Вооруженное транспортное судно модели YV-929 носило в Галактике прозвище "летающий кирпич" за предельно неуклюжий с виду прямоугольный силуэт. По иронии судьбы, на Земле Бет этот термин тоже был в ходу — им нелестно обзывали кейпов, располагающих "набором Александрии" — сверхсила, сверхпрочность, полёт. Обзывали, естественно, только за глаза.
Так вот, владельцу YV-929 тоже очень немногие бы осмелились сказать, что его корабль некрасив. Ну разве что с борта Звёздного Разрушителя.
Дразниться лучше из окна,
С восьмого этажа.
Из танка тоже хорошо,
Когда крепка броня.
Но если хочешь довести
Людей до горьких слез,
Их безопаснее всего
По радио дразнить.
Последнее, правда, не работало во вселенной, где существовал Лорд Вейдер.
А всем остальным с обладателями такого "кирпича" стоило соблюдать предельную вежливость. Потому что в словосочетании "вооружённый транспортник" ключевым было первое слово. Небольшой — короче многих шаттлов и даже некоторых истребителей — грузовик был просто битком набит вооружением на все случаи жизни, включая четыре турболазера. Лёгких, конечно, турболазера, сравнимых по мощности с тем, что стоял на СИД-уродце. Но тем не менее, пассивные щиты они прожигали как бумагу. Добавить к этому весьма толстую броню из дюрастали, щиты с высоким потенциальным барьером, а также характерную для большинств коррелианских изделий высокую скорость и маневренность (80 МгСЧ — это опять же цифра для истребителя!) — и становится странно, почему такие "транспортники" ещё не стоят на вооружении Империи, и почему их позволяют покупать кому-то ещё. Значительно более слабые машины часто встречали массу бюрократических препон, а этот монстр почти свободно вышел на рынок. Ответ заключался в том, что его создали и лицензировали ещё до Войны Клонов, в период, когда ограничения на вооружение у частных лиц были значительно слабее. Империя могла запретить строить новые транспортники такого типа (что и делала с переменным успехом), но не могла конфисковать у владельцев десятки тысяч уже построенных экземпляров.
Впрочем, именно как транспорт он был слабоват — высокая цена как приобретения, так и техобслуживания, слабые по нынешним меркам гипердвигатели и малая вместимость грузового отсека отпугивали многих потенциальных покупателей. Но для Вейдера всё перечисленное не играло роли. Гипердрайв он, разумеется, заменил в первую очередь, как и навигационный компьютер. Все расходы покрывал Таркин, так что это его тоже не беспокоило. А большие партии груза ситх перевозить и не планировал. Зато было у этого корабля одно достоинство, которое с лихвой перекрывало все недостатки. Никому никогда не придёт в голову искать идейного имперца за штурвалом кореллианского грузовика. Даже если этот грузовик дополнительно модифицирован и превращён в персональный транспорт охотника за головами. "Кореллианская инженерная корпорация", как ни парадоксально это звучит, была для Империи костью в горле ещё раньше, чем сама Империя появилась на свет. Сидиус приложил в своё время немало усилий, чтобы втянуть её в Торговую Федерацию, что позволило бы в дальнейшем совершенно легально и без особых хлопот прихлопнуть. Но упрямые кореллианцы отказались ото всех заманчивых предложений, и даже умудрились немного повоевать на стороне Республики в Войну Клонов — благодаря чему вышли сухими из воды. Нельзя просто так взять и прирезать курицу, несущую золотые яйца — а на производителей лучших в Галактике лёгких транспортов и корветов молилось всё Внешнее Кольцо. Император только и смог, что назначить туда своего губернатора, запретить некоторые совсем уж наглые сделки и не давать им имперских заказов.
Вейдер добавил к и без того немаленькому арсеналу "кирпича" генератор притягивающего луча и маскировочную систему (не полноценный генератор невидимости, но модификацию длинноволнового щита, позволявшую сбить с толку большинство радаров на пару минут). Особенно позабавила Таркина "ржавая" краска с прекрасными радиопоглощающими характеристиками. Да, можно вывезти парня с Татуина, но нельзя вывести Татуин из парня...
