Перспектива простой аннексии Майна без согласия его монарха короля Отто не устраивала категорически, но сейчас он явно растерялся. Николасу пришлось брать дело в свои руки.
Во-первых, он жестоко обломал планы Крэга, наложив на него отрезвляющее и очищающее организм заклятья. Недаром столько во время конгресса в Брене тренировался. Силы в заклинания вбухал не жалея, так что король мигом стал трезв, как стеклышко, и даже срочно влитая в горло вторая бутылка ничего не изменила. Поняв бессмысленность дальнейшего перевода продукта, тот, наконец, заговорил. Правда, приветливости в его голосе заметно не было.
— А вот, хоть режь меня! Не подпишу никакого соглашения! И отречения тоже не подпишу! Пусть мы всем королевством погибнем, но от свободы не откажемся!
Говоря это, Крэг буквально брызгал слюной, но на Отто впечатления не произвел. Было видно, что Майнский король сам себя заводит, пытаясь криком перебить страх и растерянность.
— Подпишешь, Майнский, никуда не денешься, — начал было говорить Отто столь нежным голосом, что даже Николас невольно поежился. И решил вмешаться.
— А зачем? Пусть не подписывает. Сильно это нас не задержит. Сейчас уедем, а через неделю здесь эпидемия начнется, вся королевская семья и вымрет. Вместе с ближним дворянством. Они же все сейчас в городе, даже далеко ходить не придется. А вы, ваше величество, если не ошибаюсь, в каком-то родстве с этим эгоистом состоите, вот и наследуете законно. Заклинание я разобрал, да уже и наложил, видите по ауре темные пятна пошли? Когда треть объема займут — помрет. Не сразу, конечно, дня три промучается, зато в грехах покаяться успеет. Я же не зверь, какой!
Николас улыбнулся очень гадкой улыбкой и продолжил.
— Так что собирайтесь пока в дорогу, ваше величество, а я быстренько над центром города полетаю, проклятия наложу, и домой двигаться можно. А через декаду — вернемся. Как раз нового короля избирать время подойдет.
Крэг смотрел на него одновременно со страхом и недоверием:
— Ты что, вправду такие проклятия накладывать можешь?
— Могу, батенька, могу. Собственно, любой Кэр может. Только из всех Кэров один я медицину изучал. А за неделю никто из них ее не освоит, так что снять проклятье будет некому.
— То есть ты можешь снять?
— Я-то могу. Только зачем?
Майнский король впал в глубокую задумчивость, из которой его вывело появление местного Кэра — барона фон Гурка.
— Ты где был, пьянь?! — накинулся на него король Крэг. — Я тебя с утра найти велел, когда эти Остфальцы на площади собираться стали. Чтобы ты их разогнал. А ты появляешься тогда, когда они уже сами тут всех разогнали и на твоего короля какое-то гадостное заклятье наложили. Видишь изменения в ауре?!
— А и вправду, пятна какие-то черные появились! Никогда раньше такого не замечал. Может, они у вас всегда были?
— Ты на другие ауры посмотри, придурок!
— Нехорошо ругаться, ваше величество. Нет у других таких пятен!
— Снять с меня эти пятна можешь? Хотя, где тебе! Придворного медика позови, срочно!
Пока искали медика, король Отто решил взять инициативу в свои руки.
— Ты бы успокоился, Крэг! — начал он. — Ну что ты так за свой суверенитет держишься? На фига он мертвецу? Ты же знаешь, от объединения Денляндии я не отступлюсь, меня ни боги, ни собственный народ не простят. А уж этот Кэр фанатичный, тем более! Он за объединение горой стоит. Горой из трупов противников этого благородного дела. Я его сам боюсь! Так что принесешь присягу, признаешь верховную власть императора, а корону и автономию сохраняй себе на здоровье. Империя — это что? Проезд для всех подданных свободный, торговля внутренняя беспошлинная. Ну и воевать по собственному желанию не сможешь. Но ведь ты и так не воюешь! И с Кэром своим что-то не ладишь, так что если я его заберу, тебе только лучше станет. А внутренние налоги — твое личное дело.
Майнский король сидел понуро. Видно было, что со своей участью он уже смирился. Но медика все-таки дождался. Только тот, ожидаемо, ничего не нашел. Может, и впрямь, оттенок у ауры чуть поменялся, но это и от усталости может быть.
— Слушай, зверь чешуйчатый! Твоя взяла. Давай, снимай с меня свое проклятье, на этого козла (он показал на медика) — перекладывай!
— А не жалко вам медика, ваше величество?
— Не жалко. Заодно, проклятье твое проверим. Хоть узнаю, зря я в кабалу согласился или выхода не было?
Николас внутренне поморщился, но тьму из ауры короля в ауру медика перегнал.
— Вот и приобщился к "большой политике", — невесело усмехнулся он про себя. — Убийцей стал. Хотя, если подумать, я им раньше стал, когда Кэра Грига на части рвал. Ну и шут с ним! Каким стал, такой и есть. Кому не нравится, может не любить. Хотя, не советую. Проклясть могу.
Как ни странно, эта мысль его утешила...
