Кажется, она поймала волну серьёзности, которая на неё накатывает в такие моменты. Хорошо, что это случилось именно сейчас, когда тему нашего разговора не приходится перевирать.
— Почему… — эхом откликнулся я, погружаясь в воспоминания. — Поначалу я решил, что вы не представляете собой проблему. Если помнишь, похитил я тебя быстро, вроде бы даже в тот же самый день, а потом… Ну, можешь думать, что я не успел.
— За несколько месяцев? — подняла на меня скептический взгляд Вилл.
— Ну ты же понимаешь, что воплощение Зла, угрожающее всей Вселенной настолько, что его мир требуется изолировать, оторвав от собственного Сердца, не может просто взять и оказаться человеком с принципами, поэтому «не успел», «не догадался» и вообще «забыл», ибо — идиот, — выпустил я в голос немного раздражения.
— Я… — девочка замялась, опуская глаза к полу. — Спасибо.
— За что?
— Что не сделал того, что мог бы, — Вилл ещё больше опустила голову и поёжилась.
— Но-но, — зарываюсь рукой в огненно-рыжие, почти красные волосы девушки и взлохмачиваю, — ещё не хватало, чтобы ты уверовала в мою доброту. Сама подумай, что ты будешь со мной делать, если так меня опозоришь?
— Ну уж придумаю что-нибудь, — проворчала возвращающаяся из пучины уныния стражница. — Только прекрати портить мне причёску.
— У тебя она есть? — искренне удивился я.
— Очень смешно! — полностью вернулась в мир живых Вэндом, начав приглаживать пряди.
Улыбнувшись на эту картину, я отошёл обратно к столу. Надо было дать девочке время переварить услышанное. Пусть я и закончил разговор на позитивной ноте, но так просто она не переключится, и это даже хорошо — некоторые вещи следует анализировать вдумчиво.
Уже присев, краем глаза замечаю, как Вилл задумчиво смотрит на фотографию.
Замечаю и тут же нарочито внимательно углубляюсь в изучение своих записей в рабочей тетради. Не стоит сейчас давать даже призрачного повода для волнения, пусть, даже если спохватится, решит, что я ничего не видел.
Минуты текли, я изображал погружение в работу, периодически и правда кое-что дополняя в уже описанных построениях, Рыжик усиленно думала, незаметно для себя опять присев на кровать и даже поджав под себя ноги. Так продолжалось довольно долго, пока Вилл неожиданно не прервала тишину:
— Скажи, а Элион… Как так получилось, что вы… Ну… Разве ты не мог её убедить отдать тебе силу без всей той жути с коронацией?
Голос стражницы был ровный и сосредоточенный, было видно, что она до сих пор больше пребывает в своих мыслях, нежели со мной, хотя и ждала ответа. А вопрос был хороший. Что тут скажешь, если я и сам им задавался, видя как минимум парочку безотказных вариантов, как отвратить наивную девочку от соблазна власти?
— Мог ли? — откладываю карандаш и откидываюсь на спинку стула. — Скорее всего, да.
— И почему не сделал? — поторопила меня хранительница Сердца Кандракара, когда поняла, что сам продолжать я не собираюсь.
— Тут много причин, Вилл. Я поддался эмоциям, пожалуй… Это объяснение будет наиболее правильным, — ответил я, продолжая глядеть в потолок и вспоминать давно минувшие дни чужой жизни.
— Ты уже говорил, что Элион тебя раздражала, — кивнула Вилл. — Дело в этом?
— Не думаю, что тебе будет интересно слушать нытьё о былом в исполнении тёмного мага и узурпатора, — попытался я уйти от ответа.
Слишком тема была… личной. Даже несмотря на то, что я понимал — прошлое настоящего Фобоса — не моё прошлое. И тем не менее, мы уже слишком срослись, чтобы воспринимать его таковым.
— Ну… Если ты хочешь, чтобы всё было честно, я тоже могу тебе поплакаться, — предложила оригинальное решение девочка.
От удивления я даже повернулся к ней. Чтобы тут же увидеть порозовевшие щёки и убегающий взгляд. Ага, понятно — язык сказал раньше, чем голова подумала.
— Знаешь, я на тебя определённо хорошо влияю, вот уже почти подписала меня на роль бесплатного психотерапевта, обернув это так, будто милость оказываешь, — улыбнулся я, показывая, что сказанное не обвинение, а шутка.
— У меня хороший учитель, — вернула ухмылку Вилл, почти не выдав голосом, что всё же смутилась. Почти.
— Да, я такой, — надеваю на лицо маску самодовольного сноба и тут же её снимаю, тяжело вздохнув: — Я не против. Если тебе будет плохо или будет нужен совет, не стесняйся. Может быть, я не самый приятный человек в общении, но тебе я помогу. Если буду на это способен.
Стражница замялась, явно не зная, что на это сказать. Наверное, подсознательно ожидала не такой реакции.
— Ладно, не буду тебя мучить, ты действительно хочешь знать причины моего отношения к Элион?
