Ну не могут так глядеть годовалые девочки, никак не могут. Пришел в себя, когда она все-таки ответила:

— Они хорошие и любят тебя. И мне с ними тоже хорошо.

* * *

Инти еще не взошло, но уже окрасило заснеженные вершины гор в нежно-алый цвет. В темно синем мареве рассветного неба лежащая перед ними Райская долина казалась то ли игрушечной, то ли вообще сказочной.

Таисия, и не думавшая слезать с рук брата, крутила головкой во все стороны, хлопала ресницами и восхищенно попискивала. А Кирилл... Он бывал на обзорной площадке десятки, если не сотни раз, но только сегодня обратил внимание, что шахта узкой винтовой лестницы проходит по самому краю башни. Что же тогда внутри?

— Пейте быстро, пока совсем не остыло, — чуть ли не приказным тоном потребовала тоже поднявшаяся на башню Оксана, протягивая им по чашке кофе.

Девочка попробовала, скривилась и протянула чашку обратно:

— Горькое, несладкое и без молока!

Брат только улыбнулся, задумываясь, способны ли уже его стеклодувы изготовить тонкостенную двухслойную колбу для термоса — кофе действительно был не очень-то горячий.

— Наш Кирюша любит именно такой, — виновато вздохнула девушка.

Герцог вновь улыбнулся — раньше он и сам не очень-то обращал внимания, что пьет. Просто, когда рядом с ним появилась Оксана, к его услугам всегда было именно то, чего ему хотелось. Притянул к себе раскрасневшуюся на морозе девушку и крепко поцеловал в губы. А потом они вместе стали зацеловывать щечки захихикавшей довольной Таисии. Вниз Наследная герцогиня путешествовала уже на женских руках. Прижималась к Оксане и внимательно слушала, как уже буквально через минуты ей будут готовить горячий шоколад, который нравится всем без исключения маленьким девочкам.

* * *

"Вот это да!" — удивился Кирилл — верх самой высокой башни белокаменного Сангарского замка оказался внутри полым. Под обзорной площадкой была большая — на несколько десятков кубических метров — цистерна, облицованная изнутри бетоном. Получается что когда-то, тысячи лет назад, в замке был водопровод? Кирилл, по-новому взглянув на архитектуру донжона, заново обследовал все здание и убедился, что здесь все предусмотрено для системы водоснабжения и канализации. Кое где в междуэтажных перекрытиях сохранились аккуратно заделанные раствором следы ржавчины от железных и чугунных труб. Было даже место для двух лифтов и коробы для силовых и информационных коммуникаций. Герцог потратил несколько часов, облазив замок и записав на файл-сервер все, что видели его глаза. Трехмерная полупрозрачная конструкция, немедленно смоделированная неизвестно где находящейся квантовой электроникой — а откуда он это знает? — выявила еще парочку неизвестных ранее герцогу потайных проходов. Задумался о коммуникациях — через модель замка протянулись разноцветные ниточки кондиционирования воздуха с обогревом помещений морозной зимой никак не каминами, холодного и горячего водоснабжения соответственно, канализационных труб, электропроводки с силовыми щитами на каждом этаже и оптоволоконные линии широкополосной информационной сети, пронизывающие все здание. "Когда-то здесь везде стояли видеокамеры" — пришло понимание откуда-то из подсознания. Компьютерная сеть могла немедленно обнаружить все, что требовалось хозяевам замка.

Хозяевами были сами Создатели? Нет! Кирилл сам не понимал, откуда он знает, что Боги не могли жить на Наташке. Радиация убила бы их довольно быстро. А вот их дети... По преданию в этом замке до исхода на юг Европы жили святые Михаил и Габриель со своими женами и многочисленными детьми. На другом континенте по ту сторону родной планеты в точно таком же белокаменном замке жила дочь Создателей со своими братьями. И у них у всех тоже были большие семьи. Мать-Создательница, невысокая генайски прекрасная женщина, обитала вместе с Создателем на Олимпе. Ну вот откуда Кирилл все это знает?!

* * *

Ярко красный лучик лазера вспыхивал только раз в две секунды — на большее мощности лампы накачки и емкости громадного "бумажного" конденсатора не хватало. Вспыхивал и тонкой ниточкой пробивал темноватое сейчас помещение лаборатории насквозь. Принцесса, расцеловав и Мишку, и де Ласкини, и Сашку, и мгновенно зардевшегося Степана, побежала из подвала замка наверх в герцогские апартаменты. Надо ведь обрадовать и показать эту красоту Кириллу с подругами.

Праздновали научно-технологический прорыв недолго. Любопытная Таисия, несмотря на предупреждение, умудрилась все-таки, вскарабкавшись на стул, заглянуть в оптическую систему одним глазом и, конечно, тут же сожгла сетчатку. Маленькая герцогиня разревелась от мгновенной жгучей боли и успокоилась только через несколько минут на руках у брата.

— Ничего им не вижу! — хлопая ресничками, призналась девочка.

— Пройдет все к завтрашнему утру, — пообещал Кирилл, гладя сестренку. — В крайнем случае — к вечеру. Ну ведь говорили же тебе, что нельзя.

— А дядя Вова смотрел! — она ткнула пальцем в сторону де Ласкини.

— Я через закопченное стекло пробовал, — начал оправдываться главный инженер.

В подвал влетела причитающая кормилица, уже набравшая на хорошем питании свои стати, отобрала у герцога ребенка и, рассупонив верх платья, сунула девочке свою огромную белую грудь:

— Попей молочка и все быстро пройдет. Недолго тебе его отведывать осталось.

Кирилл недоуменно переглянулся с Наследным герцогом. С чего это вдруг Аннушка перестанет кормить вечерами сестренку? Обычно ведь потчевала лакомством детей до двух-трех лет. Иногда и старшим давала глоток-другой — вкуснятина ведь.

Владимир де Ласкини вдруг грохнулся перед ними на колени. Не поднимая взгляда, попросил:

— Выши высочества, отдайте мне Анну и, — он повернул склоненную голову к принцессе, — Натиллушку.

Первой догадалась леди Астория. Что кормилица Аннушка, что ее служанка были крепостными. Если первая принадлежала Сангарским герцогам, то рыжеволосая Натилла была собственностью короны Джурии.

— По-моему уже пришло время законодательно отменить рабство, — сказал Кирилл, поднимая инженера на ноги, — во всяком случае, на территории герцогства. Мало нам скандала с Алексашкиной семьей?

На следующий день после освобождения Сангарии капитан Серебряный ринулся в свою родную деревеньку, где жили его мать и младшие сестры. В хлам разругавшись с бывшим хозяином, угрожая стальным мечом, Сашка забрал родню в свои маленькие апартаменты в герцогском замке. Мать — молодая еще женщина всего-то около пятидесяти лет — сразу изъявила желание вступить в армию. Там и знания Создателей дают, и ненавидимый бывший сеньор до нее не доберется. Старшую из сестренок, двенадцатилетнюю Сабину, Сашка по тем же причинам определил в посыльные при брате Оксаны сержанте Антоне. А вот младшая, восьмилетняя Любава, на следующий день разыгралась в снежки с какой-то малышкой. Когда пришло время обедать пошла с ней на большую замковую кухню. Там-то и выяснилось, что эта малышка — сама Наследная герцогиня. Так и стала Любава то ли нянькой Таисии, то ли подругой. Проводила с высокородной малышкой все время с утра до вечера, лихорадочно читая и учась, пока девочка спала.

Михаил заулыбался, заодно вспоминая совсем уж давнюю историю. Одиннадцать лет назад они с мам-Настей были в гостях у ее знакомой. Шестилетний мальчишка из местных холопов рассказал, где находится обиталище кабана в лесу. Втроем с Кирюхой и этим дюжим одногодком они и отправились, как потом сказал дед Иннокентий, "на подвиги". Вепрь, хоть и молодой, превосходил массой детей многократно. Обозленный вонзившимся в бок дротиком — Мишка промазать с десятка метров никак не мог — зверь бросился почему-то не на него, а на самого мелкого из мальчишек, на Кирилла. Парнишка из местных храбро бросился наперерез кабану. Поддетый на клыки отлетел в сторону, но Кирюха, воспользовавшись моментом, все-таки успел всадить недавно врученный отцом обоюдоострый кинжал хряку в бок, достав клинком до сердца. Вепрь ткнулся клыками в бок маленького герцога, раздирая мясо до ребер, но лапы его подломились и он тут же издох. А потом хозяин мальчишки распорядился выпороть еще полностью не пришедшего в себя после удара кабаньих клыков холопа. Отлеживающийся в соседнем доме Кирилл, услышав щелчки бича на спине мальчишки, располосовывающие кожу до крови, выскочил на деревенскую площадь, где производилась экзекуция, и, перерезав привязывающие к столбу ремни, забрал холопа себе. Владислав Сангарский только улыбнулся на своеволие сына и выкупил крепостного, не торгуясь. С тех пор Сашка всегда был при Кирилле, став за годы не столько слугой, сколько преданным другом.

На следующий день после вояжа капитана в родную деревеньку хозяин Сашкиной родни примчался в замок требовать свое имущество. Сначала его направили к юной герцогине Таисии — кто ты вообще такой, если до сих пор еще не принес присягу своему суверену? После опроса у баронессы Улиевской дворянин поинтересовался, кому он может пожаловаться на форменный грабеж? Светка внимательно выслушала нового вассала, улыбнулась и, подозвав дюжую стражницу, попросила ее вывести просителя во двор и разобраться. Сержант, четко вскинув ладонь к виску, прошла с дворянином и достаточно вежливо объяснила, насколько он неправ. Разве что в конце не выдержала и покрутила пальцем у виска. Ну, надо же до такого додуматься — "катить бочку" на капитана Сангарской армии, лучше всех после Правящего герцога владеющего мечом? Вызовет ведь на дуэль и, не желая убивать, отсечет напрочь уши. Хрящики потом новые вырастут, но позор уже не смыть никогда.

Принцесса посмотрела на целующихся де Ласкини с Аннушкой — маленькая герцогиня, увлеченно сосущая грудь кормилицы, им нисколько не мешала — и отрицательно покачала головой:

— Рано. Императоры обоих самых могущественных государств в Европе являются самыми крупными владельцами крепостных в ойкумене. Если Санториан Ламбодский вряд ли объявит нам войну — слишком далеко бежать сюда из Срединной империи — то из Азории холопы валом повалят через Баритию в герцогство, невзирая ни на какие преграды. Антонио-третий такого не потерпит.

— Ну, пока он договорится со злыднем, пока соберет войска, все необходимые для похода припасы... — начал вслух рассуждать Кирилл. — В любом случае, немедленно объявить всем о моем личном неприятии рабства. Пусть и без письменного указа. А императоры... Вовка! — прикрикнул герцог на инженера. — Хватит целоваться, успеете еще. Когда у нас будет огнестрел?

Де Ласкини оторвался от Анны, счастливо улыбнулся и вопросил у принцессы:

— А Натилла, ваше высочество?

— Да заберешь ты свою рыжую, никуда она от тебя не денется, — ответил за леди Асторию Правящий герцог. — Что у нас с огнестрельным оружием?

— Качественного легированного металла на стволы, твое высочество, мы наварили еще в Сталегорске. На складе строящегося завода уже лежит более пяти тысяч заготовок под калибр девять миллиметров и восемь сотен под двенадцать и семь. Сверлить начнем сразу, как запустим заводскую паровую машину. Теперь, — он бросил взгляд на все так же неутомимо вспыхивающий лучик лазера, — где-то через неделю или две мы сможем начать точную подгонку оснастки для холодной ковки. По расчету больше ста тонн на наконечник парового молота нам пока не получить, поэтому проковка будет занимать минимум пол часа на каждый ствол. Где-то через два месяца должны быть готовы для испытаний первые винтовки под патрон девять и три на шестьдесят четыре миллиметра. Еще через десять-пятнадцать дней выйдем на проектную мощность двенадцать штук в сутки. С автоматом калибра девять на тридцать девять чуть проще — ствол в четыре раза короче при заметно меньшей навеске пороха. Отсюда и требования к прочности чувствительно ниже. А вот на двенадцать и семь на сто восемь миллиметров, что снайперские винтовки, что пулеметы раньше чем через четыре месяца и не надейтесь. Разве что — опытные экземпляры с ручной подгонкой механизмов перезарядки будут готовы одновременно с автоматами. Нет у меня такого количества специалистов, чтобы и станочное дело на должный уровень поднять, и производство обеспечить.

— Надо справиться раньше. Первые атаки объединенных сил противника можно ожидать уже весной, — заявил Кирилл.

— Побойся Создателей, твое высочество, — оторопел инженер, — люди и так по двенадцать часов почти без выходных работают. Да и ты сам меня держишь — не успеваешь все необходимые технологические справочники и чертежи станков для чистовой переписки предоставить.

* * *

Идиот! Дурак! Козел! Недотепа! — как только не клял потом себя герцог. Потерять целых две недели!

Епископ Лонгфилд вместе с главным капелланом Сангарской армии майором Лозовым день за днем требовали от братьев посещения монастырского храма. Пока, мол, процедура помазания и коронации на том самом месте, где в незапамятные времена Создатели приземлились на Наташку, не проведена, власть в Сангарии что самого Кирилла, что Мишки не является законной. Но дел в отвоеванном герцогстве было столько, что герцог все время откладывал поездку на противоположный край Райской долины. Больше шести часов туда, столько же обратно, да еще на само помазание в торжественных условиях генай знает, сколько времени уйдет. Считай — целый день потерян. А потом ведь вассалы в Дональдсе еще одно празднование устроят. И ведь послать их подальше нельзя ни в коем случае — политика.

— Ваше высочество, но ведь и отец ваш, и дед, и все предыдущие правители, начиная с великого князя де Борелли, совсем не гнушались подставить голову под несколько капель освященного земляного масла, почему же вы отказываетесь от святого таинства?

В конце концов, Кирилл плюнул, отложил свою надоевшую до генайчиков писанину и согласился съездить в монастырь. Отправил туда нарочного, чтобы святые отцы готовились, предупредил епископа, квартировавшего в замке — тот возликовал и, взгромоздившись на смирную лошадку, полетел на ней как на крыльях в монастырский храм, дабы лично руководить всеми приготовлениями к сему торжественному событию — и отправил стражника извещать всех заинтересованных лиц. А сам, критически оглядев свой скудный гардероб, напялил уже заштопанный в паре мест и заметно жмущий в плечах парадный камзол, густо вышитый золотыми Сангарскими львами, и спустился во двор замка.

Михаил, тоже вырядившийся во что-то представительное, уже гарцевал на своем Вепре. Леди Астория — ну как же, пропустить такое событие она никак не могла — в кои-то веки, нарядившись в женское платье, соорудив высокую прическу — когда успела? — восседала на женском седле, которое она терпеть не могла, на недавно выбранном ею из трофейного табуна буланом и радушно улыбалась. Куда, интересно, свои метательные ножи спрятала? Впрочем, в многочисленных юбках наверняка места хватало. Маленькая Таисия, тоже обряженная во что-то весьма пышное и закутанная в песцовую доху до самого носика, довольно крутила своей головкой во все стороны, удобно устроившись в специальном креслице впереди седла Наследного герцога. Вероничка сегодня, как это ни странно, была в форме, а вот Оксану подруги впервые одели истинно по-королевски — платье из тяжелого пурпурного бархата не могло скрыть девичьей красоты, а только подчеркивало ее. Последней прибежала, путаясь в длинных юбках парадного одеяния, Светка. И тоже, как и другие невесты, с помощью Кирилла устроилась в дамском седле своего приваженного гнедого жеребца.

Герцог вставил сапог в стремя и взлетел в седло на довольно заржавшую Занозу. Сашка, решивший вспомнить по сему случаю былые времена, придержал кобылу, перекинул уздечку Кириллу и сам запрыгнул на своего буланого, тоже подобранного из трофеев.

Пока неторопливой рысцой пересекали Райскую долину с юга на северо-запад, оговорили с Мишкой давно назревший вопрос формализации структуры власти в герцогстве. На ходу приняли решение именовать отныне Кирилла князем по примеру предка де Борелли, основателя Сангарии, то есть верховным монархом, а Михаил теперь будет называться Правящим герцогом.

Встреча у ворот была торжественной. Монахи и монахини — как известно, в монастырь шли те, у кого годами не получалось обзавестись потомством — выстроились в несколько рядов и слаженно кланялись маленькой кавалькаде.

Кирилл спешился сам, помог спуститься с коня леди Астории — удерживая ее за талию, мимоходом убедился в правильности своих предположений относительно многочисленных ножей в складках юбок. Пока повторял действие с благодарно кивнувшей юной баронессой, Оксана и графиня покинули свои седла с помощью галантного сегодня как никогда Мишки, не посчитавшего необходимым взять в монастырь своих женщин. Правящий герцог, подхватив на руки доверчиво прижавшуюся сестренку, направился во главе процессии в храм. А там...

Ну, во-первых, большое удивление вызвала странная церемония друг за другом бредущих цепочкой с большими полными кувшинами на головах монахов и монашек с последующим выливанием воды сзади алтаря. Но когда стала медленно подниматься каменная плита, открывшая ступени спускающейся куда-то вниз лестницы, стало понятно, что они наполняют чашу противовеса. О наличии подземелья Кирилл раньше не знал. Спустившись же вслед за священнослужителями — рядовые монахи и монахини допуска к таинственной подземной часовне не имели — в приличных размеров пещеру вообще охренел — на выложенной цветными драгоценными и поделочными камнями большой иконе Создателей под пляшущим светом от пламени факелов стояли в полный рост два очень невысоких человека... Первое, что он узнал — тяжелые скафандры противорадиационной защиты. Именно такие герцог иногда видел в своих удивительных детских снах. А их лица, с трудом узнаваемые за полупрозрачными забралами шлемов — Сюзанна и Павел! Сами Создатели снились ему все эти годы?!

В наступившей тишине Кирилл без подсказки опустился на колени, не обратив внимания на допущенную сюда монашку, успевшую метнутся и подложить герцогу под ноги на холодный камень толстый молитвенный коврик. Тая заинтересованно крутила головкой во все стороны, вцепившись в брата своими ручонками. А он все никак не мог оторвать взгляда от иконы. В голове крутились воспоминания из давних снов, и медленно-медленно росло понимание. Епископ, уже давно гнусавя какую-то молитву, капнул на голову герцогу земляным маслом и водрузил взятую с алтаря тяжелую золотую корону, испещренную драгоценными камнями невиданных размеров — Кирилл вскользь припомнил икону в Равенширском храме с изображением Святого Михаила в ней. Затем священник произвел такие же действия над Мишкой, стоящим на коленях рядом с теперь уже князем, а глаза Кирилла все смотрели и смотрели на каменную икону Создателей. Сюзанна... Богиня, но ощущения при взгляде на нее были очень странные. Кирилла почему-то тянуло к ней, чуть ли не как к женщине. В голове крутились многочисленные сны, где белокурая красавица была с Павлом совершенно нагой. И совсем ни грана ревности — подполковник ВКСС почему-то, в соответствии со сновидениями, отождествлялся с ним самим. Осознав затянувшуюся тишину, Кирилл опомнился, сам закрутил головой — вокруг все уже давно поднялись с колен, но никто не осмеливался потревожить задумавшегося князя.

Встал и получил следующий шок — обратил внимание на два почти метровых серо-зеленых матовых яйца, лежащих по обеим сторонам от алтаря с обратно водруженной на него короной. Да это же... Быть такого не может! Мгновенно нашел необходимую информацию в файл-сервере — боевые роботы-охранники. Система управления с многократным резервированием и дублированным каналом ментосвязи, предназначенная для работы в условиях наличия волн возмущения метрики пространства, то есть на довольно грубой электронике. Роботы, разработанные для участия в абордаже на корабли генаев, но так никогда не использовавшиеся по назначению. Откуда они здесь взялись? Это ведь — Кирилл лихорадочно прыгал из одного раздела файл-сервера в другой, разыскивая подробную документацию по устройству абордажных дронов — если конечно простейшая уровня конца двадцатого века Земли электроника за три тысячи лет окончательно не сдохла из-за диффузионной деградации, остро необходимый ему инструмент. Чуть перестроил связи и используй сколько угодно для резонансной инициации канала ментосвязи у любого доверенного человека. А если еще и генераторы тяги с лазерами ближнего боя "живые", то вопрос покорения Европы можно считать решенным. Хотя... в очередной раз раскатал губу — вот что-что, а малогабаритные кварковые реакторы уж точно давным-давно скисли. Они в почти идеальных условиях "холодной" консервации уже через полторы сотни лет подлежат списанию, что уж о тысячах говорить.

