"Врага мы побьем, и с победой придем, и ура!" (Б.Окуджава)
Королева, нет, императрица Агнесса отправилась мужа и мобилизацию организовывать, а Николас — к матери, сообщить неприятную информацию и попытаться успокоить.
Разговора, как такового, не получилось. Известие о войне Марион морально раздавило. Впервые "кэрство" сына обернулось обратной стороной медали. Воевать-то как раз ему, и никуда не денешься. Это у обычных людей единственного ребенка в армию не призывают, а Кэрам как раз за этих обычных людей и биться приходится. За чужую спину не спрячешься, все Кэры наперечет. И не отступают они в бою, разве что по прямому приказу своего короля. Может, и глупо, но так испокон веков заведено. Проигравшие просто гибнут. А тут даже внуков нет. Хотя, откуда им было взяться, если сыночек так и не женился? И даже эта вертихвостка галлодийская от него сбежала! Небось, король их пакостный любить дэнского рыцаря запретил!
Вылились все эти причитания в неожиданное напутствие:
— Ты, сыночек, гада этого — Леруа, который все это устроил, сделай милость, не пожалей! Оторви голову, а лучше спали и пепел развей! Чтоб другим неповадно было на честных дэнцев нападать и счастью их мешать!
Пришлось обещать, если, конечно, Рейхс-император не запретит.
Видя состояние матери, обучить ее, наконец, пользоваться хрустальным шаром Николас не стал и пытаться. Сходил в свою лабораторию и сделал ей амулет с большим накопителем, а шар настроил на ограниченный режим — картинку не показывать, только звук передавать и воспроизводить. Тогда все управление -два камешка-сенсора на амулете. Один пальцем тронешь, энергия из накопителя на хрустальный шар пойдет и его включит. Другой — прекратится подача энергии и связь оборвется. Вроде, проще некуда. Кажется, Марион поняла. Даже из разных комнат друг с другом с помощью шаров поговорили, хотя через дверь при этом тоже перекрикивались...
Собирать в дорогу (Да что, в дорогу! На войну!) Николасу было нечего. Пояс с кристаллами-атрефактами и так на нем, еще к нему кошель с хрустальным шаром и кошель с деньгами подвязал. И все! Оружие никакого не нужно, у Кэров клинки (или что иное захотят) из любой части тела могут вырасти. А из остального ему даже зубная щетка больше не нужна, бытовые заклинания на прекрасном уровне освоил. Все при нем, получается.
От еды в дорогу тоже отказался. Своим ходом летит, руки заняты. А то, что руки у него пульт крутят, а не крыльями машут, он даже матери не говорил. Да и покормят его во дворце у Отто, пока он туда летит.
Так что поцеловал мать и прямо в ночь улетел.
Глава 15. Война как наиболее здоровая часть политики
В старинном Лионском замке, родовом гнезде герцогов де Лион полным ходом шла подготовка к свадьбе. Герцог Шарле выдавал младшую дочь Орлетту за своего более западного коллегу — герцога Астона де Арлуньяка. Лион и Арлуньяк были крупнейшими северными провинциями Галлодии, и политический союз их правящих семей серьезно влиял на расстановку сил в стране да и во всем цивилизованном мире. Последнее, правда, определялось не столько мощью самих герцогств, как личностью жениха. Герцог Астон уже несколько лет возглавлял международный департамент кабинета министров его величества короля Леруа IV. Вот и сейчас он только что прибыл из одновременно соседней и заморской Пиктании, страны, отделенной от материка широким проливом и населенной родственным галлодам народом.
Несмотря на общие корни, населявших их народов, Галлодия и Пиктания на протяжении веков почти всегда находились если не в состоянии войны, то жесткого противостояния. Однако, "почти всегда" подразумевает исключения из общего правила, и благодаря миротворческой деятельности герцога де Арлуньяка, именно это исключение и наступило. Страны договорились совместно выступить против общего врага, которым они решили считать объединившуюся Дэнляндию. Переговоры проходили в режиме строжайшей секретности, и их подробности были известны лишь очень небольшому числу посвященных. В которые, кстати, ни невеста, ни ее семья не вошли, дав ревнивому герцогу де Лиону повод к серьезной обиде.
Но свадьбу эта обида не расстроила, так как на нее прибыл сам король Леруа IV, чрезвычайно редко покидающий Летец. Король остановился не непосредственно в Лионском замке, а в расположенном примерно в пяти километрах от него замке Охотничьем, чья центральная башня высоко возвышалась над расположенным вокруг лесом и была прекрасно видна со стены главного замка герцога. В том же замке остановился и жених, а также прибывшая вместе с ним делегация из Пиктании во главе с наследным принцем Тристумом. Так что, хотя королевские персоны покинули свои столицы, прежде всего, для встречи между собой, но одновременно они стали и почетными гостями свадьбы Орлетты де Лион и Астона де Арлуньяка.
Собственно, их присутствие и определило, что эта свадьба вообще должна была состояться. Торжественная встреча, организованная герцогом де Лион дочери, на которой он объявил о ее грядущей свадьбе, завершилась жутким скандалом.
— Почему же ты не спросил моего мнения, прежде чем соглашаться на свадьбу? — несколько оторопело спросила Орлетта отца, когда тот прямо посреди двора объявил ей об этом.
— Думаю, твое мнение было нетрудно угадать, — благодушно улыбнулся тот.
