Путь привел к подножию одинокой горы. На меня пристально смотрела чернота пещеры, из которой и дышало тем страхом. От нахождения в самом эпицентре ужаса даже у меня волосы поднимались дыбом, что же творилось с моими товарищами и говорить нечего. Но никто не паниковал, а Ринальдо самоотверженно встал передо мной, заслоняя от сквозящего ужаса.
— Отойдите на десяток метров назад, — приказал я всем, отодвигая и защищающего меня парня. — Кто бы ни противостоял мне — я должен решить это дело сам!
Неохотно, но все подчинились и отошли, готовые в любой момент поддержать меня всеми силами. Я же, на дрожащих ногах, подошел к входу в пещеру и запустил внутрь созданный шарик света. Светлячок смело полетел внутрь темной пещеры, где его тут же, словно проглотила тьма. Он исчез, пролетев от входа всего-то пару метров!
— Смерти ищете? — раздался глухой голос из недр пещеры. — Жаль...
За словами, из недр тьмы что-то молниеносно вылетело. Я успел среагировать и закрылся руками от непонятной атаки. Ладони, по которым пришелся удар, обожгло болью, но в остальном я вроде остался цел. Выброс адреналина, и вот, я полностью готов к бою. Страх рассеялся, но вместо него поднимается "звериный дух", готовый кромсать любого противника, будь то хоть демон, хоть бог, хоть сама смерть!
Из пещеры неторопливо вышел черный рыцарь в сплошных доспехах и с костяным шлемом в форме черепа на голове. В одной руке он держал черный же, словно угольный, меч, а в другой извивающуюся, словно живую, плеть. От рыцаря исходила столь мощная аура страха, что даже я, готовый к сражению и вроде как поборовший ужас, вновь ощутил бессилие. "Зверь", что дремал внутри меня и рвался в бой, немного притих, словно задумавшись, а потом незаметно скрылся. Даже он струсил!
Волевым усилием я заставлял себя поднять руки и попытаться сразиться. Заставлял, заставлял... но тщетно. Тело от страха не желало слушать приказов! Я лишь сумел приподнять руки и выставить их перед собой. Вот удивительное дело: от моих рук шел какой-то пар наполовину молочно белый, наполовину непроницаемо черный...
— Остался жив после удара Плетью?! — удивился черный рыцарь, взглянув на мои руки. — Могучее существо... даже жаль, что придется убить...
Он говорил, что убьет меня и готовился вновь ударить смертоносной плетью, а я все также не двигался, и только мог, что молить тело слушать меня! Но прежде чем меня вновь атаковали, черного рыцаря накрыло двумя волнами пламени: золотым и красным. Меня, стоящего рядом со Смертью, также зацепило частью этого огня. От тепла Золотого Пламени мне сразу стало лучше, и страх чуть ослабил хватку. Ко мне бежал Ринальдо, а ведьма готовилась ударить по противнику чем-то из своего набора заклинаний.
Черному рыцарю пламя не оказало никакого вреда, да он, кажется, и не заметил его. Просто его немного отвлекли, и он увидел, что помимо меня нужно уничтожить еще несколько живых существ. Нам не победить. Я бы рискнул сразиться, будь я один, но когда отвечаю еще и за чужие жизни...
Если бы новый ритуал призыва увидели мои учителя в этом деле: архимаг Корг Темный Ветер и старший маг Рарк Боль Пустоты, то они не поверили бы в успешность подобного. Мало того, что я творил призыв не используя пентаграмм, так я еще и выполнил весь ритуал за секунду. Станцевал, конечно, не весь танец, а лишь ту часть, что посчитал важной. У меня ничего не должно было выйти, но передо мной, а, следовательно, и на пути черного рыцаря, из адских бездн появился старый знакомый демон.
