— А что, Лестер, может, навестим этого самозванца, — предложил Избранный.
— Пусть сидит, — пожал плечами тот. — На что мне эта груда камней, провонявшая кровью и серой?
— Ну, ты мог бы... — заговорил сидевший неподалёку Фиск.
Что мог бы сделать Лестер, став владетелем Горного форта, слушатели так и не узнали, так как в этот момент раздался рёв боевого рога и зазвучали команды. Миннентальский замок превратился в растревоженный муравейник. Воины засновали, собирая оружие и припасы, оруженосцы седлали коней. Вооружившись, бойцы строились в колонну перед воротами.
Из потрёпанных отрядов Хагена и Гаронда в бой шли около шести десятков вполне оправившихся от ран бойцов, в том числе все рыцари и паладины, кроме Альбрехта. Более сорока человек привёл из Хориниса Пабло. Семеро дружинников и служителей Инноса пришли с Андрэ. В целом, отряд получился даже более многочисленным, чем во время первой атаки на Рудную долину, но более разношерстным.
Избранный и Лестер не стали дожидаться остальных, и припустили к берегу реки. Помощники Джека уже привязали канаты к бревенчатой платформе, на которой стоял камнемёт, и вырубили крепкие рычаги, чтобы приподнимать тяжёлую машину спереди во время движения. Когда подтянулся основной отряд, воины взялись за канаты, и камнемёт, покачивая длинным рычагом, медленно пополз к реке. Следом пехотинцы волокли тяжёлые каменные ядра. Их оказалось десятка полтора. Джек считал, что этого количества вполне хватит, чтобы проломить стену.
Камнемёт установили правее того места, откуда несколько дней назад люди пытались пробить забор из пушки — как раз напротив моста. Орки не удосужились его разобрать, сильно облегчив этим задачу атакующим.
И вот, наконец, заскрипели колеса камнемёта, свитый из множества кожаных ремней канат начал накручиваться на толстый вал, а камень-противовес медленно пополз вверх.
— Довольно, стопори! — махнул рукой Джек.
Стрелки ловко сунули неохватной толщины стопор в предназначенное для него отверстие. Стопор дёрнулся и замер, уперевшись в одно брёвен, из которых состояла рама машины.
— Заряжай! — распорядился старый моряк.
Воины закатили тяжёлое ядро в сумку, подвешенную к длинному плечу рычага.
— Так, салаги, а теперь отойдите-ка в сторону. А то всякое случается... — сказал Джек.
Дождавшись, когда "салаги", в числе которых был и сам лорд Хаген, удалились на почтительное расстояние, старый морской волк встал позади машины. Поплевав на руки, он взялся за ремень, свисавший с железного крюка, скреплявшего верхнюю и нижнюю части каната.
— Благословите, Иннос и Аданос! — крикнул Джек и рванул за ремень.
Верхняя петля каната сорвалась с крюка, противовес ухнул вниз, а сумка с ядром взлетела в небо. Видимо, старый моряк действительно обладал большим опытом стрельбы из неуклюжих на вид машин. Первое ядро не попало в стену, но разбилось о валун у самого её основания. Орки, собравшиеся на вышках, свирепо завыли, потрясая топорами. Но смельчаков, готовых отдать жизнь в попытке вывести камнемёт из строя, на сей раз среди волосатых воинов не нашлось.
Стена оказалась очень крепкой, лишь шестое из выпущенных ядер с треском проделало в ней брешь. Правда, человек пройти в неё не смог бы. Потребовалось извести почти все оставленные орками ядра, прежде чем Хаген приказал наступать. Не зная, что ждёт их за проломом, наместник не решился посылать вперёд бронированную конницу, которая вместе с ним самим и Андрэ состояла из шести всадников.
Первыми через мост бросились пешие рыцари, парочка бойцов в доспехах охотников на драконов и несколько бывших гвардейцев рудных баронов. Перед самым проломом они, повинуясь звуку рога, раздались в стороны, и в выскочивших им навстречу орков полетели сгустки огня и тяжёлые болты. Некоторые паладины успели ударить врагов в упор Святыми стрелами. Пять волосатых рухнули на землю, но остальные кинулись на людей, перепрыгивая через убитых. Какой-то рыцарь упал, сбитый метким выстрелом орочьего арбалетчика. Закипела битва.
