Крег ничего против женитьбы отца не имел. Наоборот, он всегда считал, что Виктинг зациклился на смерти своей первой жены, добровольно заточил себя в клетку былых иллюзий и теперь не замечает, как уходит жизнь. А ведь годы не возвращаются...

Дилли особого восторга в душе Крега не вызвала. В столице он видел и не таких красавиц! А может, он просто не видел ее, считая прежде всего мачехой, а уж потом — девушкой. Она сама разрушила эту стену. Дилли впорхнула в галерею, когда Крег рисовал очередной пейзаж. Покрытые снегом берега фьорда, замерзающая лодочка на черной безжизненной глади озера... Тоска и смерть...И тут она!

— Ой, как это здорово! — ее голосок плясал по стенам, будто отражаясь и умножаясь в вышине залы. — Ты такой талантливый!

И этого было достаточно, чтобы пробудить в юном парне бурю эмоций. Он начал бредить ею. Сначала Крег боролся со своими чувствами, стараясь вообще не сталкиваться с Дилли в замке, потом ловил ее в переходах и залах и просто поедал взглядом. Но вскоре и этого стало не хватать. Ее строгий и неприступный вид, казалось, непременно дрогнет, если он станет чуть более настойчивым. И Крег решился. Он дождался ее в одной из многочисленных галерей замка и, прижав к стене, поцеловал. Она ответила ему! Она смотрела восторженно! Она любила!

И началась новая взрослая жизнь. Он старался выглядеть настоящим мужчиной. Забросил свои краски, взялся за меч. Его фигура очень скоро из подростковой превратилась в мужскую. И все для нее! Он верил, что однажды он станет выше отца наголову и тогда она поймет! И сделает свой выбор!

Но Дилли становилась все сумрачнее и сумрачнее. Она явно избегала Крега, а когда не удавалось этого сделать, мрачнела и отворачивалась. Потом ее тактика изменилась, она начала язвить и высмеивать Крега, стараясь побольнее его зацепить словом ли, усмешкой. И парень не выдержал. Он заявил прямо, в очередной раз застав ее одну:

— Дилли, я люблю тебя, и прошу выбрать меня! — Крег ловил жадным взглядом каждую ее эмоцию. Вот растерялась, вот мечтательно вздохнула...

— Крег, — теперь она покраснела и стояла, мелко теребя край платка, — ты милый мальчик, но ты должен понимать... Я — жена твоего отца и я не хочу предавать его. Для меня он всегда будет моим светом, моим дыханием. Я сама виновата, что позволила себе дать тебе надежду. Поверь, ты найдешь другую женщину, и она будет для тебя всем. Вот тогда мы сможем спокойно поговорить.

Крег чувствовал себя обманутым. Он ушел, хлопнув дверью, собрал свои вещи и уехал. Сначала нанялся в стражу Мирграда, а потом началась война. Он сражался в самых первых рядах, считая, что вот теперь-то она поймет, кого упустила.

Война закончилась, но возвращаться Крегу было некуда. По скупым письмам отца он понимал, что они с Дилли счастливы. И он — третий лишний. Тогда Крег сколотил свою банду из бывших сослуживцев и просто бродяг. Они грабили, воровали людей, особенно тех, кто находил свое счастье и выходил, или собирался замуж.

— Увидев тебя, я впервые понял, что имела в виду Дилли, говоря, что бывают люди, которые становятся светом, и водой, и смыслом, — закончил он свой рассказ. — Так ты выйдешь за меня замуж?

— Но я люблю Рея!

— Но вы же не обручены? Значит, ты свободна?

— Но я люблю его! — я гнула свою линию. Жалко его, конечно, но и я — человек.

— Тогда я его убью! Мне будет проще это сделать сейчас, когда он без сил. Так что, выбирай!

— Хорошо, — я сглотнула набежавшие вдруг слезы. — Я выйду за тебя замуж. Но только после того, как мы доберемся до ведьмы!

— Ты изначально думаешь о своей гибели, — укорил он меня. — И это — верный путь к гибели. Я буду рядом и я не дам тебе умереть!