Кирилл передал сестренку Мишке и, подойдя к одному из дронов, под возмущенный ропот монахов, положил ладони на титанопластовую броню. Пальцы сами нащупали необходимые еле заметные углубления, нажали в строго определенной последовательности, и с громким щелчком повернулась наружу крышка маленького лючка, предназначенного для тестирования систем робота. Кто-то ахнул, и священнослужители все как один заткнулись. Князь вдавил тугую контрольную клавишу, но, впрочем, в точном соответствии с его ожиданиями, какой-либо реакции на нажатие не последовало. Огоньки сигнатуры на маленьком табло даже тусклого свечения не выдали. Внимательно осмотрев интерфейсный разъем, Кирилл захлопнул крышку обратно. Варианты для попытки оживления бортовой электроники еще были.

— Это, — Кирилл чуть качнул тяжелое — триста двадцать семь килограммов массы, "высветилась" в голове строчка из ТТХ* — яйцо, — я забираю в замок. Впрочем, как и второе.

— Но почему? — тут же возмущенно вскричал епископ. — Священные реликвии...

— Воля Создателей! — веско перебил его князь.

Лонгфилд уныло смирился и, кланяясь, приложил ладонь к груди.

Когда они под рукоплескания и приветственные крики монахов вышли из подземелья на свежий воздух, князь приказал графу Астахову:

— Даррен, после торжественной трапезы останешься и проследишь за доставкой в замок.

— Зачем тебе эти генайские яйца сдались? — удивился тот.

— Они не генайские, — расхохотался Кирилл, — скорее Создателей.

Майор прикинул размеры яиц и озадаченно сдвинул форменное кепи на затылок.

— Вам, девоньки, — князь повернулся к принцессе со Светкой, — также придется здесь немного задержаться. Обратили внимание, сколько тут различных побрякушек у монахов светится?

— Понятно, — кивнула леди Астория, — необходимо вычистить от радиоактивной скверны весь монастырь.

* * *

Мечты, мечты, наивные желания. Подключение питания к соответствующим контактам диагностического разъема — подобрать необходимое напряжение, зная ЭДС гальванических пар различных металлов, не составило никакой трудности — вызвало тихий щелчок, шипение и явственный запах горелой изоляции. Ну и откуда он взялся, если все бронелюки должны иметь герметичные уплотнения? Впрочем, резина даже на основе силиконовых полимеров за три тысячи лет давно уже развалилась в пыль.

Кирилл отключил батареи, почесал затылок и стал думать. Вскрыть армированную углеродными мононитями титанопластовую броню он не может — не создать пока на Наташке необходимые инструменты. Ремонтные люки открываются по команде через канал ментосвязи или цифровым сигналом через разъем диагностического интерфейса. Компьютера для формирования тысяча двадцати четырех битного последовательного сигнала с широтно-импульсной модуляцией у Кирилла нет и в ближайшее время как-то не предвидится. Ну и что с этим генайским яйцом теперь делать? Откатить в сторону и пробовать "оживить" второе с наверняка точно таким же результатом? То есть добавить еще немного вони в помещении?

Откопав в файл-сервере подробную блок-схему боевого дрона князь прошелся взглядом по логическим взаимосвязям командоаппарата. Беспросветно. Тут нужны академические знания программиста-конструтора. Да и без подачи напряжения на контроллеры все равно ничего работать не будет. Открыл страничку со схемами питания. Вот он этот контакт, куда он подавал напряжение. Ух сколько же много микроконтроллеров отсюда запитано, включая и диагностические цепи. Вот один из этих микроконтроллеров и сдох за тысячи лет от диффузионной деградации, закоротив питание всех других. А Кириллу только и требуется, что запитать вскрытие ремонтных люков и любой из каналов ментосвязи для подачи команды. Он даже и не пытался понять, откуда у него все эти знания. Просто принял как само собой разумеющееся и взялся "ломать голову" дальше.

В первый день ничего путного в башку так и не пришло. На второй он было решился попробовать подать напряжение на разъем второго боевого дрона, но вовремя опомнился и даже не пошел в гостевые покои на втором этаже донжона с этими гребаными яйцами, у дверей которых круглые сутки дежурили, сменяясь каждые четыре часа, особо доверенные стражники. Нельзя предпринимать необратимых действий, лишая себя возможности при нахождении в будущем правильного решения испробовать его! Засел у себя в кабинете, наказав охране никого не пускать к нему. Засел и стал методично одну за другой внимательно просматривать схемы микроконтроллеров, каждый из которых имел свой покрытый золотом — благородные металлы, как известно, не окисляются даже в весьма агрессивных средах — контакт на диагностическом разъеме.

Да, как же, посмеет охрана не пропустить к нему лейтенанта Солдатенкову! Оксана молча внесла в кабинет поднос с бутербродами на большой фарфоровой тарелке, закрытой прозрачным хрустальным колпаком — опять стеклодувы для своего монарха постарались? — и главное — с большой буквально дымящейся чашкой горячего ароматного кофе. Поставила перед Кириллом на стол, сняла колпак, все также, не говоря ни слова, ласково приложилась своими мягкими губами к его щеке и тихо ушла, осторожно притворив за собой тяжелую дверь кабинета.

Кирилл непроизвольно проводил взглядом верх совершенных бедер невесты — девушка была в форме и коротенькая плотно облегающая юбка не особо скрывала перекатывающиеся при ходьбе половинки ее довольно объемистой мускулистой попки, великолепно дополняющие друг друга.

Дополняющие?! То бишь, как это называется в схемотехнике, комплиментарные?! Схемы ввода-вывода построены на так называемой КМОП-логике. Комлиментарные структуры металл-окисел-полупроводник обязательно имеют в своем составе защитные диодные цепи, замыкающие опасные выбросы напряжения — ну, например, от статического электричества — на шины питания. Князь сделал большой глоток крепкого горячего кофе — именно такой, как ему нравится — и стал лихорадочно проверять свои выводы. Итак, если подать питание на контакты входов только тех контроллеров, которые отвечают за: А) — ментоканал управления, Б) — опознавание свой-чужой (необходимые инженерные коды в документации на дроны присутствовали), В) — вскрытие броневых пластин, то весьма возможно удастся подать команду и открыть ремонтно-технологические лючки боевого дрона. Другое дело, что придется сделать много попыток, отыскивая исправные контроллеры — там ведь везде четырехкратное резервирование. Ну так это же только вопрос времени.

Уже более-менее спокойно допил кофе, еще раз проверяя свои умозаключения, и задумался о подключении к диагностическому разъему. Если контакты питания были достаточно крупными трубчатыми — достаточно было вставить в них подходящие по диаметру медные проводки, чтобы законнектится, то сигнальные выводы были поменьше и представляли из себя маленькие позолоченные штырьки. Придется заказывать ответные части Степану. Пружинная бронза, покрытая все тем же золотом, подойдет как нельзя лучше. Князь поднялся и вышел в приемную. В большой комнате перед кабинетом застыли по стойке смирно два стражника при мечах и кинжалах. Оксана работала за столом, разбираясь с какими-то бумагами, а Паразит сидел подле нее, устроив свою лохматую голову на коленях девушки. Вот каким образом этот полуразумный зверь понял, что она отныне тоже его хозяйка? Кирилл подошел, наклонился и поцеловал вскинувшуюся к нему Оксану в губы. Молча ответил на озарившую лицо красавицы улыбку опусканием век и только затем распорядился найти и немедленно пригласить сюда Капитана Горского. Ну кто еще, как не специалисты Степана смогут быстро и качественно изготовить необходимые контакты?

Глава 11

— Совсем замучил, — призналась довольная Вероника, часто дыша, еще раз крепко поцеловала и переползла через него к остальным уже отдыхающим девчонкам. Кирилл потянулся и выдвинул еще немного фитиль у керосиновой лампы. Нет, он и так хорошо их видит, но хотелось еще раз полюбоваться их прекрасными обнаженными телами при более ярком свете. Сотни раз видел и не переставал восхищаться. Грациозная принцесса с черной, как смоль, длиннющей шевелюрой. Тоненькая как тростиночка маленькая Светка, чья темно-русая коса свесилась с высокой кровати до пола. Ослепительная красавица Оксана — обычно свернутые по примеру подруги Астории в плотный кокон ее длиннющие ярко-рыжие лохмы сейчас разметались по всей постели. В зеленых глазищах все еще заметно удивление — сама себе не верит, что ее герцог полюбил. Не понимает, что не мог не ответить на такое безграничное чувство. И завораживающая Вероничка, гордо демонстрирующая ему свою уже состоявшуюся красоту зрелой женщины с большими налитыми совершенными грудями. Только у нее светлые волосы были короткими и доходили сейчас всего лишь до плеч — отрубила, когда не хватало крепкой тетивы для арбалетов. Косы младших подруг не годились — нет в их возрасте еще необходимой прочности волос. Князь в очередной раз с удовольствием любовался своими невестами — все разные, каждая хороша по-своему. Любовался, вновь недоумевая, почему при наличии таких красавиц перед глазами вновь и вновь предстает нагая белокурая бестия из снов? Маленькая богиня Сюзанна с напрочь бесстыжим взглядом?

— Кирюша, а все-таки ты можешь объяснить, что ты там с этими яйцами Создателей делаешь? — перебила его мысли Светка.

Он тяжело вздохнул, понимая, что рассказать рано или поздно все равно придется, устроил голову на животике у Вероники — с ее мышцами не в тягость — посмотрел на своих весьма заинтересованных девчонок и принялся объяснять.

— Мы сможем напрямую получить доступ к знаниям Создателей? — первой въехала Оксана, широко раскрыв свои пронзительно-зеленые глазищи.

— Только не особо рассчитывайте на успех моих попыток — вероятность сего составляет порядка десяти-пятнадцати процентов, — согласился он.

— Почему так мало? — скорчила недовольную гримаску Светка.

— Это на самом деле очень много, ведь дроны лежат уже три тысячи лет.

— Ну и что? Сам же говорил, что все эти процессоры давным-давно обесточены, то есть не работали. Что с ними сделается?

— Броуновское движение изучала? — вопросом на вопрос ответил Кирилл. Дождался ответного кивка и продолжил: — Вот нечто подобное происходит и там, только в твердых телах молекулы двигаются очень медленно. Но за сотни лет и этого медленного движения хватает, чтобы близкорасположенные зоны с разной проводимостью перестали четко выполнять свои функции. Вот это и называется диффузионной деградацией твердотельной микроэлектроники.

— Действительно большая вероятность, — согласилась Астория. — Но почему ты все забросил и занялся только этими яйцами?

Вероничка хихикнула и ответила за него:

— Аста, милая, нашему Кире до генайчиков надоело переписывать из файл-сервера учебники, справочники, технологические карты ну и так далее, а у тебя почерк хороший.

Грянувший хохот заставил Зверюгу вскочить с ковра. Гепард, покачивая головой из стороны в сторону, обвел всех укоризненным взглядом, но тут же перестал так глядеть, когда принцесса дотянулась рукой и потрепала пардуса по холке. Дальнейшее происходящее на большой постели, когда вонючая керосиновая лампа уже была погашена, гепарда совершенно не интересовало. Хозяин с хозяйками таким каждый вечер занимается. И что он в них нашел? У хозяек ведь даже хвоста нет, не говоря уже о том, что быстро бегать не умеют. Другое дело грациозная стремительная кошечка, что в ближних горах живет. Пока догонишь, пока уломаешь...

* * *

Пробовать подключаться к боевым дронам Кирилл начал уже следующим утром — за ночь все для этого необходимое уже было изготовлено. Подсоединил контакты к нужным выводам — таблицу с распайкой диагностического разъема он перерисовал из файл-сервера заранее — и сдвинул поводок реостата. КМОП-логика прекрасно работает и при пониженном напряжении. Вслушался — ничего, увы. Добавил немного напряжения — опять никакой реакции. Поднял до стандартных для этой серии микросхем пяти вольт — без результата. Вздохнул — этот контроллер ментоканала связи записываем в окончательно сдохшие — и, сдвинув поводок реостата на минимум напряжения, стал переставлять контакт на другой вывод, сверяясь с таблицей распайки. Следующая попытка еще раз подтвердила известный научный постулат, что отрицательный результат — тоже результат. Третий микроконтроллер также не откликнулся. Уже понимая, что зря он губу раскатал в надежде подключить к файл-серверу еще кого-нибудь, ткнул контакт на вывод предпоследнего микроблока управления ментоканалом, даже не снизив напряжение реостатом и тут же услышал четкий отклик на свой мысленный запрос.

Работает?! Быть такого не может! Но в голове раз за разом довольно разборчиво чувствовался ответ. Кирилл отключил на всякий случай питание, чисто автоматически приложил правую ладонь к груди, благодаря Создателей, и тут же усмехнулся, понимая, что они тут совершенно не причем. Ну ведь научили родители в детстве за все хорошее поминать Богов, а за плохое генаев. "Привычка — вторая натура" — вспомнилась земная пословица.

Первый же микроконтроллер, ответственный за опознавание "свой-чужой" оказался рабочим. Чудеса да и только! А вот "живая" микросхема, ответственная за вскрытие лючков оказалась наоборот — последней из пяти. Все-таки земные конструкторы были отнюдь не дураки, раз предусмотрели четырехкратное резервирование!

Князь подключил контактики ко всем трем необходимым выводам диагностического разъема и, затаив дыхание, подал напряжение. Ответом на мысленный запрос явилось требование инженерного кода. Четко продумал заученные наизусть цифры и... первый лючок — открываться они должны были поочередно, начиная с бронекрышки командоаппарата — довольно громко щелкнул и начал медленно поворачиваться на внутренних петлях. Миллиметр, второй, третий. Вот уже показалась щелка между наружной поверхностью брони и нижним краем крышки. Но тут же послышался скрежет и из щели повалил густой черный дым. Кирилл рванул за провод, отсоединяя питание и уже понимая, что силовые инверторы в единственной рабочей микросхеме, отвечающей за поднятие бронекрышек, выгорели.

Со злостью ухнул кулаком по окну, выбивая сразу с десяток мелких слюдяных пластинок, вставленных в частый переплет рамы. Холодный воздух ощутимо задул через дыру, разгоняя последние струйки дыма.

Князь немедленно успокоился, с горькой усмешкой посмотрел на "дело рук своих", поочередно мысленно проверил все этапы своего неудачного эксперимента, все больше убеждаясь, что ошибок, кроме самой первой, когда он подал напряжение на питающую шину диагностического разъема, не было. Да и ошибкой это можно было считать только условно — скисшие контроллеры все равно не восстановить, а альтернативный путь работы с еще исправными он и так нашел. Прикинул время — до обеда было еще пару часов — и решительно отщелкнул крышку на диагностическом разъеме второго дрона. Уже после часа работы стало окончательно ясно, что в командоаппарате этого боевого робота исправных микроконтроллеров канала ментосвязи нет вообще.

"Finita la comedie" — всплыло откуда-то из подсознания. А ведь такие надежды были...

* * *

Говорить своим девчонкам о том, что у него ничего не получилось, Кирилл в тот день не стал. Сами все поймут, не маленькие. Уехал на следующий день на оружейную фабрику и вместе со Степаном и его специалистами попытался наладить сверление заготовок под стволы. Уменьшали обороты длинного тонкого одноперого — только с одной режущей кромкой — сверла, увеличивали, меняли подачу на большую или меньшую, но в какой-то момент равномерный звук резания все равно сменялся на подвывающий, и мастер, приставленный к станку, выключал фрикцион приводной передачи — сверло уходило в сторону.

Князь устроился на завалинке перед еще строящимся цехом — работать можно было и без части крыши — и "забурился" в файл-сервер. Посмотрел конструкцию одного станка для сверления, другого — ничего путного в голову не пришло. Залез в древний чуть ли не девятнадцатого или двадцатого века справочник конструктора-машиностроителя и внимательно ознакомился с пособиями по механообработке. Обратил внимание на рекомендацию: сверлить длинные отверстия, вращая деталь в патроне токарного станка при неподвижном сверле, зажатом в задней бабке. Какая к генаям разница, что крутится, деталь или инструмент? — лишь бы режим резания стали соответствовал возможностям инструмента. Стоп! Ну ведь не просто же так написана в справочнике эта рекомендация.

Вернулся в цех, посмотрел на их станок, на глазок сравнил с тем, что не так уж и давно перерисовывал из файл-сервера — вращение заготовки было предусмотрено — и поинтересовался у стоящего рядом Степана, почему крутится только сверло.

— Твое высочество, ну какая к генаям разница? — устало ответил тот словами самого Кирилла. — Режим резания ведь соответствует.

— Останови станок! — приказал князь.

Сверловщик, бросив на капитана Горского короткий виноватый взгляд, конечно же подчинился, не забыв вывести сверло из заготовки и выключив подачу охлаждающей эмульсии.

Разобраться в рычагах переключения коробки передач особой сложности не представляло. Отключив вращение сверла, Кирилл выставил на те же самые обороты заготовку, зажатую в цанге и кивнул мастеру — приступай.

А потом стоял полчаса под равномерное поскрипывание сверла, смотрел как вместе с почти кипящей эмульсией сыплются в поддон блестящие стружки, понимая уже — в этот раз сверло не уйдет в сторону — и в очередной раз пожалел, что так и не получилось вскрыть хотя бы один боевой дрон. Был бы у того же де Ласкини или Степана доступ к информации в файл-сервере — сами бы разобрались. Ну ведь не дураки же, отнюдь не дураки. И вообще, насколько бы ускорился темп научно-технического прогресса в Сангарии и по всей Европе. Сейчас, увы, доступ есть только у одного Кирилла. И он отчетливо понимал, что является препятствием на пути огромных массивов остро необходимой людям Наташки информации. Не вытянуть ему одному. Это как тоненькая трубочка для одного рукомойника, вместо водоводов диаметром каждый по несколько метров, чтобы крутить турбины многомегаваттной гидроэлектростанции.

— Твое высочество, а как ты догадался? — спросил с поклоном Степан, до которого тоже уже дошло, что эта заготовка в брак не пойдет.

— Понимаешь Степа, у землян есть такие термины — "уровень подготовки специалистов" и "культура производства". Если первое — это количество специальных знаний в конкретной области, то второе — умение ими пользоваться, то есть опыт и еще раз опыт. Ну ведь написано же в инструкции, что деталь должна вращаться.

А ближе к вечеру... Кирилл спешил в замок, чтобы успеть хоть немного побыть с Таисией. Если девчонки его обязательно дождутся и всегда примут с распростертыми объятьями в любое время суток, то маленькая герцогиня должна по ночам спать. Заноза желание хозяина поняла без понуканий и сама перешла с резвой рыси на иноходь. Князь слился со своей лошадью, буквально стелясь над дорогой. Охрана подняла своих коней в галоп, но все равно безнадежно отстала, не вынеся такого темпа. Впереди мчался Зверюга, ни на что не отвлекаясь, а значит, опасности не было.

Он успел. Скинул заиндевевший плащ кому-то на руки, взлетел по лестнице — стражники без задержек предупредительно распахивали двери, только видя своего спешащего князя — вбежал в апартаменты сестренки, радостно вскинувшейся к нему, и опомнился. Ну куда он к малышке прямо с дороги в запыленном холодном камзоле? Помахал ладонью и кинулся в мыльню, на ходу сдирая верхнюю одежду. От постели Таисии туда же метнулась догадливая Любава — должен же кто-то слить князю из кувшина. Быстро ополоснул лицо с руками над большим тазом, жалея, что совершенно нет времени на водопровод с канализацией, и, вытираясь поданным полотенцем, вернулся в опочивальню. Таисия немедленно забралась к нему на колени и прильнула к груди, вновь с заметным удовольствием слушая, как четко и размеренно стучит сердце брата. А он рассказывал ей сказку про папу Карло. Про то, что не было у башмачника детей и как он сделал себе из полена Пиноккио*.

Сестренка уже начала зевать, когда история подошла к концу, но не преминула высказаться:

— Дурак он, этот папа Карла. Выкинул бы светящиеся серебрушки и родил бы потом себе здоровых нормальных детишек. Все лучше, чем с сучковатым дебилом возится.

Любава, тоже внимательно слушавшая сказку, не выдержала и прыснула себе в кулачок. Кирилл тяжело вздохнул, уложил сестренку, подоткнул одеяло, поцеловал в щечку и покинул с восьмилетней нянькой опочивальню маленькой герцогини.

На выходе из апартаментов Наследной герцогини обнаружил рядом с постом охраны подпирающего стену капитана Серебряного.

— Случилось что? — поинтересовался Кирилл.

— Да нет, все в пределах нормы, мин херц. Вот эту шалопайку жду, — кивнул Сашка на сестру. — А то умотает к своему Антону — у них, видите ли, любовь, — он потрепал потупившуюся девочку по голове.

Серебрянный ждал сестру, чтобы успеть перед сном позаниматься с Любавой математикой. Той почему-то не очень-то давалось дифференциальное исчисление.

