* * *
В таверне "У мёртвой гарпии" в тот день было людно. Кроме завсегдатаев — крестьян и пары городских стражников, в обязанности которых входила охрана дороги на Троллин, за столиками оказалось ещё несколько человек. В отличие от других посетителей, весело болтавших и наливавшихся пивом, они угрюмо жевали поданную Орланом еду и со страхом поглядывали на чучело гарпии, украшавшее подвешенную под потолком люстру, в качестве которой было приспособлено старое тележное колесо. Одежда на них была весьма потрёпанная и изрядно пропылённая, хотя когда-то она стоила явно дороже суконных крестьянских курток и платьев. Всего этих людей было пятеро — двое мужчин и три женщины, одна из которых была почти старухой.
Когда Безымянный остановился в дверях и окинул взглядом помещение, Орлан, как раз подававший очередную порцию закуски стражникам, приветливо кивнул ему, давая понять, что подойдёт, как только освободится. Крестьяне, оглянувшись на высокого человека в рыцарских доспехах, продолжили беседу, чуть приглушив голоса. Пятеро незнакомых путников уставились на вошедшего с угрюмой настороженностью.
Пока Безымянный высматривал свободное местечко, снаружи раздались лёгкие шаги, и в таверну вошёл ещё один посетитель. Повернувшись ему навстречу, наш герой нос к носу столкнулся с Ангаром.
— Ого! Какая встреча! — воскликнул тот, разулыбавшись всем своим украшенным татуировками лицом.
— Привет, Ангар! Какими судьбами?
— Да вот, решил горло промочить после трудового дня.
— Как у вас с Рози дела? Андрэ больше не обижает?
— Не знаю, как тебе это удалось, но от нашего поля он окончательно отступился. И грамоту о том написал. Ты даже не представляешь, как мы тебе благодарны!
— Пустое... Да чего мы стоим-то? Вон, кажется, столик свободный.
Приятели направились вглубь помещения и уселись между пятерыми притихшими странниками и двумя шумно общающимися стражниками.
— Так я про то и говорю, — вещал один из блюстителей порядка, — Вульфгар со своими молодцами теперь золота огребут столько, что им всем на безбедную старость хватит. А мы опять, как последние придурки, должны пыль собирать на дорогах!
— Ну не скажи! Мика с парнями в тот раз облаву на бандитов устраивал, так они неплохо монетами разжились...
— Да о чём ты вообще речь ведёшь! Сравнил жука с мракорисом! Тоже мне, добыча...
От дальнейшего знакомства с превратностями незавидной судьбы простого стражника Безымянного и Ангара отвлёк Орлан, ловко расставивший на столе миски и кубки. Доведя только что созданный натюрморт до полного совершенства при помощи нескольких зелёных яблок и кувшина вина, он осведомился:
— Монастырское пойдёт? Или тебе молока принести, как в прошлый раз?
— Пойдёт, — ответил Безымянный, к которому и был обращён последний вопрос. — Сегодня я уже дальше вряд ли двинусь.
— Наливай! — поддержал приятеля Ангар. — После миннентальского рисового шнапса монастырское вино — просто нектар! А молоко пусть вон Рукхар пьёт, ему здоровье поправлять надо!
Упомянутый субъект тем временем свалил около плиты, стоявшей рядом с дверью, охапку дров и направился к Орлану. По дороге он едва не упал, споткнувшись о ногу одного из крестьян, как будто случайно выставленную далеко в проход. Но, наконец, бедолаге удалось добраться до хозяина.
— Слышь, Орлан, коню зерно давать не пора ли?
— А ты до сих пор не дал? Ну и бестолочь! Ничего толком сделать не может, совсем мозги пропил!
— Ты что? У меня с зимы во рту капли не было!
— Сорок лет жрал, а теперь за полтора месяца просохнуть хочешь? А ну, бегом лошадь кормить! Да воды ей дать не забудь, бездельник!.. Видели, парни, с кем работать приходится? Слугу что ли нанять толкового?.. Да-да господа, уже бегу! — сорвался с места хозяин таверны, отозвавшись на зов новой группы посетителей.
