— Я дура, да? — всхлипнула Энжель. И призналась: — Я просто побоялась всё разрушить... Испугалась, что ты разочаруешься во мне... Ведь меня просто в ужас приводит мысль, что всёму тому замечательному, что меж нам случилось, придёт конец...

— Ладно, Энжель, я тебя понимаю, — растрогало меня искреннее признание моей невесты. Однако это не помешало строго предупредить её: — Но больше никогда так не делай! Хорошо? А то ведь если не доверять самому близкому человеку в этом мире, то кому тогда вообще верить?

— Да-да, Кэр, я больше никогда! — с жаром заверила меня Энжель. И расплакавшись на радостях, покрыла всё моё лицо поцелуями.

— Ну-ну, успокойся, всё хорошо, — ласково прошептал я на ушко всхлипывающей девушке, вновь очутившейся у меня на коленях.

В ответ на что она на мгновение крепко ко мне прижалась, словно боясь что я исчезну из её объятий.

— Значит ты не откажешься из-за этого от меня? — отстранившись, осторожно уточнила Энжелью. И затаила дыхание, ожидая моего ответа.

— Нет конечно! — возмутился я. — Как тебе вообще такая мысль в голову могла прийти?!

— Да, это было глупо... Но я так боялась... — шмыгнув носиком виновато улыбнулась Энжель. И не сводя с меня взгляда, медленно склонилась... Осторожно прильнула к моим губам... И не встретив сопротивления, с чувством поцеловала. А потом я её. Ибо понравилось. Очень.

— М-м-м... Ты просто прелесть!.. — не удержался я от восхищённого возгласа.

— А что с этими безделушками?.. — спросила Энжель, бросив на них осторожный взгляд, когда по её мнению мы вдоволь нацеловались.

— Да ничего, — пожал я плечами. — Выбросим в Леайю.

— Что?! — ошарашенно похлопала глазами Энжель. И попыталась робко возразить: — Но...

— И никаких но! — строго прервал я её. И добавил уже помягче: — Ни ты, ни я никогда не будем связываться с подобной гадостью, созданной путём жертвоприношений. Будь в жуках что-то иное, просто вернули бы. А так...

— Но, Кэр, как ты не понимаешь, мне же не простят утрату столь ценных камней! — снова собралась расплакаться Энжель. — Ты не знаешь какие это страшные люди!

— Не важно, разберёмся, — заверил я её.

— Кэр... — с мольбой посмотрела на меня златовласка. — А может не надо?.. Ну отвезу я эти камни один раз... Отдам и всё... И больше ни-ни! Клянусь!

— Нет, — упрямо мотнул я головой. И поглаживая Энжель по напряжённой спинке, ласково проговорил: — Успокойся милая, всё будет хорошо. Никто тебя не обидит. Обещаю. А все эти страшные люди... Пусть катятся к демонам! И не таковских видали!

— Но, Кэр... — опять собралась расплакаться Энжель. — У них же мои долговые расписки... Ведь ничегошеньки нельзя будет сделать, если с ними обратятся в суд... — И переменившись в лице, судорожно сглотнула и потерянно прошептала: — Или... Или... Неужели ты хочешь чтоб я оказалась в борделе?..

— Сдурела?! — встряхнул я свою невесту. — Как ты могла о таком помыслить?! — И чуть охолонув, осведомился у Энжель, с молчаливой мольбой взиравшей на меня и то и дело утиравшей со щёк градом катящиеся по ним слёзы. — Сколько ты должна?

— Больше пяти тысяч... золотом... — издала она горестный всхлип.

— Ну всё не так страшно, — тут же успокоился я. — Эту проблему мы точно решим. Так что бросай плакать.

— Но где мы возьмём такие деньги? — возразила и не подумавшая прекратить плакать Энжель.

— Премию я скоро получу — лаконично поведал я. Раньше-то не говорил, не хотел хвастать. Да и поверье такое бытует, что премии лучше зазря не трепаться — чтоб не спугнуть.

— Премию?! Такую большую?! — от потрясения аж приоткрыла ротик Энжель.