— Оксанин братишка? — сообразил князь.

— Он самый, — вздохнув, подтвердил друг и вдруг спросил: — Ну и что у тебя с дронами?

— Увы и ах, — отмахнулся Кирилл.

— Завтра утром покажешь мне, — не сказал, а потребовал Сашка.

* Автор знает разницу между сказками Карло Коллоди и Алексея Толстого. Но вот его герой — нет.

* * *

Князь сидел, рассказывал, а Александр ходил между дронами и все внимательно разглядывал. Даже, несмотря на дневной свет, достаточно ярко освещающий комнату через многочисленные маленькие слюдяные пластинки большого окна, зажег керосиновую лампу и попытался разглядеть что-то в трехмиллиметровую щелку между корпусом и бронекрышкой командоаппарата. Кирилл и шевельнуться не успел, когда Сашка выдернул из ножен свой кинжал, сунул в щель и нажал. Звук лопнувшей стали был достаточно звонким, и князь не смог удержаться от улыбки, наблюдая, как капитан Серебряный обескуражено рассматривает сломанный клинок.

— Это титанопластовая броня, армированная углеродными мононитями. Мы еще долго не сможем создать ничего, что хотя бы на немного приближалось к ней по прочности, — объяснил Кирилл другу, с некоторым трудом согнав с лица улыбку.

— Ясненько, — Сашка не глядя кинул обломок в мусорную корзину — конечно же попал! — и засунул укороченный на четверть кинжал обратно в ножны. — Рассказывай, как там внутри все устроено, и что держит эту треклятую крышку.

Вероятно, если бы сейчас на месте друга был кто-нибудь другой, то Князь взял бы и послал того далеко и надолго. Ну ведь, увы, присутствует же стопроцентная уверенность, что вскрыть эти генайские яйца удастся только после нескольких десятков лет упорного труда. То есть — по достижению в Европе необходимого технологического уровня. Но тогда внутренности дронов уже не будут представлять никакого особого интереса, кроме разве что исторического. Но послать Сашку? Нет, уж преданный друг такого точно не заслужил.

Кирилл вздохнул и стал разыскивать в файл-сервере сборочные чертежи и деталировку этого гребаного боевого робота. Перевернул уже ненужный лист с таблицей распайки диагностического разъема и принялся на обороте накидывать фломастером эскиз узла открытия бронекрышки, попутно объясняя принцип работы:

— Сам лючок, вот этот дугообразный кронштейн и ось отформированы как одно целое из весьма прочного материала — нам подобное еще долго будет не по зубам. Изнутри бронекорпуса привинчена цапфа для одной стороны оси. Вторая сидит в мотор-редукторе, открывающем бронекрышку. Исправных микроконтроллеров для включения этого моторчика больше не осталось.

— Подключить другой никак нельзя? — немедленно спросил Сашка.

— При открытом лючке — легко и непринужденно, — грустно хмыкнул князь.

Теперь уже вздохнул Серебряный. Несколько минут они просидели в молчании. Затем последовал новый вопрос:

— Закрывается тоже этим мотором или другим?

— Нет, после полного открытия можно захлопнуть рукой — там такая хитрая муфта есть, отсоединяющего вал.

— Какой вал?

— Электродвигателя постоянного тока от редуктора, — чуть ли не продекламировал Кирилл, показывая, как ему все это надоело.

— Отжать ее нельзя? — Сашка сделал вид, что недовольство друга его совершенно не интересует.

А князь... Он лихорадочно стал искать подробное описание мотор-редуктора в файл-сервере. Нашел! И убедился, что если нажать через одно из технологических отверстий в корпусе моторчика, то муфта рассоединится!

Потом было перечерчивание чертежей с указанием всюду точных размеров, вызов Степана и де Ласкини. Затем уже на заводе изготовление модели сначала в натуральную величину, затем впятеро увеличенной.

Долгие дебаты на тему, что вот если изготовить весьма сложной формы приспособление и завести его с поворотом через щель с вот этой стороны, затем повернуть, продвинуть и еще раз чуть-чуть повернуть в обратную сторону, то удастся попасть в полуторамиллиметровое отверстие.

— Усилие большое? — спросил бывший кузнец, разглядывая конструкцию.

— Порядка четырех сотых ньютона*, — последовал немедленный ответ.

— Всего-то? — Степан тут же взял кусок железной проволоки и стал изгибать его, постоянно примеряя к модели в натуральную величину. Еще подогнул в паре мест и начал заводить в щель, подглядывая сбоку. Очередные несколько попыток с подгибами, и конец проволоки попал куда требовалось.

— Поехали? — спросил Сашка?

Кирилл посмотрел на разлегшегося у входа зевающего Зверюгу — надо признать, что у многих вид этой разинутой пасти с отнюдь не маленькими клыками вызывал оторопь — прикинул время — около двух часов ночи — и отрицательно покачал головой:

— Завтра на свежую голову.

* Около 4-х грамм-сил — почти пустой коробок спичек.

* * *

Князь проснулся задолго до рассвета. Осторожно, чтобы не разбудить своих сладко спящих девчонок, выбрался из под балдахина и проскользнул в мыльную. Ополоснув лицо, пошел обратно. Зверюга поднял голову и вопросительно посмотрел. Кирилл отрицательно покачал головой и указал на постель — "Хозяек охраняй!"

В комнате перед опочивальней обнаружил на столе пироги на большом блюде, заботливо прикрытые полотенцем, и кувшин слабого ягодного вина.

"Знакомый вкус" — отметил князь, с удовольствием завтракая. Потом все-таки оделся, хотя в комнате было и не очень-то холодно — никак не меньше десяти градусов. Задумался и, привычно нацепив ремень с кинжалом, вышел из апартаментов. Кивнул подтянувшемуся стражнику и решительно двинулся к лестнице. Конечно, договорились встретиться после семи часов, но это же еще пару часов ждать. А он все равно ни о чем другом думать не может.

Картина маслом: у дверей стоят вытянувшись по стойке смирно два стражника, положив руки на рукояти мечей, а рядом перетоптываются в нетерпении Сашка и де Ласкини, о чем-то негромко переговариваясь. Только Степан в паре метров от них тихо посапывает на деревянном ящике.

— Вольно, бойцы, — скомандовал Кирилл, улыбаясь.

Воины расступились, а майор с двумя капитанами — Горский заполошно вскочил при первых звуках голоса суверена — схватили ящик и потащили внутрь.

— Позавтракали, хоть? — поинтересовался князь, наблюдая за установкой модели рядом с боевым дроном.

— Угу, мин херц, — кивнул Сашка, — вчера тетка Джулиана с очередным обозом из Черного леса приехала. Пирогов напекла — пальчики оближешь!

— С зайчатиной и с яблоками, — подтвердил главный инженер.

Степан на вопрос не отреагировал, проверяя, на одной ли высоте находятся модель и оригинал. Затем достал из коробочки выгнутую вчера проволоку, сунул ее в щель деревянной копии, подглядывая сбоку, еще чуть подогнул в одном месте и вытащил приспособление. Посмотрел на Кирилла, приставил большой палец левой руки к щелке и, уже не подглядывая, правой стал медленно-медленно заводить внутрь проволоку, поворачивая ее то в одну сторону, то в другую.

Сашка, присев на корточки, внимательно смотрел сбоку. Через несколько секунд доложил: — Точно в отверстии.

Горский выдохнул, вытащил приспособление и, положив его на стол, пару раз сжал и полностью разжал кулаки, разминая пальцы. Затем еще трижды уверенно повторил действия на модели и напряженно посмотрел на суверена.

— Медвежатник! — восхитился князь.

— Чего? — насупился мастер.

Кирилл хмыкнул и принялся объяснять, с удовольствием наблюдая, как у майора и капитанов все больше отвисают челюсти:

— На Земле есть такое явление, как воровство. Это тайком взять что-либо чужое и присвоить себе. Даже есть люди, сделавшие это своей профессией. Их так и называют — "воры в законе". Соответственно, придуманы тысячи способов, чтобы воспрепятствовать воровству. Например, деньги и другие ценности хранят в специальных прочных железных ящиках — сейфах — оборудованных очень сложными замками. Самыми высокопоставленными специалистами среди воров считаются люди, способные без ключа специальными отмычками вскрыть сейфы. Их-то и прозывают медвежатниками.

— Ну ты, мин херц, и сказал! — возмутился Сашка. "Вот тебе и планета Создателей! — крутилось у него в голове. — Нет, на Наташке тоже могут взять чужое на меч. Разбойников в Европе, увы, хватает. Так то на меч, лицом к лицу. Но тайком?! Непостижимо!"

Степан отмахнулся, показывая, что понял, а де Ласкини только укоризненно покачал головой.

"Ага, напряжение сбросили, теперь можно" — решил князь и сделал мастеру разрешающий жест.

Тот молча кивнул в ответ, подхватил проволоку и решительно шагнул к серо-зеленому яйцу.

Вновь приставленный большой палец левой руки, только уже не к модели, а к титанопластовой бронекрышке. Приспособление под пальцами Степана как маленькая блестящая змейка скользит внутрь щели. Вот оно замерло, чуть шевельнулось, и... щиток с негромким щелчком распахнулся.

Майор громко выдохнул. Кирилл рванулся, заглянул внутрь, и, как будто всю жизнь этим занимался, сдвинув фиксаторы, выдернул из разъема плату командоаппарата. Затем, подойдя к столу, вытер рукавом несуществующую пыль и, осторожно, как тонкостенную хрустальную вазу положив плату, впился в нее взглядом.

— Ну?! — не выдержал Сашка.

— Вот они! — князь благоговейно указал пальцем на два невзрачных серых кругляша, диаметром не больше полусантиметра каждый. — Активаторы ментоканала.

— Исправные? — с какой-то подозрительностью спросил Серебряный.

— Во всяком случае — один. Иначе как бы я приоткрыл щиток?

— Что дальше, твое высочество? — это был майор де Ласкини, стоявший все это время не шелохнувшись.

— Мммм... Изготавливаем из любого металла резонатор, — вытянув из руки Степана причудливо изогнутую проволоку, потянул за концы, распрямляя, и вновь согнул в нечто, напоминающее знак вопроса на длинной ножке, — точный размер не имеет значения, так как сигнал широкополосный. Теперь надо сделать пару перемычек на плате, — он говорил уверенно, так как все уже давно продумал, — сделать переменное сопротивление — будет использоваться как задатчик скважности импульсов. Ну вот хоть этот реостат подойдет. И можно подавать питание.

— Перемычки? — не понял инженер.

— Вот видишь, здесь, здесь и здесь есть отверстия? — Кирилл указал на плату.

— Тут много дырок, мин херц, — заявил наклонившийся к столу Сашка.

— Я тебе разве не говорил, где бывают дырки? — нахмурился князь, но, взглянув на виноватое лицо друга, сменил гнев на милость: — Я знаю, какие именно нам требуются. Надо оттереть защитный лак растворителем и воткнуть в отверстия тонкие проволочки, соединяя попарно.

— И все? — удивился де Ласкини.

На перечисленное ушло двадцать минут. Сначала Сашка бегал за спиртом. Затем, когда с нужных точек защитный лак был удален, Степан стал оглядываться, думая, где взять настолько тонкие проводки для перемычек. В результате прицепился взглядом к плечу князя. Кирилл вздохнул — ну никакого уважения к старшему по званию — и снял китель. Шитый золотом погон немедленно был испорчен, и необходимые перемычки встали на печатную плату.

Ожидающие взгляды вперились в князя.

"Насквозь прожгут!" — хмыкнул про себя Кирилл, вспоминая, как сам впервые подключился к файл-серверу. А ведь вырубился сходу от перегрузки ментоканала! Поэтому распорядился принести в комнату какую-нибудь лавку.

— Подушка тоже не помешает! — крикнул вдогонку метнувшемуся к дверям капитану Серебряному.

Через несколько минут Сашка притащил кушетку из караулки — отдыхающая смена должна ведь на чем-то спать — поставил так, чтобы приподнятое изголовье оказалось около резонатора, и немедленно улегся на нее.

Де Ласкини угрюмо переглянулся со Степаном, но спорить никто из них не стал.

Князь передвинул поводок реостата на положение максимального сопротивления и накинул провод на клемму батареи. И тут же почувствовал где-то на грани восприятия слабый как бы гул, что ли? Как будто кто-то пытается ему что-то прошептать. Посмотрел на Сашку, встретив вопросительный взгляд — совсем ничего не чувствует? Немного сдвинул поводок — слышимый только ему гул не стал громче, но тон его заметно повысился. На лице инициируемого появилось напряжение.

— Больно? — сразу спросил Кирилл Серебряного. Тот только отмахнулся, мол, не мешай. Потом показал большой палец над сжатым кулаком и вытянулся на кушетке поудобнее.

В тишине прошло минут сорок, а потом князь на фоне слабого гула услышал в голове вопрос:

— Кирюха, это ты?

— А кто еще? — расцвел, мысленно отвечая, князь, получив одновременно от файл-сервера запрос на подключение еще одного пользователя. Получилось! Собрался было уже открыть Сашке доступ ко всей информации, но задумался, отключая питание.

Кто и каким образом инициировал самого Кирилла, было непонятно. Но, судя по тому, как сейчас морщится и трет виски Серебряный, процесс был явно во много раз больше растянут по времени и, вследствие этого, практически безболезненный. Следовательно, допускать друга прямо сейчас к файл-серверу не стоит. Пусть сначала полностью придет в себя. А пока остро необходимо продумать всю систему пользования информацией, ограничение трафика в первое время, чтобы из любопытства не перегрели свои мозги, да и разобраться, кому и что можно знать. Во всяком случае, доступ к файлам проекта "Феникс" не стоит давать вообще никому. Да и исторический раздел пока открывать не надо. Все-таки земляне многовато "грешили", если можно так выразиться.

И вообще — доступ необходимо ранжировать! А пока... Пока вообще никакого доступа — сначала необходимо все тщательно обдумать.

— Где-то завтра или послезавтра сможешь подключиться к файл-серверу, — сказал вслух князь. — Сейчас же, — он, посмотрев на нетерпеливые лица де Ласкини и Горского, вновь повернулся к Сашке: — Как ты себя чувствуешь?

* * *

Пока капитан Серебряный мотался на строительство цементного завода, где Михаил в очередной раз утрясал какие-то сложности, на кушетке успели побывать де Ласкини и Степа. Причем у них обоих процедура инициации ментоканала уложилась в какие-то двадцать минут. Кирилл, мысленно поздравив инженеров, озадаченно почесал затылок — возраст так влияет? — посадил их немедленно составлять списки наиболее головастых работников:

— Мне в первую очередь нужны технические специалисты. После них преподаватели. И только затем — военные.

А потом закрутилось. После Мишки процедуре подверглись все невесты князя и две подруги Правящего герцога. Светка при этом пролежала почти час, но потом, потирая пальцами виски, в очередной раз, но только мысленно, призналась Кириллу в любви. Он не смог не оценить признания и при всех поцеловал девчонку в губы.

Маленькой герцогине ничего не сказали — Кирилл почему-то был убежден, что раньше десяти-одиннадцати лет проводить инициацию нежелательно.

Полковник, расстегнув портупею левой рукой — маленькие пальчики правой еще недостаточно регенерировали — улегся на топчан с какой-то нерешительностью. Но через двадцать минут в голове князя удивленно-неуверенно прозвучало: "Слышу тебя, мой повелитель!" Парень ругнулся про себя — барон Стоджер что, до сих пор не избавился от своих предрассудков, подсознательно считая Кирилла воплощением Создателя? — помог сэру Алексию подняться и протянул ему чарку наторианского — Сашка и здесь успел подсуетиться, приказав притащить из винного подвала один из последних бочонков.

Князь посмотрел, как проводится процедура с офицерами его штаба. Капитан Серебряный работал с аппаратурой, как будто всю жизнь этим занимался. Кирилл, оставив все на друга, еще раз проинструктировав того об инициации ментоканала сначала у технических специалистов по спискам де Ласкини и Степана, а только потом уже у военных в соответствии со званиями по нисходящей, отправился в свои покои обедать. Предстояло разобраться с доступом в файл-сервер всех новых пользователей.

Девчонки, как выяснилось, уже полностью отошли от процедуры и странно молча накрывали на стол, переглядываясь с хитрыми улыбками. "Болтают мысленно друг с другом беспрерывно" — догадался парень. Конечно, общаться голосом было проще и привычнее, но сейчас подруги, несмотря на определенную не такую уж и маленькую нагрузку — после пары часов подобной связи возникало ощущение, что неделю головой непрерывно работал — получали удовольствие от новизны. "Сороки" — беззлобно пожурил невест, тоже не открывая рта, уже зная, что услышать его могут только те, кому направлена мысль. Как-то подсознательно понял, что специальную инструкцию по пользованию ментосвязью что напрямую — интересно, какова максимальная дальность? — что через файл-сервер составлять не требуется. Ведь это само собой разумеется, что постоянно общаться таким образом могут только близкие. Остальные — в исключительных случаях. Ведь в файл-сервере у каждого пользователя будет свой подраздел. Надо — направь сообщение туда. А корреспондент уже сам будет решать, когда и чье послание смотреть — при необходимости сам свяжется. Да и с ранжированием доступа к знаниям Создателей особых проблем нет — строго в соответствии со званием. Зря он, что ли, табель о рангах сочинял?

Кирилл посмотрел на о чем-то задумавшуюся Светку, в очередной раз грызущую железную ложку — лет до восемнадцати от этого полностью не отучить ни одного модификанта. Сам ведь, генай знает, сколько столовых приборов перепортил. Перевел взгляд на Оксану, получив в ответ полную радости и любви улыбку, и, больше уже не раздумывая, решился. Сначала закрыл любым пользователям документацию проекта "Феникс" — этого знать никому не надо. Во всяком случае — не сейчас. Затем открыл всем своим женщинам практически неограниченный доступ к информации в файл-сервере, завязав трафик на физиологические параметры. Немного подумал и сделал брата одним из администраторов сети — пусть сам разбирается, что его девчонкам можно знать, а что не желательно и когда разрешать им подключиться. Ну и, соответственно, всем специалистам по его разумению — химическая промышленность и производство взрывчатых веществ ведь на Мишке. Прописал еще одним из админов де Ласкини, отрезав того от истории Земли и художественной литературы — в книгах цивилизации Создателей слишком много лишнего. А чего не видит администратор, того и допущенные им пользователи не узнают. Следующим был сэр Стоджер — на него Кирилл спихнул всю Сангарскую армию, ограничив его в той же степени, что и главного инженера. История — это политика. Не дело военных заниматься такими вопросами. Еще немного поразмышлял и "повесил" на принцессу свой штаб — девушка ответственная и с соответствующим воспитанием, не напортачит.

Первой вывалилась из сети Светка — программа контроля посчитала, что ей на сегодня достаточно. Ошалело посмотрела на обгрызенную ложку, выпустила ее из пальцев, перевела взгляд на застывших подруг, понимающе кивнула сама себе, вскочила и... бросилась целоваться. Следующая была Оксана — и с точно такой же реакцией. А вот принцесса немного удивила, сообщив после не менее горячего поцелуя:

— Помнишь, что я сказала, впервые услышав о твоем доступе?

"Что не сможешь с Создателями?" — мысленно ответил Кирилл, не желая смущать подругу.

— Я была неправа, — вслух призналась Астория. И тут же весело заявила: — Другое дело, что мне этого совсем не хочется. Лучше тебя все равно ведь никого быть не может.

— Не подлизывайся к нашему князю! — хихикнула графиня, даже не думая вылезать из сети.

"Ни фига себе!" — удивился Кирилл. Ему почти месяц потребовался, чтобы научиться шариться по файл-серверу, не теряя контроля над окружающей обстановкой. А Вероничка сходу это освоила. Значит, возраст все-таки имеет большое значение. Готовность мозга к обработке больших массивов информации?

Потом князь и сам немного отвлекся — в его "почтовом ящике" появилось первое сообщение. Послание от де Ласкини было коротким:

"Все сроки по огнестрелу ориентировочно уменьшаются вдвое. Еще раз спасибо!"

* * *

Особого ажиотажа не было — все инициированные и без дополнительного инструктажа соображали, что о подключении к файл-серверу и доступу к знаниям Создателей распространяться не стоит. Некоторым все-таки хочется поболтать и иногда даже поделиться информацией? Ну, так мысленная связь на что? Прямая от человека к человеку, как достаточно быстро вычислили, действовала не далее тридцати километров. Через сеть ограничения пока обнаружено не было. Разве что... прямое длительное общение на расстояниях больше сотни метров, в отличие от работы с файл-сервером, вызывало сильную головную боль. Гадал Кирилл не долго — по логике у файл-сервера должен быть достаточно мощный и чувствительный усилитель-ретранслятор. А вот напрямую способностей мозга явно было недостаточно. Ну, так человек, в конце концов, все-таки живое существо, а не дрон с кварковым энергореактором. Головная боль? Тоже понятно — нервные клетки хотя и восстанавливаются, но медленно. И вообще — язык человеку дан не только для того, чтобы жратву в глотку заталкивать.