— Весело тут у него стало, — ухмыльнулся Безымянный, а потом тихо, чтобы не услышали посторонние, стал рассказывать о войне с орками и исчезновении друзей. Ангар сделал рукой замысловатое движение, после чего голоса вокруг стали звучать глуше и как бы издалека, и стал внимательно слушать, изредка задавая уточняющие вопросы и подавая весьма дельные советы. Время от времени к ним подбегал Орлан и требовал повторить то, что пропустил из-за хлопот с посетителями, а потом снова возвращался за стойку.
Расстались за полночь. Бывший воитель из Болотного братства (после разочарования в Спящем он сам это сообщество иначе и не называл) посетовал, что не может составить Безымянному компанию в его поисках — Рози не переживёт, если Ангар влезет в какую-нибудь авантюру. Но любую помощь, какая потребуется, обещал оказать при первой надобности.
* * *
— Да где ж мне на вас всех ключей набраться?! — возмущался Орлан. — Мне Нефариус две штуки всего оставил. Один я тебе отдал, а второй — тому молокососу в мантии, которого ты прислал. У меня здесь что, кузница?
— Ладно, не заводись! — проворчал в ответ Безымянный. — Без тебя голова раскалывается!
— Ещё бы! Три кувшина вчера уговорили с Ангаром... На вот, еды тебе собрал в дорогу.
— Спасибо, брат по Кольцу, — буркнул Безымянный и направился к выходу, бесцеремонно отпихнув шатающегося стражника, который как раз пытался попасть в дверь с другой стороны.
Оказавшись снаружи, победитель драконов недоумённо воззрился на пятерых людей, робко топтавшихся у тюков сена, сложенных напротив таверны. Это были те путники, которых он заметил вечером, обратив внимание на их робкий и потрёпанный вид.
Наконец, оглянувшись на спутников, старший из мужчин вышел вперёд.
— Простите, сударь, что осмелились побеспокоить вас, — начал он. — Но хозяин таверны сказал, что нам, возможно, по пути...
— А куда вы собрались?
— Городок здесь, говорят, строится. Троллин, кажется. Вот туда и идём.
— Сами откуда?
— С материка, из Гельдерна. Работу ищем...
— Беженцы, значит. Когда на остров прибыли?
— Да с месяц назад. Вначале в Хоринисе на расчистке рвов работали, но там платят мало. Хотели к кому-нибудь из богатых крестьян наняться, да у них и без нас работников сейчас много...
— А с материка почему сбежали?
— Страшно там, сударь! Орки уже дважды к городу подступали. Некроманты шастают. Королевские люди лютуют, налоги что ни день растут. Разорили нас вконец! Да ещё разбойники распоясались. У Матильды вон мужа убили, — кивнул он в сторону одной из женщин, — Страшно...
— Понимаю. Только знаешь ли, приятель, здесь вообще-то тоже отнюдь не обитель Света. Орков с бандитами и на Хоринисе хватает!
— Мы знаем, сударь. Вы не подумайте, мы не законченные трусы. Если надо, то и за оружие взяться можем, — при этих словах мужчина погладил отполированную рукоять топора, заткнутого за пояс. — Но здесь жизнь чувствуется, пусть тяжёлая и непростая. А там совсем уже... жутко. Как будто в последние дни мира...
— Что ж. Раз перебрались сюда, значит причины у вас действительно были.
— Так вы нас проводите, сударь? До половины пути, хотя бы. Мы уж в долгу не останемся!
— Хорошо. Не отставайте!
С этими словами Безымянный припустил по дороге, ведущей от таверны к пирамиде, Кругу Солнца и бывшему логову чёрного тролля. Беженцы, даже пожилая женщина, уверенно держались следом.
Бежать было тяжко, каждый шаг отдавался в голове тупой болью, а спина под одеждой и доспехом сразу взмокла. Но Безымянный продолжал упрямо переставлять ноги, таким образом решив наказать себя за вчерашнюю невоздержанность и заодно избавиться от её последствий.
