— А когда у нас была конкретика? — усмехнулась хозяйка Тёплой Норы. — Вспомните, уважаемый Трисмегист, как вы вслепую подбирались к истине с Мёртвым лесом. Сейчас у нас снова чрезвычайная ситуация. Хуже того... Теперь мы знаем, что происходит с Иваром.

И коротко рассказала о ночных наблюдениях Коннора.

Едва рассказ затих, Джарри переглянулся с Колром, и мужчины быстро вышли.

А Селена села ближе к старому эльфу-бродяге. Вгляделась в спокойное, слегка длинноватое и худощавое лицо, с всегда до неожиданности ярко-синими глазами. На него маленькая, но такая горячая надежда.

— Поиски могут затянуться. Отсюда... у меня вопрос именно к вам: Перт сумел погрузить Ивара в осознанный сон. Можно ли погрузить в сон только чёрные корни? Временно хотя бы? Есть такая возможность?

— Не знаю, — бесстрастно сказал Трисмегист. И замолк, отведя взгляд.

Но Селена уже знала, что можно ожидать от такого ответа и такого взгляда. И оказалась права, когда старый эльф снова взглянул на неё.

— Я предполагал, что имя Ивара в устах Коннора может быть печатью для какого-то ритуала тёмных друидов. Проблема в том, что об этих ритуалах мы знаем мало. А если они и описаны, то лишь чисто внешне. Что скрывается за необычными действиями — неизвестно. А уж про заклинания, произносимые в это время, и говорить не приходится. Есть маленький шанс — посмотреть, нет ли подобных ритуалов у обычных друидов. Если отвечать сейчас неподготовленно, то могу сказать одно: отдельно корни усыпить нельзя. Они растут в нём, а значит — они часть его самого. Симбионты. Поэтому либо мы усыпляем Ивара. Либо не трогаем его совсем.

Цепляясь за воспоминания, Селена глубоко вздохнула:

— Вы с Коннором сумели утихомирить злобного демона внутри Вереска. Почему же это сейчас невозможно?

— Вселение злобного духа — это не паразитическое взаимодействие Ивара и корней. Злой дух не высасывал соки из мальчика-эльфа. Он был отдельной единицей его собственного духа. Поэтому было легко его нейтрализовать.

— Но вы посмотрите в своих книгах друидские ритуалы? — настойчиво нажимала Селена. — Попробуете найти для мальчика хоть что-то, что облегчит его положение? Ведь вы сами говорили, что Ивар вам интересен как ученик!

Трисмегист улыбнулся. В его улыбке не было жалости, и Селена выдохнула: он понял, что она давит с этим напоминанием! Но не собирается отмежеваться от проблемы!

— Схожу-ка я в пригородную школу, — сказал он поднимаясь. — Захвачу с собой мага Ривера. Мы неплохо поработали в прошлый раз над делом с мёртвым лесом.

— А зачем в пригородную школу? — удивилась хозяйка Тёплой Норы.

— Нужна ещё одна голова, — усмехнулся старый эльф. — И это мой старый друг — Понцерус, который тоже заинтересован в уникальных учениках.

— Спасибо, — прошептала вслед ему Селена, когда он закрывал дверь кабинета.

Она сидела, тупо глядя в окно, на двор Тёплой Норы, потом очнулась: самое активное время в доме и на дворе! Пора окунуться в общение в детьми и занять их. Пусть рядом старшие девочки и ребята, но ведь и они на что-то рассчитывали в эти три дня!..

... Коннор, стоя во дворе своего бывшего дома, поднял голову к последнему этажу и неожиданно рассмеялся.

— Ты что? — мирно спросил Колин. — Что тебя рассмешило?

— Я вырос, — всё ещё посмеиваясь, ответил мальчишка-некромант. — И хочу, чтобы меня кто-то узнал. Как глупо...

— Глупо! — энергично подтвердил Мика. — Зато я придумал штуку, которая никому из вас глупой не должна показаться!

— И всё-таки ты в ней сомневаешься, — поддел Мирт.

— Почему? — изумился мальчишка-вампир, а потом пожал плечами. — Как ты узнал?

— Был бы ты уверен — ни за что не сказал бы о глупости своей идеи. А тут как будто подстраховался заранее. Только ты забыл, что мы тебя знаем. Говори, в чём идея.