На следующий день у Кирилла вдруг оказалось удивительно много свободного времени. Ни на один завод помочь разобраться с какими-либо неполадками его не вызвали. Сами справлялись — у де Ласкини и Степана уже хватало специалистов, способных с помощью информации из файл-сервера решить любые технические трудности. Граф Кристиан Ризенштайн на короткой аудиенции — всего каких-то полчаса — уточнил некоторые экономические показатели и чуть ли не с ножом к горлу потребовал ускорить строительство большой стеклофабрики. Маленькая в Михайловске с необходимыми объемами производства никак не справлялась. В принципе варить стекло на Наташке умели с незапамятных времен. Но вот размеры и качество изделий находились на очень низком уровне. Поэтому весьма хрупкое и малопрозрачное стекло практически не применялось — экономически не выгодно. Но никак не для Сангарии нынче. Не говоря уже о возможности лить разогретую свыше двух тысяч градусов массу в расплав олова со свинцом, чтобы получить тонкие и исключительно ровные листы относительно большого формата. Но теперь — оконное стекло и, главное, зеркала исключительно высокого качества обещали быть очень высокой статьей дохода во внешнеэкономической деятельности маленького герцогства.

— Кристи, не беги впереди паровоза, — ухмыльнулся Кирилл, наблюдая, как граф на долю секунды замирает, чтобы выяснить в файл-сервере значение новой поговорки, — все тебе будет. Теперь уже достаточно скоро. Но сначала позаботься о насыщении внутреннего рынка всей необходимой продукцией — наши люди должны видеть эффект от своей работы. Каждый сангарский работяга должен жить не хуже, чем иные короли за границей герцогства.

— Сделаем, твое высочество, — улыбнулся в ответ Кристиан, — пусть не сразу, но сделаем. Нынче для этого особых препятствий не наблюдается.

Тут прибежал донельзя возбужденный майор Астахов — Лоусвилл выставил против Нижнего перевала не просто дозор, как бывало уже не раз, а довольно большой отряд порядка двух тысяч человек. Баритцы немедленно начали саперные работы на самой границе леса, через который шел тракт в герцогство. Кирасиры скинули свои железные брони и строили редуты, перед которыми уже были врыты столбы с немедленно натянутой колючей проволокой. Обозам из Черного леса в Сангарию теперь не пройти.

— Быстро учатся сволочи, — задумчиво констатировал князь. — Теперь до начала работы канатной дороги мы от Черного леса, считай, отрезаны. Кстати... — Кирилл связался с Сашкой и приказал немедленно вызвать со строительства и вне всякой очереди инициировать леди Ребекку Тоногава — необходимо было форсировать открытие альтернативного пути через Верхний перевал.

Без грузов из Сталегорска и Михайловска заводы Сангарии встанут очень быстро. Да и без продуктов растущее на глазах население маленького герцогства долго не протянет. В города и поселки Черного леса шли и шли люди. Крепостные Баритии бежали за свободой и знаниями не то что семьями, а целыми деревнями. Если уж его высочество Кирилл Сангарский не отказался принять под свою руку бывших королевских кирасиров, попавших в плен, то уж простым людям, ни в чем не повинным перед герцогством, положиться на княжескую милость сами Создатели велели. Так рассуждала бывшая чернь или как-то иначе, но население Черного леса росло невиданными темпами. Кого-то направляли на строительство жилья, многие оседали в Сталегорске — на металлургическом комбинате возводилась еще одна домна в несколько раз больших размеров, а недалеко от нее — огромный цех для непрерывной разливки и прокатки стали. Большинство новых сангарских подданных пробивали широкие дороги между городами, поселками и нижней станцией канатной дороги. Но хватало и тех, кого направляли в герцогство на строящиеся производства.

— Связь с внешним миром теперь только через Торговый, — грустно констатировал граф Ризенштайн.

Торговым стали называть небольшой поселок, выросший около постоянного поста Сангарской армии на опушке Черного леса. Сначала там, на высоком холме, дежурило несколько воинов, наблюдая за трактом, пробитым кирасирами во время первого похода Лоусвилла на Сталегорск. Потом, после появления у сангарцев огнеметов и резкого роста их оборонительных возможностей, выстроили небольшую крепость. Азорские торговцы, приходящие со своими караванами в Баритию, очень быстро отыскали дорогу к этой крепости. Здесь весьма выгодно можно было продать продукты и закупить невиданные ранее товары, от прочных инструментов и ярких керосиновых ламп с тонкостенными прозрачными колбами до очень качественных стальных клинков и белоснежной фарфоровой посуды изумительной работы — благородные в обеих империях вырвут с руками за десятикратную цену. Впрочем, негоцианты Баритского королевства тоже не брезговали приводить свои обозы в Торговый — присягу Лоусвиллу они не приносили, а запрет из Барамбурга игнорировали. При такой-то прибыли выполнять требования ненавистного короля никто и не думал.

* * *

Кирилл понаблюдав, как рабочие сноровисто снимают старые мелкоячеистые рамы со слюдой — новые двойные с большими стеклами уже принесли — высунулся в соседний уже опустевший проем. Со двора замка доносились довольные визги детворы. Стражники в свободное от дежурств время из сгребаемого с дорожек и плаца снега соорудили огромную — до верха крепостной стены — горку, и теперь малыши, скатившись сверху на пятой точке, скользили по накатанной ледяной дорожке почти к парадному входу донжона. Потом с раскрасневшимися личиками спешили к специальной деревянной лестнице с короткими пролетами и высокими ограждениями — если и свалишься, то не свысока. Разглядев сестренку в песцовой шубке, не раздумывая, накинул камзол и бросился вниз по лестнице. Выскочил вовремя: хохочущая Таисия, в очередной раз сверзившись с горки — наклон был чуть ли не вертикальный — подкатилась прямо к ногам князя. Подхватил сестренку, чмокнул в носик и побежал к лестнице. Они раз за разом скатывались с горки, и Кирилл балдел, чувствуя детскую незамутненную радость девочки — кажется, начала оттаивать после тягот оккупации. Уже три дня, когда он вдруг оказался почти свободен от нескончаемой череды дел, князь почти не отходил от маленькой герцогини, стараясь сделать все возможное, чтобы Таисия забыла плохое. Потом играли в снежки. А затем Оксана поила малышку горячим шоколадом, попеняв Кириллу:

— Из-за тебя ее высочество второй завтрак пропустила.

Кирилл хотел было уже отшутиться — девочку закармливали разными вкусностями все, кто только мог — но краем глаза заметил ссутулившуюся фигуру Сашки, выскочившего из донжона и переминающегося с ноги на ногу. Вид у парня был какой-то виноватый.

— Что случилось? — разом став серьезным, спросил князь.

— Ты не чувствуешь, мин херц? — вопросом на вопрос ответил капитан Серебрянный.

Только тогда до Кирилла дошло — почти постоянный сигнал активатора ментоканала, ощущаемый на грани восприятия с небольшими перерывами круглые сутки, сейчас отсутствовал.

— Не работает?

— Полыхнуло, и питающий провод перегорел, — подтвердил Сашка.

— Ну, пойдем разбираться.

Первый же осмотр платы командоаппарата подтвердил худшие предположения — корпус серого кругляша маленькой детали развернуло, как какой-то экзотический цветочек лепестками наружу — все-таки на три тысячи лет активатор рассчитан явно не был. Резервный был неисправен изначально — в этом они убедились еще в первый день инициации сангарцев. Вскрыть второй боевой дрон не представлялось возможным — во всяком случае, никак не в ближайшие годы. Да и вероятность наличия там исправного активатора ментоканала тоже была не такой уж и высокой.

— Ну что ж, — констатировал Кирилл, вызывая в файл-сервере список инициированных за эти трое суток, — сто пятьдесят семь человек — тоже неплохо, — потом задумался, осознавая некую неправильность в списке. Между офицерскими званиями от лейтенантов до полковника затесался сержант и аж трое рядовых. Ну сержант — ладно, благо это оказался Антон Солдатенков, младший братишка Оксаны. Вероятно, девушка постаралась, зная, что князь из-за такого ее беспокойства за близкого родственника, ругаться не будет. Но, рядовые? Причем у всех оказалась одна и та же фамилия — Серебряные.

— Что с Любавой? — вскинулся князь, — она же маленькая еще! Нельзя же раньше десяти-одиннадцати.

— Сейчас уже нормально, но сначала три часа головной болью маялась, — повинился Сашка.

— Точно нормально? — требовательно спросил Кирилл.

— Точно, — подтвердил Серебряный. — Правда из сети максимум через полчаса выкидывает, но зато теперь задачки по всему курсу высшей математики ей на один зубок. Не оторвать — Любка буквально влюбилась в эту главную из наук, — парень, потупившись, покрутил сапог на носке — совсем как маленький мальчик, — теперь просит, чтобы я ей перекинул теорию Розенблюма-Козарбаева. Ей самой напрямую уровень допуска не позволяет.

— Перебьется пока, — после короткого размышления решил князь, — сначала посмотрим, как она инициацию перенесла. Ну а ты-то чем думал? Ладно, сам без риска жить не можешь! Но Любава ведь явно не доросла еще... — Кирилл вдруг запнулся — до него неожиданно дошло, чем еще модификанты отличаются от землян. Люди Наташки почти не боятся смерти, инстинкт самосохранения присутствует на минимуме. Вот, жизнь их близких — совершенно другое дело! Ну, разве что, ответственность за детей, да за дело — тут иногда приходится и о собственной безопасности побеспокоиться...

Глава 12

— Все равно не понимаю, — упрямо протянул Сашка и вновь задал мучавший его вопрос: — Ради чего они живут? Бабла побольше накопить? Декларируют в своих книгах и видео одно, а если приглядеться внимательней, то за всеми их действиями проглядывает одно и то же: деньги и власть. Хотя, в тамошнем обществе это практически равнозначно.

Князь в очередной раз пожалел что, сделав Асторию одним из администраторов файл-сервера, забыл предупредить о нежелательности свободного доступа к библиотеке культурных произведений Земли. Да и культура ли это вообще? Сплошное ведь ханжество. Даже обтекаемый термин нашли — двойные стандарты.

— Ну, ведь не у всех до одного, — не менее тяжело вздохнув, парировал Кирилл. Только вчера вечером был долгий разговор с девчонками на эту тему. Еле убедил. И вот теперь друг с тем же самым. Но нынче-то один убойный аргумент уже найден.

— Почти у всех, — не отставал от своего капитан Серебряный. — Можешь сходу хоть один стопроцентный пример привести, для кого из землян деньги не основное?

— Легко и непринужденно, — улыбнулся князь, — причем, если немного подумаешь, сам назовешь их.

Сашка догадался почти мгновенно и немного неуверенно произнес: — Создатели?

Тут же попытался привести контраргумент: — Ну так они же Боги!

— Нет, — отрицательно покачал головой из стороны в сторону Кирилл, — они люди. Обычные люди с планеты Земля. Подполковник Военно-космических сил Солнечной системы Павел Александрович Затонов — командир полка тяжелых воздушно космических перехватчиков, летчик-испытатель. И Сюзанна Теодоровна Мартинес — военврач.

Сашка несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь что-то сказать, но потом все-таки выдавил: — А ты откуда знаешь? — и тут же заткнулся, пытаясь осмыслить услышанное. Просидел минут пять, то глядя на князя, то уходя куда-то вглубь себя. Шарился по файл-серверу?

— Раз есть один, как ты говоришь, стопроцентный пример, следовательно, есть и другие, для которых честь, совесть, дети и дружба — не пустые слова, — решил додавить Кирилл. — Стало быть, есть ради чего нам стараться. Есть, ради чего воевать с генаями. Согласен?

Серебряный только кивнул.

— Ну а потом... — князь замолчал, с улыбкой глядя на друга.

Сашка непонимающе поднял голову, ожидая продолжения, а затем вскинулся:

— То, что ты говорил тогда при подъеме на Верхний перевал? Дети от нас и землян обязательно будут модификантами?

— Именно, — подтвердил Кирилл. — Но ведь главное не это, главное — воспитание этих малышей. Мне-то женщин уж точно достаточно, — он хмыкнул и провел ребром ладони у горла, — вряд ли кого еще смогу полюбить, — князь неожиданно нахмурился, и в глазах его на долю секунды промелькнуло какое-то странное выражение. Тоска? Грусть? Впрочем, лицо монарха почти сразу вновь посветлело: — Ты-то у нас все по разным девчонкам бегаешь. Настоящей подруги жизни еще не нашел. Неужели ни одна землянка не глянется? Как они тебе на первый взгляд?

— Они-то... Они-то все поголовно красавицы, но когда еще мы до Земли доберемся, — Серебряный вдруг опустил голову, покраснел и признался: — Здесь я уже нашел. Вот только... — и замолчал, не закончив.

— Колись! — потребовал Кирилл. — В чем проблема?

— Я из крепостных, а она благородная, — промямлил, так и не подняв взгляда, Сашка.

Князь расхохотался: — Закрыть меня от кабана своим телом не сдрейфил, королевского зверя в одиночку взял, под градом стрел мечом махать не боялся, против армии кирасиров с огнеметом вышел, на стену замка, когда освобождали, первым взобрался, а признаться девушке не можешь?!

Парень совсем стушевался и тихо, почти шепотом сказал: — Подойти не могу.

Успокоился Кирилл быстро и тоже очень тихо спросил: — Кто? Или это секрет?

— От тебя-то? — грустно хмыкнул Сашка, поднимая голову, и не сказал, а благоговейно выдохнул: — Ребекка.

— Н-да, — крякнул князь, — девушка весьма строгих нравов, — немного помолчал и добавил: — Да не тушуйся ты. С бароном Тоногавой вы сейчас в одном звании. Дойдет до свадьбы — сам в сваты пойду. Но решать-то ей... — и тут же перевел разговор на другое: — Вы мне когда первый генератор для теплоэлектростанции поставите? На электромашинный завод, где вы с Ребеккой вдвоем командуете, все материалы давно доставлены.

* * *

Бух-тах, бух-тах... — колесо маховика через кривошип неутомимо дергало вверх-вниз тяжелый ударник, и из под штампа один за другим вываливались тонкие латунные кругляши. В сборник-накопитель, чуть-чуть превышающий по диаметру заготовки, они ложились ровной стопочкой один на другой. Рычаг податчика вытягивал кругляши снизу через прорезь по одному и устанавливал их на оправки первого ротора. Сверху прижимались вращающиеся упоры, и на заготовки тут же наезжали ролики, обжимающие и вытягивающие металл. На втором роторе маленький стаканчик принимал свою окончательную форму оружейной гильзы с кольцевым уступом у основания. Все операции по изготовлению патронов были разбиты по своим роторам. На некоторые уходило и по два. Относительно громоздкое решение, но зато — почти полностью автоматическое. Вовремя меняй контейнеры с полуфабрикатами, заливай доверху многочисленные масленки, и на выходе вот они — на сетчатой металлической ленте транспортера выезжают из длинного сушильного шкафа пропитанные парафином картонные коробки с автоматными патронами. Начинать решили именно с них, так как производительность линий от калибра зависела не очень уж существенно, а расход этих патронов должен быть самым большим.

Кирилл посмотрел, как укладчица сдвигают с ленты транспортера пачки в уже окрашенные в зеленый цвет деревянные ящики — вот эту операцию на данном этапе развития технологий автоматизировать не имело смысла — сам взял одну еще теплую пачку, надорвал и придирчиво осмотрел готовые изделия. По внешнему виду придраться было не к чему. Действительно "маслята", согласился он с вычитанным в какой-то из книг термином. Сунул пачку в карман брезентовой куртки без знаков различия, которую он в последнее время частенько накидывал поверх формы, и через тамбур вышел из цеха.

Через двадцать минут князь уже был на стрельбище. Устроенное в глубокой лощине, чтобы звуки выстрелов не достигали лишних ушей, оно имело только один охраняемый вход — даже вездесущая детвора так пока и не узнала о нем. Немного полюбовался, как Сашка проводит испытание опытного автомата на износ — четыре тысячи патронов ствол и механика пока выдержали вполне удовлетворительно. Во всяком случае, на дальности триста метров в ростовую мишень капитан Серебряный попадал свободно.

— А теперь дай-ка я попробую, — потребовал Кирилл, набивая магазин привезенными с собой патронами из первой серийной партии.

Сашка хмыкнул, отсоединил пустой магазин, одним движением снял крышку ствольной коробки и, пристроив вытащенное из кармана маленькое зеркальце — затвор стоял на задержке — поймал солнечный лучик и направил его внутрь ствола.

— Еще максимум два магазина, и надо чистить, мин херц, — сообщил он после осмотра, ставя на место крышку.

— А иначе? — князь вопросительно посмотрел на друга.

— В общем-то, ничего страшного, но я эту стрелялку испытываю, ориентируясь на хорошего бойца, который будет нормально следить за своим оружием. Ты же не просто так назначил меня старшим инструктором армии.

— По мечевому бою, — парировал монарх, улыбаясь.

— Времена меняются, — нагло ухмыльнулся Сашка, — сейчас огнестрел становится основным оружием наших воинов. Но ты же не будешь отрицать, что на сегодня лучшего чем я снайпера в Сангарии нет?

Кирилл расхохотался, но отвечать не стал. Просто так много, как капитан Серебряный, еще никто из автомата пострелять не успел. Да и автоматов, считай, еще нет. Установочная партия из пяти единиц, собранная и подогнанная вручную — курам на смех. Вот пистолеты — другое дело. Пока их делают только по тридцать штук в сутки, но высший офицерский состав и все, кому по статусу положено такое личное оружие, уже обеспечены и обучены. Даже Светка с тридцати метров в медный пятак не промахивается. Против лучника или арбалетчика в открытом поле вряд ли выстоит, но вот ни один мечник до девчонки уже не дотянется. Чтобы не "светить" личными стволами, решили пока таскать их под верхней одеждой в кобурах скрытого ношения.

За секунды успокоив дыхание, князь короткими очередями по два-три патрона расстрелял магазин по мишени с концентрическими кольцами и внимательно вгляделся, не понимая, почему в описании земного тира обязательно присутствует подзорная труба. Ну ведь и так все видно.

— Еще кучно, но поправка на износ ствола уже требуется, — констатировал он.

— Не-а, — возразил друг, — это прицельные планки с земных скопированы один к одному. У нас на Наташке и сила тяжести, и плотность воздуха выше. Следовательно, и настильность траектории хуже. Я вообще считаю, что для наших условий надо увеличивать насыпку пороха — небольшой резерв в гильзе еще есть.

— Обоснуй! — потребовал Кирилл.

— У нас скорость звука превышает таковую на планете Создателей, следовательно, эта штука, — Сашка похлопал по набалдашнику интегрированного глушителя, — будет прекрасно работать и при большей энергии выстрела.

— Логично, — согласился князь, — а износостойкость ствола и надежность механики?

— Сам посмотри расчеты, — парень кинул линк через файл-сервер.

Кирилл замер на несколько секунд, удовлетворенно кивнул, соглашаясь с увиденным, и спросил:

— Де Ласкини говорил?

— Не успел еще. Да и занят он. Разреши, мин херц, я с Катькой Карнауховой сам все решу?

— Мммм, — князь вспомнил совсем молодую женщину — двадцать два года — из простых, поставленную главным инженером старшей на оружейной фабрике — очень уж талантливым специалистом в этом деле оказалась. И инициацию ментоканала прошла одной из первых мастеровых. — Начало серийного производства автоматов не сорвете?

— Твое высочество... — укоризненно протянул Сашка.

Кирилл не ответил — друг был прав. Ну, ведь ни разу не подвел.

— Что с винтовкой и пулеметом?

Здесь все по графику — только прицельные устройства переградуировать.

Де Ласкини действительно был очень занят: сборка паровой турбины для первого силового агрегата тепловой электростанции — дело весьма ответственное. Русло Тогдая загнать в бетонные водоводы, чтобы вода крутила электрогенераторы, раньше лета никак не получится. А энергия нужна еще вчера — паровые машины уже не устраивают.

* * *

— Мы вышли на совершенно новый уровень ведения боя! — заявил барон Стоджер прямо от двери. — Мгновенная связь и отсутствие отныне каких-либо проблем с четкой координацией действий всех подразделений армии, с учетом применения уже имеющегося оружия, снимает какие-либо проблемы с отпором любому противнику и заметно снижает сроки подготовки новых бойцов. Грамотных офицеров у нас теперь хватает.

