Караван к Наташке 2

— Милорд думает все о том же?

— Ты считаешь, я не прав? — вопросом на вопрос ответил суверен.

— Опасно, твое высочество. От тракта до ворот крепости почти семьдесят метров. А если они все-таки успеют поднять тревогу и закрыть створку?

— Придется закидывать их гранатами через бойницы, — констатировал юный монарх. — А вот если захватим хотя бы три-четыре боевых коня, то риск будет сведен к минимуму. С другой стороны, если у нас все получится, то, сам прикинь, какого количества раненых и убитых в нашей армии удастся избежать.

По первоначальному плану штурм крепости Нижнего перевала состоял из двух этапов. Сначала лобовой удар со стороны Баритии войсками под командованием полковника Стоджера. И только потом, когда противник сосредоточит все внимание на отвлекающей атаке с фронта, десантно-штурмовой батальон должен был напасть из тыла. С этой стороны и стены ниже, и бойниц поменьше. Крепость-то ведь была возведена сангарскими герцогами для защиты от внешнего врага.

— Удастся избежать... — задумчиво повторил-протянул граф. Потом принялся рассуждать вслух: — Боевые лошади нужны, чтобы ты сам с братом и капитаном Серебряным первым ворвался в ворота и не дал их закрыть, пока весь батальон внутрь не подтянется.

— Ты можешь предложить кого-то другого, кто лучше нас владеет мечом? — ухмыльнулся Кирилл.

Майор Астахов потупился. Школа Создателей давалась ему относительно тяжело. Слишком много времени потратил в былые годы, чтобы отточить искусство работы холодным оружием до совершенства. Наработанные ранее навыки нынче только мешали.

* * *

Засада, организованная всего в десятке километров от крепости выше по тракту принесла свои плоды уже через четыре часа. Стальной болт, воткнувшийся в спрессованную за тысячелетия землю дороги, заставил кирасиров, сопровождавших маленький обоз, остановить лошадей и поднять взгляды вверх. В трех десятках метров, из-за валунов на скалах, были видны сангарские воины с нацеленными на противника арбалетами. Командир баритцев сориентировался быстро и, понимая, что в такой ситуации выбраться из западни нереально, сначала разразился длинной фразой, состоящей из одних ругательств и междометий, затем спешившись и медленно вытащив из ножен свой меч, бросил его на землю. Остальные стражники, тоже успев просчитать свои шансы, последовали примеру начальника.

Бойцы десантно-штурмового батальона, не спуская с оккупантов взглядов и наконечников арбалетных болтов, поочередно спустились со скалы и принялись деловито связывать пленных. Обоз с добытым за неделю на сангарском руднике серебром, как обычно каждую среду отправлявшийся в Барамбург, был захвачен.

— Быстрее, быстрее, — поторопил своих воинов, переодевающихся в баритскую форму, майор Астахов. — Кому не хватит доспехов, надевайте армяки возчиков.

Один из младших офицеров, командир взвода барон Громоздкин, заартачился:

— В эту грязную робу простолюдина? — возмущение полыхнуло на его лице. — Нет! Честь благородного...

— Заткнись лейтенант! — обрезал барона Кирилл. — И заткни свою дворянскую честь себе в жопу. Или ты немедленно выполнишь приказ командира, или за неповиновение я тебя прямо сейчас укорочу на голову.

Герцог, положив руку на рукоять Святого меча, огляделся. Определенное возмущение приказом майора и грозной отповедью лейтенанту было заметно на лицах некоторых офицеров, но большинство только ухмылялось — барон явно не вовремя начал качать права. Новичок, из совсем недавно примкнувшим к сангарцам молодых баритских дворян, он был поставлен командиром взвода и почти сразу повышен в звании за отличное руководство подразделением в бою и личную отвагу во время одной из многочисленных стычек с кирасирами в Черном лесу. Но вот в суть армейской дисциплины, похоже, еще недостаточно въехал. Да и кичится своим дворянством в Сангарской армии давно уже было не принято.

