— Он говорил, что ему об этом сказали шептуны, — робко попробовала поддержать подругу Тарани.
— Псевдоразумные растения, чья функция — выступать живой сигнализацией… — сарказму в моём голосе позавидовал бы и Северус Снейп. — Я смотрю, у нас авторитетная комиссия подбирается. Кто дальше? Трил или Провидица? Не щадите меня, я готов ко всему!
— Не издевайся, — приглушённо попросила Вилл, явно очень серьёзно переживающая мою ложь.
— И в мыслях не было, — короткий укол стыда вылился в сам собой потеплевший голос. Пришлось даже приложить усилие, чтобы вернуться к намеченному плану: — Но девочки… Честное слово, я всё-таки надеялся, что вы обо мне лучшего мнения.
— Что ты имеешь в виду? Ты, конечно, не такой ужасный, как мы считали раньше… — о, со стороны Корнелии это можно трактовать чуть ли не как признание в любви.
— Да при чём тут это? — отмахиваюсь, пренебрежительно дёрнув плечом. — Я про свои выдающиеся умственные способности! Давайте на секундочку допустим, что идиотом я не являюсь. Так ответьте мне, зачем в таком случае мне на самого себя создавать мало того что компромат, так ещё и перечень собственных планов на будущее, а потом ещё и ставить его на полку в общедоступной библиотеке? Не в потайной нише под троном, не в личном сейфе, а чуть ли не на всеобщем обозрении! — тишина была мне ответом.
Девушки впали в глубокую задумчивость и, судя по их лицам, начали действительно осознавать весь идиотизм ситуации, а может, и придумывать, чем мне ответить. Услышав мои доводы, даже Седрик, знавший реальное положение вещей, судя по лицу, стал сомневаться в том, что видел.
— Но ведь ты и правда вытянул силу из Элион! — пошла в последнюю атаку предводительница славного воинства.
— А ещё я казнил графа Мота, которого терпеть не мог с четырёх лет и мечтал заживо сварить в кипящей смоле.
— А что он сделал? — оживилась Тарани.
— Хотел меня отравить после смерти родителей и занять трон, — пренебрежительно махнул я рукой. — Мерзкая личность, обожал устраивать загонную охоту на лурденов, — кстати, ни слова лжи, такой персонаж реально существовал, и его казнь — одна из тех вещей, что подарили мне верность этого народа.
— Этих страхолюдин? — поморщилась блондинка.
— В плане исторической справки: они разумные существа, и у них тоже есть дети.
— То есть ты хочешь сказать, что не хотел убивать Элион? — Вилл пристально посмотрела мне в глаза, пытаясь там что-то увидеть.
— Я похож на идиота? — вскидываю бровь. — Она мой единственный живой родственник, который в случае моей смерти сможет продолжить род Эсканоров. Я могу не слишком хорошо относиться лично к ней, в конце концов, у нас отняли возможность вырасти одной семьёй и проникнуться друг к другу какими-то чувствами, но я точно не позволю, чтобы в случае победы надо мной на троне моих предков уместил седалище какой-нибудь Калеб или Ватек. Пусть уж лучше Элион, тогда, может, хоть в следующем поколении миру повезёт, родился же у моей матери я?
— Кто бы сомневался, что наш лучезарный нарцисс себя похвалит? — тряхнула золотой гривой недовольная Корнелия, видимо, обиделась на «какого-то Калеба». М-да, за принцев всем замуж хочется.
— Ну, как минимум я вывел свой мир из-под внешнего управления, большинство правителей вселенной об этом могут только мечтать. Так что да, я имею полное право себя хвалить, — расплываюсь в наглой ухмылке.
— А как ты объяснишь, что твой план вытянуть силы из Элион в день коронации, который был в книге, ты же осуществил в реальности? — закусив губу от избытка не то интереса, не то энтузиазма в разгадке тайны, подключилась к дискуссии Ирма.
— Я что, не знал, как планирую отобрать у неё силы? — совершенно искренне удивился я.
— Я про другое! — мотнула каштановой шевелюрой стражница воды. — Смотри, получается, что в книге всё-таки был твой план на будущее!
— А-а-а, вот ты о чём, — расслабленно вздыхаю, внутренне, впрочем, чувствуя неприятный холодок близкого провала. — Об этом ма-а-аленьком обстоятельстве знала половина замка. А те, кто не получил приглашения на мою коронацию, сами прекрасно могли просчитать дату. Для этого никакими особыми математическими знаниями обладать не требовалось, достаточно общих представлений о скорости раскрытия потенциала моей сестрёнки, а уж его, при минимальном желании, мог наблюдать любой крестьянин на десятки километров вокруг. Это не говоря уже о моих придворных, которые слышат всё, всегда и везде, даже каким гелем для душа я пользуюсь.
Девочки переглядывались, явно надеясь и ожидая, что кто-нибудь из них ещё спросит что-нибудь, что вернёт всё на свои места и опровергнет мои слова. Но секунды шли, а никто ничего не сказал. И пока никто из них не додумался уточнить что-нибудь у Седрика, я решил продолжить держать разговор.