Избранный и Лестер держались позади первой волны нападающих. Увидев, как латники расступились перед проломом, они одновременно с другими сгрудившимися на мосту и стоявшими в воде стрелками дали залп и побежали вперёд. Когда оказались на берегу, как раз раздался первый лязг столкнувшихся клинков. Друзья не полезли в свалку, а сдвинулись чуть вправо и начали стрелять по вышке, откуда били орочьи арбалетчики и швыряли огненные шары шаманы. По наплечнику Избранного сразу же лязгнул болт, а в грудь Лестера врезался огненный шар. Следом с вышки свалилось тело орка, пробитое одновременно стрелой и болтом.
— Не обгорел? — спросил Победитель Драконов у друга, прижавшись спиной к стене и заряжая оружие.
— Пустяки, — ответил Лестер. — У меня амулет и пояс защиты от огня, да и доспех неплохой... Вот демон! — воскликнул он, глядя на болт, глубоко ушедший в песок рядом с его ногой.
— Пошли! — крикнул Избранный, отскакивая от стены и вскидывая арбалет. Целясь, он успел заметить рядом с орками чёрную фигуру ищущего, через миг растаявшую в голубом пламени портала. Засмотревшись, он чуть задержался на месте и был немедленно наказан. Выпущенный орком болт пробил его набедренник и вонзился в ногу. Отступая к стене, Избранный уже не видел, как, цепляясь за ограждение вышки, сползает убитый им шаман. Лестер неудачно выпустил одну стрелу, а потом, увидев, как орк, перевесившись через ограждение, целится в Избранного, метко послал в него вторую. Волосатый отпрянул, схватившись за вонзившееся в плечо древко, а бывший почитатель Спящего бросился к другу.
— Ты как?
— В порядке! Главное, кость не задета, — прохрипел Победитель Драконов, со скрежетом вытаскивая пробивший латы и ногу болт. Отбросив окровавленный деревянный стержень, он выпрямился, распластавшись спиной по стене, раскинул руки и задействовал исцеляющее заклинание.
Свалка слева от них тем временем сместилась на другую сторону Забора, подоспевшие стрелки и послушники добивали орков на вышках, а по мосту один за другим переправлялись бронированные всадники с длинными копьями в руках. Друзья переглянулись и рванули к пролому. Перебравшись через трупы людей и орков, они оказались в самой гуще битвы. Вокруг раздавался звон, скрежет, рычание орков и крики людей. Мильтен, стоя позади латников, сделал какой-то заковыристый жест поднятыми над головой руками, и на головы волосатых воинов обрушилась целая серия огненных разрядов. Поблизости Курган с трудом отбивался от здоровенного элитного орочьего бойца. Едва друзья успели выручить несостоявшегося охотника на драконов, как сзади зазвучал рог, вновь веля расступиться. В пролом вошла конница и, не успев набрать скорость, врезалась в плотную кучку из двух десятков орков, собравшихся контратаковать. Насадив на копья нескольких волосатых, паладины обрушили на головы врагов длинные клинки из магического металла и моргенштерны. Следом несколько десятков стрелков, пройдя сквозь поредевший строй латников, начали расстреливать врагов с близкого расстояния. Устремившиеся к ним орки вновь наткнулись на мечи. Оттуда, где бились конные паладины, раздался тонкий крик раненой лошади и грохот чего-то тяжёлого и железного. Вдруг откуда-то из-за спин орков донёсся громкий рёв, а чуть дальше загудели барабаны. Волосатые опустили оружие и один за другим стали скрываться в густой чаще леса[17]. Когда некоторые воины бросились за отступающим врагом, несколько раз провыл рог, приказывая отступать. Рыцари останавливали менее дисциплинированных бойцов и возвращали в строй. Барабаны стихли.