— Да, — подтвердил я. — Так что не волнуйся, оплатим мы все твои долги. — И сгрёб со стола брошки. — А эту дрянь мы сейчас с тобой пойдём и выбросим в реку!

— Кэр, Кэр, не надо! — вцепившись мне в руку, умоляюще протянула Энжель. И предложила: — Давай всё хорошенько обсудим!

— Энжель, помнишь, ты сказала, что доверяешь мне? — припомнил я своей невесте её слова. — Так положись на меня и сейчас — я знаю что делаю.

— Значит нет? — поникла девушка.

— Нет, — твёрдо сказал я. И издал возглас: — Ай! — Ощутив болезненный укол в шею. И изумлёно посмотрел на отведшую руку Энжель, в которой была зажата обычная булавка.

— Что ты... — хотел спросить я, но договорить не смог — горло перехватило. А следом какое-то онемение охватило и всё моё тело.

— Ну вот — взял и всё испортил! — с ничем не прикрытой досадой высказалась Энжель, и вытянув из рукава платья кружевной платочек принялась аккуратно вытирать им слёзы. Сердито добавив: — Глупый мальчишка! — После чего внимательно посмотрела на меня и снисходительно молвила: — Хотя и довольно миленький, надо признать...

Сказав это, девушка поднялась с моих коленей и на какое-то время исчезла. Не в буквальном смысле, просто поле моего зрения сузилось до невозможности. Теперь я словно через узкую щёлочку на мир взирал. И звуки до меня доносились приглушённо, как будто я был толстым пологом укрыт...

В следующий раз я увидел Энжель, когда она подошла к столу с противоположной стороны и, глядя на меня, с досадой вопросила: — Ну и что мне теперь прикажешь делать? — И упрекнула. — Не мог раньше о такой чудесной премии сказать? Я бы тогда ещё поиграла... — Осуждающе покачав головой, она бросила на меня сердитый взгляд и решительно сказала: — Так, ладно, достаточно разговоров. Действовать надо, пока никто сюда не заявился.

Кивнула, вроде как одобряя принятое решение, и за дело взялась. Короб с драгоценностями быстро собрала и в саквояж его упрятала. А выпотрошенный из брошки-жука чёрный камень в кармашек штанов сунула. Анарх в руки взяла, деактивировала его. И бросила на место, в ящик стола. Затем, как ни в чём не бывало, уселась ко мне на колени, да ещё и покрутилась немного умащиваясь поудобнее, и быстро заполнила таможенную декларацию. Печатью моей её пришлёпнула и подмахнула пером. Улыбнулась, покосившись на меня. И пересев бочком, обняла меня одной рукой за шею, а другой, с бумагой, принялась махать, подсушивая чернила. А чуть погодя аккуратно положила документ на стол. Рядом с горкой монет, высыпанных из её кошеля.

— И ещё один штришок, для полноты картины, — озорно подмигнув, уведомила она меня. Поднялась и расстегнула мне поясной ремень. И повозившись малость, штаны приспустила. После чего отступила на шаг назад, полюбовалась на дело рук своих и удовлетворённо кивнула: — Надеюсь, этого окажется достаточно, чтоб твои дружки стражники не бросились немедля в погоню за мной, а решили прикрыть тебя и сначала разобрать в том, что здесь произошло. — Затем опять приблизилась и с чувством сказав: — Прощай милый Кэр, — нежно чмокнула меня в губы. Выпрямилась, погладила по щеке, проказливо улыбнулась. Повторилась — Прощай. — Саквояж подхватила и была такова. Только дверь негромко хлопнула, закрываясь за ней.

"Ну что? — с нескрываемым ехидством осведомился бес, усевшийся напротив меня на краешке стола. — Обжулила тебя эта хитрая лисичка? — И с торжеством провозгласил. — А я тебя предупреждал!"

"Предупреждал..." — прошептал я, испытывая настоящую душевную муку, при мысли о том, что бес прав и Энжель просто хитрая обманщица... Хотя её поступок говорит сам за себя... Вот только уверовать в то, что мои глаза мне не солгали, никак не получается... Не может быть Энжель такой подлой негодяйкой. Этого просто не может быть! Последнюю свою мысль, я почти выкрикнул. Вернее попытался, а на деле издал лишь тихий хрип.