— Да, — быстро кивнула школьница, но сразу опомнилась: — В смысле, если тебе неприятна эта тема, то я не настаиваю! Просто…
— Просто ты хочешь во всём разобраться? — подсказал я.
Немного подумав, кареглазая красавица уверенно кивнула и с надеждой посмотрела мне в глаза.
— Хорошо, — вновь откидываю голову, глядя в потолок. — Что ж, тогда надо начать немного издалека. Как ты сама могла убедиться, Меридиан не является матриархальным миром, и даже у лурденов, живущих племенным обществом, для которых часто характерна крайняя степень уважения к матерям, всем заправляют мужчины. Ваш друг Калеб, вождь восстания — мужчина, его ближайшие помощники — мужчины, офицеры в армии — мужчины, главы семей тоже традиционно мужского пола. Таковы у нас законы общества, его устои, возникшие в результате естественной эволюции.
— Но правит у вас королева, и тебе, как принцу, это было неприятно… — я говорил, что Вилл иногда бывает очень проницательной?
— Правильно, — хмыкнул я. — Всё своё детство я рос в атмосфере… — щёлкаю пальцами, подыскивая слово, — ощущения второсортности. Разумеется, родители мне этого никогда не говорили, но совсем не сложно догадаться, что тебя считают нежеланным ребёнком, год от года наблюдая метания матери оттого, что не удаётся зачать девочку.
Я ненадолго замолчал, переживая эмоции далёких лет.
— Знаешь, это чувство, когда ты маленький ребёнок и вдруг понимаешь, что своим родителям ты… не нужен? Не так чтобы вообще, но ты не оправдываешь каких-то их надежд и чаяний. Не подходишь по критериям. И всё… — неопределённо повожу в воздухе правой рукой. — Жуткое чувство. До омерзения.
Слушательница меня не перебивала, ловя каждое слово, а я только распалялся, на грани сознания отмечая, что, видимо, настоящий Фобос подсознательно очень хотел этим хоть с кем-то поделиться, и вот теперь его желание выполняю я.
— Как объяснить ребёнку, почему наследовать трон должна его ещё не родившаяся сестра и только она? Рассказать про Сердце мира, про то, что она будет его воплощением… Думаю, ты уже поняла, что было дальше, — шевелю пальцами, создавая между нами полупрозрачную иллюзию, изображающую молодого Фобоса. Совсем ещё ребёнка, пяти-шести лет, худого, с белыми волосами и решительно сжатыми кулачками. — Маленький мальчик, ведомый наивной мечтой, чтобы мама и папа могли им гордиться, попытался «исправиться». Стать подходящей заменой несуществующей сестре, — иллюзия сменилась, теперь показывая схематичное изображение распределения магической энергии в теле человека. — Что даёт обладание Сердцем мира? О, всего лишь огромную магическую силу. Не худшее объяснение для наивного ребёнка. Ну, а раз всё дело в магической силе, то дело лишь за тем, чтобы её получить.
Контур полупрозрачного тела наполнился сиянием и резко исчез, сменяясь абстрактным образом уходящих вдаль книжных фолиантов. Я сделал паузу, давая Вилл время осознать услышанное, сам, не поворачивая головы, слушая её тихое встревоженное дыхание.
— Шли годы, — возвращаю в иллюзию образ мальчика, который начинает медленно взрослеть. — Ребёнок рос, отчаянно вбирая всё, что могли дать ему учителя, а позже и родовая библиотека. Со временем он понял, что это бессмысленно, что с объёмом его резерва ему никогда не достигнуть могущества Сердца, что даже научившись использовать для колдовства собственную жизненную энергию, он не превзойдёт урождённый Светоч Меридиана…
Слова продолжали сопровождаться иллюстрациями. Вот Фобос читает книги. Вот его сменяет наглядная схема с тем же человеческим телом и магией в нём, но нарисованная на пожелтевшем листе пергамента. Вот он впервые преобразовывает свою жизнь, чтобы творить заклятье, и хватается за стену от подкатившего к горлу комка тошноты.
Очередная смена иллюзии — и на Вилл смотрит лицо королевы Вейры, навсегда врезавшееся в память маленького принца. В тот раз он опять довёл себя до изнеможения, однако смог освоить один сложный приём и пришёл похвастаться. Но вместо радости и похвалы получил равнодушный взгляд, каким смотрят на людей, занятых бессмысленным и никому не нужным трудом. И вместе с тем — жалость. Совсем не то, чего он ожидал.
— … И что даже если бы он мог это сделать, никто не снимет с него клеймо лишнего ребёнка, — сжимаю кулак, развеивая чары иллюзии. — Королевская власть на Меридиане передаётся только по женской линии. Таков закон Кандракара, навязанный моему миру коалицией победителей, разрушившей Империю и заставившей её жителей покинуть Бесконечный Город, на века спрятав великую столицу от её народа. Я всё понял… Но упрямо продолжил стараться, глупо надеясь успехами в учёбе заработать любовь родителей. Люди так не любят признавать неприятные им вещи… Так шло до моего двенадцатилетия, когда на свет появилась Элион. У неё ещё не было имени, она не умела говорить и даже ползать, но мою жизнь она перевернула полностью. То, что раньше лишь ощущалось, как осторожные шепотки за спиной и неуклюжие оговорки слуг, стало вещественной реальностью. Я официально стал вторым сортом. Не кронпринц, не наследник, лишь брат будущей королевы, который по какому-то недоразумению умудрился родиться первым. Ребёнок-ошибка.