— А сейчас, пока я отсмеялся, несколько вопросов вам для размышления. Начнём с самого интересного: как так получилось, что он к вам попал? О, прошу, прошу, сразу не отвечайте. Подумайте. Вопрос не о том, как его героически стащил Калеб, о чём вы мне любезно поведали только что. Вопрос о причинах.
Я откинулся на спинку стула, магией подзывая к себе фолиант. А то ещё догадаются открыть и начать ещё что-то выискивать. Конфуз получится. Не-е-ет, пусть лучше у меня в руках полежит. Так и требовать они не решатся.
— Смотрим по фактам. Я честно признал, что это мой «дневник», — выделяю кавычки пальцами. — Хотя мог бы всё отрицать, но мой план и так был довольно очевиден, секрета я из него не делал… Ну, кроме как от Элион.
Корнелия наградила меня злобным зырком, который я высокомерно проигнорировал.
— Таким образом, если бы я хотел вам соврать, я бы мог сказать, что это не мой дневник и никогда я его ранее не видел. А голос и облик… — щелчок пальцами, и в метре от меня появляется прозрачное изображение Фобоса в мантии, продолжающее фразу: — Примерно так?
— Но как же?! — ошарашенно смотрит на копию Рыжик.
— Погоди, не перебивай. Это к вопросу, возможно ли с помощью магии создать мою иллюзию. Ответ перед вами. Но вернёмся к главному, итак, я вёл дневник, — загибаю палец, — в который записывал свои самые злодейские мечты, — ещё один палец. — Совершенно случайно в нём открываются мои слова о вполне реальном плане, после чего этот дневник чисто случайно попадает к вам в руки, — очередной палец и очень многозначительный взгляд на девочек. — Далее вы удачно умудряетесь его открыть, минуя защитные чары, — кулак почти сжался, — и сразу, в тот же миг, без всяких трудов, находите описание моих коварных планов, а не, скажем… мои детские воспоминая о том, как я втайне от мамы убегал в сад лазить по деревьям? — скептически оглядываю зрителей и с намёком рассматриваю руку. — Кстати, что-то кроме этого плана вы оттуда почерпнули? Второй риторический вопрос к размышлению: если принять всё мной вышесказанное за правду, то как скоро вы бы поняли, что всё случайное не случайно?
Девочки загрузились.
Кстати, забавный момент, в процессе импровизированного политзанятия все они как-то сами собой разместились на моей кровати. На секундочку! Пять симпатичных, хоть и немного излишне молоденьких тян изволят практически возлежать на моей кровати, а я просто сижу перед ними и вдохновенно несу какую-то конспирологическую пургу. Ну не обидно, а?
Ладно, это нервное. А тему надо бы уже закруглять.
— Дамы, я всё понимаю, но время позднее, и хотелось бы всё-таки сегодня поспать, а сделать это вшестером на одной кровати будет проблематично, места тут хватит для двоих, максимум — троих… — они дружно подскочили, словно сидели на горячей сковородке.
Комната тут же наполнилась малопонятными восклицаниями на пять голосов, общий смысл которых можно было свести к тезису о внезапно вспомнившихся неоконченных и жуть каких срочных делах. Наблюдать за ними было забавно, особенно в тот момент, когда ломанувшиеся к выходу девочки едва, в прямом смысле, не затоптали замешкавшегося Седрика, но… Можно немного углубить эффект, да и поговорить ещё кое о чём мне с ней нужно:
— А вас, мисс Вэндом, я попрошу остаться. Можно даже на кровати, — ммм, какая непередаваемая реакция… Я впервые увидел в реальности эту мультяшную дрожь, ну, ту самую «волну мурашек», пробегающую у застигнутых на горячем героев по позвоночнику снизу вверх.
А подруги, подруги-то! Все (!), дружно (!), подхихикивая (!!!), взяли Рыжика под локотки и вытолкнули обратно, ещё и дверь перед носом закрыли. Потрясённая этим мордашка Вилл выглядела просто бесподобно очаровательно!
— М-м-м, какое единодушное вероломство. Моё маленькое чёрное сердечко начинает трепетать от восторга, видя подобное предательство! — и я рассмеялся.
— Ну и что всё это значит? — насупившись, повернулась ко мне огненно-рыжая красавица.
— Ничего особенного, — встаю, одновременно активируя магический замок на «Книге Секретов», и откладываю её на стол. — Просто хотел извиниться, — подхожу ближе к девочке, заглядывая той в глаза, и между делом накладываю на помещение магический полог от подслушивания. — Всё это получилось… Не очень красиво. А ведь ты хотела со мной поговорить.
— С чего ты взял? — излишне поспешно отвела взгляд стражница, стремительно розовея.
— Ну, Вилл, — кладу руки ей на плечи и наклоняюсь ближе, тем самым заметно усложняя девочке задачу не смотреть на меня, — мы же об этом уже говорили. Ты кристально честный человек и совершенно не умеешь притворяться. К тому же, последние несколько дней старательно избегала приватного общения, а тут приносишь книгу прямо в мою комнату. Ну кто бы на моём месте не догадался?
