Но мысль о том, что она может руководствоваться чем-то подобным, была для капитана откровенно оскорбительна. Рей считала пустой тратой времени отношения хоть с мужчинами, хоть с женщинами. Её единственный любовью было служба.
— Ммм, — девочка задумчиво накрутила на палец прядь волос. — Тогда зачем же я тебе?
— Мой командующий хочет предложить тебе работу.
— Она хочет, чтобы я стала её рабыней? — слово "командующий" в Базовом не имело рода, и при упоминании кого-то высокопоставленного Ашла, естественно, предположила, что речь идёт о женщине.
— Нет, девочка. Работа — это не рабство. Это распространённая на других планетах практика, когда свободный человек что-то делает для другого человека, а взамен получает... — Она вовремя вспомнила, что деньги на Датомире мало распространены — большинство кланов практиковало натуральный обмен. — ...Вкусную еду, или другие полезные и красивые вещи.
— А в чём разница? — искренне удивилась ведьмочка. — Рабы как раз и трудятся за еду, а на праздники им и украшения иногда дарят...
Слоан задумалась.
— Раб трудится столько, сколько пожелает его хозяин. Хозяин, в свою очередь, даёт ему столько еды, сколько сочтет нужным. Раб не может менять условия — а если он попытается это сделать, хозяин может применить к нему любое насилие, даже убить. Свободный работник заранее договаривается с хозяином, что он будет делать и какую плату за это получать. Если условия его не устраивают, он может уйти и хозяин не вправе принуждать его остаться.
— Ааа, — с пониманием протянула девочка, — так значит ты рабыня?
— Я?! — возмутилась женщина.
— Ну да. Что будет если ты попытаешься уйти от... От того кому служишь сейчас? Или потребуешь у него платить больше?
Рей сглотнула. Она никогда не думала об этом с такой стороны. Действительно, жалованье офицерам в имперском флоте назначала не она. И если она попытается покинуть пост, её просто расстреляют за дезертирство. Но ведь это нормальная практика в любой армии Галактики! Что же получается, служба в любых вооруженных силах — по определению рабство? Ну, кроме, может быть, наёмников, которых она всегда презирала... Как эта соплюшка-дикарка умудрилась за минуту всё вывернуть наизнанку?! И откуда она вообще узнала, где и на каких условиях служит Слоан?!
Она несколько раз глубоко вдохнула. Сейчас нужно в первую очередь выполнить задание. Философией можно будет заняться в свободное время.
— Тебя это в любом случае не коснётся. Я не предлагаю тебе службу в имперском флоте, в котором служу сама. Ты нужна моему командующему для другого. Ты точно сможешь назначить свою цену или отказаться в любой момент. Тогда я же доставлю тебя обратно на эту планету, если захочешь. Но я сомневаюсь, что ты захочешь. Тот, кто увидел звёзды вблизи, не пожелает вернуться в деревню, управляемую старыми предрассудками.
Это была не просто агитация. Рей судила по собственному опыту. Пусть её родная планета не была такой технически отсталой, но она была бедной — а это не намного лучше. Какая разница — не знаете вы о существовании дроидов, антигравитации и силовых полей, или не можете себе их позволить? Датомирцы ведь, в принципе, тоже были в курсе, что такое галактическая цивилизация — пусть даже в основном из легенд.
— Хорошо, — сказала девочка. — Я пойду с тобой и поговорю с твоей хозяйкой. Но одно условие я назначу прямо сейчас.
— Какое? — насторожилась Рей.
— Я хочу забрать с собой своего отца.
Это требование застало капитана врасплох. Она никогда не имела крепких семейных уз, и не ожидала, что родственные связи могут оказаться значимыми для её "клиента". Тем более — мужчина преклонного возраста для датомирской ведьмы. Они ведь мужчин обычно в грош не ставили.
