Вместе с группой собравшихся вокруг нее учеников, орка скрылась в том же шатре, откуда вышла, и через некоторое время оттуда полыхнул невидимый прочими свет Очищения. Неплохо. Неплохо. Особенно...
Хрюкера, подобравшегося к шатру почти достаточно близко для передачи проклятья, шарахнуло несильной, но ощутимой молнией в нижнюю часть спины. Умная чересчур...
Впрочем, не все шаманы продемонстрировали высокий интеллект. Из ближайшего к воротам лагеря шатра выскочил полуголый старикашка. Кажется, в спешке он даже забыл основные инструменты своего шаманского ремесла.
Что сказать... С того расстояния, на которое он подставился теням, сидевшим неподалеку под отводом глаз, попадание по магу равного ранга в виде "не защищенной, не сопротивляющейся цели" — это смерть на месте. Без вариантов.
Несколько учеников последовали за учителем... как в ворота лагеря, так и во Врата Серых пределов. Это было вполне предсказуемо. А вот следующий шаг мог быть интереснее. Забросив просмотр комедии "орки бегут из собственного лагеря", я повнимательнее присмотрелась к шаманским шатрам. Если сейчас старшие шаманы соберутся вместе, чтобы очистить лагерь — настанет время для меня и моего фиала.
Не собрались. Сперва очищение полыхнуло из того шатра, куда ходила объект моего наблюдения. Потом — из соседнего, потом еще и еще.
С трудом и не сразу шаманы все-таки справились с напастью. С трудом — потому что сразу весь лагерь ни один из них не накрыл, а по очереди... каждый раз оставались очаги заражения. Собравшись все вместе, они могли бы уничтожить проклятье одним ударом... а я получила бы шанс уничтожить их. Поодиночке же они не были достойной мишенью для Пламени фей. Но уж ману-то они точно подрастратили неплохо. Учитывая же, что ваивода Гхыртыкбургуз недолюбливал всяких головастых умников, и вообще привел отношения с шаманами к более-менее приемлемому виду только после "успехов" в завоевании Беленджера, много алхимиков в его домене быть не должно. А те, что есть — еще должны доставить свой продукт... Да и проклятье положило немало орков, хотя на фоне их общей численности, конечно, капля в море. В общем, не так плохо, как могло бы быть, но и не так хорошо, как хотелось бы.
Проследив за незаметным отступлением теней, я рухнула возле застывшего вдали от сородичей черного орка, рванула его горло мечекрыльями, и облизала один из клинков, убедившись, что меня увидели по крайней мере двое хрюкеров. То, что кинулись они ко мне, а не от меня — было вполне ожидаемо. Они же — "храбрые бойзы", хотя одна из них — скорее "герла", хотя по объему и не скажешь, и вообще с шаманкой рядом не стояла... К их счастью, сейчас мне нужны были свидетели, а не трупы. Так что, смакуя вкус орочьей крови на губах, я улыбнулась храбрым поимщикам, и отвела им глаза. Когда на тебя смотрят, да еще и с кровавой яростью в глазах, "отвод глаз" — трюк не из простых, но у меня получилось. Оркам должно было показаться, что я просто растворилась в воздухе. Небо на востоке начало светлеть. Операция была завершена.
Заурми
Ночь вышла тяжелая. Несмотря на все предпринятые шаманами меры, погибли почти три десятка снаг. Это, честно говоря, не слишком страшно... но если подобные налеты будут повторяться — результат может оказаться совсем не радостным. Да среди учеников и старших шаманов — тоже есть потери, хотя и не столь опасные. Волчьи всадники потеряли двух наездников и трех варгов. Это было бы совсем не страшно, если бы не тот факт, что у волков погиб старый и весьма уважаемый вожак, и теперь стая готова была расколоться: часть волков собирались признать достойной вести стаю подругу старого вожака, а другая — второго из его сыновей. Учитывая, что старший сын провыл имя матери, а младший назвал старшего предателем... в общем, еще как минимум одного варга мы точно потеряем. А может — и больше, если за изгнанником последуют его сторонники. Конечно, ваивода может рявкнуть, треснуть кого-нибудь кулаком, и назвать вожака самостоятельно. Но свободные варги очень дорожат правом самим выбирать вожака, и подобный подход напряжет отношения варбосса со всем волками сразу. Тем более, что ваиводы Востока, с которыми Гхыртыкбургуз рассорился еще как только открылись границы его домена, заявили еще тогда, что "стукать пусть и дурного, но родича, идя против воли Схода5 — не будут, но всех изгнанников из Гхыровой орды (прямо так и сказали, на что Гхыртыкбургуз обиделся несказанно) — примут с радостью".
