Книга 1. Кель'дорей.

Зло оскалившись, один из них, мерно чеканя шаг, двинулся в сторону сержанта, за чьей спиной столпилось стадо людей, сейчас лишь по недоразумению называемое гарнизоном.

Когда он приблизился, Ларенс узнал в нем черты огромного каменного истукана, что ранее перебил половину гарнизона, и вынес своим телом ворота. Ноги предательски задрожали.

-Ну что, сволочи? Доигрались с дворфами? — надсаживая глотку, заорал подгорный воитель. Медленно надвигался он на толпу, словно не отметая всякую возможность какого-то сопротивления, и люди против воли стали пятиться назад.

-Чего вы встали, как стадо тупых овец? — с разъяренным рычанием, выбился вперед капитан Пакерс, расталкивая толпу локтями. Его лицо было багровым от гнева, а зубы крепко сжаты. В руках он держал обнаженный меч, готовый обрушить его на врага, своим примером воодушевить остальных...

Он как на стену напоролся, когда взгляд его скрестился с взглядом дворфа. Несколько секунд они играли в гляделки, но, в какой-то момент капитан слегка опустил взгляд. С тоской оглядев толпу дворфов, окруживших его людей, он смачно выругался, и бросил оружие на землю.

-Мы сдаемся, — произнес он так, словно его корежило от одних этих слов.

-Мудрый выбор, — холодно произнес дворф, не изменившись в лице.

* * *

-Всех наших освободили, — Брални подбежал к Карадину, — Кроме Мэвниара. Его забрали с собой эльфы.

-Проклятье, — зарычал от досады дворф, — Дарин оказался прав, как бы мне ни было неприятно это признавать.

-Верно, — согласился Брални, — Зато, они выехали из крепости с большой повозкой в направлении Кель-Таласа. С дороги они сойти просто не могут.

-Это значит, что мы их еще успеем догнать, — вскинулся Карадин, и побежал к дворфам из Заоблачной Вершины, отиравшимся возле грифонов.

-Хо-хо, — обрадовался один из дворфов, когда Карадин обратился к ним с вопросом, — Может, даже эльфиек посмотрим, ребята! Залезайте, не робейте, — сказал он уже Карадину, — Птычкам не тяжело, хоть втроем залезайте. Что им вы, тяжесть что ли, жуки подземные? — кивнув, Карадин прокричал сородичам, чтобы те собирались.

-Только смотрите, — предупредил Карадина другой дворф, — У нас с ними договор. Так что эльфов не обижайте. Увижу такое дело — голову снесу.

-Как получится, — твердо встретил его взгляд Карадин.

-Не как получится, а голову снесу, — с нажимом произнес все тот же дворф.

-Хорошо, — тяжело вздохнув, смирился его словами Карадин.

* * *

Малдор с тоской обратил свой взгляд на горизонт. На нем мелькали многочисленные точки, в которых острый глаз эльфа быстро распознал дворфов, всадников на грифонах. Вскоре их заметили и остальные его сородичи.

-Дворфы! Они как-то выследили нас, — выпалил Террил, поравнявшись с командиром. Малдор кивнул, как о чем-то, само собой разумеющемся.

-Этого следовало ожидать, — сказал Малдор устало. Он был готов проклясть тот момент, когда решил схватить тех дворфов. Он думал, долго думал, и не мог понять, зачем вообще он решил так поступить. Это было просто какое-то умопомрачение, которое заставило его совершить такой поступок. И теперь он расплачивается за свои ошибки....

Он был готов заплатить за них своей жизнью, честью, гордостью, даже душой, но пока что за них платили только другие. Виндэ... другие эльфы, сколько еще погибнет от его глупости. Остро захотелось достать кинжал и перерезать им себе горло, лишь бы не ощущать жгучий стыд и горечь.

Оглядевшись, Малдор увидел устремленные на него глаза сородичей, полные затаенной надежды. Слегка пошатнувшись, Малдор испытал гнев на себя за такие мысли, и резко собрался. В груди стало холодно, как в могиле.

-Всем выстроиться! — резко крикнул он, — Первыми не нападать! — получив какие-то указания, его подчиненные слегка воспряли духом.