"Вот то-то же!" — воздел пальчик к небу рогатый, удовлетворённый признанием его правоты.

"Что со мной?.. Я умираю?.." — спросил я у беса, чувствуя, что моё тело уже не то что немеет, а буквально каменеет.

"Да нет, — фыркнул бес. — Ты лишь парализован одним хитрым ядом."

"Значит, убить она меня не желала!" — немного воспрял я духом. Хотя что собственно толку с этой обнадёживающей вести? Сейчас Энжель исчезнет и больше я её никогда не увижу ... Не зря же она так попрощалась... Как при расставании навсегда...

"Похоже на то, — согласился хвостатый. — Только обездвижила на пару часов. — И с намёком протянул, хитро блеснув глазками. — Впрочем, это дело поправимое..."

"Ты можешь быстро снять с меня паралич?!" — всколыхнулась в моей душе надежда.

"Вне всяких сомнений, — важно ответствовал бес. И потерев лапки, радостно осклабился: — Паралич я с тебя мигом сниму. Но только в том случае, если ты дашь слово, что после того как изловим лисичку, мы займёмся этой дырой! Паром прямо с мерзкими овцами утопим, а поганую таможню — сожжём!"

"Даю слово", — без промедления согласился я на условия беса, даже не подумав, чем его замысел грозит. Не тот сейчас момент когда можно торговаться...

Бес скакнул на радостях через голову и деловито пообещав: "Щас всё сделаю!" — Исчез.

Не обманул. Сковавшее меня оцепенение начал мало-помалу ослаблять свою хватку. Сначала зрение восстановилось, потом я глазами подвигать смог, шевельнуть рукой. И пяти минут не прошло, как ко мне в достаточной мере вернулась способность двигаться. В первую очередь я, разумеется, штаны натянул, да поясной ремень застегнул. И выбравшись из кресла, пошатываясь, двинулся к двери.

"Что вот так и попрёшься? — поинтересовался устроившийся на моём левом плече бес, едва я ухватился за дверную ручку. — И стреломёт не захватишь?"

"А зачем он?" — остановившись, недоумённо покосился я на болтливую нечисть.

"Как зачем?! — изумился бес. И выдал: — Догоним эту наглую лису и пристрелим как последнюю собаку!"

"Нет, она мне живой нужна", — помотал головой я.

"Может ты её ещё и простишь, после того что она сделала? — съязвил откровенно ухмыляющийся рогатый. А затем, придвинувшись поближе к моему уху, жарко зашептал: — А давай тогда знаешь что?.. Давай её твоим фамилиаром сделаем! Тогда и убивать рыжую не понадобится, ведь она будет принадлежать тебе душой и телом! Да и какие-никакие магические способности ты получишь! Кругом один профит!"

"Сначала её догнать надо", — отмахнулся я от настырного поганца, которого хлебом не корми — дай какую-нибудь гадость выдумать.

Отворив наконец дверь, я выскочил из таможенной конторы. И сразу с порога навернулся, не удержавшись на ногах. Но не обратил на это никакого внимания. Поднялся и максимально возможной скоростью устремился к трактиру. На миг только притормозив у фургонов тьера Дивэйна и отрывисто бросив: — Где эйра Элис?

— Так она в город уже ускакала, — просветил меня один из обозников купца.

Я в общем-то в этом и не сомневался. Конечно, Энжель уже и след простыл. Не стала она дожидаться когда я очнусь — умчалась. Но удостовериться в этом всё же стоило.

Окончательно избавившись от последствий паралича, я вихрем пронёсся по двору и залетел в стоящую позади трактира конюшню. Чуть приоткрытые низкие ворота сразу настежь распахнул и, схватив висящую на стене уздечку, направился к гнедому

— Буяна возьму, — коротко уведомил я обиходившего лошадей Джерома, отодвигая его к стене.

Быстро взнуздал коня и вскочил на него. Седлать нет времени. Надо во что бы то ни стало нагнать Энжель. Шанс ведь есть. Лошадь у неё из степных — выносливых, да не быстрых. К тому же уставшая за дневной переход. Так что должен я её настигнуть на Буяне. Нет, не должен, а просто обязан...

