3.2. Растущая луна: зверь во мне

Оборотень против оборотня — так он еще не дрался. Бой в Замке фей не в счет — там силы были неравны. А здесь, если и неравны, то потому, что врагов много. Один на один он бы справился с любым.

Зубы рвут плоть, шерсть забивает рот на мгновение, кровь стекает по морде, и это нравится! Так же как и азарт боя. Не этого ли он жаждал? Осторожность уходит, о смерти не помнишь, раны не ощущаешь, есть только одно желание: драться до конца, ранить и калечить врага и если придется умереть, то умереть в битве...

...Одна лапа перебита. Он не чувствует боли, но нет уже и азарта. Только холодное безразличие и расчет: убьет еще одного, прежде чем умрет или нет?

Не успеет. И не умрет. Они щадят его, загоняют, ранят, ждут, когда он потеряет много крови и ослабеет. Больше не нападают, бродят вокруг, зализывают раны. В глазах все плывет и двоится, но он замечает, как один из оборотней вновь перекинулся в человека, достал из сумы что-то очень похожее на магический ошейник. Вот как? Плен? Ничего. Он уже был в плену. Это всего лишь значит, что у него есть шанс вернуться домой к Илкер.

12 уктубира, Песчаный монастырь

О том, что сегодня в монастырь прибывает князь Норсон, жених Хозяйки, Удагану доброжелательно поведал Жаге. Только поэтому он не стал говорить об этом с Эвилел. Она хочет сделать сюрприз. Пусть думает, что сюрприз удался.

Когда затрубили трубы, предупреждая о прибытии важных гостей, когда монастырь зашевелился, будто сонный зверь, разбуженный неосторожным охотником, он постарался держаться вдали, хотя заметил ее рассеянный взгляд, скользящий по головам подданных. Она искала его. Но он тоже умеет удивлять.

Эвилел стояла у самых дверей монастыря, в том же бежевом платье — даже по случаю прибытия жениха не переоделась. Впрочем, от этого она была еще прекрасней: ничто не затмевало ее необычной, утонченной красоты. Он любовался ею, стоя у стены, и скрывался за небольшим выступом, как только она поворачивалась, ощущая его взгляд. Справа и слева от нее до ворот стены выстроились монахи в один ряд. За их спинами другие, аккуратными прямоугольниками, чередуя женские и мужские отряды. Впервые Удаган видел всех: монастырь вмещал около десяти тысяч человек — большое хозяйство. Одна бы Эвилел не управилась. Может, поэтому за ее плечами справа и слева почтительно застыли Жаге и какая-то женщина — наверняка наставница.

Вновь затрубили трубы, но уже иначе — торжественно приветствуя гостей. Поднялись вверх ворота, и внутрь въехал отряд из двадцати человек. Князь Норсон не любил верблюдов, так же как ишви Ногалы. И любил красоту и изящество, как Сорот, прибывший с принцем из Энгарна. Он ехал в центре, но чуть впереди, на белом скакуне, покрытом золотистой попоной. Белый кафтан Норсона сливался бы с мастью лошади, если бы не отделка золотом. Прямо сияющий дух Эль-Элион. Жаль волосы подкачали — черные, волнистые они выделялись темным пятном. Его сопровождали воины — все как один на рыжих жеребцах с желтыми попонами. И одежда на них цвета ржавчины с золотом. Лошади демонстрировали хорошую выездку: тихой рысью приближались к Хозяйке монастыря, вынося переднюю ногу вперед.

Лев понемногу наливался ненавистью к показной красоте Норсона. Это сколько же он лошадей и людей дрессировал, чтобы так красиво подъехать к невесте? Ради одного лавга фанфаронства... И где он принял ванну и сменил одежду? Путешествуя по пустыне, таким чистым не останешься. Наверно, позади обоз идет с вещами, благовониями и наложницами...

Кони замерли в полулавге от Эвилел. Гости одновременно спешились, воины сомкнули ряды за спиной князя. Теперь Удаган мог разглядеть соперника лучше: смуглый красавец с утонченной, благородной внешностью. Не воин, а разряженная красавица: кафтан расстегнут, белая рубашка чуть распахнута у шеи, открывая волосатую грудь и толстую золотую цепь. В Энгарне это бы посчитали верхом неприличия.