Миновали охотничий лагерь, где победитель драконов когда-то встретил Драгомира. Сейчас возле потрёпанных ветром старых палаток из шкур и давно остывшего кострища никого не было. Во время вчерашней беседы с Ангаром Безымянный узнал, что охотник после нашествия орков, во время которого отважно сражался с волосатыми, перебрался на ферму Секоба, стоявшую в ту пору пустой. Там уже обитал Ангар, покинувший угодья Бенгара за несколько дней до того, как войско нелюдей вырвалось из Прохода.
Бывший наставник стражей Братства Спящего и охотник, не имевший ничего, кроме свободы и верного арбалета, быстро нашли общий язык. Драгомир учил Ангара читать следы зверей и выделывать шкурки, а тот, в свою очередь, помог ему лучше овладеть мечом и другим оружием ближнего боя. Промышляя охотой, вместе отбиваясь от недобитых орков, а то и от наёмников Онара, они продержались до возвращения законных хозяев фермы. Большинство орков к тому времени было перебито, бунт Онара подавлен, и жизнь стала более спокойной и безопасной.
После того, как благодаря Безымянному благополучно разрешилась тяжба Рози с лордом Андрэ, Драгомир, и до того сутками пропадавший в лесу, собрал немногочисленные пожитки и покинул ферму. Прощаясь с хозяевами, он сказал, что пришло ему время повидать Минненталь. Охота там, говорят, хорошая. А орков он и здесь насмотрелся немало. Чего их бояться? Арбалет у него теперь был другой, более мощный, взятый с тела убитого орками рыцаря... Обо всём этом Ангар рассказал Безымянному прошлой ночью, когда они опустошали второй по счёту кувшин.
За брошенным охотничьим лагерем начиналась практически необитаемая местность. Справа в низине шелестел листвой, ухал и рычал на разные голоса лес, тянувшийся отсюда за бывшую Онарову усадьбу, до подножия Утёса Туманов. Слева возвышался каменный обрыв. Здесь начинались горы, в которых стоял монастырь магов Огня. Этот невысокий лесистый кряж рассекла надвое река, вытекающая из озера у монастыря и теряющаяся в одном из многочисленных подземелий острова, которых в нём больше, чем дырок в сыре.
Под обрывом, в нескольких шагах у дороги, стоял алтарь со статуей Инноса. Такие же изваяния были расставлены по всему Хоринису. Безымянный замедлил бег и свернул к алтарю. Положив на холодный камень стопку монет, он погрузился в молитву. Беженцы к нему не присоединились — в отличие от господ, простой народ Миртаны с большим усердием чтил менее требовательного к своим слугам Аданоса, — но уважительно молчали за спиной.
Когда Безымянный, завершив молитву, поднял голову, ему показалось, что в чертах статуи, довольно схематично намеченных резцом изваявшего её каменотёса, промелькнуло осуждение. Но головная боль совершенно прошла, а тело вновь стало лёгким и послушным.
Выпрямившись и с удовольствием вдохнув прохладного утреннего воздуха, напоенного запахами весеннего леса, он махнул головой своим спутникам и побежал дальше. Неразлучная пятёрка последовала за ним. Но спокойно продолжить путь им не дали. У того места, где дорога выходила к реке и хранила следы давней расправы разбойников над купеческим обозом, навстречу людям вышла стая молодых волков.
Матёрые звери, обитавшие в лесах острова, в эту пору были заняты выращиванием волчат. Они старались не покидать надолго укромные логовища и в стаи не сбивались. Но молодые волки, по одному-два года от роду, бродили многочисленными, вечно голодными ватагами, невзирая на время года. Стремясь утолить голод, они набрасывались на любую живность, которая была им по зубам. Именно такая стая, в которой было не меньше дюжины зверей, выбрала в качестве добычи Безымянного и его спутников.
Однако волки просчитались, решив, что им удастся поживиться. Безымянный успел выпустить несколько болтов прежде, чем они решились напасть. Промахнуться на таком расстоянии было невозможно. А потом он выхватил из-за спины топор и завертел им, разбивая головы незадачливым хищникам. Беженцы, достав топоры, дубинки и кинжалы, бросились ему помогать. Визг, рычание, звук ударов... Всё кончилось очень быстро.