-На что мы надеемся? — деловито спросил Террил, размяв плечи. Малдор повернулся к нему, и задумался.

-На дворфов из Заоблачного Пика, — ответил он, — Они наши союзники, и не дадут убить нас на месте. Я сомневаюсь, что нам удастся отстоять Мэвниара. Если я правильно понимаю характер дворфов, то мы отсюда не уйдем, пока они не получат то, что им надо.

-Значит, мы просто отдадим его им? — вздохнул Террил, и бросил еще один взгляд на небо. Точки стремительно приближались. Еще пара минут, и дворфы будут уже здесь.

-А сейчас не тот случай, чтобы кто-то шел на компромиссы, — буркнул Малдор, — Дворфам нужен Мэвниар, и точка. Будь уверен, это будет первое, что они скажут, если не зарубят нас сразу.

-Да уж, все складывается просто замечательно, — слегка саркастично произнес Террил, дернув щекой.

Тем временем, дворфы приземлились на своих грифонах, и стали спускаться на землю.

К эльфам целеустремленно двинулись двое дворфов. По виду каждого было легко определить, откуда он. Дворф из Заоблачного Пика, рыжеволосый и загорелый, был почти полностью покрыт татуировками с ног до головы. Рунные узоры синего цвета украшали даже его лоб и щеки, не говоря уже об крепких руках, обнажаемых по плечи кожаной безрукавкой. Борода его была заплетена в аккуратные длинные косички. Дворфы Заоблачного Пика заплетали бороду в дополнительную косу, когда совершали нечто достойное, будь то изготовление потрясающего доспеха, или убийство сильного врага. Некоторые заплетали бороды в косы по количеству родившихся у них детей.

Второй же дворф, хоть и не уступал своему горному сородичу шириной плеч, что было редким явлением, выглядел куда проще. Русые волосы и борода этого дворфа явно довольно долго не знали ухода. Запыленное лицо, и покрытая коричневой коркой кожа рук тоже не производили впечатления опрятности.

Дворфа можно было бы легко принять за оборванца, если бы не глаза, в которых светилась твердая, непреклонная решимость. Спина его была выпрямлена, а походка неотвратима. Дворф надвигался на них, как паровой танк. Малдор стоически перенес взгляд, полный невыразимого презрения пополам с жаждой крови, которым дворф решил наглядно продемонстрировать свое отношение к эльфу.

Горный дворф торопливо выступил вперед, встав между ними.

-Меня зовут Тургин Громобой, и я буду вашим посредником на переговорах, — объявил он, и добавил, метнув острый взгляд на сородича, — А заодно прослежу, чтобы вы тут друг друга не поубивали к чертям.

Подгорный дворф при этих словах что-то раздраженно буркнул себе под нос. Ладони его рефлекторно метнулись к поясу, словно в попытке ухватить оружие. Посмотрев по сторонам, дворф увидел повозки, в одной из которых находился и Мэвниар. После этого градус раздражения у него слегка понизился, и он уже более спокойно посмотрел на Малдора.

-Меня зовут Карадин, — представился он холодно, — И я забираю Мэвниара, хочешь ты этого или нет, остроухий, — на миг Малдор испытал прилив острого возмущения, услышав презрительную кличку, но задавил порыв ответить что-то дерзкое в ответ.

-Ты вообще хоть что-нибудь знаешь об этом своем Мэвниаре, дворф? — спросил он саркастически,— Вас там демоны, в Стальгорне, не слишком беспокоят? Недавно вон, чуть ли не толпа их у вас под воротами бегала.

-Так ты мне что, сейчас говоришь, что это Мэвниар строит против нас какие-то козни? — расхохотался Карадин, и, отсмеявшись, произнес, — Он враг демонам. Подтверждений тому — сколько угодно. Так что, давай, придумай более правдоподобный бред.

-Ты ведь в курсе, что в Даларане неразумное использование магии когда-то привело к появлению демонов? — спросил Малдор, — Мэвниар использовал книги, которые ваша Лига Исследователей себе присвоила, чтобы открывать канал в бездну, откуда он и черпает теперь свои силы. Он может быть врагом демонам сколько угодно, но он сам открывает им дорогу в наш мир.