Он сказал это настолько по-деловому и со знанием сути вопроса, что я не удержалась и улыбнулась. Крег чмокнул меня в щечку, свесился с лежанки, порылся под ней и достал маленькую шкатулку.

— Это моя сокровищница, — он порылся в недрах, обшитых бархатом, и достал маленькое серебряное колечко с мерцающим в нем кусочком льда бриллиантом. — Это кольцо оставила мне мама. Для невесты...

Он взял мою руку, поцеловал ее и надел на палец колечко.

— А сейчас — спи! — распорядился он, все так же, не выпуская меня из объятий.

Я замерла, не зная, чего от него ждать.

— Да не бойся ты, — он легко поцеловал меня в волосы, — я тебя не трону... До свадьбы...

...Я выходила из шатра вместе с Крегом, вцепившимся в меня как клещ, под гогот разбойников, который он прервал лишь одним взглядом.

— Я должен буду исчезнуть ненадолго, — он подмигнул мне. — Моей невесте нужна помощь... Главным остается Фрол. И...

Он не успел закончить свою речь. Мимо меня с леденящим кровь свистом пролетел кинжал, лишь чудом не задевший моего лица. Крег в хищном безжалостном прыжке подмял под себя хрупкого большеглазого довольно симпатичного бандита. Он яростно сопротивлялся, а потом по-бабьи тонко закричал.

— Пусти меня, гад! Я все равно ее убью!

— А вот это вряд ли! — Крег вывернул руку... явно девушки.

— Крег, — я бросилась ей на помощь, — совсем озверел! Отпусти ее!

-Бабий бунт? — он насмешливо глянул на меня. — Она подняла руку! И на кого? На тебя! А если бы чуть точнее? А?

— Отпусти ее! — я угрожающе сжала кулаки.

— Побьешь?

— И даже свадьбы дожидаться не буду! — пригрозила я. — Вот возьму ухват или сковороду потяжелее.

— Все-все, сдаюсь! Только сама с нею будешь разговаривать! — он поднялся с плачущей девушки. А я опустилась рядом с нею на колени.

— Эй...

— Мартой ее зовут, — подсказал Крег.

— А тебя не спрашивают, — огрызнулась я, а потом насмешливо посмотрела на окруживших нас бандитов. — И вообще, вы что, бабы что ли? Тогда я ничего не имею против вашего присутствия при нашем разговоре!

Мужики, смотревшие на нас как на бесплатный цирк, нехотя разошлись.

— Марта, — я тронула девушку за плечо. — Ты как?

Она еще пуще разрыдалась.

— Тебе... тебе-то какое дело? — всхлипывая прошептала девушка.

— Пойдем, — я помогла ей подняться и повела не сопротивляющуюся Марту в шатер Крега.

Она только чуть замялась у входа, но потом позволила себя завести внутрь. Крега здесь не было. Видимо, он благоразумно решил удалиться, увидев нас. Я усадила девушку на кровать, налила воды и поднесла кружку к ее губам. Она сделала несколько глотков и немного пришла в себя.

— А теперь рассказывай! — распорядилась я, обняв Марту за все еще подрагивающие плечи.

Она взглянула на меня затравленным зверьком:

— Я люблю его! А он... он...

— Ну-ну, — остановила я ее, — плакать ты умеешь, это я уже поняла. Ты лучше по существу...

Жизнь, полная настоящих чувств, о каких пишут в женских романах, началась для Марты нынешней весной. И все было, как у всех: к ее отцу, известному в округе торговцу пряностями, пришел сосед — удачливый заводчик лучших на юге коней, мол, у вас товар, у нас — купец. Марта подслушивала разговор, чуть ли не хлопая от счастья в ладошки. Еще бы! Едвин Лазурный был одним из самых завидных женихов! Красив, статен, говорят, умен и удачлив не хуже отца! Девушка уже представляла поцелуи при луне, шумную свадьбу, огромный дом, полный слуг и детишек в кружевных пеленочках. И то, что с самого начала все пошло не так, ее мало волновало.

Оказалось, будущий муженек был и выпить мастак, и по бабам глазами пошарить... А уж сколько ходило слухов о его прошлых романах! Видимо, отец и решил, что вот женится сынок — остепенится. Так же думала и Марта, закрывая глаза на его перемигивания у нее за спиной, пьяные гуляния с друзьями, снисходительный тон Едвина, когда она пыталась потчевать его душеспасительными беседами.