— Надо дойти до двери твоей бывшей квартиры, — хищно сказал Мика. — И отодрать от стены кусок штукатурки.

— Что-о?! — поразился Хельми.

— Ну, идеально было бы отодрать часть стены изнутри квартиры. Но ведь нас не пустят туда — это раз. А потом приедут с жалобой к Селене — это два. Так что лучше всего отбить кусочек стены в коридоре. Даже если там делали ремонт, стену же не рушили, а значит, это стена должна тебя помнить.

— Думаешь, этого хватит? — с сомнением спросил Коннор, продолжая смеяться при одной мысленной картинке, как Мика лупит молотком по стене.

— Я не так хорошо разбираюсь в магии, как вы! — заявил Мика. — Но мне кажется, отовсюду надо взять всё, что имеет отношение к тебе! Пусть по мелочи. Но ведь мелочь-то постепенно будет набираться — вот тебе и магический фон, который позволит тебе вспомнить твоё прошлое. Решайся. Нам ещё по адресу Иварова приюта ехать, а времени — совсем кусик остался. И завтрак слопали, а я от волнения ужасно есть хочу. Как вспомню про то, что сегодня на обед...

— Всё, всё, всё! — поспешно сказал Мирт. — Можешь не напоминать. Мы уже поняли, что ты думаешь о том магазинчике, который здесь неподалёку. У меня деньги с собой есть, так что не беспокойся. Пирожки тебе купим!

Братство стояло на асфальте напротив подъездной двери. Утро. Никто за полчаса, пока стояли, из подъезда не вышел. А подъезд закрыт.

— Да, к подъездным стенам тоже не прорвёшься, — заключил Мирт. — Что делаем?

Мика снова с тем же хищным выражением лица глянул на стену возле подъездной двери. Хмыкнул свысока.

— Молотка у меня нет. Зато есть отвёртка. Может, поковыряться и в пакетик отсыпать часть стены. Ты же наверняка в детстве бегал по этому двору?

От Микиного вандализма несчастный дом спасло лишь появление из подъезда высокой темноволосой девушки, лет семнадцати или восемнадцати. Одетая в брючный костюмчик, она деловым шагом прошла было мимо замолчавших ребят. Мика бросился к входной двери в подъезд, но та успела захлопнуться...

— Коннор?

Братья обернулись на неуверенный вопрос девушки, вставшей на месте, с недоумением вглядываясь в мальчишку-некроманта.

— Ты меня знаешь? — медленно спросил Коннор, подходя к ней и во все глаза всматриваясь в симпатичное лицо. И постепенно приходя в раздражение: абсолютно незнакома! Зато... Зато назвала его по имени!

Через минуту они все вместе уселись на дворовой скамье при подъезде, и мальчишки объяснили Лиане ситуацию с памятью мальчишки-некроманта. А когда девушка вникла, она призадумалась.

— В доме напротив жила одна старушка, слабый маг. Я не знаю, жива ли она сейчас. Она известна тем, что делала дешёвые артефакты-обереги. Когда семья вампиров выбрасывала вещи из твоей квартиры, эта старушка собрала несколько предметов из мусорных контейнеров. Может, они вам нужны? Если, конечно, она их уже не очистила и не продала в качестве оберегов.

Братья переглянулись. Неизвестно, где именно живёт старушка. Неизвестно, живёт ли ещё. И с предметами неизвестность. Но ведь... Но ведь допустимо, что нужные вещи близко — руку протяни! И тут девушка виновато сказала:

— Коннор, мне очень жаль, что у тебя с памятью так получилось. Извини, но мне надо бежать на работу. Я не сумею пойти с вами и показать, где она живёт. Единственно — она в этом доме, как я и говорила, — напротив нашего. Желаю удачи, Коннор!

Она торопливо побежала к дороге, и ребята встали, молча глядя ей вслед. Наконец, Мика задумчиво сказал:

— Интересно, а человек может быть артефактом, возвращающим память?

— Это с-слиш-шком даже для нас-с... — проворчал Хельми.

Что значит "слишком" — переспрашивать не стали, памятуя о своих странных идеях, которые раньше срабатывали. Мика посмотрел на солнце и спросил:

— Как будем искать?