-Что-то я не вижу вокруг нас толпы злобных демонов, — саркастически заметил дворф, — До сих пор, демоны напали на него один единственный раз, когда он был в одиночестве, и за пределами Стальгорна. Они обломались, и после того случая больше не высовывались. Все это больше походило на попытку мести, так что можешь мне тут ничего не доказывать. Все равно — не поверю.

-Ты не знаешь, с какими силами он играется, как малое дите, — раздраженно вскинулся Малдор, — Вспомнишь мои слова, когда из-за него демоны появятся в Стальгорне еще раз.

-Слушай, эльф, — поморщился Карадин, — Эти "силы" дважды уже появлялись в Стальгорне, и дважды крепко получали по зубам. Первый раз они появились и без его участия, а второй раз — от него самого по большей части и огребли. Так что можешь не грозиться. Стальгорн тебе все равно Мэвниара не отдаст. И я не отдам, — закончил дворф.

-Мэвниар — эльф, и решать, что с ним делать, должны эльфы, а не дворфы, — сказал Малдор. Карадин усмехнулся, бросив на собеседника полный иронии взгляд.

-Давай вытащим его из клетки, куда вы его посадили, и спросим его мнение по этому вопросу, — сказал он, и еще раз расхохотался.

-Его мнение не учитывается, — бросил Малдор, — Он подданный Кель-Таласа, и решать его судьбу будут именно там.

-А кто будет решать твою судьбу, а, остроухий? — неожиданно произнес Карадин, — Ваш отряд напал на нас со спины, и теперь ты еще смеешь делать заявления как от лица всего Кель-Таласа? — дворф подошел на шаг ближе к эльфу, не обращая внимания на предостерегающий оклик Тургина. Дворф остановился от Малдора на расстоянии всего в несколько шагов. Напряжение нарастало.

-Раз так, то решай, эльф, — тихо произнес Карадин, — Либо ты от лица Кель-Таласа объявил войну подгорным дворфам Стальгорна, либо ты и твои эльфы — просто разбойники, которых надо развесить по сукам ближайших деревьев.

-Не слишком ли много ты сам на себя берешь, дворф, решая за весь Стальгорн? — хладнокровно спросил в ответ Малдор. Но сердце его в тот момент тревожно забилось, а в груди похолодело. Мурашки появились у него в основании позвоночника и пробежались до затылка. Он почувствовал, как смерть остановила на нем свой тяжелый взгляд, словно угроза надвигалась на него со всех сторон.

Стали сбываться его худшие опасения — действия его принесли угрозу и Кель-Таласу. Малдор был готов проклясть тот момент, когда решил связаться с дворфами. Что за черт его дернул?

-Я — Король Гор, — оскалившись ему в лицо, прорычал дворф, — Я по праву могу носить титул тана, и представлять здесь интересы Стальгорна, — дворф из Заоблачного Пика при этих словах поперхнулся, и во все глаза уставился на Карадина, раскрыв рот.

-Скажи-ка мне одну вещь, "король гор", — внезапно губы эльфа сами зашевелились, — Это не ты, часом, убил одну из эльфов, лучницу?

-Она ответила за убийство двоих моих сородичей, — холодно ответил ему Карадин, скрестив руки на груди.

-Э-э, Карадин, я правильно расслышал? Ты — Король Гор? — наконец, оправившись от изумления, спросил Тургин.

-Да, я — второй Король Гор, появившийся в Стальгорне, — подтвердил Карадин, — Не проси меня принести доказательства — с такими вещами не шутят, — Тургин горячо кивнул.

-А как тогда узнать, король ты гор, или нет? — насмешливо спросил эльф. Карадин бросил на него тяжелый взгляд.

-Я могу, конечно, принести доказательства, — заметил Карадин, — Но, сразу после этого я буду вынужден вызвать тебя на поединок до смерти — за сомнения в моем слове, — Тургин торопливо вышел вперед, вставая между спорщиками.

-Никаких поединков и драк, — предупредил он, — Мы с тобой договаривались, Карадин.