Между тем, день свадьбы приближался. Марта уже шила себе шикарное белоснежное платье с длинным шлейфом и как раз находилась у портнихи на последней примерке. В этот момент в мастерскую и зашли мужики странного вида. Они сначала деловито осмотрели выставленные готовые модели женской одежды, совершенно игнорируя возмущенные крики хозяйки, а потом достали мечи и кинжалы.

Марту, как она и была в свадебном платье, вытащили на зады мастерской и посадили в крытую крестьянскую повозку. Девушка могла только тихонечко повизгивать, пытаясь выплюнуть изо рта вонючую тряпку, но из-за грохота колес ее все равно никто не слышал.

Едвин получил петицию с требованием выкупа и только рассмеялся. Да нужна ему эта дура, навязанная отцом! А вот родители Марты кинулись собирать требуемую сумму.

Марта сидела в маленьком шалаше, на краю поляны, облюбованной бандитами. Тогда еще шатров не было и им приходилось спать под открытым небом у костров. Так что, можно сказать, ей предоставили самые лучшие условия.

С печальным известием об отказе жениха выложить за нее кругленькую сумму к Марте пришел сам Рыжий Крег. Он посочувствовал девушке, вытер слезки, спросил, не нужно ли чего и посоветовал, если что не так — сразу к нему!

Много ли надо обиженной женихом девушке? Только ласка, да хорошее отношение! Она сидела в шалаше, не высовывая из него носу, и все время ждала прихода Крега. Он неизменно появлялся, приносил чего-нибудь вкусного, говорил пару комплиментов и вновь исчезал. Так продолжалось еще неделю, а потом Крег сообщил, что от Марты не отказались родители и очень скоро они ее выкупят. Сама того не ожидая, девушка печально вздохнула.

— Что я слышу, — Крег сделал удивленное лицо, — леди не хочет домой?

Она расплакалась. Крег начал ее утешать и... поцеловал. А потом она его. Вот так и закрутился этот бандитский роман. Марта влюбилась! Крег видел это и посмеивался над своей жертвой. А однажды вечером просто не захотел уходить из ее шалаша. Так дочь торговца стала тайной женой главаря банды. А когда пришел выкуп от отца, она покинула, наконец, шалаш, и, резко выговаривая гонцу за задержку, передала родителям, что возвращаться не желает.

Она считала, что Крег, ставший ее первым мужчиной, теперь просто обязан на ней жениться. Когда спустя пару месяцев она озвучила эту мысль, рыжий бандит просто рассмеялся и больше не приходил к Марте в ее шалаш. Он поставил для себя шатер, а в ее сторону даже не смотрел. Марта сначала плакала, потом долго отбивалась от пытавшихся ее 'утешить' бандитов. После вмешательства Крега, ее оставили в покое, стараясь не обращать внимания на девушку в мужской одежде, доверяя ей стирать и готовить. Той ведь тоже деваться было некуда. Не к отцу же опозоренной идти! Так и жила Марта еще пару месяцев до появления в лагере рыжеволосой соперницы.

— Я бы и наплевала на гордость, — всхлипывала девушка, — но я... я...

Она опять залилась горючими слезами.

— Что? — я никак не понимала, что она хочет мне сказать.

— Я жду ребенка, — выдавила она и закрыла лицо руками.

Вот это поворот! Я чуть было не рассмеялась. А муженек-то мне достанется с целым семейством!

— Это ребенок Крега?

— А кого еще? — она не сразу поняла, что я имею в виду. — Да как ты можешь так думать! Я люблю его!

— Прости, Марта! — я поднялась. — Ты посиди здесь, а мне нужно с Крегом поговорить!

Я вышла из шатра и мужики срочно вдруг забегали по каким-то неотложным делам. Хуже баб, в самом деле! Неужели ждали, что мы подеремся!

— Как дела? — на талию легли руки Крега.

— Слушай, женишок, — я так предвкушающее улыбнулась, что Крег вздрогнул. — Ты вот мне скажи, сколько у тебя еще детей по всему свету разбросано?