Пока Безымянный сдирал волчьи шкуры, женщины хлопотали над самым молодым из двух сопровождавших их мужчин. Парню звери здорово разорвали ногу.
— Терпи, Ганс, скоро станет легче, — приговаривала Матильда — невысокая русоволосая женщина средних лет. — Сейчас вот перевяжем, и кровь остановится.
Второй беженец, стерев пучком травы волчью кровь со своего неказистого оружия, с уважением наблюдал, как быстро и сноровисто человек в рыцарском доспехе обдирает волчьи туши и прячет шкуры в магическую сумку, такую маленькую с виду.
— Зря вы это, — решился он подать голос. — Они как раз линяют, мех вовсе никуда не годный!
— Шерсть, конечно, облазит. Но кожа-то остаётся, — ответил победитель драконов, обдирая последнюю тушку. — А её тоже в дело пустить можно.
— Сударь, — подошла к Безымянному пожилая беженка, — вы уж простите, но дальше вам одному, видно, идти придётся. Гансу волки ногу сильно порвали — кровь никак не останавливается, и наступить на неё он толком не может.
— Эх, связался я с вами! Но и бросить теперь не могу. Вас же следующая стая всех перегрызёт. Берите его и тащите за мной!
С этими словами наш герой направился в сторону, откуда они только что пришли. Но через несколько десятков шагов он свернул в лес и начал спускаться по пологому склону, уводящему в лесную чащу.
— Сударь, куда это вы нас ведёте? — спросил старший из мужчин, поддерживая Ганса, готового, кажется, потерять сознание.
— К ведьме.
— Спаси нас, Аданос! Как же так? Мы вам доверились, а вы нас к служительнице Тьмы заманиваете! Что мы вам сделали?
Безымянный остановился, хмуро посмотрел в испуганные лица и ответил:
— Да не служит Сагитта Тьме. Лекарка она. У неё возле жилища алтарь Инноса стоит. Идёмте живее, у меня дел куча, а я тут вас уговаривать должен!
Не понятно было, поверили они ему до конца или нет, но дальше всё-таки пошли, поминутно озираясь и вздрагивая от каждого звука. Безымянный бесшумно двигался впереди, тихо раздвигая ветви, и настороженно всматривался в лесную чащу. Непривычные к ходьбе по лесу люди за его спиной, вынужденные к тому же поддерживать раненого, создавали шум, который мог привлечь хищников посерьёзнее молодых волков. Однако всё обошлось, и вскоре путники вошли в пещеру Сагитты.
На звук шагов и голосов из сумрака подземного жилища появилась женщина. Безымянный уже открыл было рот, чтобы приветствовать ведьму, когда понял, что перед ним не Сагитта.
— Привет... Текла, — чуть запнувшись, сказал он.
— Не обманывают ли меня глаза? Это же наш Победитель Драконов! — воскликнула бывшая кухарка помещика Онара. — Где же это ты пропадал столько времени? А я вот к Сагитте в подмастерья пошла на старости лет. Не в город же с Марией было идти...
— Потом, Текла! У нас здесь раненый.
— Ого, вся нога в крови! Ведите его сюда... Осторожнее! — засуетилась женщина.
Сагитта, возившаяся у алхимического стола, повернулась на шум и, сразу же сообразив, в чём дело, захлопотала над Гансом.
* * *
— Держитесь позади и не лезьте на рожон! — мрачно произнёс Безымянный. — Я из-за вашей храбрости и так уже два часа потерял.
Они вновь стояли на дороге, в том месте, где путь их был прерван нападением волков. Ободранные туши хищников валялись на обочинах. Над ними кружились мухи. Неподалёку раздавался клёкот падальщиков, привлечённых запахом крови. Оглядев это безобразие, победитель драконов (точнее — Победитель Драконов, ибо эти два слова впоследствии часто заменяли ему имя) развернулся на месте и побежал по дороге.