Сразу же я создал завесу из фиолетового тумана и побежал, что есть мочи, подальше от разгневанного демона. По дороге я показывал всему отряду знаки, чтобы и они принялись сваливать. В голове раздавалась лишь одна мысль: "Тикайте хлопцы!". Я оборачивался дважды. Первый раз, когда услышал представление демона: "Курфюрст Хархарох!", и увидел, что на демона уже обрушивается черный клинок рыцаря. Другой раз я обернулся спустя секунду, желая убедиться, что завязался бой и что противникам не до нас... но увидел уже только одного врага. Демона не стало, словно я его и не призывал.
Я пустился бежать пуще прежнего — попасть в лапы такого монстра, что за секунду избавился от сильного демона — желания нет! Но, как бывает в таких случаях — не повезло. Я споткнулся и рухнул, подняв облако пепла. Бегущего рядом со мной тавра настигла черная плеть, и здоровенный рогач в секунду обрушился кучкой праха. Я и помыслить не мог, что черный рыцарь может так далеко поражать врагов... хотя какие у него могут быть враги — лишь жертвы. Никакое расстояние не остановит грозного противника от нашего уничтожения! А значит, мне нужно дать возможность своим людям сбежать!
Поднявшись с земли и отряхнув одежду, я встал лицом к врагу. В меня метнулась увеличивающаяся в длину черная полоса, но я был готов и отбил атаку. Я сражался серьезно. Когти Феникса прорезали воздух оранжевыми линиями и столкнулись с черной полосой. Атака чуть отклонилась и не задела меня, но плеть унеслась дальше, и почти поразила товарищей, которые только заметили, что я отстал. Поняв, что рисковать больше нельзя, следующую атаку плети я отразил всей мощью Крыльев Феникса: в воздухе поднялась огненная буря и нещадной волной пронеслась по направлению к противнику, но ни черного рыцаря, ни даже плеть повредить не удалось. Тьма неслась ко мне, лишь немного замедленная мощнейшим потоком ветра. Я прекрасно мог бы увернуться, но подумал, что тем, кого я защищаю, придется, в таком случае несладко... Я крепко схватил жгучую плеть и отпускать больше не собирался. Если продолжу таким образом сдерживать оружие врага, то он и атаковать не сумеет!
Руки нестерпимо горели. Вокруг кистей взвивался белесый пар, перемешанный с черными нитями тьмы. Рыцарь потянул оружие обратно, но я держал крепко. Он потянул сильнее. Мне пришлось поднапрячь силы. Он начал тянуть с такой мощью, что я почувствовал, будто против меня выставили не рыцаря, а тягач. Но я продолжал стоять на своем. Я обрадовался, что хотя бы физически не уступаю врагу и могу тем самым дать возможность друзьям сбежать. Но тут враг ослабил натяжение, а следом резко рванул плеть на себя. Меня, так и не отпустившего черную полосу, понесло навстречу с черным рыцарем, и уже ничего нельзя с этим поделать...
Приземлился я прямиком возле ног опасного воина. С такого расстояния можно досконально рассмотреть всю его броню, вплоть до мельчайших бляшек и шипов на наручах... Но оно мне надо?! Смерть прицепил свою плеть к поясу и в руках у него остался лишь меч. Я посчитал, что вот сейчас этим самым мечом меня и убьют, но отчего-то Смерть медлил. Он смотрел на меня и на мои руки, от которых продолжал исходить белый туман.
— Единорог, — констатировал рыцарь, когда до него долетела часть тумана с моих рук. — Светлая противоположность... Жаль...
Ничего не объяснив и ничего не предприняв, враг развернулся и пошел по направлению к пещере. Я остался сидеть на пепле земли и гадать, почему же он не убил меня. Раз упомянут единорог, то, возможно, моя встреча с мистическим животным или его слезы, что стекали по рукам, наделили меня защитой от разрушительной мощи рыцаря тьма, а значит и плеть против меня бесполезна. Но это не объясняет того, почему рыцарь отступил, ведь он мог и мечом разрубить меня! Пока я думал, подбежавшие товарищи начали меня оттаскивать и уводить прочь. Уводили они лишь тело, разум же витал подле черного рыцаря.
Мгновенно, не отдавая себе даже отчета в том, что делаю, я остановился, развернулся к уходящему Смерти и громогласно задекламировал:
И я бессмертен, и за что же!