"Раздухарился, — ругнулся про себя Кирилл, — шифровки от Котицкого еще не видел".

— Посмотри, сэр Алексий, — угрюмый Мишка пододвинул полковнику уже переписанный документ.

— Когда это пришло? — спросил барон, прочитав первые строчки.

— Двадцать минут назад связник графа передал это начальнику гарнизона в Торговом. А он, как ты знаешь, инициированный. Через файл-сервер немедленно скинул мне, — проинформировала прячущая глаза принцесса, возглавлявшая Сангарскую разведку.

Сэр Стоджер читал, и лицо его все более мрачнело. Только на миг чуть посветлело, когда он увидел последнюю страницу:

— Ее императорское высочество герцогиня Тополева жива!

— В плену и ежедневно подвергается изощренным пыткам, — хмуро протянул Кирилл.

В кабинет ввалился капитан Серебряный, получивший документ по линку. Следом появились майор Астахов с графом Ризенштайном, недавно получившим такое же звание.

— Ладно, давайте по пунктам, — решил князь, — а уж потом будем думать. Твое высочество, леди Джурская, прошу, — распорядился монарх. На совещании он, по примеру отца, предпочитал обращаться по дворянскому или военному званию.

— Первое — злыдень заключил пакт с Азорской империей о совместных действиях против герцогства. Далее — его химики освоили производство нитроцеллюлозы. Пока только динамита и тринитрофенола, — на вопросительный взгляд полковника, не очень разбирающегося в химии, пояснила: — Шимоза или, по-другому, мелинит. Я думаю, в ближайшее время освоят и артиллерийские пороха, кордит* — как минимум. Во всяком случае, заказы на литье стальных пушек баритские железоделательные мануфактуры уже получили. Пока еще на гладкоствольные, но до нарезных они в ближайшее время наверняка додумаются. И последнее, — принцесса бросила короткий взгляд на князя, перевела на Правящего герцога, посмотрела на графа Астахова, вновь считающего себя виновным, и сообщила: — Леди Оливия Тополева жива, состояние неизвестно, но, вероятно, очень плохое, — и процитировала: "Король лично измывается над герцогиней почти каждые сутки".

В кабинете наступила тишина.

— Откуда они узнали про нитроцеллюлозу? — решил первым прервать затянувшуюся паузу сэр Стоджер. — Снова шпионаж? Отряд барона Тоногавы еще не вернулся из рейда.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Михаил. — Скорее всего, подобрали одну из неразорвавшихся мин. А дальше уже элементарно.

— Начав применять новое, неизвестное ранее оружие, мы сами подтолкнули Европу к прогрессу, — начал вслух рассуждать князь, — лавина стронулась и теперь ее не остановить. Гонка вооружений началась и не кончится до окончательной победы одной из сторон.

— Но так быстро, не имея информации из файл-сервера? — удивился полковник. И сам же попытался ответить на свой вопрос: — Нереально!

— Почему? Вполне возможно, — ответила старший лейтенант Солдатенкова. Как и все подруги монарха, она была особо доверенным лицом и состояла в личном штабе Кирилла Сангарского. Потому и присутствовала сейчас в кабинете. — Земляне прошли путь от металлического унитарного патрона до атомной бомбы за какие-то семь десятков лет**. В нас, жителях Наташки, воплощено все лучшее от Создателей.

— И худшее, — насуплено добавил капитан Серебряный, — поэтому ничего удивительного в появлении артиллерии у злыдня нет. Ресурсов-то у него на порядок больше. А вместе с Антонио-третьим... В общем, перспектива нерадостная.

— Выход один — не дожидаясь массового появления у врага нового оружия и прибытия из Азории имперских легионов, ударить по противнику немедленно. Баритская армия должна быть уничтожена как можно быстрее, — резюмировал полковник.

— Сколько у нас готового огнестрельного оружия? — спросил князь у Сашки. С сэром Стоджером он был полностью согласен.

— Один пулемет на стадии подгонки механизма — не испытан, но я за него ручаюсь. Семь автоматических винтовок при двух оптических прицелах — состояние такое же. Опять-таки, исправность гарантирую. И тридцать четыре автомата из первой серийной партии. Заводские испытания, — капитан на секунду запнулся, отдавая распоряжение через сеть, — будут закончены этой ночью.

— Значит завтра рано утром — ждать нельзя, каждый лишний час, это очередные истязательства над ее императорским высочеством — выдвинем новые минометы, ударим по редутам противника и лагерю кирасиров осколочно-фугасными и выливными минами с напалмом, — начал прикидывать возможный вариант операции майор Астахов. — Враг, несомненно, в беспорядке отступит. Мы должны преследовать его, ни в коем случае не давая оторваться, и на плечах противника ворваться в Барамбург.

— Привлекательно, — вздохнул Кирилл, — но делать так ни в коем случае нельзя.

— Почему, милорд?

— Злыдень при первой атаке на его столицу уничтожит всех пленных. А они нужны нам только живыми. Наверняка после пыток Лоусвилла все заключенные находятся в ужасном состоянии, но сейчас они живые. Поэтому твой план, граф, берем за основу, но поступим несколько иначе. Главное — ошеломить противника.

* Кордит - название одного из видов нитроглицеринового бездымного пороха. Он был изобретён английскими химиками сэром Ф. Абелем и профессором Дж. Дьюаром в 1889 г., и после надлежащего испытания принят на вооружении в Англии как для индивидуального стрелкового оружия, так и для пушек. Применялся в том числе и во время Второй мировой войны.

** Исторический факт.

* * *

Утренний туман, сползая с плоскогорья Райской долины, стек в широкое ущелье, накрыв Нижний перевал непроницаемой пеленой. Под его прикрытием артиллеристы вручную скатили новые минометы почти к самым передовым постам баритской армии. Колеса были обрезиненные, и даже при движении по выложенному брусчаткой тракту были практически не слышны.

Кирилл после освобождения герцогства не особенно желал заниматься производством нарезной артиллерии, считая, что все ресурсы должны быть направлены в первую очередь на строительство промышленности. Но, в то же время, полковник вместе с капитаном Серебряным настояли на модернизации старых восьмидесятидвухмиллиметровых минометов с помощью уже появившихся у сангарцев достаточно точных металлорежущих станков. Они же убедили князя в необходимости производства новых гладкоствольных орудий большего калибра, мотивируя это появлением в скором будущем возможности создания относительно дешевых активно-реактивных мин, имеющих практически такую же дальность ведения огня, что и нарезная артиллерия. Увы, при значительно худшей точности. Но при массовом применении этот недостаток не являлся критичным — цель в любом случае была бы поражена.

И вот сейчас расчеты девятнадцати стодвадцатимиллиметровых минометов опускали круглые опорные плиты в каком-то километре от редутов противника. А дальность стрельбы шестнадцатикилограммовыми по массе снарядами даже в условиях Наташки превышала пять тысяч метров.

Первый залп был одновременным — взрывы почти полностью накрыли оборонительные порядки противника. Потом артиллеристы стреляли по готовности — от десяти до пятнадцати пусков в минуту. Какое-то совсем небольшое время требовалось наводчикам для уточнения прицела.

Всего за несколько минут огонь и дым заполнили все расположение врага — вперед пошла сангарская пехота. Слитный рев накатывающей волны бойцов заглушил взрывы перенесенного вглубь обороны противника огня. Баритяне побежали практически сразу. Туда, где еще оставались очаги сопротивления, посыпались ручные гранаты. Лес был рядом, поэтому большая часть кирасиров сумела покинуть линии обороны без существенных ранений. Многие даже успели вывести лошадей из полевых конюшен. Но линия обороны, готовившаяся почти месяц, была потеряна.

В суматохе бегства никто и не заметил, как за спинами наступающих пехотинцев нырнула в лес и буквально растворилась там небольшая группа верховых в баритской форме. Три на первый взгляд обычные кибитки, поставленные на полозья и запряженные цугом, последовали за группой всадников без задержки.

Полусотня кирасиров прошла через Ленивое — большое село, что стояло на тракте в семидесяти километрах южнее Нижнего перевала — через три с половиной часа после атаки сангарцев. Прошла, в отличие от других королевских латников, организованно. Даже небольшой обоз подразделения вместе с маленькой полевой кухней на двух колесах присутствовал. Все всадники были одвуконь. Важный вид весьма крупной женщины-командира с монументальной фигурой, двухметровым двуручным клинком на перевязи и знаками различия тысячника отпугивал желающих что-либо спросить у этих кирасиров.

На ночевку встали в небольшой ложбине, углубившись от тракта в лес на полтора километра. Выставили посты, укутали лошадей толстыми шерстяными попонами, насыпали в брезентовые кормушки овса с ячменем и только после этого приступили к ужину. Гуляш, протомившийся в котле полевой кухни почти два часа, был великолепен. Но вот обычных шуточек слышно не было.

— Обгоняем отступающую армию километров на пятьдесят, — доложила принцесса, по-простецки облизывая ложку.

— Мы должны попасть в ворота Барамбурга перед их первыми крупными подразделениями, — повторил Кирилл один из этапов плана. — В неразберихе успеем добраться до замка. Ну а там... — он чуть ли не с нежностью погладил скрытый под теплой накидкой ствол автомата.

— Успеем, мин херц, — успокаивающе протянул Сашка.

* * *

Такой наглости баритцы не то, что не ожидали, даже представить себе не могли. Когда в наступающих сумерках на четвертый день после атаки Сангарской армии у Нижнего перевала к Северным воротам Барамбурга в нескончаемой череде отступающих подошло это явно слаженное подразделение кирасиров, старший из стражников попытался выяснить, кто это такие, но могучая командирша не соизволила даже голову повернуть к десятнику. Молча, с презрительно-высокомерным выражением на благородном лице, потянула из ножен свой громадный меч. Стражник еле успел отступить с дороги, провожая взглядом тысячницу и ее отряд в полсотни бойцов, направившийся по широкой улицу к центру города, где возвышался своими башнями королевский замок.

— Видать, важная шишка, — сделал вывод десятник и повернулся к следующим приближающимся латникам. Один полусотник, два десятника и десяток рядовых кирасиров. Вид у этой группы был совершенно не строевой. Оружия не полный комплект, амуниция у некоторых изорвана, трое забинтованы. Да и двигаются толпой, а не строем, как предыдущее подразделение. И лошади измотанные, а запасных вообще нет.

— Стоять! — во весь голос рявкнул стражник. — Кто такие? Подорожная где?

Десятью минутами позже полусотня уже была в одном квартале от замка его величества Лоусвилла Барита.

Кирилл благодарно улыбнулся леди Находкиной, так здорово сыгравшей роль тысячницы противника, и повернул голову к Оксане, державшей постоянную связь с полковником.

— У сэра Стоджера все готово, — доложила девушка. — Огнеметчики уже занимают позиции на опушке, а строевые подразделения готовы к бою.

— Ждем, — приказал князь, спешиваясь.

Сангарцы взяли пример со своего монарха. Воины были совершенно спокойны. Отряд состоял только из офицеров. Все — инициированные. Все — с прикрытым накидками огнестрельным оружием. Все — в кольчугах из легированной бронебойной стали. И каждый до тонкостей знал план операции и свои действия.

А Кирилл через файл-сервер следил за картиной, разворачивающейся километрах в восьми севернее города.

Тракт, соединяющий Барамбург с герцогством, был пробит через лес. Еще в те времена, когда Барития только стала королевством, Готлиб-первый распорядился вырубить деревья около всех дорог, дабы не давать грабителям возможность устраивать засады на торговые караваны. Умный был король, хотя и происходил из разбойников. Понимал, что торговля нужна государству больше, чем богатые вассальные баронства. Сейчас отступающая армия шла по тракту без особой спешки — сангарцы преследовали по пятам, но почему-то особо не наседали. Совсем как пастухи, гонящие стадо овец на дальнее пастбище — подгоняли отставших исключительно точными выстрелами из мощных арбалетов, а при попытках устроить засаду накрывали в спешке возведенное укрепление минометным залпом. Кирасиры понимали, что укрыться от преследователей можно только за высокими каменными стенами столицы. До нее считай рукой подать — верха башен королевского замка уже виднеются.

Сначала никто и не заметил редкую цепь — каждый метрах в пятидесяти друг от друга — сангарских бойцов. Воины были в блеклых серо-зеленых маскировочных комбинезонах и такой же расцветки шлемах. Бойцы шли не торопясь от опушки леса с западной стороны к тракту, поглядывая на соседей, видимо, стараясь подойти к дороге одновременно. Колонны баритян накрыл вой ужаса — от кромки леса наступали огнеметчики. Не узнать защитных масок с большими стеклами, баллонов с огнесмесью в руках и огромных ранцев на широких лямках за спиной, набитых наверняка по самый верх испепеляющим оружием, было нельзя. Кирасиры не выдержали и рванули от тракта на восток. До города уже не успеть. По лесу уходить от противника будет тяжело, но заснеженные деревья прикроют от варварского оружия. Огнеметчики тоже прибавили шагу. Миновали дорогу и тут же встали. А на освободившийся тракт на рысях потекли с севера строевые подразделения сангарской армии — теперь между нею и столицей врага никаких препятствий не было.

Кирилл улыбнулся — все точно по рассчитанному графику. Изумительная координация всех действий.

— Нам тоже пора? — спросил граф Астахов.

— Как и планировали, — согласился князь, — одновременно ударим — понесем меньшие потери, — и, вставив ногу в стремя, взлетел на лошадь. Отдавать команду остальным воинам не потребовалось.

Отряд на ходу выстроился в колонну по трое, свернул за угол четырехэтажной усадьбы — здесь у королевского замка обитала высшая знать, выстроившая себе в незапамятные времена отнюдь не маленькие как у простонародья домики — и направился к привратной башне. Увы, но пройти мимо караула, как при въезде в город не получилось. Впрочем, на это никто особо и не рассчитывал.

— Пропуск! — потребовал кирасир, заступая на опущенный мост.

Недовольное лицо тысячницы он проигнорировал, подавая левой рукой знак своим. Многочисленные узкие бойницы привратной башни немедленно ощетинились наконечниками тяжелых арбалетных болтов. Женщина с монументальной фигурой вздохнула, убрала руку от рукояти огромного двуручника и кивнула остановившейся впереди девушке с явно благородными чертами лица и черными как смоль волосами. Та с готовностью расстегнула седельную сумку, чем-то щелкнула внутри, с радушной улыбкой сказала "Держи, служивый" и что-то бросила караульному. Тот ловко поймал. Это было... нечто яйцеобразное. Полтора десятка сантиметров. Салатно-зеленое с тремя яркими оранжевыми кольцевыми полосками. И... оно шипело! Не очень громко, но заметно. Парень удивленно посмотрел на это яйцо и перевел взгляд на девицу, подкинувшую ему непонятную штуковину. А она... Девушка, как впрочем и все ее спутники, наклонившись вперед накрыла ладонями глаза своего коня и крепко зажмурилась. Затем светошумовая граната оглушительно рванула, и яркая вспышка — как сотня солнц в сгущающемся сумраке вечера — лишила караульного руки, а всех не защитивших в той или иной мере глаза — зрения. Кого-то надолго, большинство королевских латников — на считанные секунды. Но готовым к бою сангарцам этого было достаточно.

В узкие бойницы привратной башни влетело несколько осколочных гранат. Тяжело пострадавшего караульного отбросили в сторону, а отряд все также по трое, разве что строй чуть растянулся, ринулся ко входу в донжон.

Кирилл соскочил с лошади, на ходу выдергивая из-под накидки автомат. Ствол кашлянул короткой очередью — стражник, стоявший на площадке парадной лестницы слева от огромных двустворчатых дверей и по-прежнему трущий глаза, рухнул как подкошенный. Возможно, он еще выживет — сердце и мозг не задеты — но минимум несколько месяцев явно будет небоеспособен. Правого снял Мишка. Большая часть отряда побежала по широкой лестнице наверх, к королевским покоям, а граф Астахов с десятком бойцов направился наоборот вниз — туда, где в обширных подвалах находились узники.

На втором этаже в помещениях казарм личной гвардии короля почему-то было пусто. На третьем, в рабочих апартаментах монарха — тоже. Только на четвертом этаже, где жил сам Лоусвилл и его семья, кто-то попытался оказать сопротивление, почти сразу же подавленное.

Подтащенный к Кириллу слуга с разбитым носом затравленно озираясь сообщил, что его король покинул столицу еще неделю назад — лично отправился на переговоры с Антонио третьим.

— Смылся, гад, — с сожалением протянул Мишка.

— Ушел, злыдень, — вздохнул князь. — Пошли в узилище, поможем Даррену тетушку найти.

В глубине жилых апартаментов стрельба уже закончилась, но на самом верху узкой винтовой лестницы, ведущую на смотровую площадку самой высокой башни замка, звонкие пистолетные выстрелы еще время от времени раздавались. Впрочем, и там все прекратилось достаточно быстро. А еще через минуту строившиеся у Северных ворот города баритские войска, собравшиеся защищать свою столицу, накрыл первый пристрелочный залп стодвадцатимиллиметровых минометов — корректировать огонь артиллерии с самой высокой точки королевского замка даже после того, как багрянец заката полыхнул в последний раз, и город накрыла ночь, было очень удобно.

Мишка ревел, утирая соленую влагу грязной ладонью. Кирилл сначала косо посмотрел на брата — Правящий герцог все-таки, не имеет права — но потом сам тоже не смог сдержать слез. Это сморщенное маленькое тельце с непропорционально большой головой опознать было невозможно. Конечности отсутствовали. Впрочем, левая нога пока была укорочена только до колена — как признался палач, король лично отрубал по несколько сантиметров каждый день. Сначала срезал волосы вместе с кожей. Затем хрящи ушных раковин, носа и веки. Груди отрезал тупым ножом тоже в несколько приемов. И только потом, выколов глаза, вырвав язык и выбив зубы, принялся за пальцы на руках и ногах. Но кормить приказал ежедневно — жертва истязаний не должна умереть раньше времени.

Братья стояли и смотрели, как принцесса с Вероникой осторожно обмывают и обрабатывают раны герцогини Тополевой. Тихо подвывающая Светка трудилась над телом деда. Оксана помогала подруге со стиснутыми добела губами. Опознать барона тоже было никак нельзя, но в толстой амбарной книге под этим номером был указан именно сэр Улиевский.

— Пойдемте милорды, — потянул герцогов за рукава майор Астахов, — штурм стены начался.

На обзорной площадке граф Ризенштайн, все время подкручивая какие-то маленькие верньеры на уже собранном дальномере, глядел в окуляры и вслух давал координаты с поправками к стрельбе артиллеристам — не у всех сразу получалось общаться по сети файл-сервера молча.

Сашка, пристроив свою автоматическую винтовку с оптическим прицелом между каменными зубцами ограждения, по несколько секунд что-то высматривал в обрезиненном окуляре длинной трубки над ствольной коробкой, чуть-чуть поводя стволом, затем замирал и плавно тянул спусковой крючок. Винтовка громко бухала и лязгала затвором, выбрасывая на слежавшийся под ногами снег шипящую гильзу. Снайпер вновь приникал к прицелу, удовлетворенно кивал сам себе и искал новую цель. Винтовка вновь бухнула, и затвор встал на задержку. Сашка заменил опустевший магазин полным, дослал патрон и только потом оглянулся.

— Командиров злыдня отстреливаю, — оскалился довольной улыбкой, — пока ни разу не промахнулся. Ну, так здесь всего-то метров восемьсот будет, — потом заметил напряженно сжатые губы на потемневших лицах обоих герцогов и, заткнувшись, посмотрел на Астахова. Граф ответил ему мысленно. Капитан охнул, тоже как-то весь потемнел и вновь приник к оптическому прицелу.

Кирилл подошел к ограждению и вгляделся. Сангарская армия шла на штурм. Инти уже давно скрылось за горизонтом, но света от узкого серпа Олимпа для боя вполне хватало. Часть столичного гарнизона уже была выбита минометным огнем, но оставшиеся кирасиры своей численностью все равно значительно превышали войско князя. А каменная стена была достаточно высока. Парень переглянулся с братом и решительно ухватился за рукоять уже установленного на станок пулемета. Прижал к плечу толстую накладку приклада из вспененной резины. Немного поводил стволом из стороны в сторону, оценивая позицию. Дождался, когда противники, до того прятавшиеся за выступами крепостной стены, начали вставать для отражения штурма, и открыл огонь. Пульсирующий факел яркого света из пламегасителя в ночной тьме оказался неожиданно большим, за полметра. Но врага Кирилл все равно видел. Видел как тяжелые — каждая больше полусотни граммов — бронебойно-зажигательные пули рвут казавшиеся отсюда с высоты обзорной башни такими маленькими тела королевских латников. Под ноги сыпались воняющие противно-кислым гильзы и стальные звенья пулеметной ленты, а он все находил поднявшиеся над стеной маленькие фигурки и срезал их короткими экономными очередями. Когда эта ладная машинка смерти в его руках неожиданно остановилась, князь не понял что произошло. Наступившая тишина показалась какой-то оглушающей. Недоуменно посмотрел на дымящийся набалдашник пламегасителя и вопросительно повернул голову к стоящему рядом Мишке — глаза брата были абсолютно пустыми, без единой искры разума. Перевел взгляд на Астахова — тот сообразил сразу. Сноровисто пододвинул новый короб с патронами. Ленту в пулемет Кирилл заправил уже сам. Передернул затвор и вновь открыл огонь. Выбивавшие из каменной стены осколки и яркие громадные искры, крупнокалиберные пули заставили противника залечь. Это было красиво. Очень красиво и... страшно.

