Скорость подъёма троллиных мумий даже упала, несмотря на алтари мёртвых и отработанный процесс, ведь большая часть личей находилась в подземелье, да и остальные направления тоже забрасывать не стоило. Мои маги прерывались лишь на то, чтобы пополнить просевший магический резерв, в чём им помогал источник магии. Птицы в окрестностях, как и прочая мелкая живность уже кончились, и на поднятие мумий шли души рыб. Пусть это было дольше и сложнее, но зато вместо волочащих ноги недоразумений получались вполне пригодные для дальнейшего обучения особи.
* * *
Наступление на оставшиеся гнёзда нерубов замедлилось, и холода на поверхности тут были абсолютно ни причём. Лишь самые верхние тоннели меняли свою температуру и обитателей от сезонных колебаний, в глубине жизнь текла своим чередом. Несмотря на разорённый Азжол'Неруб, армия немёртвых была не готова атаковать все оставшиеся четыре анклава подземных насекомых. Основным препятствием для наступления армии стало не сопротивление паукожуков, а расстояние. Слишком протяжённые коридоры, слишком много ветвлений, подземных полостей и озёр. Помня тактику нерубов, я делал ставку на коммуникации, торя сразу несколько маршрутов, ведь тоннелей для атаки нужно на порядок больше, чем у обороняющихся. Свою толику в продвижении войск внесли личи, но им чаще приходилось разбирать завалы, обезвреживать ловушки и помогать в прокладке и укреплении тоннелей, чем сражаться с противником. По большому счёту их едва-едва хватало, чтобы продвигаться без потерь, чему очень способствовал магический источник. Без него продвижение могло вообще остановиться.
Натрезимы, накрученные Тикондрусом настаивали на скорейшем решении вопроса Войны Пауков, но одно-единственное разорённое королевство просто не способно было дать силы для одновременного наступления во все уголки подземелий. Тем более что я "потерял" некоторую часть нерубов под завалами вместе с остатками свиты Ани'Катан, а троллинные умертвия мало годились для такой войны. Тем не менее, приказ был отдан, и я со всем рвением принялся его выполнять.
Теперь, когда внимание тюремщиков переместилось на линию фронта (хотя назвать линией конгломерат тоннелей будет сильным преуменьшением) я смог заняться разбором завалов более основательно. Благодаря корректировке памяти вновь поднимаемой нежити (в основном — принцев-консортов) многие помещения оказались не тронутыми "завалом" и прошли мимо внимания демонов. Лаборатории нерубианских магов, испытательные полигоны, снабжённые системой защиты от излишне агрессивных экземпляров в виде озёр кислоты, плетённые летописи подземного народа. Полученное богатство требовало освоения, но у меня просто не было наличных сил, чтобы сделать это достаточно быстро. В дальнейшем я рассчитываю присовокупить к ним и наследие остальных гнёзд, но получится ли трюк с "обвалом" — неизвестно.
Надеюсь, что успехи в подземных сражениях притупят бдительность натрезимов, а спесь вечноживущих и нежелание делать работу за своё орудие заставит их так и торчать возле Ледяного Трона, а не участвовать в истреблении жуков. Без них творить свои дела будет проще. Но то дело ближайшего будущего, и второй жертвой нежити станет королевство Ази'Маран. Именно её подданные напали на моего лича, она послала самый большой отряд на штурм моего пристанища, да и гнездо её ближе всех остальных.
Оригиналы архивов уже отданы Ани'Катан, копаться в тысячелетиях истории замкнутого общества особого смысла не было, а если вдруг понадобится — всегда есть копия. Но вряд ли там найдётся что-то достойное внимания — всё самое лучшее и проверенное временем уже воплощено в их культуре и архитектуре. К чему проходить все этапы заново, если можно пользоваться готовым? А вот магические исследования — это совсем другая вещь. Маги нерубов уже не раз преподносили мне сюрпризы, и присовокупление к моим знаниям ещё одной школы было бы не лишним.
"Потерянные под завалами" личи-нерубы принялись вновь осваивать лабораторию и проверять свитки магических исследований своего бывшего народа. Как всё разберут — подключу их к исследованиям барьера, что окружает мою тюрьму. Было бы неплохо иметь парочку — другую внутри Ледяного Трона, но сделать это незаметно под носом у тюремщиков не представлялось возможным. На несколько мгновений я прикинул, не начать ли собственную игру? Рано. Пусть я уже с уверенностью могу сказать, что справлюсь с парой натрезимов без труда, но никто не гарантирует, что к ним не прибудет подкрепление. И месть. Кил'Джеден должен заплатить за то, что сделал с моим народом, моим миром и со мной!
