Таркин почти неделю перебирал в своём датападе досье, предоставленные ему кадровиками, с нарастающим раздражением понимая, что Аккорду на решение этой проблемы и пяти секунд бы не понадобилось. Искать посредника, чтобы завербовать следующего посредника — что за нелепость? А ведь для Аккорда это образ жизни, он редко работает реже, чем через три-пять звеньев цепочки.
В итоге он остановился на кандидатуре Рей Слоан, капитана имперского флота, которая когда-то служила первым помощником на его "Исполнительнице". Вообще с тех пор, как Таркин занялся Объектом, флотские его не слишком любили, и это было взаимным. Но такая неприязнь касалась лишь высших чинов, начиная от контр-адмирала. Рей ещё не настолько высоко поднялась в своей карьере, чтобы слухи наподобие "Таркин хочет заменить корабли боевыми станциями" полились ей в уши. После собеседования на Корусканте гранд-мофф пришёл к выводу, что Рей вполне подходит для его целей — решительная, жёсткая, но не жестокая, достаточно феминистично настроенная и в то же время дисциплинированная. Именно то, что оценят ведьмы.
Идею перейти в личное подчинение губернатора она встретила без восторга, но возможность получить в личное распоряжение "Исполнительницу", на которой она раньше служила, окупила все неудобства, связанные с выходом из флотской цепи командования. Собственно, её полномочия будут куда шире, чем у обычного капитана Разрушителя, подсластил пилюлю Таркин. Действуя вдали от основных порядков флота, она сможет исследователь странные новые миры, искать новые формы жизни и новые цивилизации. Смело идти туда, где не ступала нога человека. Она будет высшим чином Империи на парсеки вокруг, от её решений будет зависеть благополучие целых систем! Это совсем не то, что поддерживать огнём эскадру по приказу с флагмана.
Военным астронавтом Рей, без сомнения, была прекрасным, но в наземных операциях разбиралась не очень хорошо. Ошибки же в такой миссии были недопустимы. Поэтому Таркин прикрепил к ней группу Тёмных солдат Фазы Ноль, недавно прошедших киборгизацию, а также полицейских дроидов 501-Z.
Да, именно полицейских, а не военных. 501-Z были не намного хуже в бою, чем специализированные дроиды-коммандос, значительно превосходили рядовых дроидов-солдат массового производства, вроде B1, но самое главное — они были заточены под нелетальные методы борьбы. Арест, а не расстрел на месте. И заточены не только в том смысле, что они мастерски владели шоковыми дубинками и знали, где у бластера включается парализующий режим. Гораздо важнее были их интеллектуальные способности. Так как дроиду, по долгу службы, постоянно приходилось общаться с живыми существами, машину оснастили сложной когнитивной матрицей, ранее никогда не устанавливавшейся на полицейских дроидах. Так называемый 'модуль личности' машины был таким же сложным и совершенным, как и у лучших моделей протокольных дроидов. Этот факт послужил поводом для возникновения слухов, что в 'мозгах' 501 использовались эвристические процессоры протокольных моделей. Конечно же это было не так. Для 501-Z были созданы собственные процессоры. Они прекрасно разбирались в поведении разумных существ, в том числе и в незаконном. Можно сказать, обладали машинным аналогом той самой интуиции, благодаря которой хороший коп понимает, когда пора открывать огонь, а когда стоит обойтись уговорами. А навыки следователей и продвинутые сенсоры позволяли им гнаться за подозреваемым хоть через всю планету.
Был, правда, у них и недостаток, из-за которого большинство имперских моффов даже не смотрело в их сторону. Программисты и инженеры СороСууб настолько крепко вшили в своего дроида поведенческую матрицу 'порядочного полицейского', что 501-Z стал одним из немногих дроидов полицейского класса которых было невозможно перепрограммировать. Из-за этого история галактики не знала ни одного случая когда эти модели служили бы в качестве телохранителей преступников. Средний чиновник на службе у Палпатина крайне редко мог быть назван законопослушной личностью. Да, Император на это дело смотрел сквозь пальцы, порой даже поощрял умеренную коррупцию — но как это объяснить честному железному служаке? Мало кто хотел бы, чтобы собственный охранник доставил его в наручниках в ближайший участок!
Но когда вам нужен хорошо вооружённый специалист, который проследит, чтобы мирные переговоры оставались мирными, трудно найти кандидатуру лучше 501-Z. Дроиды не устают, не скучают, а конкретно эти модели — ещё и бесконечно внимательны, и умеют отслеживать малейшие признаки агрессии. При этом неплохо бронированы и обладают отменной реакцией, что позволяет им позаботиться не только о клиенте, но и о себе. Аккорд не стал жадничать и заранее приобрёл две роты таких дюраниевых миротворцев — сорок для высадки на планету и ещё сорок в резерве. Перевод из полиции в спецслужбы, конечно, потребовал некоторого дообучения, но в целом новые сотрудники сочли такое повышение честью для себя и постарались оправдать доверие. Конечно, для сильного джедая или ситха, прошедшего через горнило Войны Клонов, они все не стали бы помехой — но Датомир был технически отсталой планетой, и его жители, даже те, что владели Силой, не имели больших навыков обращения с боевыми машинами.