— Она делает дешёвые обереги, — напомнил Колин. — Пойдём к тому дому и спросим женщину-мага с такими артефактами. Лишь бы застать соседей на улице.

Им повезло: молодая женщина-вампир, явно из нужного дома, сидела на детской площадке и следила за детьми — мальчиком и девочкой лет пяти. При виде Хельми женщина пришла в восторг, так что вести деликатные переговоры пришлось юному дракону. Женщина-вампир немедленно сообразила, о ком речь, и предложила даже провести ребят к той старушке, мотивировав тем, что та откажется даже дверь открыть столь блестящей компании незнакомцев. Пока поднимались на последний этаж, Мика вполголоса ругался на недогадливость:

— И чё все вместе пошли? Нам надо было остаться внизу, а Хельми бы дошёл сам.

— А мы все заходить и не будем, — сказал Мирт. — Постоим на лестничной площадке, пока Хельми и Коннор разговаривают со старушкой.

Женщина-вампир сама позвонила в дверь старой артефакторши, а потом через дверь объяснила ситуацию с вещами, которые нежданные-негаданные гости были готовы купить. Старушка не хотела открывать, пока не узнала, что среди гостей имеется дракон. Вот тут она не сдержала любопытства и немедленно открыла дверь. Подозрительно поглядывая на ребят, которые собирались ждать на площадке братьев, артефакторша пропустила в квартирку Хельми и Коннора. Женщина-вампир убежала, боясь надолго оставить своих детей без присмотра.

В квартире старой артефакторши что Хельми, что Коннор пооткрывали рты. Однокомнатная, она здорово напомнила им сарай Мики, заваленный таким хламом, что...

— И как я тут найду нужные вам предметы? — скрипучим голосом язвительно спросила артефакторша, тем не менее с гордостью глядя на горы вещей.

Коннор открыл было рот, но Хельми дотронулся до его руки: "Молчи, я сам".

— Можно, я попробую найти нужное? — вежливо спросил юный дракон.

Старушка откровенно засияла, глядя на Хельми, и тот, получив безмолвное разрешение, медленно обошёл все кучи в комнате, а потом вышел на балкон и вернулся не скоро, но с добычей.

— С-сколько вы х-хотите за это? — меланхолично спросил юный дракон, показывая старой артефакторше поцарапанный игрушечный автомобиль и камень, грубо стёсанный с одной стороны, для того чтобы он мог держаться вертикально.

Старушка озадаченно посмотрела на вещички.

— Это моё? — удивился Коннор.

— Я чувс-ствую небольш-шой магичес-ский фон, близкий тебе. Итак, что вы х-хотите за них-х?

Но артефакторша так растерялась, что только разводила руками. Тогда Хельми снял со своего запястья один из браслетов и протянул его ей.

— Оберег на оберег, — предложил он.

— Драконий!.. — ахнула женщина и бережно приняла плату.

Во дворе они помахали руками женщине-вампиру и поспешили к своей машине.

— Хельми, ты уверен, что это... моё? — сев в машину, спросил Коннор.

— Когда приедем домой, попробуй нас-строить эти вещи на более с-сильное излучение — и ты увидиш-шь, что твои линии и линии этих предметов идентичны.

— Но как это сделал ты?

— Я держал твой образ перед глазами, когда с-смотрел на вс-се эти кучи.

— Что за кучи? — заинтересовался Мика.

— Эта с-старая дама похожа на тебя, — насмешливо улыбнулся юный дракон. — Её квартира забита с-столькими предметами, что с-страш-шно, как она живёт с-среди них. Куда мы с-сейчас-с, Коннор?

— Съездим на разведку в приют Ивара. Посмотрим, как он выглядит и стоит ли искать что-то ещё.

— Хорошая идея. Едем! — велел Мика. — Потом как раз успеем к обеду.

— Ты что? Пирожков уже не хочешь? — засмеялся Колин.

— Какие городские пирожки сравнятся с выпечкой Веткина? — строго спросил Мика. — Никакие. Так что поехали давайте! Туда ещё сколько ехать — это раз. А два — это там плохая дорога. Это тебе не город. Пригород. Так что, Коннор, поторопись!