* * *
Поступление нерубианской нежити поспособствовало тому, что я смог отправить на разработку драконьего кладбища целых три сотни бегунков с прядильщиками. Отправил бы и тысячу, но демоны, уязвлённые ментальной стойкостью нерубов настаивали на скорейшем их уничтожении. Как будто жуки могли что-то противопоставить войску немёртвых! Ну справились бы с ними на год-другой позже, чем при таком наступлении, или вообще оставили бы в покое — после разгрома Ани'Катан остальные гнёзда десять раз бы подумали, атаковать Ужас Поверхности, или нет. И решили бы, что лучше не стоит. Но нет, мало того, что рабочих едва-едва хватало на прокладку тоннелей к скелетам, скрытым под снегом, так ещё из магической поддержки мне доступно только три лича, причём орк-лич тут был изначально. Всё для победы, гронн побери этих демонов!
Успокаивало только одно — добыча драконьей кости увеличивалась, "почётную" обязанность взяли на себя троллинные мумии, перетаскивая их поближе к бывшему месту своего упокоения. Когда все мумии будут подняты, переключу личей на исследование драконьих костяков.
За всё время, пока мы потрошили место упокоения магических ящеров, их живые сородичи ни разу не потревожили покой местного неба. Да и прилети сюда крылатый гигант, многое ли он увидит? Те кости, что на поверхности я не трогаю, мне пока хватает и скрытых под снегом и землёй. Поднимать костяных драконов я также не спешил. Пусть у меня и моих приспешников уже неплохой опыт в некромантии, но эти магические создания — особый случай. Да и пока они всё равно будут бесполезны для моих дел — под землю их не запустишь, а в небе Нордскола или на поверхности им всё равно воевать не с кем, разве что попасться на глаза другим драконам.
* * *
В Восточных Королевствах зима была куда мягче. Но здесь она сильнее повлияла на мои планы. Экспедиция в Штормгард откладывается до весны, ведь летом будет проще закрепиться на новых землях. Незримо для других в припортовых городах копились "лишние" люди, что поддавшись моему зову решили попытать счастье на новом месте. Среди них оказались и те, что раньше проживали на континенте, где открылся Тёмный Портал. Не все из них захотели вернуться в разорённое войной с орками королевство, найдя пристанище в Лордероне. Здесь после войны и так было вдосталь земли, но после моей обработки многих потянуло на Родину. Среди них встречались и люди с пока не проявившимся даром к магии. Здесь они, скорее всего, пополнили бы ряды Плети в качестве послушников и колдунов, но я найду им применение и на новом месте.
Не обошло ухудшение погоды и мурлоков. Там, где снег начал укрывать землю, а лёд сковывать поверхность озёр и болот, многие начали перебираться поближе к незамерзающему побережью. За зиму надеюсь я смогу прибрать всех разумных амфибий, и нейтрализовать все мур-гульские гнёзда.
Глава 35.
Наступление на гнездо Ази'Маран шло по плану, и даже лучше. Неучтённая нерубианская нежить время от времени ловила бегунков и прядильщиков, и, спеленав и обездвижив, утаскивала к временной лаборатории. Её пришлось сделать передвижной, чтобы поспевать за войском и не "засорять" фон магическими эманациями от проводимых ритуалов. Натрезимы не совались в эту операцию, но лучше перестраховаться, чем оставлять подобные улики. Демоны лучше сведущи в магии, и им наверняка станет интересно, что это за "третья сила" появилась в подземельях. Как же хорошо, что самые одарённые в магическом плане существа в комплекте к этому несут и столь же большую спесь.
Не ограниченные в магии и источниках силы, они игнорируют наработки примитивных магов и шаманов, не замечая под боком тех, кому всё это даётся большим трудом и смертями. Главное, не переходить им дорогу и не попадаться на глаза, и делай, что хочешь. Если тролли послужили неплохим заделом для зарождения моей империи, нерубы дали множество воинов для армии, то мурлоки привнесли новую грань в понимании и применении уже доступного мне. Недаром именно с этим морским народом у меня получилось установить связь душ, не убивая при этом носителя. Те, кто удостоился подобной чести, легче выносили моё ментальное присутствие.
И теперь подобное я решил провести и с нерубами. Пусть это будут не совсем добровольно, зато позволит лучше отточить и развить малоисследованную область — магию душ. По идее нужно начинать с малого, но чем меньше живое существо, тем мельче в нём душа, а потому лягушки, кошки и прочая мелочь — не для меня. Проблему, возможно, решили бы волки, коровы и медведи, но мне помимо наработки основополагающего в моих планах навыка, требовалось прежде всего умение работать с разумными. Неразумной нежити и так впоследствии появятся тысячи.
Привязывать подопытных к себе я не торопился — недоработанный процесс с самой основополагающей сутью бытия может потом "аукнуться" слишком фатально. Даже моя самодеятельность с немёртвыми и личами уже перекраивает моё восприятие, и усугублять этот процесс экспериментами на себе не стоит. Кроме того, следует учесть и материал, над которым работаешь. Некромантические обряды, разработанные для троллей сносно работают на человеке, посредственно на мурлоке, и непредсказуемо — на нерубе. Именно поэтому до сих пор не удалось создать единый ритуал поднятия нежити, выправляя огрехи уже в процессе поднятия.
