Дальнейший путь прошёл благополучно. Пришлось, правда, несколько раз отбиваться от стаек падальщиков и кровяных шершней, но никто из людей особенно не пострадал. Синяки и мелкие ссадины не в счёт. Навстречу им попались два мелких торговца и незнакомый молодой послушник, направлявшиеся из Троллина в монастырь, а потом в Хоринис.
Вскоре они миновали оба поворота к древней пирамиде, на которую спутники Безымянного косились с суеверным ужасом. Дорога пошла в гору и здесь наш герой остановился.
— Дальше одни пойдёте, теперь недалеко совсем осталось. Главное, с дороги не сходите.
— А зверья там нет ли?
— Вы же видели, нам люди навстречу шли. Значит, дорога безопасна. Заблудиться у вас тоже не получится — развилка там возле озера одна есть, но оба пути ведут в нужном вам направлении. Впрочем, я бы посоветовал свернуть налево. Так короче и безопасней.
— Пусть хранят вас боги, сударь. Возьмите, это вам в благодарность. Здесь пятьдесят золотых. Вы уж не обессудьте — больше у нас нет.
— О чём речь, приятель! Я что разбойник — до последнего вас обирать?
— Всё равно возьмите. А то будет за душу тянуть. Должниками вроде остались...
— Что ж, спасибо. Прощайте!
— Удачи вам, господин рыцарь.
С этими словами они разошлись по своим дорогам. Пятеро напуганных и усталых скитальцев отправились в строящийся городок рудокопов в погоне за счастьем и спокойной сытой жизнью, а Безымянный повернул назад, к пирамиде. Однако сворачивать к подножию древней постройки, где начиналось открытое магами Воды подземелье с порталом, он не спешил.
Когда они проходили мимо первого поворота к пирамиде, наш герой заметил странные следы, пересекавшие дорогу перед вертикально стоящим на обочине высоким камнем. Судя по следам, со стороны пирамиды в горы протащили нечто тяжёлое. Причём, это нечто прежде было живым. На такое предположение наталкивали капельки крови, кое-где окрасившие кончики травинок.
Заметив эти таинственные признаки, Безымянный решил не подавать вида, чтобы окончательно не доконать и без того перепуганных спутников. Но и равнодушно пройти мимо столь любопытных следов он не мог. Любопытство часто заставляло его лезть в самые опасные места. Во многих случаях оно навлекало на парня неприятности, но и выгоду порой приносило немалую — в развалинах и пещерах иной раз попадались ценные и полезные вещицы. Вот и теперь, махнув рукой на спешку, Безымянный решил разгадать загадку кровавого следа.
Добежав до стоячего камня, он оглянулся, чутко прислушиваясь к звукам леса, проверил арбалет и осторожно пошёл вверх по склону. След был свежим и читался очень легко. Подъём по пологому склону не требовал особых усилий. Нужно было лишь внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться или не столкнуть какой-нибудь камень, создав ненужный шум. При этом надо было не забывать посматривать вперёд и по сторонам, чтобы не пропустить возможную опасность.
Следы вели по краю обрыва, под которым далеко внизу журчала река. Справа возвышались стройные колонны сосен, оседлавших поднимавшийся крутыми уступами склон. Используя в качестве укрытий каменные глыбы и деревья, Безымянный бесшумно продвигался вперёд. В напоенном ароматами смолы воздухе ему почудился едва уловимый запах дыма.
Ветер был слабый и дул навстречу. Временами он совсем затихал. После очередного порыва запах дыма стал совершенно отчётливым, к нему примешался аромат жарящегося мяса. Значит, впереди костёр. Безымянный тихо подобрался к поваленной пихте. Мимо неё некто, кого он сейчас выслеживал, протащил свою неведомую добычу, обогнув дерево со стороны вершины. След явственно говорил об этом. Впереди послышались до боли знакомые звуки.