Остыл лейтенант быстро — понял, что юный монарх не шутит. Разве что позволил себе демонстративно-презрительно встряхнуть длинный просторный халат из грубой шерстяной ткани, как бы выбивая из него пыль и грязь, прежде чем надеть на себя поверх формы и подпоясаться цветным полосатым кушаком.

Сам Кирилл накинул долгополый плащ одного из кирасирских офицеров, отлично скрывший известный на всю ойкумену меч, и вскочил в седло. К крепости обоз подошел без опоздания в обычное время.

Кирилл даже не ожидал, что все окажется так просто. Майор Астахов, выполнявший роль королевского полусотника, затеял ругань со старшим стражников, контролирующих проезд по тракту. Пока начальство ругалось, никто не обратил внимания на тройку кирасиров, свернувших к воротам крепости. Кого-то знакомого увидели? Кому это они приветливо помахивают руками? Когда на тракте ругань дошла уже до хватания за рукояти мечей — и что они там не поделили? — эти трое вдруг подняли своих лошадей в галоп. Одновременно у контрольно-пропускного пункта на дороге началась драка. Даже не драка, ведь обе стороны были в броне и при оружии, а самый настоящий бой. С повозок из-под дерюги, где должны были быть мешки с обогащенной серебряной рудой, выскочили сангарские воины в своих пятнистых серо-зеленых маскировочных комбинезонах. Часть бойцов немедленно взялась за стражников на тракте. Другие, выхватив взведенные арбалеты, открыли стрельбу по тем баритянам, кто попытался со стен крепости применить луки. Конные якобы кирасиры немедленно рванули вслед за тройкой, уже подскочившей к крепости.

Первым влетел в ворота Михаил. Одним гибким движением вырвал из ножен свой обоюдоострый меч, ополовинив ноги у кирасира, пытающегося закрыть тяжелую, обитую снаружи железными полосами створку. Несколько вражеских стрел, выпущенных лучниками почти в упор, он, кажется, не заметил. Впрочем, стрелы не воткнулись в Наследного герцога, а осыпались вниз, наткнувшись на непреодолимую для них преграду — кольчугу из броневой стали. Мишка отбил удар чужого меча, спрыгнул с падающей раненой лошади — противник теперь тоже не церемонился с разумными животными — и вступил в бой сразу с тремя кирасирами. Тут подоспел Кирилл, по аналогичной причине покинул седло — из груди его коня торчало сразу две стрелы — непонятным образом просочившись через, казалось бы, постоянно занятое вражескими клинками пространство, свистящим от скорости булатом успокоил одного противника брата. Немедленно переключился на двух огромных — под два с лишним метра — вражеских стражников с алебардами. Одного посек под коленками, не заметив железных поножей. А вот с другим вышла оплошность — Святой меч застрял в брюхе противника. Отпрыгивая от траектории чужого клинка, отметил, что тот вдруг отлетел назад от подставленного двуручного стального меча — в бой вступил Сашка, также лишившийся своего коня буквально в паре метров от ворот крепости. Всего несколько почти невидимых движений, и кирасиры, потеряв в своей численности во дворе крепости вдвое, откатились назад. Кирилл, прокатившись по брусчатке волчком, вернул себе основное оружие — одним кинжалом много не навоюешь — и пошел в наступление на вываливающих из маленького донжона противников, отметив краем глаза конных сангарских воинов, врывающихся в ворота. А враг все пер и пер из дверей здания. Герцоги с Сашкой волнами качались вперед и назад, оставляя за собой крики боли, стоны и много ярко красных потеков. Потом баритцы с оружием вдруг кончились, из донжона показалась залитая кровью фигура в камуфляже и радостно завопила "Зачистили!".