Третий короб уже не потребовался. Сангарская волна накатилась на стену снаружи, перевалилась через нее — тренированные воины взлетали наверх по сцепленным крепкими руками телам своих товарищей — и почти мгновенно загасила какие-либо еще оставшиеся очаги сопротивления. Враг был ошеломлен и подавлен слаженностью действий наступавших воинов, подкрепленной силой нового оружия.

Ствол пулемета тускло светился в ночной темени, из пламегасителя вился сизый дымок, кислая вонь от сгоревшего пороха противно шибала в нос, а на душе у князя было донельзя муторно — столько людей за раз на Наташке еще никто и никогда не убивал...

* * *

Отряды армии герцогства очищали захваченную столицу от еще сопротивлявшихся кирасиров квартал за кварталом. Король, увы, не был ни захвачен, ни убит, а, следовательно, присяга злыдню продолжала действовать. Баритские войска, напуганные огнеметчиками на подходе к городу, тоже не пожелали сдаваться на милость победителей и, обогнув Барамбург по дуге, ушли на юг, чтобы присоединиться к гарнизонам других крепостей.

— А я тебе говорил, что не надо их жалеть, — увещевал брата пришедший в себя Мишка. — Мои рабочие чуть пупы не надорвали, заготавливая огнесмесь, а ты...

— Прекрати, — прервал его на полуслове князь. — Эти люди нам еще живыми и, — Кирилл вздохнул, — преданными потребуются. Ну сколько раз повторять, человеческий ресурс для нас нынче самый главный. Вот поймаем злыдня, и они сами придут к нам. Воины и учителя, будущие инженеры и конструкторы-программисты, наконец — матери тех, кто будет биться с генаями. И потом, — угрюмо хмыкнул Кирилл, — где ты у людей Наташки пупы нашел? Набрался выражений из файл-сервера...

Теперь уже Михаил тяжело вздохнул и сдулся, как проколотый воздушный шарик. Князь поразился возникшей в его голове аналогии — не было еще на их планете подобных детских игрушек — но потом вновь собрался — расслабляться было еще рано. Сначала остро необходимо разобраться со всеми этими документами — Кирилл сидел в королевском кабинете за большим столом, буквально заваленным бумагами.

— Я, наверное, пойду, — тихо протянул Правящий герцог, — устал что-то.

— Конечно, Миша, отдохни, — откликнулся князь, понимая, что брат устал не столько физически, сколько морально. Столько смертей на его глазах...

Бумаги... В документах было много чего интересного — Лоусвилл действительно был далеко не дурак. И, это было весьма важно, появился явный намек, что злыдень действовал по указке орденцов. Генай побери! Хранители, судя по всему, давно склоняли короля Баритии к нападению на герцогство. Они же, возможно, уже давно влияли на злыдня, поощряя в нем все низменные чувства. Все та же политика "Разделяй и властвуй" — орденцы ну никак не могли смириться с тем, что серебро — кровь европейской экономики — держат в своих руках гордые Сангарские герцоги.

Дверь королевского кабинета внезапно распахнулась с громким стуком. Граф Кристиан, возглавлявший бойцов, зачищавших замок, втолкнул в кабинет и швырнул к ногам князя какую-то окровавленную девчонку со связанными за спиной руками.

— Стерва! — с чувством выдохнул капитан. — Двоих наших положила. Со спины проскользнула и давай клинком шинковать.

— Насмерть? — Кирилл с трудом оторвался от документов.

— Нет, слава Создателям! Успели перевязать.

Девчонка, извиваясь как змея, ловко извернулась и вскочила на ноги. Под правым глазом наливался здоровенный синяк, порванная юбка демонстрировала длинный косой разрез на бедре, еще сочившийся кровью, из ворота разодранной блузки виднелась во всей красе уже явно недетская грудка, тоже "украшенная" обширной гематомой. Она взмахнула головой, убирая рассыпавшиеся светлые волосы с лица, осмотрелась, удивилась отсутствию большой иконы Создателей сзади королевского кресла — Кирилл распорядился убрать эту фонящую радиацией мерзость в первую очередь. Затем воткнула в него дерзкий и какой-то шалый взгляд. Пронзительно-голубые глаза полыхнули огнем, как ошпарили.

Князь узнал ее сначала только по удивительно статной для юного возраста фигуре — заметно выросла. Лицо за два с половиной года тоже изменилось — надо признать, в лучшую сторону. Даже с "украшениями" от тяжелых кулаков отнюдь не дурнушка.

Он вскочил на ноги — не вынес этого взгляда сверху вниз. Внутри кипело — принцесса Галаная все равно смотрела на Кирилла с высоты, хотя была заметно ниже ростом. И облизывала кончиком языка сухие окровавленные губы — успела хорошо получить по зубам.

Кирилл решил в одно мгновение:

— Я собирался полностью отменить рабство на своей земле. Но персонально для тебя сделаю исключение. Ты единственная в моей державе будешь носить рабский ошейник.

Выслушала совершенно спокойно. Еще более дерзко улыбнулась и... сплюнула ему под ноги кровавый сгусток.

Слишком наглая! Наказать! Немедленно наказать!

Князь шагнул вперед, ухватил за роскошную гриву, свешивающуюся до упругой даже на вид задницы, и стал наматывать на руку, заставляя непокорную девчонку сгибаться все больше и больше. Запрокинул ее голову. Выдернул из ножен кинжал — Святой меч в этот раз с собой не брал — прижал к девичьему горлу.

Из-под острого клинка брызнула струйка крови, но баритская принцесса по-прежнему улыбалась и даже не думала отрывать свой дерзко-шалый взгляд от его лица.

Медленно поднял кинжал и начал сбривать волосы, не обращая внимания на сдираемую местами кожу. Кровь текла по широкому лбу, заливая глаза. Она хлопала слипающимися ресницами и... улыбалась.

Кирилл швырнул обритую принцессу к ногам графа Ризенштайна:

— Драить отхожие места! — и добавил, вытирая с клинка кровь клоком ее волос цвета спелой пшеницы: — С утра до позднего вечера.

* * *

Город был взят, но не покорен. Простые жители радовались сангарцам, но вот дворяне, которых в столице королевства было много, отказаться от принесенной злыдню присяги не могли. Потому что на Наташке присяга сюзерену — клятва данная Создателям.

Потери при штурме были не очень высокие, но уже при ликвидации очагов сопротивления внутри Барамбурга погибли десятки бойцов и среди них — два инициированных офицера. Полковник на утреннем совещании устроил скандал:

— Люди, имеющие прямой доступ к файл-серверу — наш единственный невосполнимый ресурс! Воинов еще наберем и обучим — ныне желающих вступить в нашу армию хватает. Хороших командиров подготовим. Но инициированные... — барон тяжело вздохнул, но тут же вскинулся: — Я категорически требую принять любые, вплоть до физического заключения в Сангарском замке, меры по защите всех имеющих доступ.

— А как же связь? Разведка? — протянул граф Ризенштайн. Проблемы с резко заниженным у модификантов инстинктом самосохранения они уже обсуждали, когда в очередной раз правили земные уставы.

— Каком кверху! — выругался непримиримый сэр Стоджер. Потом немного "подвинулся": — Только под охраной лучших воинов. И без непосредственного участия в бою.

В малой приемной на третьем этаже донжона, где происходило совещание, повисла напряженная тишина. Мишка вдруг вскочил, выдернул из ножен кинжал и принялся ожесточенно рубить большой деревянный герб Баритского королевства, висевший на стене. Князь тоже встал, подошел к брату, чуть посмотрел, как изделие неизвестного мастера превращается в труху, и, молча ухватив Правящего герцога за запястье, отвел и усадил обратно в кресло.

— В чем-то, барон, ты, несомненно, прав, — опускаясь на малый королевский трон, согласился Кирилл, — но тут не мешает учитывать, что инициированные и есть наши лучшие воины. Ты же сам, невзирая на еще недостаточно восстановившуюся руку, одним из первых на стену Барамбурга взобрался. Орудовал мечом и пистолетом так, что от тебя потом даже свои бойцы шарахались, не узнавая под вражеской кровью собственного командующего.

Полковник чуть сник, но глядел все также непримиримо:

— Твое величество, ну нельзя нам лучших людей терять, никак нельзя.

— Это когда я величеством успел стать? — удивился князь.

— Де факто, мин херц, этой ночью, — принял сторону барона Сашка, — столицу Баритии мы взяли? Оспорить сие невозможно. Следовательно, под твоей рукой ныне два государства, а это уже империя, Твое императорское величество! — и весело рявкнул: — Виват императору Сангарии!

Офицеры дружно вскочили, и малую приемную огласило троекратное "ура".

Кирилл демонстративно поковырялся в ухе, изображая оглохшего, скомандовал "вольно", хотя в данном случае по уставу полагалось "господа офицеры" и недовольно пробурчал:

— Устроили тут балаган из совещания.

Дверь открылась, и в малую приемную заглянула старший лейтенант Солдатенкова:

— Вы чего тут орете? Раненые просыпаются, — и выразительно посмотрела на жениха, переведя затем взгляд на Михаила.

Братья вскочили немедленно — Оксана мысленно сообщила, что тетушка Оливия пришла в сознание. Говорить и видеть еще долго не сможет, но ведь услышать племянников наверняка очень желает.

— Продолжайте без нас, — уже на ходу приказал новоявленный император, — армия должна выйти на Лемумберг только полностью боеготовой. Тем более что за эти дни огнестрела еще немного добавится.

Запеленатая в простыню и теплое пуховое одеяло герцогиня Тополева выглядела уже не так ужасно. Кожа была розовой (насыщение металлами начнется только после регенерации всех органов), губы ярко алыми, а на изуродованном лице блуждала улыбка.

— Здравствуй, Оливочка, — Кирилл осторожно погладил ее по щеке, опасаясь приближать пальцы к тоненькой кожице с двумя нелепыми дырочками на месте носа. Лицо женщины чуть сморщилось, и из пустых глазниц потекли капельки слез.

— Не плач родная, — Мишка стал промокать подсунутой принцессой чистой тряпицей соленую влагу, — теперь все будет хорошо.

Потом они кормили ее с ложечки сладкой манной кашей, наперебой рассказывая все хорошее, что случилось после пленения герцогини. Про отбитые атаки на Сталегорск с пленением вражеских войск и о восхождении на Верхний перевал. Про то, как с минимальными потерями освободили герцогство, и спасенную кормилицей Аннушкой Наследную герцогиню. О создании нового оружия и о том, как практически без подготовки ринулись выручать тетушку, как только выяснилось, что она жива. Затем мыли, пеленали, заворачивали в одеяло, поили гранатовым соком — дефицитные на севере Европы плоды были найдены в королевских запасах — и снова рассказывали все хорошее, что могли вспомнить и выдумать. Вероничка вытолкнула их из комнаты только после того, как тетушка уснула. Вообще-то у парней самих глаза слипались — больше суток без нормального отдыха. Это после такого-то боя...

Глава 13

— Нет, — Кирилл отрицательно покачал головой из стороны в сторону, — сразу город рушить не будем. Руда залегает здесь огромным вытянутым с запада на восток пятном. Причем сам Барамбург расположен над западной частью месторождения, а ветра дуют преимущественно с востока. Соображаешь?

Думал Сашка недолго.

— Ионообменные технологии нам пока недоступны. Следовательно, сначала хочешь, не хочешь, но придется использовать пирометаллургический метод. То есть печи для обжига концентрата, плавка на штейн и конвертеры. Дымищи будет...

— Именно, — подтвердил юный монарх, — строим комбинат на востоке и еще восточнее — новый город, будущую столицу цветной металлургии Европы.

— А из бывшей столицы Баритии жителей просто напросто выкурим, — со смешком согласился Серебряный.

— Н-да, только строить комбинат будем лет пять, не меньше, — вздохнул Кирилл. — В королевстве восемь с половиной миллионов жителей. Добрая половина хлеб насущный добывает. Ну и сколько народа сможем привлечь на наши многочисленные стройки?

— В Азорской империи почти тридцать миллионов, — искушающе подсказал Сашка, — а у твоего прадеда в Срединной заметно больше сорока.

— Пока не потянем. Нам бы до весны успеть королевство от войск злыдня очистить и пограничные крепостицы при мостах через Дурную занять. Не то Антонио-третий успеет свои армии на территорию нашей империи ввести, что не есть хорошо.

— Перемелем. Катерина обещала производство пулеметов до четырех штук в сутки довести. Прикроем границу намертво.

— Вы еще долго тут базарить будете? — вопросила леди Астория, без стука врываясь в королевский кабинет. И без перерыва продолжила, вперив взгляд в капитана Серебряного: — Сашка, у тебя совесть есть? Второй час ночи! Твой император уже которые сутки после взятия города нормально не спит, а ты его пустыми разговорами занимаешь, — и, вновь посмотрев на Кирилла, добавила, только уже мысленно: "Милый, мы соскучились по твоим ласкам".

Душа в королевском замке не было, но в мыльной присутствовала огромная мраморная ванна, подогреваемая сразу несколькими печами из другого помещения. Пока его мыли сразу восемь ласковых девичьих ладошек, Светка сообщила о нормальном, насколько это возможно при таких ранах, самочувствии ее деда и ее императорского высочества, впрочем, как и других бывших узников.

— Сейчас все спят в казармах под присмотром наших медиков — мы там лазарет организовали.

Затем Оксана доложилась, что донжон, наконец-то, от радиоактивной заразы очистили полностью:

— Теперь понятно, почему у злыдня только две дочери при семи женах, — не преминула позлорадствовать девушка.

— Если только это вообще его дети, — хмыкнула Вероника, — в этих стенах до нашего прихода зачать ребенка было невозможно.

Напоминать о баритских принцессах невестам явно не стоило — Кирилл как-то сразу помрачнел лицом. Но потом, на новых шелковых простынях в большой постели под балдахином, его довольно быстро заставили забыть обо всем плохом. В конце концов, император был молодым и абсолютно здоровым парнем, а тут такие девушки, да еще все как одна с фантазией...

* * *

Сангарская армия взяла Лемумберг сходу и без единого выстрела — королевских войск в городе не было. Они ушли еще за день, как только лазутчики сообщили о приближении герцогских строевых частей. Забрали все продовольствие в городе, не погнушавшись обчистить даже кладовки немногочисленных жителей, и ушли вместе со всеми чиновниками Баритской короны.

Полковник распорядился накормить население из полевых кухонь, оставил взвод бойцов при холодном оружии и четырех автоматах и, доложив через файл-сервер о ситуации императору, повел армию дальше на юг. В большое село, стоящее у тракта, сангарские разведчики вошли через пару часов. Кирасиров там тоже уже не было, и, что начало наводить на определенные мысли, амбары с ледниками также пустовали.

Сэр Стоджер отправил вперед разведроту одвуконь с приказом взять достаточно осведомленного "языка". Выполнить распоряжение командующего удалось только через двое суток. Королевский полутысячник оказал отчаянное сопротивление, но раскололся на первом же допросе.

Злыдень, как выяснилось, приказал своим войскам уходить в леса, по пути отбирая у населения все продуктовые запасы. В бой с оснащенными огнестрельным оружием подразделениями не вступать. Действовать только из засад при многократном численном превосходстве. Лоусвилл потребовал от кирасиров рейдирования по королевству с изъятием продуктов у жителей всех незащищенных сангарскими гарнизонами населенных пунктов. Он заявил, что баритяне, нежелающие защищать своего короля, должны сдохнуть.

— Наши воины, да и подавляющая часть командования глубоко возмущены этим приказом, — уныло протянул пленный, — но против присяги не пойдешь, — он еще ниже опустил голову. — И не оспорить приказ — никто не знает, где сейчас король. Из Конолтауна он выехал, но куда — неизвестно.

Над еще не состоявшейся Сангарской империей нависла зловещая тень голода.

— Идиотская ситуация, — угрюмо резюмировал Кирилл на немедленно созванном совещании, — партизан противника многократно больше, чем у нас регулярной армии. Что делать будем?

— Продуктов из наших запасов хватит недели на две, максимум на три, — доложила майор Чистопрудникова, — это если еще сможем доставить их населению через заслоны кирасиров.

— Но ведь должен же быть какой-то выход? — спросил присутствующих монарх, отчаянно пытаясь не показывать уныния — сам он пока не видел ни одного удовлетворительного варианта.

— Совсем ничего есть не будешь? — участливо спросила вечером Оксана.

— Кусок в горло не лезет, — уныло кивнул Кирилл.

Принцесса переглянулась с Вероникой и подсела к жениху:

— Выход есть, но он тебе не понравится.

Парень заинтересованно поднял голову.

— Кирасиры не сдаются из-за присяги Лоусвиллу. По Хартии власти, подписанной Святым Михаилом почти три тысячи лет назад, де-юре страна существует, пока есть законный правитель и признающие его власть дворяне и свободные граждане. Так?

— Точное определение, — согласился он, пока не понимая, к чему клонит леди Астория.

— В то же время сейчас короля в стране нет. Кто в его отсутствие может законно управлять государством?

— Только не плененные жены, — отреагировал Кирилл, — властвовать может только свободный член королевской семьи.

Девушки все четверо напряженно смотрели на него.

— Нет! Никогда! — он возмущенно вскочил на ноги.

— Я знаю, ты потом женишься на нас, — тихо сказала Светка, — но, увы, никогда не будешь полностью принадлежать только нам.

— Ты монарх, Кирюша, — жестко подтвердила графиня Чистопрудникова, — и в первую очередь отвечаешь перед Создателями за свой народ.

Он смирился, понимая, что другого выхода нет, но все-таки никак не мог понять, почему это предложили именно его девчонки...

* * *

Венчание императора Сангарии и баритской принцессы провели совместно высшие священнослужители герцогства, королевства и главный капеллан ныне императорской армии майор Лозовой в кафедральном соборе Барамбурга. Епископ Лонгфилд озаботился доставкой из своего монастыря короны Святого Михаила. Первый круг вокруг алтаря она была на голове Кирилла, а следующий — сверкала своим великолепием на старшей дочери Лоусвилла.

Следы побоев с лица леди Галанаи давно исчезли, короткий ежик волос прикрыт подобранным по цвету и оттенку париком, невеста в роскошном белом платье буквально блистала красотой и радостью. Многочисленные гости с ее стороны — была приглашена даже высшая знать Баритии, отказывавшаяся до того принести присягу императору — уже сами отмели какие-либо слухи о насильственном венчании. Соответственно, отныне власть Кирилла Сангарского в королевстве стала всецело легитимной.

Жених в парадном генеральском мундире внешне выглядел также вполне довольным. Во всяком случае, поцелуй в соборе и многочисленные лобзания во время свадебного ужина во дворце — крики "Горько!" повторялись неоднократно — со стороны казались вполне естественными.

Ну, еще бы, ему несколько дней подряд все близкие столько твердили, что девчонка практически не виновата. Что не выполнить приказ отца почти год назад она просто не могла. И, конечно же, знать не знала о коварном плане злыдня.

Добил Кирилла брат: — Сам подумай, был ли у нее тогда выбор? И, — Правящий герцог задумчиво почесал кончик носа, — ну, если для тебя это настолько неприемлемо, давай я на ней женюсь?

Такую жертву от Мишки молодой император принять никак не мог. В конце концов, он является высшим монархом державы, ему и нести этот груз. Благополучием государства можно оправдать практически любое деяние.

Обязательный танец с невестой у императора, как это ни странно, получился. Но потом он уже не вставал из-за стола, перейдя с наторианского на водку. Заметить, что парень прилично набрался было сложно, но графиня Чистопрудникова все-таки вовремя догадалась о необходимости срочно проводить молодых в опочивальню — негоже гостям давать хоть малый намек на чисто политические причины этой свадьбы.

В королевских апартаментах невеста, как и положено, раздела жениха, обнажилась сама и сдернула с огромной постели покрывало. Кирилл равнодушно посмотрел на императрицу, пожалел, что в эту ночь по обычаю новобрачные проводят без других жен или подруг, лег, отвернувшись от нее, и забылся, довольный тем, как качественно накачался выпивкой.