Тем не менее, ночь закончилась, и ваивода объявил сход вождей.
Кошма в шатре варбосса разделена на две части — зеленую, где расселись нобы в сопровождении черных орков, и черную, где устроились старшие шаманы с избранными учениками. Этот обычай, общепринятый в Орде, был принят ваиводой Гхыртыкбургузом лишь недавно — после нескольких провалов штурма домена Беленджер. До этого шаманы не пользовались уважением ваиводы, как "те, кто не может правильно стукать". Но когда кочевники раз за разом стали отбрасывать малые орды, используя колдовство — стало очевидно, что именно мы, видящие незримое — необходимы орде. Тогда и появилась в шатре варбосса черно-зеленая кошма.
— Гра-а-а! — ваивода объявил начало собрания. — Подлый враг стукать нас! — как говорил учитель "кто имеет медный щит — тот имеет медный лоб". Большинство шаманов говорят на правильном языке, хотя и частенько добавляют в него ругательства (а еще чаще — добавляют правильные слова в поток брани). Но вот если так будут говорить военные вожди — их просто не поймут снаги и прочие меднолобые. Впрочем, это — лишь одна из причин взаимной нелюбви шаманов и военных6.
Некоторое время ушло на свару между шаманами и бойцами. Военные старались обвинить шаманов в том, что их охранные заклятья пропустили врага. Учитель же отбивался, указывая на то, что военные сами настояли на том, чтобы строить лагерь поменьше, а охранные заклинания провести по ограде, чтобы не мешать внешнему караулу. Еще одним аргументом учителя было то, что, собственно, обнаружила атаку и подняла тревогу его ученица (то есть — я), а расхваленные нобом Мурглаком караульные — либо ничего не заметили, либо померли, не успев поднять тревогу.
— Малчать! — ваивода прекратил дискуссию. — Мы бегим дальше. Колдун-железячник укрепляется в Серых холмах. Мы должны соединиться с бойзами, что бегут от Черной скалы, и настукать гадским железкам!
— А если колдун не захочет биться, и укроется за стенами Серых холмов? — спросил учитель. Остальные шаманы покивали головами, показывая, что этот вопрос интересует и их тоже.
— Тогда к нам прибегут бойзы из Черной скалы. Мы покажем этим светлокожим7 ...8 и побегим к горам. Там мы наконец-то настукаем каменной юрте в горах, и прорвемся во владения железячников. Мы сожгем и порушим шахты, ... и съедим светлокожих, что не успеют укрыться от нас в главном городе, мы будем разрушать и убивать! И ... железячнику придется выйти из-за стен Серых холмов и стукнуться с нами. И даже если с ним придет колдун с запада — мы все равно ... и настукаем им, а потом — захватим их дома, и станем сильнее!
— Гра-а-а!!! — подтвердили волю ваиводы собравшиеся, без различия шаманов и воинов. И я радостно вскинула кулак к потолку шатра, подхваченная общим потоком Ваагх!
Иримэ
Полет на крикунах имеет определенные ограничения. Это не трансгрессия, и даже не упомянутый как-то Ларом "Белый лебедь", что летает быстрее звука. Так что было принято решение не пытаться возвращаться каждый раз в Азир, восстанавливая ману, но следовать за орками, несколько в отдалении. Так, чтобы иметь возможность в случае обнаружения — оторваться, а в случае необходимости — быстро сблизиться с противником. Также, приказом Лара было приостановлено производство Пламени фей. Вместо этого, несмотря на то, что состав был признан полезным, все алхимики домена засели за производство эликсира маны.