— Как… Как твои родители могли так поступить с собственным сыном? — возмущённо перебила меня Рыжик.
— Они не поступали, — криво улыбнулся я. — Они честно пытались меня любить и, наверное, даже любили, как я теперь понимаю, но королева Вейра и принц Зейден не отличались большим умом, — хмыкаю, выдавливая ироничную улыбку. — Откровенно говоря, Вейра была той ещё дурой с промытыми мозгами. Ты таких часто можешь наблюдать по телевизору — вобьют себе какую-то идею в голову, и больше для них ничего не существует, да ещё все вокруг обязаны разделять их взгляды. До моих родителей просто не доходило, как их слепая вера в непогрешимость законов Кандракара может ранить их же ребёнка. Они искренне думали, что если они мечтают получить девочку, страдают, переживают и никак не дождутся наследницу, то их сын, выросший в мире, где вообще-то, куда ни посмотри, заправляют мужчины, тоже обязан испытывать те же чувства, — поворачиваюсь к Вилл. — Знаешь, каково переживающему свою «неполноценность» ребёнку выслушивать причитания родной матери о том, как она хочет получить «полноценного» ребёнка? При том, что он такой один во всём мире, единственный старший сын, которому не суждено стать наследником своих родителей, просто по факту того, что он родился не с тем органом? Я жил при королевском дворе и умел держать лицо с раннего возраста, но не сомневайся, в те моменты я ненавидел Элион настолько, что даже описать словами сложно. Ненавидел девочку, которая ещё даже не родилась. Просто за то, что она, даже не родившаяся, значит для матери больше, чем я, — вздыхаю, вновь переводя взгляд на свой стол. — Я понимаю, что сама Элион ни в чём не виновата, что она такая же жертва обстоятельств, как и я, но чувства, взращиваемые тринадцать лет, сложно вот так просто побороть. Возможно, будь у нас возможность вырасти одной семьёй, всё бы наладилось, но этой возможности нам никто не дал.
— А что было дальше? — нервно поёрзала на кровати Вилл.
— Только хуже. Первые серьёзные скандалы с родителями начались, когда мать ещё была беременна, а после родов они только обострились. Банальная ситуация, на самом деле, но уже тогда у меня были серьёзные трения с прокандракарской партией при дворе, и если раньше Вейра старалась их сглаживать, то тут я внезапно обнаружил, что мамочка очень даже может прямо встать на сторону моих противников в споре. Для королевского двора это, знаешь ли, очень показательный намёк. Если раньше «благородным» аристократам приходилось себя сдерживать в выражении мыслей на мой счёт, то тут они вздохнули с облегчением и пустились во все тяжкие. Не прошло и года после рождения сестры, как на меня было совершено первое покушение. И думаешь, кто-то сильно искал злоумышленников? Да ни разу. Стража побегала полдня по этажам, изображая бурную деятельность, а потом все сделали вид, что ничего не было. Второе покушение случилось через неделю. Хочу заметить, что мне было двенадцать, и если бы не магия, был бы я трупом уже на первый раз.
— И ты… — Вилл замолчала с потрясением, неверием, но никак не с осуждением, не решаясь высказать вслух предположение.
— Я не убивал своих родителей, если ты об этом*. А вот переворот и узурпацию власти действительно устроил. Не очень, знаешь ли, вдохновляет знать, что даже если повезёт выжить в начавшейся череде покушений, то мне суждено быть лишь нахлебником во дворце. Если очень повезёт — то одним из многих советников королевы. Ты не представляешь, как, оказывается, просто в насквозь «Добром» и «Светлом» королевстве набрать армию тьмы из недовольных притеснениями народов. Стоило мне сбежать из гадюшника, в который превратился мой дом, и начать собирать войска, как добровольцы просто повалили. Оборотни, лурдены, северные варвары, да что там — две трети королевской армии перешли под знамёна тринадцатилетнего пацана!
С улыбкой разворачиваю перед Вилл картины тех времён. Движения моих армий с развевающимися знамёнами. Огромные туши вождей лурденов, склоняющиеся перед мальчишкой. Гарголь с собратьями, охраняющие штабную палатку. Могучий вождь варваров, по совместительству — отец Фроста, с ухмылкой кивающий юному Фобосу и, развернувшись, что-то кричащий своим воинам на боевых носорогах, чтобы спустя миг те разразились радостным ликованием. Офицеры в красных плащах королевской армии, без боя сдающие свои крепости и целующие обнажённый клинок перед принцем. И кульминация действа: осаждённая столица.