Девушка заметила удивленные взгляды, подняла и покрутила перед глазами левой рукой — из порезанного запястья толчками била кажущаяся черной струя — выпустив из правой клинок, зазвеневший по камням брусчатки, зажала ладонью рану, ругнулась "Генай побери! Все-таки зацепили" и присела на корточки, тяжело откинувшись спиной на каменный приступок. Тут же, как из-под земли, появилась еще одна фигура в камуфляже и принялась оказывать первую помощь.

Кирилл, опираясь на Святой меч — немного, но устал, помахать клинком в предельно возможном темпе пришлось порядочно — огляделся. По двору крепости сновали сангарцы. Одни оказывали помощь товарищам и многочисленным раненым противника, другие вязали уцелевших баритян.

Ближе к вечеру в строго оговоренное время от крепости вниз по тракту неторопливо направились несколько всадников. А навстречу к Нижнему перевалу уже неслась поднятая в галоп лава сангарской кавалерии. Неожиданно из-за почти монолитного строя вырвался королевский зверь и живой молнией метнулся вперед. Прыжок, и один из всадников выбит из седла. Больше всего смутил сангарских бойцов радостный хохот воинов в форме баритских латников, остановившихся около катающихся по снегу в обнимку гепарда и сбитого всадника. Впрочем, к парочке тут же присоединился еще один якобы кирасир. А когда в кучу малу со звонким лаем влетел волкодав, немедленно принявшийся вылизывать лица хозяевам, полковник Стоджер понял, что крепость Нижнего перевала уже взята и вновь защищает герцогство от внешнего врага.

* * *

Колонна бойцов, прикрываясь щитами, вновь ударила большим тяжелым тараном по огромной створке ворот замка и откатилась назад, облитая сверху градом стрел и кипящей смолой. Гул от удара был довольно громким, но какой-либо реальный толк отсутствовал — на воротине из толстенных дубовых брусьев, обшитой отнюдь не тоненькими железными полосами сверху донизу, даже намека на трещину не появлялось. Можно было, конечно, заложить достаточно большой пороховой заряд и попытаться подорвать створку, но... прорываться под градом стрел с приворотных башен ко вторым внутренним воротам — тоже не вариант.

— Долго еще? — спросила принцесса и, прикусив губу, опять посмотрела в сторону лазарета. Буквально в паре десятков метров от них перевязывали стонущих от боли обваренных сангарцев.

Кирилл бросил взгляд на якобы выроненные сангарцами у самых ворот деревянные щиты, залитые смолой, оценил коптящие языки пламени на них, проследил за густеющей пеленой черного дыма и только потом ответил:

— Минут пятнадцать-двадцать минимум.

Леди Астория понимающе кивнула и, зная, что ее к участию в штурме все равно не допустят, направилась к лазарету помогать медикам.

План герцога по взятию своего замка был основан на, во-первых, идеальном знании всех строений родного дома внутри высоких — до двенадцати метров — толстенных — больше двух метров поверху — каменных стен и стопроцентной уверенности захватчиков в неприступности замка. В общем-то, уверенность хоть и малочисленного, но вполне достаточного для обороны белокаменного Сангарского замка, баритского гарнизона была вполне обоснованной, если бы не... психология. Ну не будут кирасиры отвлекаться на патрулирование стен во время штурма, пусть и явно неуспешного, главных ворот. Наблюдатель на обзорной площадке самой высокой башни ведь все видит и успеет вовремя подать сигнал о еще одной бессмысленной попытке герцогских бойцов подтащить к стенам длиннющие лестницы.

Не стали сангарские воины заниматься лестницами. Под прикрытием густых черных клубов дыма, когда поодиночке, когда парой проскользнули под стену в место, указанное своими герцогами, дождались команды и зашвырнули на зубцы стен стальные кошки с перевязанными узлами веревками. Только эта совсем маленькая часть стены не просматривалась с обзорной площадки, заслоненная небольшой надстройкой сверху донжона. Первым на стену взобрался капитан Серебряный. Перевалился через зубцы, отметил отсутствие в прямой видимости противника, проверил зацеп кошки, дернул за свисающую веревку, подавая сигнал, и бросился проверять остальные кошки. Когда Кирилл с Мишкой поднялись наверх, там уже собралось больше взвода воинов, а Сашка успел надеть на себя ранец с боеукладкой огнеметов.