В связи с принятым решением о дальнем походе, пришлось сократить численность отряда: часть крикунов несла только по одному всаднику, зато на них нагрузили палатки, запасы провизии, котлы, и прочие вещи, необходимые в походе.
Наш лагерь расположился у подножия небольшой гряды меловых холмов. На ее гребне заняли свои позиции наблюдатели первой смены, благо что там нашлось несколько мест, где заметить наблюдателя было бы достаточно трудно, а сам он мог видеть степь на десятки километров вокруг.
Честно говоря, было предложение возвести полноценное укрепление, вроде форта Каменный, который мы удержали-таки в домене Беленджер. Но потом военный совет, не без помощи Лара (да и моей тоже) пришел к выводу, что в отражении полноценной атаки ров и вал, которые мы можем возвести в приемлемые сроки, нам не помогут, а с мелким набегом, или, тем более — случайным хищником мы и так справимся. Так что основной защитой было признано пристальное наблюдение как за орками, так и за окрестностями, особое внимание уделяя отслеживанию погоды, чтобы не пропустить тех признаков ее изменения, что были неразумно проигнорированы нами в Каменном. Повторять эту ошибку никто не собирался, так что как минимум один из дежурной смены старательно наблюдал за облаками.
Но система обнаружения и охраны — это далеко не все, что необходимо для лагеря. У самого подножья гряды, так, что колышки пришлось забивать местами в известняк, закрепляя магией, разбили большую палатку для "командного состава", то есть, если совсем честно — мне и Лару. Вокруг, стройными рядам возвышались палатки поменьше, для "младшего начальствующего и рядового состава". Причем наша палатка была больше остальных не потому, что мне или Лару захотелось так вот возвыситься над другими, но потому, что предполагается, что в ней будут проходить совещания командиров.
Из варпа проявлением Всетворящего была извлечена и установлена крикуновязь. Честно говоря, основным ее назначением было не "удержать ездовых крикунов, если они вдруг захотят разлететься", но "указать крикунам место, покидать которое нежелательно". Также, в выкопанных ямах развели костры на дровах, источник происхождения которых был тем же, что и крикуновязи. Это было несколько... рискованно, но необходимо: собрать в глубокой степи достаточное количество дров не представлялось возможным, а тащить за собой необходимый запас топлива — означало критически уменьшить и без того невысокую численность ударного отряда.
К тому моменту, когда все работы по обустройству лагеря были окончены, вернулись наши диверсанты. Кэра вошла в палатку, слегка пригнувшись, чтобы ее крылья-мечи не распороли потолок. Следом зашли Агира и Пьен, также участвовавшие в атаке на орков. Аглеа, с глазами, закрытыми плотной повязкой, и Серг'Ра, командовавшие обустройством и обороной лагеря, уже находились здесь.
— Итак, — произнес Лар, и по его жесту по центру палатки раскатилась карта предполагаемого района действий. Поднята она была весьма скудно, большая часть была самым настоящим белым пятном. Разноцветьем различных пометок выделялись разве что ре места, где мы уже побывали, и довольно-таки узкая полоса, как перст, указывающая с севера на населенный пункт, обозначенный как Серые холмы. Где-то к юго-востоку от Серых холмов было отмечено предположительное местонахождение Черной скалы — столицы Гхыртыкбургуза. — Подведем итог операции "Гхыровая побудка", — Пьен прыснул. Да и мне это название, при всей его почти орочьей грубости, вполне понравилось. — Кэра, — кивнул он Королеве Мечей.