Доспех он себе тоже выбрал весьма интересный. Снаружи тело укрывали бесформенные тряпки и очки, делавшие его похожим на тускена. Опять же, все заинтересованные лица прекрасно знали, что Анакин Скайуокер ненавидел песчаных людей, ставших причиной смерти его матери, и ни за что бы не согласился выдать себя за одного из них. Это было правдой, но во-первых, Сидиуса он ненавидел ещё больше, а во-вторых, такое использование ритуальных одеяний наносило всем тускенам несмываемое оскорбление. Под просторными тряпками скрывался широкий ассортимент вооружения на все случаи жизни — от вибромеча до микро-гранатомёта. Был там и световой меч, но это, разумеется, на самый крайний случай — очень уж приметное оружие.
Лёгкая и довольно прочная нательная броня из фрика не мешала подвижному стилю боя, с активным использованием прыжков и акробатики (за основу Анакин взял форму Атару, которой владел когда-то, но модифицировал её так, чтобы меч не требовался). Эта техника была полной противоположностью тяжеловесному натиску Вейдера, который основывался на форме Шиен — то есть опять же, сбивала с толку и уводила мысль в ложном направлении. Даже если его и разоблачат как джедая, ещё не факт, что узнают ТОГО САМОГО.
Жену и сына Таркин переправил на отдалённую планету в Неизведанных Регионах, охраняемую его личными самыми преданными кадрами. Эриаду он, конечно, переправить не мог (пока что, пока не освоены данные с загадочной планеты Зонама-Секот). Но в отсутствие главных мишеней Палпатин по ней бить не станет. Понимает, что к родной планете Таркин хоть и привязан, но недостаточно для требуемого результата. При этом Эриаду — один из главных налогоплательщиков сектора и кузница наиболее проверенных кадров — выжигать её ради воздействия на одного человека без гарантии результата — глупо.
Убрать самого Таркина? Палпатин пытался это сделать. Естественно, не физически убить — это в стиле Вейдера, Император привык действовать более аккуратно. Подвинуть от реальных рычагов управления, перекинуть на почётные, но пустые должности. Вот если оно будет продолжать работать и без Таркина — тогда можно его и физически устранять.
Вот только результаты получились такие, что пришлось срочно возвращать ему все полномочия, да ещё сверху нагружать. Потому что Аккорд, разумеется, оставил в системе тысячу и одну закладку, благодаря которым всё работало идеально чётко в его присутствии и относительно неплохо само по себе — но начинало сыпаться и буксовать, стоило протянуть руки к управлению кому-то постороннему. А средний имперский чиновник деликатностью отнюдь не отличался — и вместо того, чтобы несколько месяцев тихонько посмотреть, работает ли оно, и как именно — тут же начинал наводить свои порядки. С деликатностью банты в посудной лавке. И разумеется, натыкался на все мыслимые мины и ловушки. Таркин пожимал плечами и возвращался всё чинить.
Эти позиционные игры продлились меньше двух месяцев, но строительство Объекта из-за них отстало от графика почти на год. Экономика Большой Сесвенны тоже оказалась не в лучшем состоянии. Зато теперь подданные лично убедились, что Уилхуфф им послан самой Силой.
Вейдер тоже не терял времени. Под новым прикрытием он выполнил несколько заказов на крупные суммы, что сделало его знаковой фигурой сразу в двух неформальных сообществах — контрабандистов и охотников за головами. Только прямым пиратством он не промышлял, хотя на своей машине вполне мог бы.
Таркин не совсем понимал, как именно репутация среди отбросов общества поможет делу убийства Императора, но резонно предположил, что Вейдер в этом разбирается лучше — и пока что не вмешивался. Неисповедимы пути Силы. В искренности ситха он почти не сомневался.