Избранный огляделся. Справа, настороженно озираясь, стоял с луком в руках Лестер. Позади что-то ворчал под нос Курган. Маги и послушники уже возились с ранеными. Несколько человек извлекали из-под бронированной туши убитого коня лорда Гаронда. Тот был жив и, похоже, даже не получил существенных ранений. А впереди раскинулся лес, столь же густой и зелёный, каким он был в те времена, когда долину ещё отгораживал от остального мира магический барьер. Хотя нет, лес был каким-то другим. На месте большинства старых деревьев остались только пни, но рядом выросли молодые деревья. Правда, за год они так вымахать никак не могли. Чтобы так вырасти, им требовалось не менее нескольких десятилетий. Это казалось наваждением. Но деревья — вот они — вполне осязаемые, покрытые шершавой корой и молодыми густо-зелёными листьями. В кронах, уже погружающихся в вечерний сумрак, поют запоздалые птахи. Издалека доносится вой какого-то зверя. Лес как лес...
— Вот демон! — выдохнул поражённый Лестер.
Вокруг уже слышались удивлённые возгласы бывших каторжников. А люди, впервые оказавшиеся в Миннентале, недоумённо на них оглядывались.
— Что случилось? — настороженно спросил у Избранного спешившийся Хаген.
— Лес стал совсем другим, — ещё не вполне веря самому себе, ответил тот. — Старые деревья были обожжены во время падения Барьера и драконьих налётов, а потом срублены орками и пущены на строительство Забора. Но на их месте каким-то чудесным образом выросли новые. И выглядят они так, будто им лет по пятьдесят или больше!
— Этого не может быть! — ответил Хаген, непроизвольно почесав помятый орочьим ударом шлем. — Мардук! Мильтен! Идите сюда!
Мардук, поивший чем-то раненого рыцаря, передал сосуд послушнику и заспешил на зов наместника. Следом приблизился Мильтен.
— Твои дела не могут подождать? У меня там целая куча изувеченных... — сварливо начал старший из магов.
— Посмотрите внимательно вокруг и скажите мне, не видите ли чего-нибудь странного в этом лесу? — перебил его Хаген. — Магии какой-нибудь или чего-то в этом роде?
Мардук осмотрелся, потом закрыл глаза, как будто прислушиваясь к звукам леса. Рядом замер Мильтен.
— Нет, — ответил Мардук. — Магии я не ощущаю. Только странное умиротворение. Битва и прячущиеся в лесу враги теряют значение, а лес кажется спокойным и мирным. Необычное чувство!
Мильтен лишь молча покачал головой.
— Вот и у меня похожее ощущение... — проворчал Хаген. — Однако расслабляться не время — враг разбит, но не уничтожен окончательно. Сергио, какие у нас потери?
— Полтора десятка убитых и человек сорок раненых, — ответил подошедший паладин. — Восьмерых тяжёлых нужно отправлять в замок, а остальным выдадим целебные зелья, и к утру они будут готовы к новым подвигам.
— А орков посчитали?
— Вместе с теми, которых сняли с вышек, десятка три, не меньше.
— Неплохо. Что Гаронд?
— Пустяк. Несколько ушибов и вывих, — ответил за паладина Мардук. — Уже к вечеру будет в строю.
— Отлично, — улыбнулся наместник. — Только коня жаль... Значит так. Тяжело раненых — в замок. До утра остаёмся здесь, иначе волосатые ночью могут заделать пролом. Сергио, расставь дозоры. Несколько человек — в разведку. Кто у нас лучшие следопыты?
Вперёд выступили два стрелка в красной форме, охотник Гром, какой-то хмурый вор из Нового лагеря, неизвестно как прибившийся к банде Ворона, и Лестер.
— Ты тоже собрался в разведку, — взглянув в татуированное лицо бывшего почитателя Спящего, поднял брови Хаген.
— Да, — спокойно ответил тот. — Рискованные вылазки мне не в диковинку. К тому же, я очень хорошо знаю прибрежные болота.
Хаген перевёл взгляд на Победителя Драконов.
— Не подведёт, — кивнув в сторону Лестера, ответил тот на немой вопрос. — Пошли его к болотам, он там каждую кочку знает. А мне нужно спешить к развалинам монастыря, чтобы подать сигнал Ингмару. Думаю, я как раз доберусь до скал над монастырём к полуночи, а на рассвете галеры войдут в залив.