— Сколько слов! — шутливо закатил глаза Мирт. — Мика, ты хоть заметил, что мы уже давно едем назад?

... В пригороде, в районе, который и в самом деле оказался близок к мёртвому лесу, сейчас видневшемуся далёким, серым от заморозков пятном, ехать пришлось и впрямь очень осторожно. Разбитая дорога, до сих пор не ремонтированная, не позволяла мчаться на полной скорости. Кое-где приходилось выходить из машины, потому как она не справлялась с завалами. А объезжать их обочиной отказывалась, пока загружена пассажирами по полной, хоть эти пассажиры и легки на вес.

— А ведь нам потом назад ехать, — обиженно бормотал Мика.

Потом повезло: небольшой участок оказался почти нетронутым, и они по ровной дороге проехали чуть не десять минут. Свернули чуть направо — и оказались на небольшой площади с разбитыми и обрушенными домами. Судя по искорёженным и заржавевшим оградам, торчавшим из обломков асфальта, они на месте.

Коннор вышел из машины и отправился прямо к руинам. Покачал головой и, не оборачиваясь, сказал подошедшим братьям:

— Здесь мы точно ничего не найдём.

Бывший приют лежал в таких развалинах, что даже трудно вообразить, что когда-то здесь было здание. Площадка между бывшим забором и руинами, когда-то ровная, представляла собой жалкое зрелище. Впрочем, как и вся местность вокруг. Тихо, уныло. Ни одного более или менее жилого дома рядом...

— Кто ты такие? — внезапно жёстко спросили за спинами.

Коннор оглянулся. Братья тоже вроде как не спеша развернулись, но он знал, что они уже готовы к бою... Но боя не будет. Коннор слегка приподнял в усмешке уголок губ.

Высокий широкоплечий оборотень в полувоенной форме внимательно и недовольно смотрел на ребят братства. Он стоял спокойно, но в руках держал явно тяжеленный длинный лом.

— Ещё раз. Кто вы такие и что тут делаете?

— А что? — начал обиженно Мика. — Нам даже посмотреть нельзя?

— Коннор... — услышал мальчишка-некромант шёпот Мирта.

— Я вижу, — тихо отозвался Коннор и шагнул к мужчине. — Я рад, оборотень, что ты выжил. Надеюсь, выжила и твоя группа?

Мужчина-оборотень склонил голову, изучая стоявшего перед ним мальчишку-некроманта. И вдруг выпрямился.

— Ты ведь тот... некромант... Ты... жив?! — Он скользнул взглядом по Хельми, слегка приподняв бровь в изумлении, затем по Колину, расширив глаза при виде окружающего мальчика-оборотня яркого магического пространства, потом недоверчиво уставился на Мирта. — И этот мальчик-эльф... тоже выжил?!

Мирт неудержимо заулыбался.

— Мы выжили все! — сказал он, тоже шагнув к оборотню. — А вы? Стали Чистильщиком? Тогда вы, наверное, знаете Рамона?

— Вам-то откуда Рамон известен? — поразился мужчина-оборотень и кивнул: — Не хотите поговорить немного?

— Хотим, — согласился Коннор. — Потому что нам надо кое-что узнать про этот приют. Мы будем благодарны вам за любую информацию о нём.

Глава шестнадцатая

Он оглянулся на руины приюта. Снова посмотрел на оборотня.

— А что вы здесь делаете?

— Был когда-то охранником. Теперь вот работаю, разбираю развалины. Потихоньку. А вы-то сюда как добрались? Да ещё по старой дороге, — покачал головой оборотень.

Мальчишка-некромант заметил, что мужчина достаточно крепок. И улыбнулся, вспомнив, что видел его раньше лишь в темноте да при тусклом подвальном освещении. Как узнали-то друг друга столько лет спустя... По возрасту он, наверное, немного старше, чем Джарри. Ближе к сорока. Длинные русые волосы, неровно постриженные, светлеют из-за сильной проседи. Худощавое лицо стало ещё более худым. Надо же. Он был вожаком той группы, что взяла под своё крыло остатки человеческой группы, — помнится, там были только женщины. Был вожаком, а теперь разбирает строительные завалы... Ладно ещё — Чистильщик.