С технической точки зрения это тоже был неприятный сюрприз. Нет, вместимость "Часовых" позволяла запросто вывезти с планеты хоть двадцать человек. Но отец Гаталенты находится в деревне. А деревня охраняется ведьмами. Не двумя-тремя начинающими колдуньями, а парой десятков опытнейших бойцов. Возможно, Рей могла бы сравнять её с землёй, задействовав всю огневую мощь пары челноков. Просто испарить её раньше, чем ведьмы смогут обратиться к Силе. Из тактических файлов, присланных Таркином, она знала, что датомирские ведьмы одновременно сильнее и слабее джедаев. Сильнее — потому что они могли пробудить куда более мощные энергии. Средний джедай может левитировать от силы сотню килограммов, а для типичной ведьмы и многотонные обломки не предел. Средний джедай должен для исцеления открытой раны медитировать над пострадавшим полчаса, а типичная ведьма делает это одним коротким напевом. А слабее — потому что ведьмы для активации своих техник используют вербальные формулы, проще говоря — заклинания. Заткните ведьме рот, и она станет почти беспомощной. Почти — потому что есть и невербальная "магия", но и она не без слабостей. Самая распространённая её разновидность активируется жестами (так что стоит и руки им связать, если есть желание взять в плен), но эти эффекты гораздо слабее, чем от заклинаний. Другая вариация требует проговаривать заклинания про себя, мысленно — тут мощность уже сравнима со словесными формулами, но нужно концентрироваться намного дольше, и этой техникой владеют далеко не все ведьмы. Так что достаточно внезапный воздушный удар, вероятно, решил бы проблему — кучка пепла заклинания произносить не может. Но кучка пепла вместо отца вряд ли удовлетворит Ашлу.
Оставались три других варианта — штурм деревни наземными войсками, скрытое проникновение и переговоры. Первый вариант Рей отвергла сразу же. Даже с использованием шагоходов, спидеров, боевых киборгов и артиллерии её солдаты вряд ли продержатся против ведьм больше двух минут.
Начинать переговоры — это значит оставить свидетелей. Много свидетелей. Не то, чтобы это было прямо запрещено. Таркин разрешил ей выходить на контакт со всеми, с кем она сочтёт нужным, но подчеркнул, что этих "всех" должно быть как можно меньше.
Наиболее перспективным выглядело тихое похищение забрака. Но ситх его знает, какие у этих девочек-волшебниц средства обнаружения.
— Ты сможешь забрать своего отца из деревни? Если ты приведёшь его сюда, я охотно вывезу вас обоих.
— Когда стану полноправной ведьмой — смогу, — вздохнула Ашла. — Пока что старухи со мной и детёныша пурбола не отпустят. У тебя нет красивого самца при себе? Я бы его одолжила, привела в деревню, успокоила старух, а потом вернула тебе.
Губы капитана Слоан искривила усмешечка, не сулившая ничего хорошего её подчинённым. Не зря она считала Дарта Вейдера своим наставником и вдохновителем, пусть и общалась с ним всего пару раз. Уроки ситха по обращению с персоналом она усвоила хорошо.
— При себе — нет. У меня здесь только дроиды и штурмовики Фазы Ноль, а они вряд ли подойдут для твоих целей, дорогая. Но... старейшины твоей деревни ведь не отслеживают, где ты находишься в каждый конкретный момент?
Ашла ответила ей такой же милой и обаятельной улыбкой. Чистой и искренней, почти детской, без малейшего злорадства... но бежать от неё подальше хотелось не меньше, чем от хищной усмешки Рей.
— Ну, обычно они отслеживают. Набрасывают магический "поводок" на каждую уходящую из деревни ведьму. Но все достаточно сильные и умные охотницы его сбрасывают, это как бы ещё одна проверка.
— Ты достаточно сильная и умная?
— Да, а что?
— Понимаешь, девочка, я тоже в каком-то смысле старейшина деревни. Там, далеко за вашим небом, летит в тёмной пустоте моя стальная деревня, с населением в сорок шесть тысяч человек. Все они уже достигли половой зрелости, и женщин среди них — дай Сила, если две тысячи. Я думаю, мы вместе сможем найти в этой толпе пару достаточно симпатичных секс-рабов.