Таркину подобная задержка была даже отчасти на руку — конечно, каждый день жизни Императора — это недели проблем в будущем, но убивать его намного проще, имея доступ к шарду Аккорда. В организации покушений этот коротышка был большим мастером. Конечно, он оставил Таркину несколько планов и на этот случай, но реализовать их лучше, когда полностью понимаешь и можешь внести поправки.
Стоит ли рассказать Вейдеру о том, что такое кайбер-кристаллы? С одной стороны, чем раньше, тем лучше, с другой... это тоже лучше делать с пониманием Аккорда и при наличии неопровержимых доказательств. Даже Галеен может предоставить только косвенные.
А вот за Трауном надо было следить постоянно. Надежда, что Император прибьёт его за поражение, пока не реализовалась. Успешные налёты на несколько имперских миров восстановили пошатнувшуюся репутацию чисса, и он снова начал считаться почти непобедимым. Погибшую "Химеру" он заменил новеньким Звёздным Разрушителем типа "Секутор", который с потрясающей наглостью угнал с консервации на удалённой базе. Новый флагман получил название "Экспроприатор" — и не без причины.
Чисс продолжал наносить удары по гарнизонам Империи, но больше так, для порядка, чтобы заставить моффов нервничать. Основную тактику он теперь выбрал другую — налёты на штаб-квартиры и конвои корпораций, которые с Империей сотрудничали. От него уже пострадали Сиенар, Куат, "СороСууб" и два десятка фирм помельче. Пират из Трауна получился такой же замечательный, как и полководец. Все прежние корифеи этого дела просто локти кусали, глядя на успехи синекожего грабителя. У них-то на вооружении стояли в лучшем случае лёгкие крейсера и кое-как переделанные транспорты! Грабить на новеньком Звёздном Разрушителе, который был тяжелее "Имперского" — да такое им и в мечтах не могло привидеться! Да ещё с полным авиакрылом, хорошо обученным, дисциплинированным экипажем и личным джедаем!
Нет, те же Партизаны налётами с целью обогащения тоже не брезговали. Но они старались в первую очередь внушить страх, нанести как можно больше ущерба. У Трауна же большинство налётов проходило вообще бескровно и без разрушения материальных ценностей. Его корабль неожиданно возникал прямо на пути корпоративного конвоя и чисс по открытой связи вежливо интересовался — господа, мы же не хотим причинять друг другу лишнюю боль? Он с хирургической точностью умудрялся ловить жертвы на подходе к гипергранице — достаточно глубоко, чтобы неуклюжие транспорты не могли прыгнуть немедленно, и в то же время достаточно близко к "поверхности", чтобы стремительный линейный крейсер мог отступить в считанные минуты. При этом выискивал достаточно трусливых капитанов, которые не торопились стать героями посмертно и охотно выбрасывали груз или переводили на счёт нужную сумму. "Секутор" благодарно мигал огнями и скрывался в гиперпространстве.
Налёты на планеты организовать было куда сложнее, но и прибыль с них была гораздо больше. Планеты со щитом он после фиаско на Эриаду больше не трогал, но не имевшие такового — чистил очень эффективно. Основная слабость любого пирата — необходимость лезть внутрь гравитационного колодца, где он может быть легко перехвачен прибывшим по вызову патрулём. Но быстрый и маневренный "Секутор" мог себе позволить такой риск. Дважды его заставали внутри гиперграницы, и дважды он оставлял имперцев с носом, один раз банально уйдя в прыжок с противоположной стороны планеты, а второй — проскочив между тремя флотилиями, которые пытались взять его в окружение.
Один умный мофф попытался поймать чисса при помощи технической новинки — крейсера-заградителя с проектором гравитационного колодца. Теперь у Трауна был ещё и крейсер-заградитель — очень приятная и полезная вещь для любого пирата. Нет, то, что этот крейсер будет обездвижен залпом ионных орудий, каких на "Секуторе" стоит довольно много — считалось вполне вероятным риском. Чего они не ожидали — что у мятежника окажется в одном прыжке на подхвате вся "Катана", которая свяжет боем остальные корабли патрульных, пока люди Трауна брали заградитель на абордаж.