Скользящим шагом, точно он не шел, а танцевал, Норсон направился к Эвилел, сияя белозубой улыбкой. Нет, он определенно напоминал Удагану того, кто служил утехой для других мужчин. Разве это воин? Его охрана ступала неслышно, но слажено. Вместе они остановились у ступеней.

Когда Норсон приблизился к Эвилел на три трости, Лев тоже вышел из укрытия. К девушке они подошли вместе: князь стоял лицом к лицу к ней. Удаган встал за ее спиной, оттеснив Жаге. Как он и предполагал, наставник предпочел не возмущаться, а Эвилел так всматривалась в князя, что перемещения за спиной не заметила. Зато не мог не заметить Норсон:

— Приветствую вас, прекраснейшая из женщин, — он склонился к руке невесты, но за миг до этого стрельнул глазами в Удагана — словно клинок метнул.

— Мы рады видеть вас, князь, — только Лев мог различить в этой доброжелательной фразе фальшь.

Князь не различил, он так же улыбался, демонстрируя зубы до самого горла, а взгляд вперился в Удагана. Эвилел тут же заинтересовалась, куда смотрит жених, и слегка повернула голову. Надо отдать ей должное, она сохранила полное самообладание, сообразив, что за спиной у нее эйман. И почти пропела:

— Позвольте представить вам нашего гостя, князь. Удаган Лев, глава дома Льва.

— Много слышал об эйманах, — заверил Норсон, и улыбка его теперь походила на угрожающий оскал. Удаган усмехнулся и чуть кивнул, показывая, что они друг друга прекрасно поняли. Князь был ниже его примерно на полголовы и значительно уже в плечах — это давало приятное чувство злорадства. Маленькую ложь Эвилел он простил: она хотела возвысить его перед князем — вполне невинное желание.

— Разрешите пригласить вас и дланников в трапезную. Вы устали с дороги. О делах поговорим позже.

— Благодарю, госпожа, — князь церемонно поклонился и подал руку, на которую Эвилел должна была опереться, но Лев видел — она всего лишь положила свою сверху, робко, почти со страхом. Девушка вовсе не была уверена, что поступает правильно, отдавая себя во власть Норсона. К сожалению, он не мог предложить ей руку сейчас, но он мог просто быть рядом. Поэтому на пиру, где присутствовали те монахи, что пробыли в монастыре более десяти лет, он занял место слева от девушки.

Обед превратился в пытку. Князь ухаживал за Эвилел, всячески стараясь подчеркнуть, что она принадлежит ему, хотя формально это было не так. Девушка смущалась и старалась отстраниться. Удаган молился, чтобы у него хватило выдержки не устроить драку.

Терпение закончилось у Эвилел.

— Если вы насытились, князь, я хочу предложить вам отдых с дороги. В ваших покоях вы найдете ванну с водой и чистую постель.

— Что вы, госпожа, — возразил угодливый князь. — Рядом с вами проходит любая усталость. Смею заверить, мне не нужен дневной отдых.

— Тогда я вынуждена попросить у вас прощения. Но мне дневной отдых необходим. Иначе развлекать вас беседой до вечера, как полагается невесте князя. Вы позволите мне оставить вас? — церемонно произнесла она.

— Как я могу удерживать солнце? — сверкнул улыбкой Норсон. — Я не посмею. Это было бы святотатством, — он снова поцеловал ее ладонь.

— Благодарю, князь, — Эвилел поднялась.

Удаган хотел было последовать за ней, но девушка так посмотрела на него, что он тут же осел на стуле. Только проводил ее взглядом.

Как только Эвилел скрылась из вида, улыбка с лица Норсона исчезла.

— Вы приглашены на свадьбу? — он смаковал вино и даже не взглянул на собеседника.

— Нет, — Удаган с хрустом сжал кулак и добавил: — Пока нет. Хотите пригласить?