Безымянный выглянул сквозь густые тёмно-зелёные лапы пихты и шагах в тридцати от себя, в небольшой ложбинке, увидел трёх гоблинов. Один из них был чёрным, два других — серыми. Правда, одинаковыми эта парочка не выглядела. Шерсть одного из гоблинов казалась слишком светлой, да и сам он был заметно крупнее двух других. Волосатые недомерки прыгали вокруг костра. На огне жарилась туша крупного кротокрыса, которую, судя по всему, они и тащили сюда, оставляя за собой примятую траву и капли крови. За спинами гоблинов возвышалась большая кожаная палатка.
Безымянный некоторое время рассматривал эту картину, удобно примостив взведённый арбалет на обломанный сук. То, что гоблины умеют разжигать огонь, жарить мясо и делать дубинки, он знал давно. Но вот палаток они на его памяти никогда не ставили, довольствуясь естественными укрытиями. Наконец, устав ломать голову над этой загадкой, Победитель Драконов решил, что гоблы убили какого-нибудь охотника или бродягу и завладели его палаткой. Придя к этой мысли, он прижал к плечу ложу арбалета и прицелился в одну из прыгающих с дубинами в лапах мишеней.
— Если ты выстрелишь, это будет последним преступлением в твоей жизни! — раздался вдруг за спиной Безымянного низкий спокойный голос.
Тот мгновенно развернулся всем телом, наведя арбалет на нового противника. Первое, на что Победитель Драконов обратил внимание, был второй арбалет, направленный на него самого. Оружие уверенно покоилось в руках крепкого рослого мужчины, одетого в такие же латы, что и Безымянный. Только темноволосая голова незнакомца не была покрыта кольчужной сеткой, да и доспех его был порван и покорёжен в нескольких местах.
— Да я тебя знаю! — удивлённо приподнял брови неизвестный воин. — Ты тот парень, что постоянно ошивался в порту, а потом увёл "Эсмеральду".
— Что-то я тебя не припомню, приятель, — произнёс Безымянный, готовый в любой миг нажать на спусковую скобу.
— Тем не менее, мы встречались. Помнишь рыцарей, под руководством паладинов тренировавшихся в порту и охранявших сложенные на причале припасы?
— Ты был одним из них?
— Точно!
— Я вас, признаться, особенно не разглядывал...
— Зато мы тебя хорошо рассмотрели. Что будем делать дальше?
— Может быть, уберём оружие и поговорим спокойно?
— Согласен. Арбалеты опускаем одновременно!
Глядя друг другу в глаза, они синхронно опустили оружие. Но в этот момент Безымянный услышал справа, со стороны вершины упавшей пихты, злобное урчание и быстро прицелился в направлении звука. Черный гоблин, ссутулившись, начал колотить дубинкой по земле, разъяряя себя перед нападением. За его спиной маячили ещё два недомерка. Причём в лапах самого крупного из них, того, что имел более светлую шерсть, вместо палки клубился сгусток зеленоватого тумана.
— Не стреляй! — выкрикнул рыцарь, вновь вскидывая арбалет. Потом он обратился... к гоблинам. — Чи, убери дубину! Шаншир, не вздумай колдовать! Это не враг!
Как ни странно, гоблины послушались. Недовольно урча, они отступили назад.
— А ты опусти арбалет, — обратился рыцарь к Безымянному, снова отводя от него своё оружие.
— Что, Белиар дери тебя и этих гоблинов, здесь происходит?! — не слишком любезно осведомился Победитель Драконов.
— Если ты успокоишься и перестанешь хвататься за оружие, я всё объясню. Не бойся, они больше не станут нападать на тебя.
— Бояться следует, скорее, вам, — хмыкнул Безымянный. — Мне приходилось справляться с врагами куда более опасными и многочисленными.
— Верю. Тем более у тебя нет причин для беспокойства. К тому же, мы тебе вовсе не враги.
— Ладно, — сказал Безымянный, ослабляя тетиву и закидывая оружие за спину. — Я слушаю.
— Идём к костру. Мясо уже, кажется, готово.
* * *
Они сидели у догорающего огня, уминая чуть жестковатое жаркое — кротокрыс был весьма пожилым и на редкость жилистым. Гоблины сгрудились с другой стороны костра, разрывая еду длинными острыми клыками. На Безымянного они посматривали не слишком дружелюбно. Человек отвечал им тем же.