"Исполнительница" зависла за внешней планетой системы, а два челнока типа "Часовой" скрытно достигли планеты. Они не были оборудованы специальными стелс-системами, но их заметность была снижена, поскольку эти машины использовались в том числе и для скрытной высадки десанта. А опыт Рей в сочетании с инсайдерской информацией от Таркина и полным отсутствием систем ПКО на самом Датомире — в сумме позволили летать на планету, как к себе домой. Она в принципе могла бы даже "Исполнительницу" привести на орбиту при соблюдении известной осторожности, но решила, что такая наглость будет здесь излишней. Достаточно и того, что шаттлы совершили внутрисистемный прыжок, вместо того, чтобы лететь ко внутренним планетам на досвете, как рекомендовали учебники тактики в подобных случаях. Это можно было считать скрытым выражением протеста — капитану Слоан не нравилось, что приходится прятаться от своих же, от имперцев. Хорошо ещё, не стрелять по ним — этого она, вероятно, уже не смогла бы принять.
Они не могли просто взять и предложить принять участие в операции первой попавшейся ведьме. Нужна была кандидатка с подходящим характером — достаточно любопытная, открытая ко всему новому, не слишком агрессивная, с высокими способностями к обучению. Даже владея Силой, не так просто перейти из мира копий и устных преданий в мир бластеров и компьютеров. Тут и пригодились детективные навыки. Запустив несколько сотен дистанционно управляемых разведывательных дроидов, спецподразделение "Робокоп" за две недели составило досье на основные кланы, делившие между собой этот мир, а затем и на три десятка потенциальных рекрутов в этих кланах. Наиболее перспективными для вербовки были признаны молодые ведьмы, уходящие из клана на "свободную охоту" с целью поймать или похитить себе первого мужа. Они ещё не так скованы традициями, как старшее поколение, и с ними гораздо проще переговорить без свидетелей.
После некоторого размышления Рей выбрала кандидатуру Ашлы Гаталенты. Эта девушка была необычной даже по датомирским меркам. Биологически она была датомири — особым, встречавшимся только на Датомире гибридом человека и забрака. При этом датомири считались вымершими. Девять лет назад войска Конфедерации под командованием Гривуса уничтожили практически всех Ночных Сестёр и служивших им Ночных Братьев, а поскольку почти все датомири были членами этих фракций, культуроцид оказался заодно и геноцидом (хотя Сёстрам из числа людей досталось не меньше).
Но Ашла умудрилась, во-первых, выжить, а во-вторых, не иметь в жизни никакого отношения к Тёмной Стороне. Более того, она и своего отца, чистокровного забрака-ксенолога, прилетевшего на Датомир с научными целями, сумела сохранить в качестве раба. При том, что на момент вторжения Гривуса ей было всего девять лет.
Однако вторжение армии дроидов и гибель матери, похоже, всё-таки не прошли для рассудка девочки даром. Она не озверела, не ожесточилась, как можно было бы ожидать в такой ситуации от форсъюзера, постоянно искушаемого Тёмной Стороной. Она просто стала немного... странной. Не от мира сего. У многих детей есть воображаемые друзья, особенно если они травимы сверстниками и лишены поддержки взрослых. Но у большинства это всё-таки со взрослением проходит. У Ашлы же фантазия с годами становилось только более изощрённой. Так, например, она утверждала, что у неё есть собственный ранкор. Конечно, у многих ведьм Датомира есть ранкоры, этим тут никого не удивишь. Но во-первых, не в десять лет же, если твоя мама не глава клана! А во-вторых, этого ранкора никто никогда не видел. На справедливое возмущение подруг и взрослых таким безудержным хвастовством и насмешливые просьбы к великой укротительнице показать зверя она отвечала, что это особенный, невидимый ранкор. Он очень стеснительный и не любит показываться людям на глаза. Естественно, её поднимали на смех, даже колотили. Её и без этого нередко колотили, скажем прямо. Но девочка, казалось, не обращала на это никакого внимания. При этом слабачкой она не была, отнюдь. По физическому развитию она даже опережала большинство сверстниц, что неудивительно для дочери забрака. А в том, что касалось владения "магией", как на этой планете называли Великую Силу, находилась на приличном уровне — несколько выше среднего — что как раз таки удивительно для дочери чужаков, принятой в клан из жалости. Поэтому юные ведьмочки, вызвавшие её на дуэль, чтобы окончательно сломать, нередко с удивлением обнаруживали, что им нужна помощь целительницы. Но пинки, затрещины и зуботычины, получаемые в процессе повседневного общения, были ей по-прежнему странным образом безразличны. Мнения воспитательниц о таком поведении разошлись: одни полагали, что это банальная трусость, другие наоборот — что проявление настоящего воинского духа. Истинная воительница, говорили эти вторые, умеет терпеть телесные неприятности и не прибегает к насилию по пустякам. Во всяком случае, можно быть уверенными, что она никогда не поддастся искушению гнева и страха, которое сломало так много подающих надежды молодых ведьм.