Вот теперь князь не выдержал и развернулся к нему всем телом, щека у него подрагивала. Будь они не в монастыре, он бы схватился за меч. Удагана же подобное бешенство смешило: ах, как он не уверен в своих силах! Но готов сражаться за невесту, потому что она ему нужна. Нужна! Не как женщина. Женщин он себе много разных найдет. Нужна для чего-то иного. Его воины, которых Эвилел назвала дланниками, заметив состояние господина, прекратили есть и смотрели на возвышение, ожидая движения бровей, чтобы броситься на хама. Но князь расслабился.

— Знаешь, почему ты так дерзок? — вкрадчиво поинтересовался он. — Потому что она тебе не достанется. Ты как дворовая собака: лаять много можешь, да укусить — цепь коротка. И когда прикажут — уйдешь в будку.

Удагану пришлось собрать волю в кулак, чтобы не ударить в эту ухмыляющуюся рожу, вбить эти белоснежные зубы ему в глотку, чтобы кровь брызнула...

Неизвестно, чем бы закончился их диалог, если бы в зал снова не примчалась Эвилел.

— Удаган, принца пленили! — выкрикнула она и осеклась, заговорила торопливо и взволнованно. — Простите, князь. Около недели назад Лев привел сюда энгарнского принца, ему были нужны некоторые книги. Недавно он отправился обратно, но... он не дошел до дома. Его пленили. Но этого не должно было произойти! Он должен попасть домой, это очень важно. Мне нужна ваша помощь!

Мужчины встали: оба приняли этот призыв к себе.

— Я исполню любую вашу просьбу, госпожа, — почтительно склонился Норсон. — Дланники к вашим услугам.

— Благодарю, князь, — Эвилел успокоилась. — Но боюсь, без помощи Льва мы не сможем найти его. Я хочу попросить, — обратилась она к Удагану, — чтобы ты тоже поехал с нами.

— Конечно, — с готовностью откликнулся он.

— Благодарю, — повторила девушка уже для него. — Нам надо выехать немедленно. Простите, князь, что лишила вас отдыха.

— Я воин, — многозначительно возразил он. — Я могу не отдыхать очень долго. К тому же — вы едете с нами, а вы — несете покой и отдохновение.

Льву ужасно хотелось придушить Норсона, чтобы он перестал говорить эти душистые глупости, но приходилось держать себя в руках. И еще долго придется держаться.

— В таком случае мы выезжаем через четверть часа, — завершила разговор девушка и выбежала из зала.

— Какое многообещающее путешествие, — Норсон потер руки друг о друга.

Опасаясь за свое самообладание, Удаган предпочел покинуть трапезную. Поездка и впрямь многообещающая: за стенами монастыря уже можно будет не так сдерживаться.

13 уктубира, южная окраина Ногалы

Наконец Загфурана ждала приятная новость. Акурд доложил, что принц захвачен в плен и надежно спрятан в холмах, отделявших Ногалу от Чарпад. По его повелению его могут убить или оставить в живых...

— Пусть отхи ничего не делает, — отдал Загфуран приказ. — Я отправляюсь немедленно, она пусть ждет там.

Перед тем как вновь отправиться в пустыню, маг еще раз посетил минервалсов в Кашшафе. То, что они доносили, тревожило, но не слишком. Среди сторонников церкви Хранителей Гошты вновь началось оживление. Вроде бы даже они готовились поднять мятеж. Как только нечто важное произойдет в столице. Но вот что именно должно произойти? Неужели покусятся на мальчика-короля? Более, чем странно. Особенно, если учесть, что другого законного наследника нет. Больше всего в этом минарса волновала роль Тазраша. Если что-то затевает герцог, то вполне вероятно, заговор зреет против Загфурана. Но как он мог? Или заклятие, которое он наложил не подействовало?

Есита ожидала мага рядом с клеткой: такая же ослепительно красивая и почти обнаженная. Нельзя же в самом деле назвать одеждой почти прозрачную ткань и обильные жемчужные ожерелья. В Ногале жемчуг ценится едва ли не дороже бриллиантов — выход к океану страна получила, но жемчуг почти весь находили у побережья княжества Жен-Геди, — небольшого, но очень зубастого. А нынешний ишви предпочитал договариваться, а не воевать.