В Майне они просидели ровно декаду. Ни пьянок, ни гулянок не было никаких. Даже жили не в королевском дворце, а в представительстве Остфалии, которое было под завязку набито гвардейцами Отто. Но встречались короли каждый день. Крэг с необходимостью примкнуть к союзу смирился, но торговался, как жутко жадный лавочник. По всем пунктам договора, а число этих пунктов каждый день неуклонно росло. Скоро не договор, а том энциклопедии получится. Оговаривалось все: от числа полок майнских купцов на складах в бренском порту, до номинала юбилейных монет, которые будут выпущены по случаю рождения внуков короля. И это при том, что ни один из его детей еще не достиг брачного возраста.
На десятый день король Крэг вдруг стал необычайно покладистым, подписал, не глядя, все подготовленные остфальскими дипломатами за бессонную ночь документы и попросил Николаса еще раз внимательно проверить его ауру. На предмет остаточных следов от проклятья.
— Что, помер медикус? — догадался тот.
— Помер, — не стал отпираться Крэг, — и скверно помер. Ну, ты и зверюга!
Последняя фраз была сказана, вопреки содержанию слов, с большим уважением в голосе.
— Все чисто, нет ничего, — объявил Кэр после тщательного осмотра. — Я даже остаточный радикулит убрал, которым тебя на конгрессе в Брене наградили.
Король только зыркнул на него глазами, но промолчал.
Тем же вечером они вернулись в Брумен. По дороге Отто наговорил Николасу столько комплиментов, что даже очень сильно того смутил. Не самим фактом похвалы, это всегда приятно послушать. Закрались сомнения в искренности короля.
— Ты меня так захвалил, твое императорское величество, — подвел он итог своих раздумий, — что, похоже, герцогство мне в ближайшее время так и не светит. Знаешь, дракона баснями накормить сложно — брюхо слишком большое.
Остаток пути король его уже больше не хвалил. Сидел в задумчивости.
В Брумене задержались на три дня. Зигмундт слово сдержал и договор о вступлении в союз подписал. Но празднеств по этому поводу никаких не устраивал, так что Николас даже стал недоумевать, с какой стати они тут время теряют?
Оказалось, подкрепление ждали. Визит в Шварбию уже больше напоминал военную операцию. Летели не спеша, так как делал это Николас в обрамлении остальных Кэров Остфалии, а также обоих Брумляндских. Итого — восемь Кэров, один из которых — дракон. Жуткая сила! У Арнульфа Шварбского два Кэра было, а вот шансов — никаких. К счастью, он это сам понимал, и сопротивления не оказывал. Договор подписал, не читая, правда, высказал все, что он об Отто и этом договоре думает. А думал он, почему-то, крайне нелицеприятно. И добавил, что ноги его ни на каких Дэнляндских мероприятиях не будет. Есть у него любимый замок Шлёсс, вот туда он и удаляется. Если что нужно станет — пишите письма, а в гости или по хрустальному шару он никого не принимает.
Короля Отто такой оборот событий, впрочем, вполне устроил. Как ни в чем не бывало, на этот экспромт короля Арнульфа он ответил длинной и пафосной речью о великом историческом моменте и переживающем по этому поводу пароксизм счастья народе. (Про "пароксизм" это Николас про себя добавил).
Возвращение в Брен уже больше военные маневры напоминало. Кэров стало десять, а потом и одиннадцатый из Майна присоединился. Летели долго, зигзагами, с остановками во всех сколько-нибудь крупных городах. Созывали правителей на новый конгресс, который уже официально назвали "объединительным". Все встреченные монархи радостно (или не очень) приветствовали появление новой великой державы цивилизованного мира и пели панегирики Отто, сумевшего это все провернуть. Договоры подписывали и сразу начинали сборы в дорогу, чтобы и самим ехать в Брен вслед за отбытием теперь уже не "высокого гостя", а хозяина.
В городки, куда было заезжать совсем не с руки, король взял привычку гонять одного Николаса. Курьером с посланиями и договором на подпись. Правда, в первый раз просил очень вежливо и даже с какими-то заискивающими интонациями поинтересовался, не сочтет ли уважаемый Кэр-дракон это уроном своей чести? Тот не счел, лететь толпой малой скоростью было очень скучно, а так поразвлечься можно было. Так что послания он не просто передавал, а вслух на главной площади зачитывал. В форме дракона и подпуская в голос "гнев Кэра". Успех был полным. Правда, подписывали бумаги монархи этих карликовых государств, как правило, не раньше, чем через пару часов после его выступления. До этого у них просто руки тряслись. Зато в дорогу на конгресс собирались в тот же день. Николас их, как правило, еще и провожал и напутствовал.
В общем, ощущать себя сильным и грозным ему понравилось. Хотя старался относиться к своему "кэрству" с некоторой долей иронии, но к хорошему привыкаешь быстро. А тут, вроде, и оправдание было: король-император Отто его же сам просил отморозка изображать. Вот он в роль и вжился!
