Таркин даже не подозревал, как ему повезло — пока его не ткнул в это носом Аккорд. Планета Оракс находилась в сверхсекторе Большая Сесвенна — и чтобы вести с ней дела, гранд-моффу не нужно было ни подкупать кого-то, ни вступать в конфликт с другими губернаторами, ни проводить тайные операции. Это была его прямая обязанность — следить за благополучием всех своих подданных.
Даже таких необычных.
На Ораксе уже сто лет существовала человеческая колония. Но задолго до того, как планету открыла и начала осваивать Республика, на ней было аборигенное население. Кремниевая кристаллическая форма жизни. Естественные полупроводниковые компьютеры. Они питались светом, мыслили электрическими импульсами и общались радиоволнами. Передвигаться они не умели, однако были достаточно осведомлены об окружающем пространстве.
Крупные колонии обладали коллективным разумом, где отдельные кристаллы обменивались информацией со скоростью света. Но колонии могли общаться и между собой, если возникала такая необходимость — они посылали направленный сигнал, используя всё тело колонии как большую антенну.
Для размножения колонии отделяли от себя крошечные кристаллики, размером с песчинку, которые переносились ветром в случайных направлениях, иногда помогая себе при помощи электростатики, пока сигнал глобального позиционирования, испускаемый всеми колониями, не показывал, что они находятся на нужном месте. Тогда они прикреплялись к ближайшей поверхности и начинали расти, извлекая свободный кремний из грунта и атмосферы. Вначале созревал один кристалл, "патриарх" колонии, затем он создавал вокруг себя поросль потомков. Наилучшим местом для произрастания колоний, разумеется, считались открытые пространства — подсолнечные и подветренные. Были "поселения" и на дне морском, обычно вокруг геотермальных источников — там меньше энергии, но больше минералов.
Более привычная белковая жизнь на Ораксе тоже была. От её агрессии кристаллы могли защищаться электрическими разрядами, микроволновым и лазерным излучением, но главной защитой была бесполезность и несъедобность — только сумасшедший зверь захочет грызть или царапать камень.
Однако, когда на Оракс высадились люди, этих традиционных методов самообороны оказалось недостаточно. Месторождения почти чистого монокристаллического кремния (естественно, дефекты структуры и включения иных элементов присутствовали, но люди быстро научились вычислять, где именно и как от них избавиться) — очень заманчивое сырьё для промышленности. Пришельцы не подозревали, что у этих структур могут быть какие-то свои мысли и чувства. Электрические штормы и лучевые удары, которые сопровождали каждый акт добычи, приняли за природное явление и вскоре создали изолирующие скафандры, в которых можно было спокойно работать в таких условиях. Ксеноцид продолжился.
Даже те колонии, рядом с которыми людей пока не было, занервничали — они слышали крики погибающих собратьев на всех частотах, и понимали, что до них доберутся за короткое (по меркам почти бессмертных кристаллов) время. Они росли намного медленнее, чем люди их добывали.
Зато думали очень и очень быстро. Каждая колония представляла собой по сути суперкомпьютер производительностью в несколько петафлопс. Угроза заставила их проникнуть в физику реального мира глубже, чем когда-либо раньше. За несколько дней они перебрали миллионы вариантов действий. Они обнаружили, что люди используют радиосвязь для общения друг с другом — так же, как и сами кристаллы, только в иной, крайне непроизводительной кодировке. Кристаллы начали радиоэлектронную войну. Они глушили связь, сбивали с курса аэроспидеры, имитировали голоса людей и обманывали радары, заставляя разные команды атаковать друг друга. Людям казалось, что их техника просто сходит с ума.
Одна из колоний даже смогла перепрограммировать группу промышленных дроидов, направленных на их добычу, и тем самым впервые в истории кристаллов обзавелась руками и транспортом. Рецепт взлома тут же был разослан остальным колониям. Техники у колонистов было не так много, и не вся она позволяла внешнее управление, но её хватило, чтобы создать кучу проблем.
Неизвестно, чем бы кончилась война между столь разными существами — неподвижным, но очень быстро считающим, и подвижным, но медленным. Но в ответ на сигнал СОС, которые успели отправить колонисты, прежде чем их радиостанция перешла в "руки" кристаллов, прибыли представители Ордена джедаев. Тогда они ещё не были "ослеплены" Сидиусом, и действовали с решительностью и эффективностью настоящих миротворцев. Им не понадобилось и часа, чтобы понять истинную причину внезапного "техноапокалипсиса". И ещё часов пять, чтобы выйти на контакт с кристаллами и объяснить им, что всё случившееся — результат ужасного недоразумения. Менее чем через сутки был заключён мир к общему удовлетворению — колонисты пообещали не трогать кристаллические друзы, а те согласились прекратить эфирные атаки.