— Где он? — подскочил к девушке Загфуран.

— Добрый день, маг, — лишь по чуть скривившимся губам можно было заметить, что отхи недовольна. — Я сделала то, что ты просил.

— Да, благодарю. Добрый день, — недовольно пробурчал он. — Что-то не так?

— Ты должен решить его участь скорее. Я не могу долго задерживаться здесь. Если ишви узнает, что я действовала без его ведома... Если он отречется от меня — я умру. Отхи не живут без ишви.

— Как же не живут? — удивился Загфуран. — Вы же не так долго с ним. Отхи рядом только пока молоды...

— Ишви должен отпустить, а не отречься. Одна приходит — одна уходит. Так всегда. Если отречется — я умру.

— Кто тебе сказал? — усмехнулся маг. — Заморочили вас, запугали. Не волнуйся. Я обещал помочь и я помогу.

— Есть еще одно... Полотно меняется каждый день. Трудно уследить за утком. Хозяйка выходит замуж. Князь приезжает к ишви. Решай участь принца быстрей, потом будет поздно.

— Началось, — нахмурился минарс. — Снова будешь загадывать загадки? Я и сам знаю, что надо быстрей. Только не могу разобраться: хранит его Эль-Элион, потому что он еще не сыграл свою роль полностью, или же Эрвин вмешивается. Эрвина мне очень надо вычислить. Дня три подождем. За три дня ничего не случится?

Отхи наморщила лоб, будто рассматривала то, что недоступно простому взору.

— Князь будет у ишви через восемь дней. Три дня у тебя есть, маг.

— Вот и прекрасно. Так где он?

Отхи показала на клетку, и только теперь Загфуран заметил, что там лежит окровавленное тело.

— Что это? — неприязненно скривился он. — Что ты с ним сделала?

— Он сражался. Убил двух щивеатов. Но он не умрет, если ты не скажешь убить его. Он оборотень. Живучий.

— Хотелось бы верить, — посомневался Загфуран. — Почему у него нет охраны? Если живучий — придет в себя и сбежит.

— Щивеаты не могут сторожить его, — пояснила отхи. — Двоих убили. Если не вернутся пятеро — забеспокоятся. Я наложила заклинание. Заклинание будет охранять его. И клетка. Ее привезли специально. Я приказала.

— Заклинание может помешать мне найти Эрвина, — недовольно проговорил маг. — Что за заклинание?

— Оно не помешает, — успокоила отхи. — Оно не снаружи — внутри. Если сбежит — его убьют.

— Что же это за заклинание такое необычное? — Загфуран провел рукой рядом с клеткой. Ничего не почувствовал. Кажется, отхи права: заметить заклинание снаружи было невозможно. — Хорошо, будем надеяться, что оно не помешает. Тебе лучше уйти. Я попробую найти Эрвина. Моя магия может поранить тебя.

Как только отхи скрылась из вида, маг закрыл глаза и стал плести заклинание. Добираясь до этого места, он вдоволь поохотился и сила била в нем через край, жаль, что от чесотки это не избавляло. Он заранее размышлял, как лучше вычислить Управителя Гошты. Прошлая попытка не удалась, но он полез слишком уж напролом. На этот раз он раскинул над клеткой невидимую сеть. Если кто-то попытается спасти или освободить принца с помощью магии — сеть не затянет его, но тихонько "зазвенит" давая знать об этом Загфурану. А главное, оставит на Эрвине или любом другом не снимаемый след, по которому можно будет вычислить мага, даже если он захочет скрыться в других мирах.

Плетение сети — занятие не из легких. С мелкими ячейками он не управится и за неделю. Если же они будут велики — умелый маг сумеет скользнуть сквозь них. А еще надо сделать ее невидимой для прощупывания, иначе клетку с принцем обойдут десятой дорогой. Хотя, если этот оборотень для чего-то нужен Эрвину, он рискнет...