Проснулся он в середине ночи — где-то недалеко жалобно-жалобно скулил щенок. Это оказался не щенок — Галаная всхлипывала, зажимая кулачком рот, сидя на дальнем краю кровати. Парень долго смотрел на ее облитую лунным светом ладную фигурку, на серебряный ежик волос — даже такая она была красивой. Смотрел и не мог понять, действительно ли надо отождествлять девчонку со злыднем? Ведь даже внешне ничего общего. А потом вспомнил тот поцелуй в соборе. На губах чувствовалась соль от слез невесты, но показался он почему-то невообразимо запретно-сладостным. Позвал еле слышным шепотом. Неверяще обернулась, а потом, уже не сдерживая плача, бросилась ему на грудь...

Утром император вновь наедине был с ней холоден, но на людях удачно изображал довольство женой. Празднества продолжались пять дней, а ночами Кирилл был со своими подругами, отсылая жену из опочивальни.

Кирасиры, получив достоверные известия от высшей знати королевства, прекратили какое-либо сопротивление и вернулись на места постоянной дислокации. Приняв присягу у командования, монарх отбыл в Райскую долину. Теперь, когда Барития была покорена, а на всех погранзаставах стояли преданные своему императору бойцы, необходимо было гнать технический прогресс.

Каково же было удивление Кирилла, когда по приезду Аннушка сначала долго смотрела на его жену, а потом бросилась обниматься с ней.

— Кирюха, ты чего? — спросила забравшаяся на руки к брату Таисия. Проследила его взгляд и добавила: — Это она тогда спрятала нас, а потом вывела из замка, снабдив продуктами, — и довольно захохотала, когда император, высоко подкинув сестренку, поймал и стал зацеловывать.

Отдельные покои императрица занимать категорически отказалась:

— У меня молодой муж-красавец, я при нем буду. Ну, — она вопросительно взглянула на Кирилла, — во всяком случае до того времени, пока первого ребеночка ему не рожу.

Как это ни странно, но ни сам монарх, ни его подруги, до того безраздельно хозяйничавшие в Сангарском замке, не возражали. Разве что император задумался о необходимости заказать новую постель, никак не меньших размеров, чем в королевской опочивальне Барамбурга.

А однажды, оставшись с женой один на один, спросил:

— Гала, а к чему ты тогда так упрямо улыбалась?

Она вскинула удивленное лицо:

— Ты живой и здоровый — мне большего и не надо было, — потом удрученно опустила голову: — А на воинов твоих бросилась от испуга за мам. Вдруг они получили приказ всех убивать, как при взятии Сангарского замка злыдень распорядился.

Кирилл, успокаивающе гладя жену по серебряному ежику волос, только подивился. Каким же надо было быть изувером, чтобы родная дочь злыднем назвала? Хотя... — он задумался, — родная ли? Надо бы сравнить время отсутствия баритских королев в своей столице и даты рождения обеих принцесс...

* * *

— Куда? — только и успел спросить Кирилл, глядя, как недоевшая сестренка срывается из трапезной.

— Тетя Гража сегодня должна ребеночка родить, — на бегу сообщила Таисия, привычно хлопая себя по бедру. Зверюга взвился и прыгнул вслед за Наследной герцогиней. Парень вздохнул — обычай наблюдения маленькими детьми за появлением на свет себе подобных появился на Наташке в незапамятные времена — глотнул еще кофе и вновь повернул голову к Сергею.

Герцог-консорт Тополев примчался в Сангарию вместе с одной из дочерей, как только в Срединную империю пришла весть о нахождении и освобождении его первой жены. Жутко искалеченной, но так это же не навсегда. Тетушка Олива как раз вчера уже начала говорить и от возвращения домой категорически отказалась. Ну еще бы, здесь ей Любава Серебряная читала полный курс жутко интересной науки — теории гравитации Розенблюма-Козарбаева. Кирилл уже давно сжалился над Сашкиной сестренкой и дал ей допуск ко всем дисциплинам, исключив, конечно же, историю.

— Так что тебя держит? — повторил свой вопрос Сергей.

— Твердотельная электроника, а ламповой нам заниматься смысла нет, — принялся объяснять Кирилл, — это, в первую очередь, химия сверхчистых веществ. Что соответственно тянет за собой высокоточную механику с огромной номенклатурой отдельных изделий. То есть требуется развитая высокотехнологичная промышленность. Но, как сам понимаешь, сейчас не до этого. Для начала оружие и транспорт. Вот, когда дотянем железную дорогу отсюда к мостам через Дурную и из Черного леса хотя бы до Владиславграда, — так император назвал новый строящийся город, рядом с которым возводился комбинат цветной металлургии, — а затем поставим на колени Антонио-третьего, вот только тогда сможем заняться относительно высокими технологиями.

Император могущественной Азорской империи объявил войну почти сразу после захвата Баритии. Объявил строго по старинным правилам, прислав чрезвычайного посла с ультиматумом. Или немедленный вывод сангарских войск из Баритии, или Антонио-третий начинает военные действия. Кирилл принял посла со всеми возможными почестями, ультиматум разорвал пополам, с поклоном вернул документ и выдвинул встречные требования. Все те, кого ныне именуют чернью, должны быть немедленно освобождены. Плюс — свободное передвижение сангарских торговых караванов по территории Азории. Посол уехал, посетовав на аудиенции о несговорчивости юного императора.

Буквально через пару недель в Сангарию примчался герцог-консорт с дочерью. Они ехали из Срединной империи самым коротким маршрутом, то есть через Азорию, наблюдая по пути у северной границы множество военных лагерей с готовящимися к войне бойцами. И вот теперь этот новоявленный император, по сути, еще мальчишка, так уверенно как о чем-то само собой разумеющемся говорит о покорении в относительно ближайшем будущем могущественной Азорской империи. И ведь чувствуется же, что на этом не остановится. Но дальше-то на юг из крупных государств только родная Сергею Срединная империя, которой уже больше столетия правит Санториан Ламбодский, родной прадед этого мальчишки. Неужели осмелится на предка руку поднять?

Герцог-консорт задумчиво покивал, стараясь ни в коем случае не выдать свое истинное мнение об услышанном.

— А что это, железная дорога? — спросил сэр Тополев. Спросил, чтобы паузы в разговоре не было, чтобы даже тени его размышлений на лице не появилось.

Кирилл принялся с энтузиазмом объяснять.

— Тысячи тонн за сутки на пару тысяч километров? — не поверил Сергей. Вот тут собственные мысли скрывать не требуется.

— В ближайшей перспективе, увы, больше одной не потянуть, — посетовал император. — Развивать паровозы — тупиковый путь. А тепловозы — с дизелями проблема. Понимаешь, готовые земные конструкции мы использовать один к одному не можем — на Наташке другие физические характеристики атмосферы. Переделаем и доведем, конечно, под наши условия, но это время.

Потом речь пошла об оружии. Ну о чем еще могут говорить воины? Вот здесь-то герцог-консорт и потребовал: — Покажи!

Кирилл усмехнулся, расстегнул китель и вытащил пистолет. Показал, как снимать с предохранителя, взводить затвор. Выдернул обойму, выщелкнул маслянисто поблескивающий патрон, объяснил, что к чему, вернул патрон на место и с громким щелчком привел оружие в боевое состояние. Хмыкнул и протянул рукоятью с рифлеными накладками Сергею.

Его императорское высочество осторожно взял пистолет в руку. Ухватистая машинка смерти. Достаточно направить ствол в голову мальчишки, спустить курок, и опасности для Санториана Ламбодского никогда уже не будет. Поставил на предохранитель и протянул оружие обратно. На доверие надо отвечать доверием. Да и не пойдет этот парень против своего родного прадеда, никак не пойдет.

Кирилл радушно улыбнулся, отрицательно покачал головой и положил на стол запасную обойму.

— Я себе другой раздобуду, — и кивнул на вороненый ствол: — Опробовать не желаешь?

Сергей вскочил: — Где?

— На стрельбище. Там сейчас моя Гала этому делу обучается.

* * *

— Таська, бессовестная, тебе не стыдно? — в гостиной были только свои, поэтому Мишка назвал сестренку по-домашнему.

— Ни капельки! — заявила Наследная герцогиня. — Артемка еще совсем маленький, ему все равно все не съесть, — и полезла на колени графини Астаховой.

Все расхохотались, а Гражина, отдав накормленного малыша мужу, дала грудь Таисии. Майор поцеловал сына в лобик и, аккуратно уложив запеленатый колобок на толстое одеяло в изукрашенную корзинку из ивовых прутьев, вопросительно посмотрел на императора. Тот продолжил начатый разговор:

— Надо тем или иным способом заставить людей заниматься производством новых товаров. Необходимо, чтобы они сами арендовали у государства землю, строили фабрики и заводы. Сами же и реализовали нужную народу продукцию. Нам останется только налоги взимать.

— Налоги, это, конечно, хорошо, но... — задумчиво протянула Оксана, — но как донести до заинтересованных людей новые технологии?

— Создать некую доску объявлений? — поняла идею подруги Светка. — Краткое описание конкретной технологии или конструкции, вероятную прибыль от применения?

— Стоп! — заявила вдруг Оксана. — Все неправильно. Во-первых, только налоги — не так уж и интересно. Но главное — необходимо оставить за собой полный контроль и львиную долю прибыли. Даже дураку ведь понятно, что используя технологии из файл-сервера, можно получить сверхдоходы.

— Спасибо родная, — хмыкнул Кирилл, — хорошего ты обо мне суждения. Да и Даррена, — он весело посмотрел на графа, — охарактеризовала.

— Кирюша, ты меня неправильно понял! — немедленно возмутилась девушка, посмотрела на скромно сидящую императрицу и, нисколько не стесняясь гостей, приложилась устами к губам парня. Оторвалась, довольно облизалась, высунув кончик язычка, и повернула голову к кормящей женщине: — Гражка, можно я твоего мужа во искупление поцелую?

— Не-а, — с хитрой улыбкой запретила графиня, — мне его еще с первой женой скоро делить. Наверняка ведь с часу на час примчится, как узнает про рождение сына. У нас до Артемушки только девочки были, — Астахов довольно кивнул в подтверждение, — а тут ты еще покушаешься.

— А меня? — оторвалась от уже опустошенной груди Таисия.

— Что тебя? — опустила взгляд Гражина.

— Поцеловать!

— Тебя, радость моя, всегда, пожалуйста! — протянула Оксана руки к маленькой принцессе.

Расцелованная в обе щечки девочка перебралась на колени к императрице и, получив еще один поцелуй в пушистую макушку, успокоилась.

— Ну, так что там со сверхдоходами? — вопросила Вероника, с заметной завистью глядя на приводящую в порядок одежду графиню. Ей самой до первого ребеночка еще годы ждать.

— Надо не доску объявлений с новыми технологиями создавать, а биржу инноваций! — заявила леди Солдатенкова.

— Мммм, — сообразил первым Мишка, — выставлять на аукционе лоты с технологиями и конструкциями...

— Братец, тебя куда-то не туда потянуло, — отреагировал Кирилл. — Откуда такие деньги у нашего народа? Что-то есть только у благородных. У нас деньги не должны делать деньги, как на Земле. Из-за этого большинство проблем их цивилизации.

— Какие деньги?! — возмутился Правящий герцог. — Конкурсная основа необходима. Получит же лот тот, кто представит, — Михаил пощелкал пальцами, подбирая слово, — лучший бизнес-план и команду исполнителей. Хотя, — он ненадолго задумался, — вероятно, контрольный пакет предприятия в любом случае придется оставлять за государством. Иначе откуда мы возьмем финансы на новые лоты? Кредитовать-то тоже будет эта самая биржа.

— Нет не биржа, — как-то хищно улыбнулся Кирилл, — кредиты пойдут от Ордена хранителей.

— Думаешь, согласятся? Долю ведь запросят? — задумчиво протянула Оксана.

— Куда они денутся? Золотишка подкинем, и будут финансировать новые предприятия только так. Сами изъявят желание. Прибегут и предлагать будут — прибыли-то огромные ожидаются. Им такие раньше никогда и не снились.

— Кирюша, ты, похоже, решил двух зайцев одним выстрелом ухлопать? — вскинулась принцесса. Она одна была свидетелем наглой попытки орденцев не дать денег из герцогской казны. Пришлось тогда брать кредит, хотя это, по большому счету, было и незаконно со стороны ордена.

— Почему бы и нет? — дело было не в злопамятности парня, хотя наказать за неприкрытую наглую ложь все равно необходимо. Идея Оксаны с биржей инноваций подходила сюда как нельзя лучше. — У всех присутствующих ведь есть достаточный доступ к истории Земли? — не спросил, а констатировал император. — Кто-нибудь изучал Великую экономическую депрессию двадцать первого века?

— Это когда они с ростом долгов боролись, беря новые кредиты? — вопросом на вопрос ответила Вероника.

— Именно, — согласился Кирилл. — Мы заставим орденцев сделать нечто подобное, прочно удерживая все ниточки в своих руках. Надуем мыльный пузырь кредитов до бесконечности, как сделали Штаты, и поднесем в нужный момент маленькую такую иголочку.

— Сам спровоцируешь экономический кризис в Европе? — удивился Даррен.

— Обязательно, — кивнул император, — только это будет не кризис нашего континента, а банковской системы ордена.

* * *

— Дела... — озадаченно протянул Мишка. — Что будем делать?

Кирилл не ответил. Да и что тут было отвечать?

Информация об аресте графа Котицкого пришла с одним из азорских торговцев. В последней шифровке резидент успел сообщить, что в руки противника попали стреляные автоматные гильзы и пули с четкими следами нарезов. То есть появление у врага многозарядных винтовок и нарезной артиллерии — наработки баритских химиков были переданы Антонио-третьему еще злыднем. Впрочем, у Азорского императора и своих ученых хватает — теперь только вопрос времени. Реальных доказательств измены графа следователи департамента безопасности азорской короны найти не смогли, но факт родственной связи сэра Котицкого с Сангарскими герцогами явился достаточным основанием для заключения в узилище.

— Все равно будем продавать стратегические товары и материалы? — допытывался Правящий герцог.

Сангарских купцов на территорию своей империи Антонио-третий пускать запретил, но обозы негоциантов противника проходили через границу в обе стороны беспрепятственно. На север в основном шло зерно, хлопок, шерсть и в больших объемах масло. Причем в первую очередь так называемое техническое, практически не используемое в качестве пищи — очень уж горькое — но испокон веков сжигавшееся в домашних печах и светильниках. В обратную сторону поступали предметы роскоши — зеркала во весь рост выделывали только в Сангарии — больших размеров стекло, удивительно тонкие качественные ткани машинной выделки, стали и цветные металлы. Даже морально устаревшие станки, конечно только для новой империи устаревшие, и отработавшие на заводах паровые машины — дизеля имели на порядок большую удельную мощность и значительно лучшую экономичность — продавались торговцам противника. Бешенным спросом пользовались электрические фонарики, батарейки для них и отбеленная тонкая плотная бумага.

— Будем! — упрямо ответил император и усмехнулся: — Ты знаешь, что сказал некий земной ученый-утопист в девятнадцатом веке? "Мельница создала феодализм, а паровая машина — капитализм".* У нас ведь стоит задача не столько победить Антонио де Конолли, как вынудить его освободить крепостных. По технологиям, включая военные, мы все равно будем минимум на два шага впереди противника. А промышленное производство требует относительно свободного и грамотного работника, ибо в таком виде он принесет больше прибыли.

— Почему ты называешь Маркса утопистом? — немедленно озадачился Мишка. — Вроде бы его идеи наиболее близки к заветам Создателей?

— Близки, но, ни в коем случае, не тождественны, — парировал Кирилл. — Коммунизм, как общественный и экономический строй, подразумевает социальное равенство и общественную собственность на средства производства. Если второе недостаточно эффективно, что доказано распадом Советского Союза еще в двадцатом веке — они проиграли в первую очередь именно по экономическим показателям. Хотя других различных причин тоже хватало. А вот социальное равенство — вообще недостижимо по определению.

— Это как? — Мишка от удивления даже рот открыл. Он-то сам, основательно порывшись в файл-сервере, считал коммунизм будущим народа Наташки.

Император же... Кирилл сам не знал, откуда в нем взялось понимание многих воззрений политических, экономических и технических наук. Убежденность черпалась из глубин подсознания, помогая раскладывать по полочкам неведомые ранее знания Создателей.

— Сам подумай. Как могут быть равны люди, по-разному наделенные талантами? Каждому что-то дано, но всем разное. Притом отнюдь не одинаковыми долями. Отсюда — различные возможности и перспективы. На себя посмотри — правитель, если честно, ты, братец, посредственный. Но химик — выше всяких похвал, — Правящий герцог, собравшийся было обидеться, немедленно расцвел довольной улыбкой, — воин... — император чуть задумался, — да нет на Наташке плохих бойцов. Во всяком случае, по сравнению с землянами — такими уж нас Создатели сотворили.

— Ты, значит, у нас самый лучший правитель? — не утерпел подколоть брата Мишка, внутренне понимая, что это так и есть.

— А то как же! — ответно расцвел император. — Все потому, что не сам лезу в каждую дырку, а ставлю всюду достойных людей. Кто у нас на острие технического прогресса? — и сам же ответил: — Де Ласкини и Степан Горский. Первый — каретник из давно обедневшей дворянской семьи. Степа же — простой кузнец. Та же Катерина Карнаухова, которая всем оружейным производством у нас заведовала а теперь двигателями занимается — вообще из крепостных. Вот это, Мишенька, и называется социальными лифтами.

— Ну а граф Ризенштайн? Ведь твой дружок с детства.

— Ты можешь назвать лучшего финансиста? Подмял под себя всю деятельность Ордена хранителей в империи — они уже рыпаться и не пытаются. Еще не знают, что вскорости лягут под Кристиана по всей Европе.

* Карл Маркс "Misere de la philosophie" (Нищета философии) 1847г.

* * *

Обычный лейтенант. Командир взвода из второй маршевой роты. Той самой роты, что составляла костяк отряда капитана Тоногавы, рейдировавшего по королевству и отвлекавшего внимание Лоусвилла от подготовки к освобождению герцогства. Почему он записался на аудиенцию к императору, никого не интересовало. Было уж очень много желающих увидеть своего монарха с глазу на глаз. У кого-то были просьбы о помощи — незаслуженно пострадавших при правлении злыдня хватало. Некоторые в обход комиссии добивались весьма выгодных лотов Биржи инноваций. Отдельным гражданам иногда даже удавалось вполне качественно аргументировать свои предложения, и тогда Кирилл выделял ресурсы из своего личного фонда. Два часа в неделю император Сангарии принимал всех без исключения. Необоснованное использование личного времени монарха каралось крупными штрафами и каторжными работами, поэтому очередь жаждущих лично обратиться к императору, после подробного растолкования санкций резко уменьшалась.

Лейтенант Вербицкий ожидал своей очереди на аудиенцию всего две недели. Он вошел в малую приемную, щелкнул каблуками, склоняя голову и кося глазами, осмотрел помещение. Строевым шагом подошел к столу императора и вырвал из кобуры взведенный пистолет. Но выстрелить уже не успел — Зверюга, до того разлегшийся на ковре расслабленной тушей — с первого взгляда на пятнистом ковре не сразу и заметишь — метнулся живой молнией и перекусил запястье руки с оружием. Кирилл спокойно погладил по голове довольного гепарда, слизывавшего со своей морды кровь, и нажатием клавиши селектора вызвал охрану.

Запирался покушавшийся долго. Леди Астория, глава Имперской Службы Безопасности, не выдержала изощренных способов допроса, почерпнутых капитаном Серебряным из файл-сервера, и покинула пыточную. Сашка вынужден был долго экспериментировать — земные методы экспресс потрошения для модификантов совершенно не годились. Слишком высокий болевой порог и почти полное отсутствие инстинкта самосохранения. Но через четыре часа капитану все-таки удалось выбить всю необходимую информацию. Еще около сорока минут ушло на приведение себя в пристойный вид. Хорошо, что в Сангарском замке уже давно работало холодное и горячее водоснабжение. Ребекка отдраивала жениха, извозившегося в крови с головы до ног, минимум треть часа. Только потом, облачившись в свежий комплект формы, Сашка отправился на доклад императору.

— Считает себя бастардом Лоусвилла, мин херц, — хмыкнул капитан, устраиваясь в кресле. — Когда пришел добровольцем в нашу армию, получил от матери письмо с признанием. Уже в Черном лесу его нашел связник — агент злыдня. Этот рядился под крепостного, сбежавшего от зверствующего барина.

— Вот значит, кто был резидентом короля в наших рядах, — констатировала джурская принцесса. — Почему считает?