— Может быть я, раз такая дура? — буркнул в ответ упорный ёжик, грозящий от чрезмерных усилий заработать себе косоглазие. И ведь вырваться не пытается и даже голову не отворачивает, а глазки бегают только в путь.
— Ну вот, я тебя обидел, — вздыхаю, начав подниматься. — И вот так всегда — хочешь сделать что-то хорошее, а делаешь только хуже… — отвернувшись, прохожу к столу.
— И ничего я не обижалась, — надулась волшебница, явно войдя в стадию отрицания любых моих утверждений.
— Хорошо, если так, — мягко улыбаюсь и замолкаю, полуприсев на столешницу.
Тишина длилась секунд тридцать, за время которых я не сдвинулся ни на шаг, продолжая с теплом смотреть на девочку. Наконец, та не выдержала:
— Ну и чего ты молчишь?!
— Даю тебе собраться с мыслями.
— Какая щедрость… — продолжила топорщить иголки школьница.
— Я предпочитаю называть это «чувством такта».
— Ты и такт?! — изумлённо выдохнула девочка, забывая о своём желании спрятаться под панцирь и не смотреть мне в глаза. — Ха!
— Это звучит как обвинение! — принимаю игру. — Как сторона, доброе имя которой подвергается сомнению, требую предоставить список случаев, когда я умышленно поднимал неприятную для тебя личную тему!
— Да ты постоянно это делаешь!
— Ещё раз: действительно неприятную и личную, а не просто ту, от которой ты смущаешься.
От возмущения Вилл на секунду потеряла дар речи.
— Моё прозвище!
— Ни разу не засветил его при посторонних, — парировал я.
— Ты целовался с моей мамой!
— Я хоть раз об этом с тобой говорил?
— Цветок!
— Даже не подкалывал на тему, поливаешь ли ты его.
— Ты… Ты постоянно ко мне подкрадываешься!
— Спокойно подхожу к предводителю союзников.
— Ты… Ты… Ты затащил меня на конкурс парочек!
— И заметь: мы выиграли!
— Р-р-р-р-р-р!!! — красноватая чёлка девочки опасно заискрилась. — Немедленно отдай мне ту фотографию!
— О! Я уж думал, ты не вспомнишь, — расплываюсь в улыбке.
— Не уводи тему! Отдай сейчас же!
— Ты сбилась, — убираю ухмылку с лица, одновременно доставая из нагрудного кармана заранее созданную магией копию фото. Оригинал был уже надёжно спрятан.
— Чего? — и правда сбилась с ритма стражница.
— Ты перешла на случаи, которые тебя просто смущают, но не смогла назвать ни одного примера, когда бы я умышленно причинял тебе боль своими словами, — отлипаю от мебели и опять подхожу к девушке. — Между нами многое было, Вилл, но я никогда не переводил это в разряд личного. Я не угрожал вашим родным, требуя отдать Кристалл, не подсыпал вам в постели яд, проникающий через кожу, не ломал вашу жизнь, раскрывая инкогнито. Я не делал ничего, что причинило бы вам настоящую Боль, даже тогда, когда мы были врагами, а вы сами, будем откровенны, весьма преуспевали в деле расшатывания моих нервов. И будь уверена, заставлять страдать тебя сейчас — это последнее, что мне нужно.
На крайних словах протягиваю Рыжику прямоугольник фотографии и замираю, ожидая реакции.
Заторможенно переведя взгляд с моего лица на руку, девочка неуверенно взяла ещё недавно так нужную ей вещь. Маленькие пальчики слегка подрагивали на поверхности снимка, глаза невидяще блуждали по картинке. Смена настроения была очевидней некуда.
— Но… — спустя минуту прервала Вилл тишину. — Ты же не мог знать, кто мы такие?
— Не мог? — вскидываю бровь. — Да в тот самый момент, когда ты получила Кристалл, я уже знал всех вас в лицо. Или думаешь, такое событие, как обретение Сердцем Кандракара хозяйки, никак не отразится на создаваемой его энергией Завесе?
— Не понимаю… — потускневшим голосом выдохнула девочка.
— Это будет неприятно, — имея в виду рассказ, предупредил я.
— И все же я хочу знать… — упрямо попросила стражница, не поднимая взгляд.
— Хорошо. Ты думаешь, я заколдовал твою маму? Ничего подобного. Мы просто были знакомы. Вот так банально — на следующий день после того, как ты получила Сердце, по домам ваших родителей прошёлся обаятельный школьный психолог, желающий приватно обсудить проблемы своих подопечных, и был этим психологом один знакомый тебе белобрысый принц. Если не веришь — можешь сама спросить или попросить девочек узнать у своих родителей.
— Но почему? — в голосе школьницы появились растерянные нотки, пока она с трудом оформляла вопрос. — Почему ты не сделал то, что только что перечислил? Мы бы тогда точно не принесли тебе всех тех проблем, и ты бы без труда забрал силу Элион.