-Я согласен на поединок, — быстро произнес Малдор, — Давай, дворф. Если ты побеждаешь — можешь забирать Мэвниара, и мы расходимся без всяких претензий друг к другу. Побеждаю я — мы уходим.

-Идет, — кровожадно оскалился Карадин, сжав кулаки до боли в костяшках.

-Да вы что, совсем уже все двинулись? — мрачно произнес в пустоту Тургин, но не пошевелился, чтобы им помешать. Дворфы Заоблачного Пика не были склонны к тому, чтобы решать все вопросы кровопролитием, но право на поединок уважали.

Пока эльф отходил, чтобы предупредить своих сородичей о поединке, Карадин пытался сосредоточиться. Он скользнул рукой за пазуху, где он держал...камень. Обычный камень, без малейшего привкуса магии. Прикосновение к нему вызывало, тем не менее, приятные ощущения, как от прикосновения к чему-то родному. Казалось, что через него дворфу протянулась рука помощи.

Эта сила больше отзывается на вдохновение, на движение души. Если ничего не получается — надо сидеть, и ждать. Рано или поздно, но нужное состояние появится. Он уже чувствовал себя готовым. Дворф крепче сжал пудовые кулаки.

Он начал стремительно увеличиваться в размерах, сравнявшись ростом с высоким эльфом, а то и перегнав его. Шириной же он его превосходил в разы, не говоря уже о весе, от которого шаги дворфа по земле отдавались небольшим гулом. Его сородичи поддержали дворфа одобрительным ревом.

Повернувшись, Карадин уставился на своего противника: эльф не дрогнул, увидев на месте дворфа серебристого каменного истукана выше себя ростом, однако, если раньше он и рассчитывал на легкую победу, то теперь настроился на серьезную схватку.

Карадин сорвался на бег, постепенно ускоряясь. Земля тряслась под его ногами. Несколько ударов, огненными шарами, молниями, ледяными глыбами, не заставили его даже сбавить ход. Подпрыгнув, дворф обрушился на то месте, где стоял эльф.

Точнее, на то место, где тот стоял раньше: с негромким хлопком волшебник растворился в воздухе, чтобы мгновенно появиться в десяти метрах от дворфа. Пасс рукой — и огромный валун на дороге оторвался от земли магией эльфа, и отправился в стремительный полет. Карадин закрылся руками. От удара он отступил на шаг назад, и, на удивление, ощутил некоторую боль, как раньше, когда принимал крепкий удар на блок. Осколки валуна застучали по каменному лицу дворфа.

Гнев возник в самой глубине души дворфа, заполнил все его естество. Сосредоточившись, все это чувство Карадин обратил в ощущение в руках готового к замаху молота. За миг до удара эльф что-то почувствовал, и поднял щит. Именно по этой причине эльф выдержал сокрушительный удар, хотя тот отбросил его, и заставил проскользить несколько метров по земле, сдирая с рук кожу, и обдирая одежду в лохмотья.

Поднимаясь, эльф взмахом руки поднял облако пыли, которое устремилось к дворфу, и практически полностью перекрыло обзор. Когда Карадин выскочил из-за облака, эльфа поблизости уже не было. Лихорадочно оглядываясь, дворф, наконец, заметил противника, который оказался у него за спиной.

-Получай, дворф! — закричал эльф. Карадин пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Земля под ним расступилась, и он почти упал в появившуюся яму. Земля вспучивалась, и поднималась волнами, стремясь погрести под собой барахтавшегося дворфа. Карадин упал, сбитый с ног. Он куда-то падал. Земля лезла в глаза, ноздри, пригибала все большим весом, почти не позволяя пошевелиться. Наконец, дворф замер на огромной глубине, погребенный со всех сторон тоннами песка, почвы, и камней.

Глухо зарычав, Карадин испытал еще один прилив боевой ярости. Земля вокруг него задвигалась, тревожно задрожала, и распрямилась, как сжатая пружина. С ревом накатывающей лавины, тонны земли пришли в движение, ударив как таран, как исполинский кулак, туда, где дворф ощущал эльфа. Его шаги словно отдавались по земле, и эхо от них доносилось до Карадина.