Однако за время войны (хоть и продлилась она всего несколько дней) в большинстве колоний были зачаты кристаллы нового типа. Кристаллы-воины, кристаллы-убийцы. Их мышление было сконфигурировано таким образом, чтобы эффективно вести против людей мобильные боевые действия. Естественно, собственных мускулов у них по-прежнему не было, но они могли прирастать к цепям дроидов и управлять ими, подобно паразитам. Они умели воспринимать предметы в движении, а также были по натуре одиночками — не нуждались в постоянном общении с коллективным разумом колонии.
Эти погонщики дроидов и охотники на белковую дичь получили название "шарды", то есть "осколки", потому что они откололись от своих колоний и не могли к ним вернуться. Они уже не могли вернуться к прежней неподвижной жизни — для них это стало бы пыткой. Джедаи предложили создать им тела гуманоидных дроидов, на что колонисты с неохотой (удовольствие это было дорогое), но согласились.
Шарды в механических телах разделились на три группы. Одна поселилась с людьми на Ораксе, помогая им осваивать планету, но в то же время строго следя за соблюдением договора. Вторая отправилась с попутными кораблями в космос, изучать Галактику. А третья, самая небольшая... вступила в Орден джедаев.
Потому что неожиданно для всех (включая колонистов, джедаев, породившие их колонии, и даже для них самих) некоторые из "осколков" оказались чувствительными к Силе.
Форсъюзеры-кристаллы в механических телах получили имя Железных Рыцарей. Владению Силой их обучал мастер-джедай по имени Акинос — обладатель весьма экзотических взглядов. Тогда как большинство членов Ордена относилось к шардам пусть и не прямо враждебно, но довольно холодно. Большинство "традиционных" форсъюзеров всерьез считали, что кристаллы, даже разумные, не могут в полной мере познать Силу и быть полноправными членами ордена. Акинос был признан еретиком и изгнан из Ордена.
Когда грянула Война Клонов, шарды снова выступили на стороне Республики и Ордена джедаев, продолжавших отвечать им такой же неблагодарностью как и десятилетиями раньше. Железные Рыцари сражались с дроидными армиями КНС по всей галактике. Один из Железных Рыцарей, по имени Фиркранн, даже попытался убить Гривуса незадолго до окончания Войны Клонов. Отважный шард сразился с Гривусом в джунглях планеты Ксагоба. Увы, Гривус владел световым мечом значительно лучше своего кремниевого противника. Во всяком случае, так говорилось в официальных хрониках. Таркину в это было трудно поверить. Гривус, конечно, был мастером боя и обладал невероятно быстрым и сильным кибернетическим телом, настолько, что представлял угрозу даже для джедаев. Но простите, у генерала был биологический мозг, пусть даже "разогнанный" электронными имплантами, и полное отсутствие чувствительности к Силе. В то время, как его противник был пусть посредственным, но всё же джедаем, при этом мог мыслить со скоростью и точностью компьютера! Конечно, стандартные сервомоторы дроида серии FLTCH, которого Фиркранн использовал в качестве корпуса, уступали в быстроте "мускулам" Гривуса — уникальной разработки и индивидуальной сборки. Но вряд ли в десять раз или больше — всё-таки FLTCH тоже создавался как боевой дроид, причём мелкосерийный. А меньшее преимущество тут бы не помогло, с учётом других факторов.
После объявления Приказа 66, Железные Рыцари стали такой же целью для имперских солдат и Инквизиторов, как и все остальные джедаи основного ордена и джедаи отдельных анклавов. Но в отличие от органических коллег у шардов было значительно больше шансов на выживание, чему поспособствовала их природа. Мало кому из имперцев могло прийти в голову, что обычный с виду дроид на самом деле является джедаем. Трудности в опознавании добавляло и то, что шард, в отличие от джедая из плоти и крови, мог за короткое время сменить тело, превратившись из огромной боевой до зубов вооруженной махины в скромного протокольного дроида или астродроида. И наоборот — тоже, что усложняло уже их захват и уничтожение.
И это было, безусловно, хорошо. Таркин и Аккорд желали им всяческого успеха — ведь пока спецслужбы Палпатина заняты охотой на выживших джедаев, в том числе и железных, у них меньше времени и сил, чтобы портить кровь лояльным губернаторам. Лояльным, правда, в последние два года только к Империи, а не к Императору, но это уже мелкие нюансы.
Аккорда Железные Рыцари не интересовали — пока. Для его целей нужны были простые кристаллы, без всяких дополнительных способностей. Как шарды (само это название вызывало у Аккорда нервный тик, больно уж знакомо оно звучало), так и целые колонии.
На Ораксе их более чем хватало, вот только говорить с Империей они вряд ли захотят. Сразу после смены власти в Галактике было объявлено, что "права кристаллов" — это полнейший нонсенс. Они не то, что разумными существами не являются — они даже не животные, они минералы! Ценный ресурс для промышленности, а всё остальное — джедайские бредни.
Правда, объявить доктрину — одно дело, а реализовать её — несколько другое. Колонии не забыли, чему научились со времён первой войны с людьми. И все те годы, что на Ораксе царил мир — продолжали совершенствовать тактику и стратегию. Так, на всякий случай. Разве знаешь, что этим углеродным комкам в голову взбредёт. Эта слизь, которую они называют мозгами, так нестабильна...