Отставив позади раскрывшего от удивления рот Джерома, я с места послал коня в галоп. За пару мгновений домчался до ворот. И вырвался на простор, так и не поняв, что мне кричали вслед уворачивающиеся от несущегося коня люди. Потом, всё потом... Только бы догнать Энжель...

Буян меня не подвёл — нёсся как ветер. И вскоре я увидел скачущую впереди, по дороге в Остмор, Энжель. Не так уж сильно она и оторвалась, как я боялся... Наверное какое-то время потеряла объясняя спутникам свою необходимость уехать не дожидаясь их. Или не рискнула гнать лошадь, пока её видят с таможенного двора.

Не иначе как почувствовав устремлённый ей в спину взгляд, Энжель обернулась. Жаль только не разглядеть, насколько сильно она удивилась увидев позади меня... Одно ясно, никакого желания общаться со мной она не имела. Так как немедля принялась нахлестывать свою лошадь, понуждая её скакать быстрей.

Но уйти в отрыв моей невесте не удалось — только сохранить дистанцию. Да и то ненадолго. Буян бежал чуть шибче лошади Энжель и постепенно нагонял её. Только слишком медленно... Беда ведь в том, что до Остмора не так уж и далеко. А там Энжель запросто может раствориться в многолюдной толпе — ей достаточно накинуть на себя морок, чтоб враз потеряться.

Тяжело сознавать то, что златовласка может сейчас уйти, не утолив моей страстной жажды встречи с ней. Не хочется даже думать о том, что это возможно всё же случится, ибо от таких мыслей аж кошки на душе скребут. И остаётся лишь подгонять и подгонять коня, заставляя его мчаться ещё быстрее. Проклиная при этом отделяющие меня от девушки полмили.

Немного нагнать Энжель мне всё же удалось. Когда она вдруг придержала лошадь. И отвернула в сторону, с дороги. Заставив меня возликовать. Ведь теперь ей точно не уйти!

Но предавался радости я недолго. Так как увидел отчего вдруг так резко сменила маршрут юная леди — навстречу нам двигалась пятёрка всадников, только что показавшихся из-за взгорка. Разъезд конных егерей... Которых весьма заинтересовали наши скачки. Едва завидев нас, они тут же придержали лошадей и я заметил как несколько раз блеснуло что-то у них в руках. Словно лучик света отразился от какой-то стекляшки.

Да, Энжель соображает быстро. Егерьский разъезд обязательно задержал бы её, чтобы выяснить куда это она так несётся. И почему за ней гонится служащий таможни. Вот и свернула с дороги. Так у неё есть хоть какой-то шанс затеряться меж этих впадин и взгорков, которыми изобилует прилегающая к Остмору местность.

Хотя теперь ей будет много сложнее... Егеря ведь тоже присоединились к погоне. Не оставили всё как есть и не поехали дальше, а отправились наперерез Энжель, отсекая её от дальних холмов.

Энжель ещё раз сменила направление, двигаясь теперь чуть ли не перпендикулярно ведущей к Остмору дороге. А это было только на руку мне. Ведь дистанция между нами благодаря её манёвру начала быстро сокращаться. Вот только егеря были ещё ближе к моей невесте... И нагоняли её, рассыпавшись полукругом, ещё быстрей.

Думать о том, как буду разбираться со служивыми, я себе запретил. Решу что-нибудь. Потом, когда настигну Энжель. И спрошу у неё кое о чём...

Но как я ни гнал Буяна, а егеря явно меня опережали. Не менее чем вдвое. А один так и вообще уже был в полусотне ярдов позади Энжель.

И она это заметила... Блеснула молния, ударившая в её преследователя. И я простонал сквозь зубы: — Дура... Что ты творишь?!

Егерю-то ничего не сделалось — молнию поглотил окутавший его серебристый кокон. А вот намеренья служивых эта выходка Энжель явно изменила. Если раньше это больше походило на простую погоню с целью задержать и выяснить обстоятельства дела, то теперь превратилось в настоящую охоту. Не стремясь более приблизиться к Энжель вплотную, егеря принялись стрелять по ней из стреломётов.