Сначала в спины оккупантов, засевших в правой приворотной башне — враги за дымовой завесой так и не заметили целую роту десантно-штурмового батальона, поднявшуюся на стену — ударили шипящие жаром языки горящего напалма. Выбегающих из дверных проемов не пострадавших от огня кирасиров встречали тяжелые стальные болты арбалетов. А выстроившееся на маленькой площадке перед донжоном каре основных войск гарнизона, готовое в случае прорыва через ворота ударить навстречу, накрыли минометные залпы — корректировать огонь со стены было просто.

Через два часа Сангарский замок был очищен от противника, а в ворота потекла толпа народа из города приветствовать своих освободителей.

* * *

Усталые, но довольные — безвозвратных потерь при штурме не было — герцоги ехали между выстроившихся по обеим сторонам улицы приветствующих освободителей сангарцев, кивали знакомым, поздравляли своих воинов, принимали доклады и отдавали на ходу распоряжения.

Внезапно Михаил остановил своего коня, резко дернув за уздечку, не отводя взгляда от кого-то за стеной народа, спрыгнул на землю и пошел прямо на расступающихся перед ним людей. Кирилл тоже придержал Занозу и внимательно посмотрел в ту сторону. К ограде дома прислонилась изможденная, тощая женщина в драной волчьей шубе с завернутым в одеяло ребенком. Она перекидывала взгляд с идущего к ней Мишки на Правящего герцога, устало улыбалась и что-то шептала крутящей во все стороны головкой малышке. Кирилл не сразу узнал свою кормилицу Аннушку — слишком уж исхудала — но, как только до него дошло, кто это, слетел с недовольно всхрапнувшей кобылы и бросился вслед за братом. А тот... Наследный герцог медленно опустился перед женщиной на колени и склонил голову. Кормилица вновь счастливо улыбнулась, заплакала и протянула подошедшему Кириллу сверток с ребенком. Всмотревшись в чумазое личико, увидел явно родные черты и понял — это Таисия, сестренка, которую мама родила за два месяца перед подлым нападением Лоусвилла.

Девочка выпростала из одеяла еще чуть коротковатые ручонки, схватила за уши, покрутила его голову из стороны в сторону и не столько спросила, как констатировала:

— Кирюха?

Тот кивнул и осторожно поцеловал сестренку в щеку.

— Мама наказывала тебя слушаться, когда придешь! — заявила маленькая герцогиня и прижалась плотнее.

Кирилл оторвал взгляд от малышки, посмотрел на счастливо ревущую Аннушку и тоже бухнулся перед ней на колени, даже не представляя, как он сможет отблагодарить кормилицу за спасение Таисии от злыдня.

Принцесса сориентировалась быстро. Накинула на Аннушку свою доху, очень теплую — внутри песцовый мех, снаружи оленья замша — вместе со Светкой подхватила под руки и подсадила в кибитку охраны, чтобы отвезти в замок.

Братья поднялись на ноги, не отрывая взглядов от девочки.

— Таисия, ты помнишь меня? — неуверенно спросил Мишка.

— Конечно помню, но мама сказала слушаться Кирюху, — чуть набычившись, упрямо заявила девчонка, еще крепче прижимаясь к Правящему герцогу.

— Миша никогда не сделает тебе ничего плохого, он тебя очень любит и его тоже надо слушаться, — прошептал на ушко сестренке Кирилл.

Та внимательно посмотрела прямо в близкие глаза взглядом чуть ли не взрослой женщины, много повидавшей в жизни, глубоко вздохнула и, расцепив крепко сжатые на шее брата ручонки, протянула их Мишке. Парень подхватил сестренку, обнял и стал зацеловывать чумазое личико.