Чем, чем возможно заслужить
Такую пытку? Боже, боже!
Хотя бы мог я не любить!
Строки поэмы великого российского поэта, вспомнились как-то вдруг, и я, зачитывая их, не мог понять, зачем и для чего я их говорю?! Но помимо моих мыслей я прочитал этот отрывок и дальше, насколько помнил. А что Смерть? Он остановился спиной ко мне, словно раздумывая о только что услышанном. Казалось ему понравилось услышанное.
Прошли десятки минут в полнейшей тиши и бездействии. Смерть ждал продолжения. Я проклинал свой живущий отдельной жизнью язык, что решил похвастаться знанием великого творения. Все эти минуты я отчаянно вспоминал произведение, что перечитывал не так уж и давно. И моя память, находясь под действием столь сильного стресса, умудрилась предоставить всю интересующую информацию. Не ожидая от себя подобного, я умудрился запоем продекламировать черному рыцарю и полный вариант "Азраила", и "Демона" и "Смерть"...
Словно выключенный робот, черный рыцарь продолжал стоять на том же месте. Я, потратив весь список вспомненных произведений, начал нервничать и вспоминать похожие работы других авторов. Как назло ничего путного в голову не приходило! Но этого уже и не нужно.
Смерть развернулся и быстрым шагом двинулся ко мне. Я продолжал стоять, понимая, что если Смерти захочется, то он убьет меня довольно легко. Он подошел и протянул плеть рукоятью вперед.
— Бери.
Действуя рефлекторно, я взял протянутый предмет и руки сразу начало жечь, но я не обратил на слабую боль внимания. Туман, что сразу образовался от взаимодействия двух противосторонних сил, понемногу начал спадать и уже не кружился облаком вокруг рук, а лишь слегка дымился.
— Лишь ты да я способны выдержать гибельную силу сего предмета, — решил пояснить свой поступок Смерть. — Используй эту силу, как пожелаешь нужным, но помни, что в случае твоей смерти Плеть вновь вернется ко мне...
— Постараюсь не умереть, а вот пользоваться твоим даром вряд ли буду: чересчур громадная сила исходит от этого оружия. Боюсь, не справлюсь с такой мощью!
— Как знаешь, — спокойно произнес рыцарь и собрался уходить.
— Постой! Скажи, возможно ли помочь тебе? — спросил я, отчего-то решив, что столь сильный воин глубоко несчастлив.
— Нет.
— Тогда скажи, что делать с твоим даром?! Я же не могу ходить, постоянно держа плеть в руке — могу зацепить случайно или себя или кого еще!
— Плеть изменит свою величину и форму, по твоему приказу.
Не откладывая дело в долгий ящик, я решил сразу же проверить совет рыцаря. Мысленно приказав грозному оружию измениться: сделаться тоньше и короче; я удивился, когда оно послушалось и превратилось в короткую веревочку, которую я тут же повязал на левом запястье. В таком виде она жгла слабее, да и не вступала в битву с белым туманом.
— Спасибо, — поблагодарил я совсем не такого плохого, как показалось вначале, рыцаря. Интересно, что за причина, по которой он вынужден нападать на всех?! Но сам он явно не расположен выбалтывать свои беды и тайны... А жаль. Я бы мог попытаться ему помочь!
Глава 19
Наводнение и Монстр
— Безумие! — настаивал Владик, пока мы покидали Мертвую Землю. — Прийти в логово Смерти и думать, что он согласится вступить к нам в команду — настоящее безумие!
— Ну, почему сразу "безумие"?! Авантюра и только-то, — отвечал я другу, шевеля рукой так, чтобы Плеть причиняла меньше неудобств.
— Хватит думать о прошлом, — осторожно подхватила меня под левый локоть ведьма и внимательно посмотрела на черный браслет. — Заполучить столь могущественный артефакт — настоящая удача!
— Слишком могущественный, — поправил я ее. — Даже мои Когти ничто по сравнению с этим оружием... и это пугает...