— Ступай. Нелюди должны быть истреблены. Им нельзя позволить уйти!.. Свитки заклинаний Огненного шара у тебя есть?
Свитки у Избранного, разумеется, были. Но он, как всегда, ответил:
— Мало осталось. Неплохо бы ещё с полдюжины. Смерть нежити и Ледяная глыба тоже очень бы пригодились, если есть. И зелья кончаются...
* * *
Безымянный стоял, растерянно озираясь. Местность вокруг выглядела совершенно иначе, чем рисовала ему память. Вокруг возвышались гигантские деревья, вершины которых терялись где-то в озарённом лунным светом небе. Протяжно и заунывно кричала ночная птица. Во тьме, между стволами, то тут, то там вспыхивали маленькие зелёные огоньки. Вырываясь из покрытой толстым слоем мха земли, они устремлялись вверх и гасли в кронах. Сами кроны тоже как будто испускали мягкие зеленоватые лучи. И Безымянный мог поклясться, что лучи эти — вовсе не отражение лунного света.
Вообще, пробираясь сюда через лес, он видел много странных вещей. Например, остатки деревянного частокола в начале этой зачарованной рощи. А ещё раньше, за мостом через Шныжью, где река с недовольным бульканьем вырывалась из-под орочьего Забора и устремлялась к морю, отбившись от пары остеров, он наткнулся на следы сравнительно недавней битвы. Вперемежку с обглоданными зверьём массивными костяками орков лежали скелеты людей в поржавевших рыцарских доспехах. Двуручные мечи валялись рядом с орочьими краш-агашами и краш-варроками. Безымянный знал от Урр-Шака, что эти названия переводились как "малый топор" и "большой топор". Были ещё особые топоры разведчиков и шаманов — традиционное оружие этих двух орочьих сословий. Шаманы также часто использовали магические посохи. А вот мечи и арбалеты, о которых Урр-Шак ничего не рассказывал, похоже, были приняты на вооружение элитных бойцов совсем недавно, пока мудрый орк сидел за Барьером. Где-то теперь старый шаман? Жив ли он? Расстались они тогда, после смерти Хош-Пака не очень хорошо...
Безымянный вздохнул и настороженно огляделся, вспомнив, где находится. Этот странный лес навевал такой покой, что об опасности и войне думать совершенно не хотелось. Но надо. Победитель Драконов двинулся к возвышавшейся за спиной отвесной скалистой стене. Миновал остатки чьего-то лагеря со следами кострищ и палаток. А потом наткнулся на несколько столбов и лестницу, которая вела наверх. Миновав пару площадок из грубо отёсанных досок, он оказался наверху обрыва. Дальше ввысь уходил склон, поросший елями и пихтами, неподалёку раздавалось похрюкивание кротокрысов.
Ну ладно, развалины монастыря вполне могли обрушиться в море вместе со скалой, служившей им основанием. Но лес-то откуда взялся?
Быстро разобравшись с парой кротокрысов, которые стали бросаться на ноги человека, как только он к ним приблизился, Безымянный начал взбираться вверх по склону. Вскоре в небо над Рудным заливом один за другим ушли пять огненных шаров. Дело было сделано. Ингмар получил весть о том, что отряд Хагена благополучно пробился за орочью стену. Теперь галеры выйдут из засады и к рассвету будут у гавани.
* * *
— А ну стой! — раздался из темноты грозный оклик. — Ещё шаг, и я буду стрелять!
— Да свои это, свои! — отозвался Избранный.
— Какие ещё "свои"?
— Вот бестолочь! Меня Хаген на разведку посылал.
— А-а-а, так бы сразу и сказал! Проходи.
Пароли и тайные знаки в миртанских войсках почему-то были не в ходу.
Отойдя от бдительного часового, Избранный направился к кострам. Рыцари, стрелки, ополченцы и беглые каторжники спали вповалку на земле. У стены, переставшей служить надёжной защитой оркам, пофыркивали рыцарские кони. Возле одного из костров, тихо переговариваясь, сидели несколько человек. Избранный подошёл к ним.