В лесу девочка тоже чувствовала себя, как рыба в воде. Джунгли Датомира — опасное место даже для местных жителей, но Ашла каким-то образом умудрялась ходить туда каждый день, словно в хижину к подружке. Возвращалась она всегда с гроздьями спелых плодов и без единой царапины. Возможно, дикие звери ощущали в её ауре полное отсутствие агрессивности. А может быть, её в самом деле охранял невидимый ранкор. Датомирские ведьмы были довольно суеверны — трудно быть материалистом, когда живёшь в обществе бронзового века, тем более — когда каждый день видишь и сама творишь вполне реальную магию. Они не просто верили, подобно множеству примитивных племен, в то, что есть вещи, которых глазами не увидишь — они это знали из каждодневного опыта, могли проверить экспериментально. Просто у Ашлы количество таких вещей было неприлично большим даже для ведьмы. Но пока эти вещи работали...
Все соглашались, что из неё бы вышла неплохая шаманка — этим по должности полагается глючить много и особо упорото. Но шаманки на Датомире были только у Ночных Сестёр, и вводить такую профессию в нормальных племенах ради одного подростка казалось как-то всё же чрезмерным.
Окончательным испытанием для неё, как и для всех нормальных девушек, должна была стать добыча первого мужа. Обычно ведьмы идут на такую охоту сами, как только начинают играть гормоны — между 14 и 20 годами. Всем хочется поскорее стать взрослыми, доказать подругам, чего они стоят — ну, и удовольствие заодно получить. Ашлу же на это дело вытолкали едва ли не взашей. Сумеет привести на аркане хорошего самца — значит, на остальные её чудачества можно и нужно закрыть глаза. Не сумеет или не захочет... Ну, убивать собственную воспитанницу, пусть даже дефектную, никому особо не хотелось. Но и оставлять её в статусе полноправной ведьмы тоже нельзя. Возможно, оптимальный вариант — сделать рабыней, хотя рабами на Датомире испокон веков были только мужчины. Словом, всё поверяется практикой. Невидимого ранкора клан Спящей Реки ещё мог терпеть, но невидимого мужа — нет.
Это выглядело, как совершенно случайная встреча. Вот полянка посреди леса. Вот две обаятельных дамы, которые на эту полянку с разных сторон выходят — полные противоположности, словно Инь и Ян. Одна белокожая и беловолосая, совсем юная, в одной набедренной повязке (что даже для датомирских ведьм считалось несколько избыточной вольностью); вторая чернокожая и черноволосая, средних лет, в строгой униформе мышиного цвета (что даже для имперского капитана посреди джунглей смотрелось несколько избыточным бюрократизмом).
Разумеется, ни о какой случайности тут речи не шло. Обе стороны готовились к этой встрече задолго до того как увидели друг друга собственными глазами. Предвидение Силы с одной стороны и дроиды-разведчики — с другой. Обе могли избежать этой встречи, если бы захотели, но обе были в ней заинтересованы. К счастью, большинство датомирцев владели Базовым, так что услуги переводчика не понадобились. Несколько секунд девушки молча смотрели друг на друга, затем Ашла помахала капитану рукой:
— Привет! Ты тоже ищешь мужа?
— Я с другой планеты, — холодно ответила Рей. Ашла как личность была ей неприятна — слишком много хаоса, непредсказуемости, своеволия. Всё это в бою может стоить жизни, или того хуже — победы. С определённой точки зрения Слоан вполне понимала матриархов клана Спящей Реки. Таким кадрам место в психиатрической клинике, а не на линии фронта. Однако именно Ашла больше всего подходила под критерии человека, которого капитану было поручено найти и доставить. Поэтому личную неприязнь следовало засунуть подальше и работать с тем, что дают. — На меня ваши обычаи не распространяются.
— Вау! — блондинка аж руками всплеснула. — На твоей планете женщинам можно жить без самцов?
— Почти на всех планетах можно, — теперь тон Рей звучал почти сочувственно. — Только на таких отсталых, как эта, личную жизнь пытаются регламентировать.
— Но ты сюда пришла в поисках чего-то, — уверенно заявила девчонка. Она повела пальцем, будто ища что-то в воздухе, затем резко вскинула его. — Ага! Ты ищешь меня! Ничего не выйдет. Я не сплю с женщинами.
— Я тоже, — резко ответила Рей. Она, конечно, знала, что среди ведьм Датомира лесбийские отношения не считаются ни запретными ни какими-то особо экзотическими. Во многих кланах бытовало мнение, что мужчины нужны только для того, чтобы иметь от них детей, а настоящая любовь возможна только с равной по силе... и по Силе. А в некоторых других для удовольствия использовались только мужчины, но лесбийские изнасилования были средством подтверждения статуса. Ну а третьи это рассматривали просто как безобидное хобби. Были, впрочем, и такие кланы, где за попытку подбивать клинья к соратнице ведьму ожидало в лучшем случае изгнание в Ночные Сёстры. Клан Спящей Реки относился к третьей группе.