Обучение Ашлы заняло два месяца. Первый она провела на борту "Исполнительницы", изучая галактическую культуру. Схватывала она достаточно быстро, и к концу курса уже понимала, как правильно стрелять из бластера и почему не стоит раздражать вуки. Профессиональным пилотом, механиком или программистом она не стала, но уже могла посадить и поднять челнок, заправить спидер или дать задачу дроиду.
Вторую часть инструктажа проводил Таркин уже лично, на борту "Визитёра". Это была самая сложная часть, поскольку многие инструкции, которые он написал сам себе, будучи Аккордом, он и сам до конца не понимал. Но девочка всё схватывала на лету. Инженера из неё не получится, это уже ясно, а вот контактолог и биолог — прекрасный. Если бы только её голова ещё не была постоянно забита дурацкими фантазиями... с другой стороны, например Королеве Фей с Земли Бет это не мешало быть одним из двух самых могущественных паралюдей на планете.
Там, где Ашла не справлялась сама, на помощь приходил её отец. Ришат Ра, до того, как застрял на Датомире, был видным ксенологом и прекрасно разбирался в реалиях галактической цивилизации. Забраки — гордые, сильные и уверенные существа. Они верят, что нет ничего действительно невозможного, и будут постоянно стремиться доказывать скептикам неправильность их суждений. И девять лет в рабстве отнюдь не сломили учёного — он немедленно вернулся к прежней работе, опубликовав ряд статей о культуре Датомира в видных научных журналах, восстановил прежние контакты и вернул себе собственность на нескольких планетах. Под его руководством девочка осваивалась гораздо быстрее. Особенно трудно ей оказалось привыкнуть к положению мужчин в этом обществе. Она знала от отца, что в большинстве человеческих миров мужчины воюют, а женщины считаются слабым полом, но знать и видеть — разные вещи. Ашла, однако, относилась к этому куда спокойнее, чем средняя ведьма. Да, она ожидала, по инерции, что все мужчины будут выполнять её распоряжения, но когда сталкивалась с обратным — не приходила в бешенство, а очень мило извинялась.
В свою очередь, Ришату было трудно свыкнуться с превращением Республики в Империю. Он не был идейным сторонником демократии, но то, что его родная Иридония теперь числилась "планетой сомнительной лояльности" и регулярно получала профилактическую порку от Императора, его сильно огорчило.
— Я могу походатайствовать перед Сенатом и КОМПОНП, чтобы её перевели в категорию полностью лояльных планет, — пообещал Таркин. — Но мне нужны факты, которые я смогу предъявить. Пока что Иридония не производит впечатления лояльной.
— Это так, — вздохнул Ришат. — Мои собратья всегда отличались очень независимым характером. А после появления Дарта Мола образ забрака стал ассоциироваться в первую очередь с ним. И всем наплевать, что он был датомирцем, а не иридонцем...
Таркин знал, что существование Мола скорее повышает репутацию рогатого вида в глазах Императора, чем портит её. Потому что краснокожий забрак был учеником Дарта Сидиуса — безупречно послушным и преданным, идеальным орудием. Но увы, этот аргумент нельзя было использовать в публичной полемике. Никому не полагалось знать, что Палпатин — это Сидиус. Для большинства имперских политиков — бывших республиканских — ситхи всё ещё оставались такими же вредными смутьянами, как и джедаи — те и другие разожгли в Галактике величайшую войну в истории! Да, Палпатин сумел переманить последнего из них на свою сторону, но Вейдер — это ж совсем другое дело! Как можно проводить аналогии...
— Посмотрите на это глазами контактолога. Представьте, что забраки — не ваши братья и сёстры, а народ ксеносов, которых вы хорошо изучили, и с которыми вам поручено установить взаимовыгодное сотрудничество. Как бы вы подошли к вопросу замирения такой планеты?