— Артефакт теперь твой и его силой ты волен распоряжаться, как пожелаешь. Что в этом может напугать?
— Вы не держали Плеть в руках и не знаете, каково это. Колоссальная мощь. Словно в мои руки попала атомная бомба!.. Но вы же не знаете что это, верно?
— Неужели настолько велика ее мощь? — спросил Ринальдо, будто бы что-то знал об атомах и всяких бомбах.
— Да. Если я хорошенько ударю, то могу уничтожить всю жизнь на километры вокруг!
"Ужасно", — сказали все, а ведьма промурлыкала: "Чудесно!".
— Такая сила и в твоих руках! — радовалась Миа. — Это именно то о чем ты мечтал! Теперь мы можем смело заявить и оборотням и колдунам, что против Феникса они ничто! Война будет окончена!
— Я ни о чем подобном не мечтал. Мне не нужна такая мощь. Хотел бы избавиться от столь страшного оружия, да вот только не удастся!
— Почему?
— Все до чего бы ни дотронулась плеть — будет лишено жизни. Если оставить ее прямо тут, на траве, то через какое-то время Мертвой Землей станет весь Край, а затем и прочий мир. Так что Плеть может находиться либо у меня, либо у Смерти...
— Но откуда вы это все узнали? Тот рыцарь же не говорил ничего подобного? — заинтересовался Ринальдо.
— Я прочитал это в его мыслях...
— Вы умеете читать мысли?! — поразились все.
— Кто я, по-вашему?! Я все умею. Ибо я — Феникс!
С моей легкой подачи к легендам о способностях Феникса прибавилась еще одна: Феникс умеет читать мысли.
После того, как мы покинули Мертвые Земли, то пару деньков отдыхали и восстанавливали расшатанные нервы в деревушке возле реки Дальней. В этой деревне обитали знакомые нам рыбаки и проблем с временным прибежищем никаких не возникло. Каждый из нас нашел дело по душе: я напросился к рыбакам в команду и рыбачил, за мной безотрывно следовал и Ринальдо; Владик что-то рисовал; Харимон принялся проповедовать; а Миалла делала вид, что ничем не занимается... Последнего тавра и эльфа я попросил помогать жителям в любой работе, которую им бы ни дали, и те старались изо всех сил.
Мне следовало отдохнуть и привыкнуть к новому бремени. Отныне нужно внимательнее контролировать собственные движения, чтобы ненароком не коснуться до чего-нибудь или, не дай бог, до кого-нибудь! И в этом помогала умиротворяющая рыбалка. Местные жители при ловле использовали и сети, и удочки, и гарпуны. Добычи в реке много, и поймать за час пару ведер хорошеньких голавлей не сложно даже для такого новичка, как я. Попробовал себя во всех видах ловли и остался доволен теми счастливыми днями, проведенными в чудной деревушке.
Кстати о деревне. В очень интересное время я попал в эти края. Три крупных поселения столь сильно разрослись, что с насыпи одной (все три деревни ограждались лишь насыпью) можно прекрасно видеть детей, играющих во второй деревни, или домашних птиц, да животных в третьей! Как я предсказывал все три поселения в скором времени объединяться и будет в землях оборотней столько же городов, сколько и у колдунов.
Но сами жители, ни о каких объединениях не думали и продолжали считать соседей первейшими врагами.
Мы остановились в деревне Верхняя Кормовка. Люди в ней считали себя самыми лучшими, а соседей презирали. Те, видите ли, не умея выращивать злаки, воруют у них зерно, муку и даже сено.
На том же берегу, но чуть восточнее располагалась Нижняя Кормовка, где жители также смотрели на других свысока, считая, что те, завидуя их богатству, травят домашних животных ядами и науськивают на них хищников.
Противоположный берег для себя выбрали предки жителей деревни Рыбинка и, как следует из названия, они считали себя лучшими рыбаками, а по совместительству еще и охотниками. Говорить, что себя они превозносили, а на соседей клевету вели, думаю, не стоит.