Покосившись на сидящего рядом рыцаря, который уже, судя по всему, насытился, Безымянный порылся в сумке и извлёк последнюю из подаренных лордом Андрэ бутылку вина.
— Ты обещал объяснить, что всё это значит, — напомнил он, кивая в сторону урчащих от удовольствия гоблинов.
— Конечно, — ответил рыцарь. — Но прежде вам нужно познакомиться. Вот этого, чёрненького, зовут Чи. Седой — это Шаншир. Он шаман. А барышню с серой шёрсткой звать Шуша.
— Барышню?!!
— Ну да. Гоблины размножаются так же, как люди или орки. Следовательно, они делятся на мужчин и женщин.
— Скорее уж на самцов и самок!
— Оставь эти предрассудки, сделай милость! Гоблины — народ не менее разумный, чем мы.
— Что-то не замечал я за ними особого разума, — с сомнением произнёс Безымянный.
— Ты, скорее всего, сталкивался с шайками отщепенцев. Скажи, положа руку на сердце, сильно ли отличались их стоянки от лагерей разбойников, грабящих прохожих на дорогах?
— Вообще-то, не очень, — признал, задумчиво покачав головой, Победитель Драконов. — Кстати, тебя самого как зовут?
— Уго. А тебя?
— Моё имя слишком известно, чтобы называть его вслух, — невесело ухмыльнулся Безымянный.
— Не хочешь, не называй, — равнодушно пожал плечами Уго. — За глаза тебя давно уже величают Избранным или Победителем Драконов.
— Можно и так, я не обижусь... Может быть, расскажешь, наконец, где ты познакомился с этой вот, — осклабившись, Безымянный кивнул в сторону гоблинов, — Шушей?
— Да здесь и рассказывать особенно нечего. Зимой, когда в Хоринис пришли вести о вторжении орков из Минненталя, Хаген повёл нас навстречу их орде. Мы сошлись у таверны "Мёртвая гарпия". Было нас примерно поровну — вместе с прибывшим с материка подкреплением, магами и ополченцами, оставшимися верными присяге, набралось сотни полторы бойцов. Орков было почти столько же. Да ещё с ними явились эти выродки в чёрных мантиях, с десяток примерно.
Битва была недолгой. Как только маги Огня и стрелки перебили шаманов и ищущих, орки превратились в неуправляемую толпу. Наша конница разрезала орду на две части, а дружный натиск пехоты довершил дело — враги разбились на отдельные кучки, некоторые разбежались. Вскоре и нам пришлось нарушить строй, чтобы добить оставшихся. Потери были, конечно, и у нас, но не столь многочисленные.
Я с несколькими стрелками стал преследовать трёх орков, бежавших в горы. Потом враги разделились, и нам пришлось тоже разбиться на две группы. Мы с одним из стрелков погнались за парой орков, удиравших в лес. А остальные побежали к каменному мосту, под которым проходит одна из ведущих в город дорог.
Догнали мы орков уже далеко в глухой чаще. Расправились с ними быстро, но стрелок в схватке был тяжело ранен. Я помог ему наложить повязку, и мы стали пробираться к дороге. Неожиданно из леса выскочили ещё четыре орка. Причём два — здоровые такие, с чёрной шерстью.
— Элитные воины.
— Вот-вот. Мы, понятное дело, попытались сопротивляться, но шансов у нас не было, — покачал головой Уго. — Очнулся я ночью. Тьма была полной, звёзды закрывал густой слой туч, из которых сыпался не то холодный дождь, не то мокрый снег. Он-то и привёл меня в чувство. Шевелиться я почти не мог — несколько тяжёлых ран и потеря крови уже распахнули передо мной ворота в иной мир. Все мои зелья и руну исцеления забрали орки, помочь себе я не мог. Но умирать в неполных тридцать лет глупо и обидно. Поэтому я попытался ползти, надеясь добраться до дороги или ближайшей фермы.
Не знаю, сколько я там извивался, цепляясь за скользкие корни деревьев и мокрые пожухлые папоротники, но вряд ли продвинулся дальше, чем на несколько шагов.