— Ну, — Ришат задумался, — я бы предложил Сенату предоставить им расширенную политическую автономию в обмен на увеличение налогов и повышенные нормы поставок рекрутов. Так, чтобы это формально выглядело их дипломатической победой. На практике Республика бы ничего не потеряла, только выиграла...
— Пожалуй, такой проект можно протолкнуть и в нынешнем Сенате, — как у любого гранд-моффа, у Таркина, разумеется, были свои прикормленные сенаторы и куча лоббистов на Корусканте. — Но где гарантия, что отвоевав таким образом независимость, Иридония не станет гнездом мятежников?
Ришат вскинул глаза и смело посмотрел на губернатора в упор.
— Мятежники встречаются среди всех рас Галактики. Большинство мятежников — люди, однако людей никто не подозревает в принципиальной нелояльности.
— С этим я и не спорю, — хотя пару лет назад Таркин бы очень даже поспорил... — Однако один процент мятежников на планете, которая регулярно проверяется имперской разведкой, и на планете, которая предоставлена сама себе — это разные вещи, господин Ришат. Иридония является одним из ключевых миров, соединяющих Внутреннее Кольцо с Внешним. Сочетание её расположения с чересчур широкой автономией может оказаться взрывчатой смесью.
— Я понимаю. Однако никто не проверит Иридонию лучше самих иридонцев. Когда забракам что-то поручено, они исполняют это весьма тщательно и скрупулёзно. Создайте на Иридонии службу безопасности из местных жителей — и уверяю вас, мимо неё майнок не прошмыгнёт незамеченным.
— В таком случае, почему бы с этого не начать? Назначить на планете губернатора из местных, поручить ему навести порядок — а если результаты будут хороши, можно и войска убрать, они много где понадобятся.
— А вы можете это сделать? — прищурился Ра.
— Будет сложно, — признался Таркин. — Организация планетарного самоуправления — дело исполнительной, а не законодательной власти. А исполнительная власть в том секторе принадлежит совершенно другим людям, у меня там рычагов нет.
Со своим коллегой, гранд-моффом Ноксом Велламом, который распоряжался сверхсектором Сверкающая Драгоценность, и соответственно, сектором Глит, в который входила Иридония, Таркин не враждовал, но и не дружил — он и видел-то его всего пару раз, во время приёмов на Корусканте. Слишком далеко они находились друг от друга, не имея никаких точек пересечения — ни общих интересов, ни причин для соперничества. Если попросить Веллама изменить порядки на Иридонии, тот, вполне возможно, пойдёт навстречу, потому что... а почему бы и нет? Иметь в должниках такую влиятельную фигуру как Таркин, никогда не помешает, а усилий на это уйдёт минимум. Но вряд ли Веллам забудет этот эпизод на следующий день. Насторожится, начнёт разнюхивать, что это Уилхуффу вдруг понадобилось на его территории, нет ли за этим какого-нибудь заговора или провокации. А эта активность в свою очередь привлечёт внимание Императора, что Таркину нужно в последнюю очередь.
— Но думаю, через полгода я смогу этим заняться.
Через четыре месяца наступит время для очередной инспекции Объекта, и Таркин сможет стать Аккордом. Для мастера планирования организовать цепочку косвенных воздействий, которые изменят положение планеты на другом конце галактики без всяких указаний на Таркина — не сложнее, чем выпить утреннюю чашечку кафа. А пока нужно выполнить его предыдущий заказ.
Спустя два месяца Ашла успешно прошла все тесты Аккорда и готова была к новой миссии, ради которой её и извлекли с планеты. Ришат выразил желание сопровождать дочь на первое задание, и получил от Таркина "добро" — естественно, под подписку о неразглашении, поскольку эта операция была не для галактической науки. Даже сама Ашла не понимала её настоящего смысла. Только человек с Земли Бет мог это понять.