— Так ведь, внешне совсем непохож. Злыдень плюгавенький, метра восьмидесяти не будет, а этот за два с лишком вымахал.

— Считаешь, на мать хорошо надавили? — требовательно спросил император.

— Вероятно, — ответила за Сашку принцесса. — Наши возможности после ареста графа Котицкого в империи Антонио-третьего резко упали. Но кое-какая агентура у меня там сохранилась. Выясним.

— Вербицкого казнить? — непринужденно осведомился Серебряный.

— Рано, — отрицательно покачал головой Кирилл, — подождем, пока все доподлинно не выяснится. Да и без надлежащей судебной процедуры не стоит. У нас правовое государство или где?

Ответа на свой вопрос император так и не получил. Пришло время ужина. Сашка, приглашенный в императорскую трапезную, отправился за Ребеккой, по пути раздумывая, что и как сказать потом будущему тестю — весьма строгому барону Тоногаве.

* * *

— Мой император, — барон Стоджер, не вставая, чуть склонил голову, — мы качественно превосходим противника многократно. Почему же наши войска, полностью готовые к наступлению, стоят?

— Видишь ли, сэр Алексий, — Кирилл посмотрел сначала на джурскую принцессу, затем на графиню Чистопрудникову и только потом переглянулся с женой. Вчера вечером они достаточно бурно обсуждали именно этот вопрос. А сейчас император не знал, как мягко объяснить своему военному министру, что это совершенно не его дело. — Ты когда-нибудь слышал постулат о том, что политика, это продолжение экономики?

— Конечно, твое величество, — немедленно кивнул полковник, — соответственно и вторую часть этого постулата: Война — продолжение политики.

— То есть ты согласен, что во главе всего в отношениях между державами стоят экономические интересы?

— Точно так, твое величество.

"Так какого же хрена ты настаиваешь на войне?!" — очень захотелось сказать императору. Но не все, что думаешь, можно произнести вслух или передать мыслеречью. Кирилл еще раз молча оглядел присутствующих на совещании, поймав тонкий намек на улыбку графа Ризенштайна. Но потом монарх решил все-таки попробовать объяснить:

— Сэр Алексий, ты помнишь наш разговор о наступлении на Барамбург после нашего первого применения огнеметов?

— Точно так, твое величество, — повторил барон слово в слово свою предыдущую фразу. И тут же уточнил: — Ты запретил наступление, не желая даже минимальных потерь наших воинов.

— И? — император был очень настойчив.

— И каких-либо существенных потерь у противника, — насупившись, продолжил полковник.

— И? — Кирилл продолжал давить.

Теперь уже военный министр не понял, чего от него хотят, и вопросительно посмотрел на суверена.

— Мотивация, — подсказал монарх.

— Баритян следует завоевать, по возможности не уничтожая, так как потом они станут подданными Сангарии.

"Говорил я тогда другими словами, но смысл передан правильно" — хмыкнул про себя Кирилл и продолжил вслух: — У нас катастрофическая нехватка рабочих рук, а ты вновь предлагаешь войну. Войну, в которой, опять-таки, потери понесут обе стороны. Рано или поздно, но вся Европа войдет в состав Сангарской империи. Но завоевывать континент мы будем в первую очередь экономическими методами. А армия отныне должна защищать государство, а не захватывать другие страны.

Думал барон Стоджер не очень долго и односложно спросил: — Как?

К чему относится вопрос, император понял сразу и принялся объяснять:

— Сегодня сангарский рабочий живет не хуже среднего азорского дворянина. Завтра будет жить еще лучше, — Кирилл прервался и перевел взгляд на своего министра финансов: — Что у нас с текущим бюджетом?

Граф Ризенштайн улыбнулся с видом переевшего сметаны кота:

— Профицит*. Ба-альшой профицит. Если нужны точные цифры, то могу посчитать и доложить чуть позже.

Император согласно кивнул и вновь повернул голову к полковнику:

— Значит, завтра наши простые люди будут жить значительно лучше населения нашего южного соседа, включая благородных. Как ты думаешь, азорские дворяне долго будут терпеть такую ситуацию?

— Антонио де Конолли постоянно наращивает свои вооруженные силы и оснащает новейшим оружием, — подсказала леди Астория, отвечавшая в Сангарии в том числе и за разведку.

— Так что, сэр Алексий, тренируй наших бойцов, держи подразделения возле границы — мы туда, увы, железную дорогу еще не дотянули — и будь готов в любой момент отразить атаку агрессора. А вот когда Азорская империя проиграет войну...

— Она сама падет к нашим ногам! — гордо заявила императрица.

Кирилл при своих офицерах ругать жену не стал — маленькая еще, только четырнадцать стукнуло, успеет еще воспитать.

— Правильно, — спокойно согласился. — Кстати, сэр Стоджер, армией империи должен командовать минимум генерал. Вот, после успешного сражения и получишь новое звание. А заместителем поставим графа Астахова.

— Есть! — Даррен вскочил и щелкнул каблуками.

— Следующее звание получишь на тех же условиях, — улыбнулся император, движением ладони усаживая майора обратно. И краем глаза заметил промелькнувшую язвительную улыбку на лице принцессы.

"Ты чего лыбишся, что-то не так?" — немедленно задал мысленный вопрос.

"Все так, только боюсь, сегодня у Даррена сражение состоится дома, — в этот раз леди Астория удержаться от улыбки все-таки смогла, — мне давно доложили о въезде в империю первой графини Астаховой. Вечером должна прибыть в Дональдс".

"Граф не знает?"

"Пусть будет сюрприз для него и для Гражины".

На лице Кирилла даже тени улыбки не появилось — императоры проявлять эмоции при своих подданных права не имеют.

* Профицит — положительное сальдо. По отношению к бюджету — превышение доходов над расходами.

* * *

— Сколько? — от удивления Кирилл переспросил вслух, хотя общался с Кристианом мысленно.

"Восемьсот сорок процентов, — вновь четко прозвучало в голове. Веселье графа чувствовалось даже на расстоянии. — А внешнеторговый баланс — девять к одному".

"Понял. Спасибо. С первого числа увеличь базовую ставку содержания по "Табелю о рангах" вдвое. Частники, чтобы не потерять работников, вынуждены будут тоже увеличить зарплаты" — передал император, в этот раз удержавшись от сопровождения речи звуками.

"Нельзя Кирюха, никак нельзя! — немедленно запротестовал министр финансов, — У нас и так проблемы с продовольственной безопасностью — тридцать процентов жратвы вынуждены закупать. Это без учета деликатесов, фруктов и вина. Поднимешь ставку в госсекторе — крестьяне все как один в города сбегут, землю пахать и коровам хвосты крутить и так не особо много желающих. А цены на продукты в нашей империи, сами по себе самые высокие в Европе, еще поднимутся".

"Обязательно,— согласился Кирилл, — процентов на пять-десять. Следовательно, реальные доходы населения увеличатся при двукратном росте зарплат весьма значительно".

"Мммм, — граф промычал, раздумывая, как будто стоял рядом, — убедил. Сделаю. Будь" — и отключился.

— Кирюша, что-то произошло? — спросила Оксана. Остальные девчонки тоже выглядели несколько озабоченно.

— Кристи наконец-то месячный баланс подвел. Профицит бюджета скаканул свыше восьмисот процентов. Да и внешнеторговый баланс фантастический, — император коротко пересказал разговор со своим министром финансов.

В Сангарской империи была производственная лихорадка. Заводы и фабрики строились по всей стране. Началось все с маленькой крепости на южной опушке Черного леса и поселка Торговый рядом с ней. После взятия Баритии гарнизон из крепости ушел — теперь войска должны были стоять на границе империи. А холм под крепостью — богатейшее месторождение бокситов. В двух десятках километров — семиметровый порог Зигзаги, извилистой реки, протекающей почти через все огромное урочище. Казалось, сами Создатели предназначили это место для производства алюминия. Гидроэлектростанцию успели построить до начала весенних ливней. Энергии, увы, хватило только на первую очередь комбината. Потом, рядом с разрастающимся Торговым, все равно пришлось ставить ТЭЦ. Но первые сотни тонн алюминия уже грузились в тяжелые четырехосные вагоны эшелонов — железная дорога из Михайловска через Сталегорск к Владиславграду проходила по прямым трактам, пробитым еще войсками злыдня при первой попытке атаковать тогда еще герцогскую столицу черной металлургии.

Литье алюминиевых сплавов в кокиль освоили на Сангарском моторном заводе довольно быстро — Степан Горский там дневал и ночевал. Легкий трехсоткиловаттный дизель поставили на конвейер всего за месяц. Пришлось, конечно, повозиться с топливной аппаратурой — электронных форсунок как, впрочем, и самих контроллеров управления двигателем и в помине не существовало. Но приспособить плунжерный ТНВД* — чертежи лучших земных конструкций в файл-сервере присутствовали — после ряда экспериментов все-таки удалось. Конечно, с земными нормами экологической безопасности этот дизель и рядом не стоял, но на данном этапе развития цивилизации Наташки это никого особо не волновало.

Той же мощности трехфазные генераторы переменного тока уже выпускались большой серией на огромном заводе "Электросила", которым командовала старший лейтенант Ребекка Тоногава. Если до того генераторы раскручивались громоздкими паровыми машинами тройного расширения, то теперь удалось собрать относительно небольшие дизельгенераторы. Моноблок электростанции со встроенным защитно-распределительным щитом ставился на пухлые резиновые колеса — химкомбинат Правящего герцога сработал на опережение — и мог быть доставлен четырехконной упряжкой от ближайшей станции железной дороги в любую точку империи. Мало одной электростанции — ставь несколько в параллель, тем более что синхронизация генераторов была предусмотрена.

Лидер европейского станкостроения огромный завод "Сангарский резец" уже начал выпуск линейки металлорежущих станков — токарные, фрезерные, координатно-расточные и прочие — с электроприводом. Построить завод в державе стало относительно несложно. Особенно после того, как закончилось бетонирование громадных водоводов мощной ГЭС на месте семидесятиметрового водопада Тогдая — реки, вытекающей из Озера духов в Райской долине. После запуска первой очереди электростанции Герцогский клинкерный комбинат начал свободную продажу портландцемента высоких марок внутри Сангарской империи и на экспорт. Но во втором случае — по очень высокой цене. Кирпичные заводики росли в державе как грибы после осеннего дождика. Проблем со стройматериалами не было.

Биржа инноваций теперь имела свои отделения во всех крупных городах державы. Кирилл спихнул это дело на жену и Светку. Императрица неплохо знала людей, а юная баронесса мало того что имела почти неограниченный допуск в файл-сервер, так ведь тоже была урожденной баритянкой. Девчонки-погодки сдружились — монарх в отношениях со своими женщинами не видел разницы между уже законной женой и будущими супругами — и, впрочем, как и все окружение императора, работали не за страх, а за совесть.

— Ну а что ты хотел? — удивилась Вероника. — Уже индустриальное в какой-то степени государство в еще феодальном окружающем мире. Прибыль от внешнеэкономической деятельности и должна быть запредельной. Нынче для открытия нового производства нужно только желающих работать на нем найти. С кредитами от Ордена хранителей, после того как ты вновь стал вкладывать в их хранилища приличную часть серебра и немного добываемого золота, у граждан империи проблем нет. Лоты Биржи инноваций, — она улыбнулась, — помнишь, как мы первые торги начинали? Самые интересные разобрали за неделю, а потом наша Светочка столько в файл-сервере накопала, — графиня погладила расцветшую подругу по голове, — что скоро и за границу продавать начнем за живые деньги. Конечно не из стратегического сектора инноваций, но вероятно уже пора, — и довольно хмыкнула: — Еще одна статья доходов империи.

— Умненькая ты у меня, — Кирилл с удовольствием приложился к губам невесты. Как-то так незаметно получилось, что среди его женщин выстроилась некая иерархическая структура. Нет, сам император даже не пытался определить, кто ему ближе — все родные, за любую голову кому угодно свернет. Но вот меры ответственности, что в семье, что в государстве у каждой несколько разнились. Леди Чистопрудникова, несомненно, была старшей — ответственной за все. В имперской канцелярии ее распоряжения исполнялись незамедлительно. Собственно говоря, Вероника исполняла обязанности премьер-министра империи. Джурская принцесса отвечала за внешние сношения, то есть МИД, возглавляя одновременно Имперскую службу безопасности — разведка и контрразведка. Оксана — личный секретарь-референт императора, управляющая делами короны — большая имперская печать хранилась у капитана Солдатенковой — и Главный порученец государства. Ее слово — голос Императора. Баронесса Улиевская по малости лет вместе с Галанаей занималась Биржей инноваций. Императрица плюс к тому много времени тратила на прием вассальной присяги. Маленькой имперской принцессе надоело играть в монархию — с тетушкой Оливочкой значительно интересней.

Леди Астория внезапно нахмурилась — буквально потемнела лицом:

— Злыдень уже три недели в нашей империи.

— Не смешно, — констатировал Кирилл.

— Мне тоже, — ответила принцесса, — только что доложили. Агентурные данные из Азории.

Галаная, сидевшая рядом с мужем, вся как-то сжалась, опустив голову.

— Все будет хорошо, маленькая моя, — вслух сказал император, поглаживая жену по голове — светлые волосы уже прикрывали ушки, но изящная шея особенно сейчас выглядела как-то беззащитно.

"Что он мог задумать?" — этот вопрос слышали только Вероника, принцесса и капитан Солдатенкова.

"Не знаю, но приказ об усилении охраны замка и императорских покоев я уже отдала" — сообщила графиня Чистопрудникова.

"Утром придется вновь созывать совещание всего командного состава — Лоусвилла надо найти. Опять ведь какую-то подлость задумал" — высказалась Оксана.

* Топливный насос высокого давления. У дизелей конца прошлого века — основной узел управления (полностью механический).

Вместо эпилога

Леди Людмила примчалась в Дональдс уже после захода солнца. Лошадей не загнала, но что основной конь из приваженных, что сменная кобыла выглядели весьма измотанными. Расспросила возвращавшихся с вечерней смены работяг о графе Астахове — майора, как выяснилось, здесь знали — и быстро нашла небольшой двухэтажный особняк, окруженный со всех сторон вишневыми деревьями. Спешилась, наказала коню никуда не уходить и вошла, даже не подумав постучать — в Европе пока еще не додумались до дверных замков, потребность запираться отсутствовала. В зале с камином и наполовину отгороженной кухней было пусто. Взлетела по лестнице, открыла дверь. Даррен с женой сидели, обнявшись, на диване с закрытыми глазами — смотрели какой-то фильм в файл-сервере. Впрочем, они леди Людмилу особо не заинтересовали. Сделала пару шагов и буквально впилась глазами в тихо посапывавшего ребенка в колыбельке. Мужчина, что-то почувствовав, открыл глаза, увидел вошедшую и вскочил, разводя руки для объятий:

— Милка! Приехала!

Молча отодвинула, чтобы не мешал смотреть на малыша. Начала раздеваться, скидывая одежду на пол. Уже снимая трусики, требовательно спросила:

— Где?

— Что где? — не понял граф.

— Умыться где? Я насквозь пропыленная — не пойду же к сыну грязной, — и тут же добавила: — Воду греть не надо — долго.

Ответить он не успел. Гражина уже щелкнула выключателем, открывая дверь туалетной комнаты. Ванну, ввиду спешки, наполнять не стала. Отодвинула прозрачную дверцу душевой кабинки и включила воду — газовая колонка, фыркнув вспышкой, глухо загудела. Достала стеклянные бутыльки с шампунями — для волос и тела. Скинула халатик и помогла женщине вымыть длиннющую — объемная попа была прикрыта полностью — гриву чуть более светлых, чем у нее самой волос, с определенной долей ревности обшаривая взглядом красивую фигуру. Вдвоем выкрутили волосы и, не расчесывая, свернули кое-как, обернув полотенцем в виде большого тюрбана на голове.

Леди Людмила наскоро промокнула воду с тела и ринулась обратно в комнату. Осторожно развернула пеленки, внимательно рассмотрела, констатировала "Чудо какой хорошенький", прижала к груди, хлопнулась своей внушительной попой на диван и... разревелась.

Даррен кинулся к ней, гладил по спине, по плечам, все время приговаривая "Милка, ну ты чего?" Не успевшая накинуть халат Гражина подошла, села рядом, обняла первую графиню Астахову и тоже заплакала. Муж как-то безучастно крутил головой, переводя взгляд с одной на другую — он не выносил женских слез. Что хуже всего, ребенок проснулся и тоненько запищал. Впрочем, этот вопрос решился быстро — Гражина осторожно высвободила уже заметно вытянувшийся колобок из рук Людмилы и приложила к груди.

Уже потом, когда накормленный и перепеленатый Артем вновь был помещен в колыбельку, все еще всхлипывающая Людмила объяснила:

— Это я от радости.

Граф тяжело вздохнул и перевел вопросительный взгляд на вторую жену: — Ну а ты?

Гражина удивленно задумалась и сообщила, шмыгая носом: — За компанию.

Даррену вдруг очень захотелось ругаться. Громко, в голос. Причем не просто так, а теми самыми словами из русского народного, что иногда попадались в файл сервере. Но не в присутствии же дам. Тем более таких красивых — взгляд мужчины как-то по-иному стал перескакивать с одной нагой фигуры на другую...

* * *

— Конь у первой графини Астаховой приваженный был, кровь хозяйки учуял, — глядя в пол, доложила леди Астория. Именно ее разбудили первой, как начальника СИБ. — Очень беспокойно ржал. В соседнем доме проснулись, услышали, решили выяснить, в чем дело. А там три расчлененных тела. После уже, когда стражников вызвали, обнаружили под накидкой колыбельку. По писку обнаружили. Проголодался малыш и запищал.

— Погоня? — односложно спросил император.

— Злыдень со своими подельниками успел проскочить Нижний перевал. Барон Стоджер уже поднял по тревоге войска с мест постоянной дислокации у границы, чтобы прочесать леса — здесь на севере империи у нас слишком маленькие гарнизоны.

Лоусвилл? Больше некому. Сунулся к замку, понял, что через усиленную охрану не пройдет и решил нагадить, где попроще. А Даррен специально на окраине Дональдса особняк купил, на той окраине, что к императорской резиденции ближе. Генай побери! Умница, великолепный тактик, отличный стратег, друг, всем сердцем принявший идеи Кирилла. И вот теперь его нет. Гражина... Кирилл не мог представить ее мертвой. Преданная до безрассудства... И первая графиня Астахова — Людмила. Тоже ведь, наверняка, очень хороший человек. Даррен на посредственности никогда бы не женился...

Император вначале не понял, что это за треск. Осознал, только когда принцесса швырнула оторванные с "мясом" со своих плеч погоны на стол. На большой дубовый стол. Стол, за которым до Кирилла в этом кабинете сидел его отец. А до папы дед. А до того предыдущие герцоги Сангарские.

— Я недостойна занимать пост руководителя Службы имперской безопасности. Не догадалась, не поняла, что может эта нелюдь сотворить, — сказала и заревела.

Он встал из-за стола, медленно подошел к девушке, осторожно потянул ее к дивану, сел и усадил принцессу себе на колени.

— Никто из нас не мог предугадать такое. Чтобы понять логику злыдня, надо самому быть подлецом. А таковых, благодаря Создателям, на нашей Наташке исчезающе мало. Поймаем мы Лоусвилла, сегодня или завтра, но обязательно поймаем и казним. Но знаешь, что будет у нас потом самое трудное? Не объединить всю планету под одной рукой, не подняться на орбиту Наташки и построить там самый мощный в галактике ударный флот и даже не победить генаев. С этим мы обязательно справимся.

Она отвела с лица прядь своих черных как смоль волос и подняла вопросительный взгляд больших зареванных глаз на Кирилла.

— Самым трудным будет сделать так, чтобы и среди народа Создателей подлецов стало как можно меньше. Сейчас на Земле, увы, у власти стоят именно такие. Стоят и насаждают свою извращенную нравственность, где счет в банке важнее чести, семьи, совести и даже важнее здоровья и счастья детей.

Они оба вдруг одновременно вздрогнули, получив сообщение через файл-сервер: "Войска Антонио-третьего начали атаку по всей линии южной границы".

Воинские подразделения Сангарской армии ускоренным маршем уже несколько часов идут на север, чтобы частой гребенкой прочесать всю территорию государства и поймать Лоусвилла. Теперь необходимо остановить бойцов, развернуть подразделения и успеть подтянуть к линии фронта, где гибнут пограничники, удерживая тысячекратно превосходящего врага на предмостных укреплениях через Дурную. Успеют ли? Потому что если противник прорвется, то потом остановить полчища азорцев в лесах Баритии будет во много раз сложнее. Это будет уже другая война — война на уничтожение. Тотальная...