— Убит как минимум один старший шаман и несколько учеников. Точные цифры я предоставить затрудняюсь. Под конец там все метались, так что определить, кого достало-таки проклятье, кого — затоптали, кого — просто пришибли в стихийно возникающих драках — не представляется возможным. Еще сложнее сколько-нибудь точно оценить потери низших. Шаманы изрядно растратили ману в попытках побороть проклятье, но в конце концов им это удалось. Подходящей групповой цели для применения Пламени фей я не обнаружила. Также я лично добила одного черного орка. К сожалению, нобы перемещались в сопровождении группы поддержки, так что уверенности в том, что я сумею добить одного из них и уйти — не было. Так что, в соответствии с полученными приказами, я предпочла отступить.
— Согласен, — кивнул Лар. — Все сделано в пределах приказанного. Хотя, пожалуй, применение Пламени фей, пусть и по одиночному шаману, затруднило бы остальным... — Лар как-то кривовато усмехнулся, — ..."борьбу за живучесть". Но это моя ошибка, не твоя. Ты все сделала правильно. Но главное — мы засветили наличие высокоуровневого скрытника, и возможный союз с Единением. Так что в дальнейшем им придется страховаться от подобных фокусов, причем — не только с небес, но и из-под земли. Это затруднит оркам разворачивание лагеря и замедлит марш. По данным разведки, орки тащат с собой два суточных рациона. Полагаю, растянуть его на три-четыре дня им особенного труда не составит. Но, если мы сможем серьезно их тормознуть, Гхыр предпочтет не бежать как наскипидаренный, а встать на дневку где-то вот здесь, — Лар указал довольно-таки обширный район в верховьях реки Торгун, там, где переход сплошной синей черты в пунктир указывал, что река пересыхает.
— Почему именно здесь? — заинтересовалась Аглеа.
— Судя по всему, Гхыр идет вдоль Торгун, чтобы не испытывать проблем с водой. Я полагаю, делать он это будет до тех пор, пока не доберется до пересохшего участка. Там — наберет бурдюки, и рванет на север, к Серым холмам. То есть — рванул бы, если бы рассчитывал, что ему хватит запасов до своей бывшей крепости.
— Или до точки рандеву с подкреплением, идущим от Черной скалы, — проворчал Серг'Ра. — Мы пока что ничего не знаем о тех местах, и силах, которыми он располагает.
— Не то, чтобы "совсем ничего", — хмуро улыбнулся Лар. — Мы знаем, что подкрепление есть. Что оно движется к Серым холмам, и что с собой тащат запас провизии, полученный в набеге на южного соседа. Так что есть шанс, что дневки все-таки не будет...
— ...и что в домене Черной скалы вы с д'Ин Амитом столкнетесь с войсками этого самого "южного соседа", пришедшими с ответным визитом, — влезла я в паузу.
— Есть и такой шанс...
Еще некоторое время мы обсуждали меры, призванные еще сильнее затормозить орду, заставить ее встать-таки на дневку, и распустить охотничьи отряды, на которые можно было бы славно поохотиться. А потом Лар распустил собрание, и предложил мне воздвигнуть ширму, за которой я могла бы улечься спать, укрываясь от его нескромного взгляда. Но я молча покачала головой. В конце концов, у нас все равно дело идет к заключению постоянного союза, а не временного политического брака. И, хотя я еще не готова сдать последние бастионы, почему бы не позволить ему полюбоваться моим телом? Тем более, что свою любовницу Лар в этот поход не потащил...
Интерлюдия
Одинокий ангел взмыл над погибающим городом. Его время заканчивалось, и уже скоро придется покинуть призывающих. Но его сияющий свет уже позволил вернуться из Серых пределов трем паладинам и одному прелату.
Ангел наблюдал, как людская волна, теряя своих на каждом шагу, захлестнула редкую цепочку последних защитников города, и ворвалась в донжон. Ворота цитадели были выбиты стенобитным заклятьем, почему ее бывшим хозяевам и пришлось выйти на последний бой. Впрочем, сам бывший хозяин цитадели уже бежал в сопровождении сильнейших телохранителей и двух жриц из своего гарема. Прочие же должны были прикрыть его отступление, своими жизнями купив ему необходимое время.