— Каких детей?

— Странный вопрос... Твоих, конечно...

— Ты намекаешь...

— Я не намекаю, я говорю открытым текстом! Слушай, — я внимательно посмотрела ему в глаза, взяв его руки в свои, — может, ты откажешься от меня, а? Возьми в жены Марту, она любит тебя, а скоро, к тому же, станет матерью твоего ребенка!

— Нет! — как отрезал он. — А ее я обеспечу так, как и муж бы не обеспечил!

Он вырвал свои руки из моих и скрылся в шатре. Когда оттуда вышла Марта, она была бледна и растеряна. Ее руки тряслись, сжимая небольшую сумку, как я полагала, полную монет. Я подумала, что этого, действительно, на первое время хватит, а в дальнейшем все равно придется вернуться к этому вопросу. Это не дело, чтобы ребенок при живом отце рос безотцовщиной!

— Ну вот и все! — подошел ко мне Крег. — Вопрос решен! Я отправил ее в свой городской дом в Мирграде. Там она и будет жить, пока ребенок не появится на свет!

— А потом?

— Потом мы все решим! — он поцеловал меня в щеку. — Поехали?

Я только кивнула головой.

* * *

Рей был бледен. Он стоял на крыльце, вцепившись в перила, и держал в руках меч. Хотя на самом деле казалось, что он на него опирается.

— Рей, — первой соскользнула я с лошади Крега и побежала к нему. — Как ты?

Я остановилась перед крыльцом. Рей недоумевающее смотрел то на меня, то на приближающегося Крега.

— Я — Крег, — представился мой жених, подойдя ко мне и обняв меня сзади за талию.

Глаза Рея нехорошо так сверкнули, когда он увидел лишнее колечко на моей руке.

— Я знаю, ты — Рей. Прости уж меня, друг, — он блеснул зубами, — не добил!

Я дернула его за рукав, выпуталась из объятий и взошла на крыльцо.

— Рей, ты как себя чувствуешь?

— Неужели тебя волнуют такие мелочи? — он скрипнул зубами. — Я смотрю, ты тут не скучаешь!

— Ты не имеешь права так со мной разговаривать, — я знала, что эта встреча будет трудной, но не представляла, насколько.

— Даже так? — Рей попытался сделать шаг назад, но его повело в сторону, и он чуть было не упал. Я кинулась помочь, но он только отвел мои руки и, не глядя на меня, ушел в дом.

— Зря ты вокруг него скачешь, как курица, — буркнул Крег. — Он не уважает тебя и не ставит ни в грош, раз не выслушал. Ты ведь ни в чем не виновата...

— Нет, — в глазах стояли слезы, — я виновата во всем! И даже в том, что есть в этом мире! Знаешь, я так измучилась, что уже рада буду, если ведьма меня просто убьет! Вся душа моя уже сожжена! Она даже не болит! А слезы — это просто рефлекс!

— Брось все, — Крег вдруг жарко начал шептать мне на ухо, — давай уедем ко мне, на север. Там никто тебя не достанет!

— Нет! Я дала обещание, что помогу! И вообще, ты же знаешь, мы, феи, рождены, чтобы исполнять желания! И я не больше чем фея... А значит, на свои собственные желания я не имею права!

— И что будешь делать? — он вновь обнял меня.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Готовиться к поездке. Надо продуктов закупить, ведь нам еще ехать дня три.

— Я помогу тебе...

— У тебя есть деньги? Или грабить будешь?

— Ну зачем ты так... Я — довольно богат.

— Значит, идем на базар!

Честно говоря, с Крегом было очень просто. В обычном костюме и плаще с капюшоном его никто не узнавал. Но зато он мог найти язык с любым человеком, очень к месту торгуясь, замечая перепады моего настроения и быстро реагируя на них. Уже через пару часов мы вернулись к дому лекарки с полными сумками продуктов, одеял и одежды.

Я потопталась у порога, но все-таки нашла в себе силы зайти в дом. Рей сидел на кровати, опершись на стену, бабушка Агафья делала ему перевязку. Мой эльф даже не взглянул в мою сторону, делая вид, что меня тут вообще нет.