За пару месяцев таких работ Альянс за восстановление Республики стал весьма богатой организацией. Ему теперь не приходилось полагаться на тайных спонсоров, надёжность которых всегда была под сомнением. Он мог оплачивать из собственных фондов работу осведомителей и провокаторов, топливо и техническое обслуживание, даже привлекать наёмников, когда не хватало собственных людей.
В отличие от Партизан, которых по-прежнему был вынужден кормить и одевать Таркин. Это, конечно, было тактически выгодно — он держал их на коротком поводке и мог в любой момент прекратить их деятельность без единого выстрела. Да и расходы на них в масштабах экономики сверхсектора были ничтожны. Но всё равно было обидно. Иногда Таркин просто не понимал идей Аккорда. А иногда понимал прекрасно, но на уровне чувств их принять всё равно было трудно. "Почему это моё личное Восстание должно быть хуже, чем у Палпатина?! Я что, не могу создать нормальных мятежников на полном самообеспечении?" Совершенно неуместная профессиональная гордыня. Как у той жены из анекдота, которая с гордостью заявила, что "наша любовница — лучше всех". Впрочем, это для землян анекдот, а Таласса вполне могла бы подобное сказать на полном серьёзе, хотя угодить её утончённому вкусу всегда было нелегко.
Для следующей операции ему понадобилось нечто совершенно фантастическое по мнению большинства жителей Галактики. Даже те, кто продолжали верить в Силу, сказали бы, что это нереально — обученный форсъюзер, который никогда не владел и не пользовался световым мечом?!
К счастью, Аккорд, выдвинувший такое бредовое требование, предусмотрел и путь для его реализации. Как всегда. В записях, которые он оставил в микрочипе нагрудной маски, содержались координаты и краткое описание планеты Датомир в секторе Квелии. Тут одарённых можно было считать сотнями, причём у них была собственная организация и традиция владения Силой, отличная как от джедаев, так и от ситхов. Со временем Палпатин несомненно обратит внимание на это уникальное месторождение и направит Инквизиторий с ним разобраться, но пока оно никого не интересовало. Слишком много было выживших джедаев, которые представляли куда более насущную проблему. За что им большое спасибо.
Две организации, две во многом противоположных культуры — "ведьмы Датомира" и "сёстры ночи". Первые, подобно джедаям, отвергали Тёмную Сторону, вторые, подобно ситхам, её радостно принимали. Аккорд особо подчеркнул, что ему нужна "чистая" ведьма, не имевшая ничего общего с Ночными Сёстрами. Её следовало вывезти с планеты незаметно (как для имперских сил, патрулирующих сектор, так и для других аборигенов) и без насилия. Подробных указаний, как именно это сделать, парачеловек не оставил, полагая задачу "слишком простой" для себя, и полагаясь на опыт Таркина.
Ну, первое-то организовать несложно, гарнизон в этой системе состоит из отменных разгильдяев, и с радостью не заметит даже взрыва одной из планет, не то что хорошо замаскированного шаттла. Но вот как избежать насилия — не совсем понятно. Ведьмы, судя по описанию, весьма надменны, и презирают мужчин в принципе, а мужчин, не владеющих Силой, и вовсе считают чем-то вроде листьев под ногами. Поэтому просто пригласить одну из них на борт звездолёта не получится. Нужно продемонстрировать силу, но не переходя к прямому противостоянию. Все клоны-штурмовики были мужского пола. Среди штурмовиков нового набора попадались и женщины, но их слишком мало, чтобы организовать личную роту. Среди охотников за головами девушек было достаточно много, но уровень секретности операции был слишком высоким — посторонних к нему привлекать нельзя. Нужен человек (или нечеловек, не принципиально), чью преданность он сможет заполучить раз и навсегда. Клоны с Белкадана были обоих полов, но им ещё не хватало опыта для такой тонкой операции.