И после Войны Клонов эти приготовления оказались далеко не лишними. Конечно, Галактическая Империя с её бесчисленными легионами и Звёздными Разрушителями была врагом неизмеримо более сложным, чем горстка колонистов с устаревшей техникой. Но и колонии теперь прекрасно представляли себе, с кем и с чем имеют дело — в отличие от прошлой войны, где они дрались практически наослеп. Шарды, путешествуя по Галактике, регулярно передавали всю собранную информацию к себе домой. Вдобавок, большинство людей Оракса приняло сторону кристаллов. Не прямо, конечно, не открыто. Формально колонисты оставались лояльными имперскими подданными, но втайне продолжали с кремниевыми колониями сотрудничать.
Да, Империя могла просто стереть с лица планеты любой кусок кремния больше миллиграмма весом. Против массированной турболазерной бомбардировки кристаллы, при всём их уме, вероятно не устояли бы. Но в том-то и дело, что согласно имперской доктрине никакого врага на этой планете не было. Были просто месторождения дорогого минерала с опасными условиями добычи. С природными аномалиями не воюют! Никто не бомбит месторождения, которые сам же и собирается разрабатывать! Имперцы вынуждены были искать способы убивать кристаллы, не уничтожая их. Нельзя сказать, что они ничего не придумали в этом плане — но пока имперские геологические службы выдавали одну эффективную идею, коллективный разум колонии успевал рассмотреть сотню.
Аккорд, разумеется, немедленно отозвал "добытчиков", как только узнал об этом. Но было поздно — кристаллы уже твёрдо решили держаться до последнего. Целый разумный вид идейных мятежников — кошмар любого гранд-моффа. Таркин относился к этому куда менее спокойно, чем Аккорд, и с радостью приказал бы превратить все колонии в лужицы лавы, наплевав на финансовые и репутационные потери. Вот только ситха с два бы это помогло.
Первое, что стоит усвоить любому, кто намерен иметь дело с аборигенами Оракса — они не дураки. И всё, что тебе придёт в голову, им в полупроводниковые нейросети уже пришло раньше. Если, конечно, ты не парачеловек.
Естественно, у них был свой выход в Голонет (и вероятно, не один). Естественно, они знали, в каком секторе находятся, и что за человек им управляет. Они знали, что такое орбитальная бомбардировка, и как именно Уилхуфф Таркин привык решать проблемы с нелояльными подданными.
Поэтому не нужно владеть предвидением в Силе, чтобы понять — транспортные корабли давно разнесли зародыши новых колоний по тысячам и тысячам планет — в основном неизученных, о которых Империя даже понятия не имеет. Стоит помнить: смерть для кристаллов — не то, что для людей. Она страшна только потерей памяти — но свои воспоминания колонии научились передавать друг другу по радио ещё до того, как первые люди посетили Оракс. Их язык обладает ёмкостью машинного кода, а память абсолютна — поэтому услышать от другого кристалла историю его жизни — всё равно, что самому эту жизнь прожить. Можно вырастить точную копию личности погибшего кристалла на новом месте — при наличии его воспоминаний и специфики архитектуры, конечно.
И эти колонии на новых местах уже не будут полагаться на солнце и ветер в процессе роста. Их будут обслуживать тысячи дроидов, что позволит многократно ускорить созревание (в природных условиях отдельный кристалл достигает зрелости за несколько тысяч лет, но если положить его в раствор с нужными минералами, ему не понадобится и года). А также добывать полезные ископаемые и строить заводы, на которых будут собирать новых дроидов.
Поэтому разбомбить Оракс сейчас — означало нарваться на вторжение армии очень злых машин с кристаллическими мозгами лет через двадцать. Солдаты, которые подобно армиям КНС не нуждаются ни в сне, ни в воздухе, ни в пище — но при этом подобно армии клонов вполне могут творчески мыслить, причём со скоростью света... Таркин представил себе подобную армию; представил истребители с кристалликом кремния вместо пилотской кабины, которые меняют курс по двадцать раз в секунду; представил крейсера, где каждый член экипажа выполняет именно то, что хочет от него командир, с задержкой в миллисекунды... Ему стало дурно.
И ещё хуже — из-за того, что Аккорд риск подобного чудовищного вторжения вообще не считал стоящим внимания. Гостя с Земли Бет Оракс интересовал по единственной причине — как место для проверки его теории. А война с армией машин — подумаешь, дело житейское. Три минуты работы для его силы.
Таркина подобная безответственность бесила до зубовного скрежета. Но что он мог поделать? Он ведь сам помнил, как рассуждал таким образом. Мозг-то у них один, общий. И даже раздвоения личности нет — личность одна и та же, просто работает, если можно так выразиться, в разных режимах. Таркин знал, что Аккорд не бахвалится, не фантазирует, не лезет на рожон без необходимости. Если он говорит, что какая-то проблема решаема — он знает, что говорит.