Определенное беспокойство вызывало у него только одно: ему за время своих странствий ни разу с Марион по хрустальному шару пообщаться не удалось. Не отвечал шар. И то, что Орлетта на связь выйти не пыталась, удивляло. Воспитывать его решила, что ли? Это она напрасно! В то, что что-нибудь плохое случиться могло, он со свойственной молодости беспечностью просто не верил. Хотя и небезосновательно. Катаклизмов никаких за время его путешествий не случилось, медицина, благодаря магии, с любыми болячками справиться может, были бы деньги, а происки врагов исключены в связи с отсутствием последних. Кто, скажите, может захотеть стать врагом такого могучего Кэра, к тому же пользующегося особым расположением у без пяти минут императора?
Второй Бренский конгресс, он же "объединительный", он же "исторический", он же "возрождения нации" по форме организации больше напоминал народные гуляния. Собственно, союзный договор все правители успели подписать еще до конгресса. Так что официальная часть вылилась в торжественный пронос жрецами по городу якобы найденной в древнем кладе, а на самом деле — свежесделанной "под старину" императорской короны, возложение ее в центральном храме на голову Отто I и благодарственное богослужение по поводу столь знаменательного события. Торжественному обеду во дворце предшествовало обращение императора, официально принявшего титул Рейхс-Императора, к народу в лице бывших суверенных, а ныне ограниченно-автономных монархов, поэтому это мероприятие тоже можно отнести к официальным. А дальше правители и их подданные в едином порыве пили и закусывали во славу воссозданной Великой Дэнляндии или Второго Рейха. Одни во дворце, другие на площадях, куда по приказу Рейхс-Императора выкатили бочки с вином. Кстати, далеко не все бочки были из дворцовых запасов, гильдии и даже многие лавки по такому случаю разовым налогом обложили. Так сказать, "винным" сбором.
Собирая делегации из преобразуемых в провинции и земли государств, Отто обязал включать в их состав не только высшую аристократию, но и обычных подданных из купцов, ремесленников, мещан и даже крестьян. Чтобы все сословия были представлены. Проезд и проживание за счет "командирующей стороны". Следует отметить, что это на первый конгресс он свои деньги тратил, второй старался за счет новых подданных провести.
Впрочем, народ радовался объединению вполне искренне. Тут и агитация в газетах и храмах помогала, но, похоже, падали эти пропагандистские семена на уже давно подготовленную почву.
Гудели основательно, но только три дня. Причем на третий день уже не столько пили, сколько опохмелялись и смотрели представления всяческих артистов, преимущественно цирковых, чей реквизит изрядно потеснил с площадей расставленные там ранее столы.
Пиры во дворце тоже шли три дня, и каждый из них предварялся провозглашением нового императорского указа. День начала второго Бренского конгресса, равно как и следующий за ним день, были объявлены национальными праздниками. Первый день объявили "Днем провозглашения Второго Рейха", а второй — "Днем Дэнского народа", которые надлежало отмечать ежегодно. Бывшие суверенные монархи объявлялись теперь монархами имперскими: "имперский князь", "имперский король", "имперский герцог". Соответствующим указом получили они различные привилегии, включая долю специально собираемого налога на их содержание. Об обещании сохранить за ними местные налоги Отто сделал вид, что забыл, передав право распоряжаться ими муниципалитетам. Хотя никто не запрещал "имперским королям" эти самые муниципалитеты возглавлять. Еще все бывшие королевские замки ныне объединенных государств (а у иных монархов их было до дюжины) объявлялись "имперскими резиденциями" и предназначались для проживания "имперских монархов". То есть любой король мог любой замок занять, не только в своем королевстве, а по всей Дэнляндии, надо только в канцелярию имперского Двора заявку подать.
К некоторому удивлению Николаса, к списку "имперских монархов" был добавлен и "имперский Кэр". "За особые заслуги" и в связи с "уникальными возможностями, необходимыми Второму Рейху". Так что Отто умудрился приравнять единственного Кэра-дракона по статусу к "имперским монархам" (а не просто герцогам!), замок предоставить возможность по собственному вкусу выбрать, а герцогства так и не дать и из своей казны денег не потратить. Впрочем, годовое содержание получалось весьма приличное, а многие замки у королей и князей были реально шикарными, так что очень даже и неплохо Рейхс-Император придумал. Надо будет себе экскурсионный тур по замкам устроить, что с его скоростью полета не так уж и трудно.
Осталось только в Лерден слетать, с матушкой вопрос обговорить, да и с Орлеттой как-нибудь разобраться. Как? А вот сам не знает! Как душа пожелает, так и решит. Тем более, что спешить, вроде, необязательно. Замок он, конечно, какой-нибудь за собой застолбит, а жить пока хорошо бы в Лердене остаться. Или замок под Лерденом из княжеских запасов отхватить. Можно будет магистерскую диссертацию защитить. Формальность, конечно, по уровню знаний (не говоря об уровне силы) он уже многих магистров превзошел, но почему бы и нет? Будет он первый в истории Кэр-магистр. Или даже дракон-магистр. Звучит!
В общем, мысли и перспективы были приятные. Жизнь, кажется, налаживалась!
Глава 14. Перед бурей