Когда очнулся второй раз, близился полдень. Сквозь кроны деревьев пробивались яркие лучи, но было холодно. Помню, я удивился, что ещё жив. Боль я уже не чувствовал. Только холод и страшную слабость. И тут же услышал странное бормотание и урчание. Повернул голову и увидел гоблина. Это был Шаншир, но я тогда не знал об этом. Подивился только его крупным размерам и необычному окрасу шерсти. Попытался нашарить рукой оружие, но его не было...
— Орки забрали?
— Они. Не найдя ничего подходящего, я опять едва не лишился чувств — сил совсем не осталось. А седой прекратил бормотать и поднял вверх свою палку, суковатую такую, в наростах. Да вон она рядом с ним лежит, — кивнул Уго в сторону наевшихся и притихших гоблинов. — С палки хлынул поток зеленовато-жёлтого света, и я ощутил, как тело наливается теплом, прибывают силы, а раны затягиваются. Потом всё прекратилось. Я понял, что могу пошевелиться. Впрочем, как оказалось, возможности свои я переоценил. Слабость была ужасная, сильно кружилась голова. Но всё-таки я пополз. А Шаншир стал меня поддерживать и направлять в нужную сторону. Потом появились два чёрных гоблина, и дело пошло более споро.
— Ты не боялся? — спросил Безымянный.
— Мне было не до того — все силы уходили на движение. Да и голова была как деревянная... Вскоре мы добрались до расщелины в скалах. Там стояла палатка и горел костёр, вокруг которого я увидел с дюжину гоблинов разных мастей и размеров. Там были и чёрные, и серые, и пара гоблинов-воинов в рваных кольчугах с ржавыми мечами на поясе. Заметив нашу странную процессию, вся толпа пришла в возбуждение, принялась прыгать, рычать, визжать и размахивать дубинками. Но Шаншир проурчал что-то повелительным тоном, и они успокоились. Несколько гоблинов бросились помогать мне, и вскоре я оказался в старой палатке на охапке веток, накрытых волчьими шкурами.
Осмотревшись, я понял, что эту стоянку в своё время разбили люди, а не гоблины...
— Это место находится между старым охотничьим лагерем возле "Мёртвой гарпии" и бывшей фермой Секоба, неподалёку от кладбища?
— Да. Откуда ты знаешь?
— Это бандитская стоянка. Его прежних хозяев я отправил к Белиару ещё прошлым летом.
— Понятно. Значит, когда он опустел, это место облюбовали гоблины. И в этом лагере я пробыл больше месяца. Силы мои возвращались медленно. Основную часть времени я проводил в палатке или около костра, который гоблины постоянно поддерживали, собирая дрова в округе. Я с удивлением наблюдал за жизнью этих существ, которых раньше считал дикими животными. Оказалось, что у них есть язык, собственные обычаи, верования... Что ты сказал, Шаншир? — обратился вдруг Уго к седому гоблину, издавшему несколько щелчков, урчание и свист.
— Ты его понимаешь? — недоверчиво произнёс Безымянный.
— Конечно. Я быстро освоился с их языком. Он довольно близок к древнеорочьему, который я изучал в юности, намереваясь стать магом Огня. Хотя звуки гоблины произносят иначе, структура и словарный состав...
— А что он сказал-то?
— Что тебе трудно поверить в мой рассказ, ведь ты сталкивался лишь с кучками одичавших отщепенцев. Впрочем, мне тоже было нелегко принять разумность гоблинов...
— Он понимает, о чём мы говорим?!!
— Вполне. Удивлён? Он мог бы и сам принять участие в беседе, но ему трудно воспроизводить звуки нашего языка. Но в разумности этого древнего народа ты впредь можешь не сомневаться.
— Уговорил. Не буду. А где остальные твои друзья, здесь я вижу только троих?
— Остальные мертвы, — сразу помрачнел Уго. — Это случилось в самом начале весны. Однажды в лагерь прибежал один из молодых серых гоблинов. Он тяжело дышал и прижимал ладонь к рёбрам, а между пальцами у него текла кровь. Насколько мы поняли из его криков и всхлипов, его ранили люди в красной одежде. И они гонятся за ним!