Но практика не прошла даром — удалось достоверно установить, что узловые точки магического конструкта, вплетаемые в кости гуманоидов, для нерубов нужно наносить на панцирь. Хитиновая оболочка играла роль внешнего скелета, плюс к этому из-за своего размера и свойств позволяла наносить более обширные чары. Это же изменяло и последовательность работы остального ритуала. Эта же особенность требовала подстройки и троллиных практик вуду по удержанию душ. Мурлоки, правда, доказали мне, что всецело полагаться на ритуалы не стоит, но если можно облегчить ритуал, то это стоит усилий. Можно ещё воспользоваться Чумой, но главный "ингредиент" в ней это моя сила и контроль, к тому же работать через неё с душой я ещё не пробовал.
С одной стороны можно было "попросить" помощи у Ани'Катан, она сейчас не в том положении, чтобы игнорировать мои слова. Поток подопытных паукожуков был бы куда стабильней и больше, но зная психологию и историю нерубов, это потом может обернуться большой проблемой. Боюсь, она может пойти на всеобщее вымирание, если узнает, для чего мне её подданные. Много тысяч лет назад нерубы уже вырвались из ментального рабства, и помогать создавать самим себе новое не станут. Ведь научившись это делать с простыми нерубами, что остановит меня от того, чтобы проделать это уже с остальными и королевой?
План такой у меня, разумеется, был, но в отличие от прежнего Нер'Зула я стараюсь сохранить расы и прочую живность для разнообразия и для того, чтобы у моей империи было будущее. А потому у меня есть ещё четыре гнезда, чтобы успеть воплотить этот план. Так или иначе, оставшиеся нерубы усилят Плеть.
Бегунки укладывались парами на переносном алтаре, что не только воспроизводил нужный ритуал, но и ограничивал распространение магии за свои пределы. Пусть он не мог скрыть всех магических эманаций, зато сильно уменьшал магический след. Очередной эксперимент закончился провалом — связь душ между двумя насекомышами так и не возникла, а ритуал лишил их жизни. Лич активировал следующий ритуал, поднимающий нежить, тут-то привязка ко мне срабатывала без осечки, а нелегальная нежить обзаводилась ещё одним подкреплением. В принципе светить новоподнятую нежить в основных войсках мне ничего не мешало, так как демоны не вели учёт пополнению мертвяков, но так их было проще использовать, усиливая не отмеченную у натрезимов группировку. Неудача не расстроила меня, ведь эта пара прожила дольше остальных, а значит я на верном пути.
Возможно, одной магической силой и ритуалами не обойтись, душа связанна с телом, и контакт между собой подопытных должен повлиять на благоприятный исход. Это следовало проверить, но материал уже кончился, и оставалось только ждать следующую партию. К тому же нужно будет испытать не только физический контакт, но и сращивание, когда плоть рассекается и приживляется друг к другу. Ещё можно попытаться растянуть само время ритуала, давая возможность лучше синхронизировать между парой их энергетику. Это увеличивало количество вариантов, требующих проверки, но время ещё есть. От размышлений меня отвлёк сигнал, пробежавший по магической паутине, недалеко от разорённого гнезда Ани'Катан.
* * *
Это не была паутина в физическом смысле этого слова. Вернее, не только она. За тысячелетия жизни под землёй нерубы создали целую сеть магических проводников, маяков и узловых точек, позволяющая контролировать не только подземелья, но и поверхность. Из-за моих атак и целенаправленного изъятия магических ингредиентов, она пришла в упадок, но ещё не утратила своих функций, ведь самой главной его составляющей были маги. Именно благодаря этому нерубы ощутили и моё приземление, и смогли с помощью ритуала опознать место, откуда я командовал нежитью. Правда, это не помогло им справиться с "Ужасом Поверхности". Меньше года я обретаюсь в Азероте, но каждая раса, с которой я плотно работаю, наградила меня своим титулом...
Помимо передачи сигналов и магических посланий, магическая паутина служила еще нескольким целям. Она ослабляла ментальную магию и могла ощущать скопления безликих. Было их нескольких видов, хотя всех можно было отнести к прямоходящим гуманоидам. Сведений о них из другого мира было мало, скорее всего они были слугами заточённого титанами Йогг-Сарона. Древний Бог, один из нескольких, что населяли Азерот во время посещения его титанами, был как и прочие повержен и заключён в темницу. Насколько я знаю, уничтожить их было нельзя из-за того, что они слишком сильно переплелись с самим миром, а потому титаны заключили их в темницы, где они медленно но верно теряли свои силы.
Тюремщиками для них стали драконы, которым титаны передали часть своих сил. Изначально было пять стай, и каждая получила власть над своим Аспектом. Чёрные драконы под предводительством Нелтариона получили власть над земной твердью, и, скорее всего, поддерживали целостность физической оболочки темниц Древних Богов. Не удивительно, что Нелтарион первым пал от ментальных атак, заразившись безумием, или же прельстился на посулы изначальных обитателей Азерота. А может, сыграло всё вместе, а после взрыв Источника Вечности ещё сильнее повредил места заключения тёмных сущностей, усиливая их влияние на мир.