Но девушка уже оправилась от первого шока и была настроена весьма решительно:
— Тогда почему ты этого не сделал?! Я люблю совершенно другого, а с этим извращенцем я не желаю иметь ничего общего!
Непривыкший к возражениям герцог на пару секунд растерялся. Но потом взревел раненным мамонтом и от души залепил дочери оплеуху. Которой почему-то та даже не почувствовала, а вот сам он качественно отбил руку. Артефакт защиты, который Орлетта уже давно носила не снимая, отреагировал на угрозу и включился самопроизвольно.
Последующие события напоминали глупый фарс. Герцог орал, размахивал руками, грозился сгноить дочь в казематах, а его стражники и маги прыгали вокруг нее, пытаясь пробиться сквозь защиту. Через полчаса герцог осип, у магов закончились личные резервы, стражники устали, а успокоившаяся и убедившаяся в личной безопасности девушка по очереди наградила наиболее рьяных нападающих, а потом и папашу, небольшим, но весьма чувствительным электрическим разрядом. Боевые заклятия на первом курсе академии еще не изучались, а вот используемый, как правило, для самообороны электрошокер им в качестве примера кто-то продемонстрировал. В результате заклинание выучили все студенты. Вот теперь пригодилось.
Герцог взвыл и пригрозил лишить ее наследства, но опять не подействовало. Та, в свою очередь, пообещала немедленно вернуться в Лерден и постараться забыть самодура, решившего погубить ее жизнь. Поскольку ни отец, ни дочь приводить свои угрозы в действие не хотели, то так и остались стоять, буравя друг друга гневными взглядами. Первым все-таки не выдержал папаша. До него, наконец, дошло, что столь бурная реакция Орлетты должна иметь под собой какие-то основания. К тому же неожиданная магическая мощь дочери вызвала в нем чувство не только уважения, но и гордости. Вот он и предложил отложить решение вопроса, еще раз все взвесить и обсудить.
Если бы герцог де Арлуньяк был в это время в замке, обсуждения, наверное, не получилось. Помолвка точно была бы расторгнута. Но он пребывал с миссией в Пиктании, где застрял явно надолго. Каникулы вполне могли закончиться и до его возвращения. Так что с принятием окончательного решения спешить было необязательно. А вот числиться официальной невестой самого завидного жениха королевства было лестно. Даже если ты за него замуж не собираешься. По крайней мере, в обозримом будущем. К тому же факт сватовства герцога можно было использовать в качестве средства давления на одного Кэра, который что-то недостаточно ценит свалившееся на него счастье. Конечно, с ревностью перегибать не стоит, но аргумент типа "Дорогой, спаси, меня насильно замуж выдать собираются!" вполне может подействовать.
Однако, этим планам неожиданно помешал король Леруа IV. Во-первых, он, как оказалось, уже некоторое время назад издал указ, запрещающий любые частные контакты с Дэнляндией. Так что связаться с Николасом по хрустальному шару из замка было невозможно. В общем, она тут страдает, а этот дракон шляется где-то по своим делам и о ней не беспокоится! Мог бы и прилететь за ней сюда, для него это совсем нетрудно.
Во-вторых, во все провинции были разосланы указы для обсуждения в дворянских собраниях и городских советах, где резко осуждалось стремление Отто Остфальского подмять под себя всю Дэнляндию. И для активно помогавшего ему Кэра-дракона в этом документе тоже нашлось несколько нелестных эпитетов. Да и, вообще, по всей стране пошла волна антидэнской пропаганды. Можно было предположить, что и в Дэнляндии отношение к Галлодии не улучшилось. Так что личный союз между представителями этих двух народов мог принести им не только радости, но и кучу проблем. Если этот союз состоится. А то, Николас ей предложения так и не сделал, в отличие от Арлуньяка...
И в-третьих, король Леруа приехал в Лионский замок лично. На свадьбу дорогих его сердцу Орлетты и Астона. Король был немолод. Точнее, он не хотел выглядеть молодым, что вполне мог бы сделать с помощью магии, а выбрал для себя облик пятидесятилетнего седого мужчины с залысинами на висках и аккуратной бородкой. Он почти все время улыбался, но не глупо, а по-доброму сияя ласковыми глазами в обрамлении лучиков морщин и кустистых бровей. Король был все время весел и энергичен и являл собой редкий тип вождя-сангвиника. Тех, которые не пугают подчиненных вспышками гнева, недомолвками и многозначительными взглядами (это прерогатива холериков), а весело увлекают за собой. Куда увлекают — уже другое дело... (Отмечу, что единственным знаменитым вождем-сангвиником из известных автору был Ульянов-Ленин.)
Так вот король, прибыв в замок, немедленно обнял и расцеловал Орлетту, с которой раньше и знаком не был, и, сияя от счастья поздравил ее с предстоящей свадьбой с лучшим женихом королевства и гордостью нации. После чего, не давая той вставить слово, разразился длинным панегириком герцогу Арлуньякскому, с восторгом рассказывая о его дипломатических подвигах.
— Вы бы видели, как он обвел вокруг пальца этого идиота моего брата Лео Кастфольского! — искренний смех. — Тот даже не понял, где его надули и все сам нам отдал! Ха-ха-ха!
— А его переговоры с кампаотами! Так играть на блефе! — искреннее восхищение в голосе. — Нет, в карты я с ним никогда играть не сяду и вам не советую! Ха-ха-ха!
— Когда до Норвингорда Ютского дошло, на что он только что подписался! — король аж загнулся от смеха. — Нет, ну каков шельмец! Красава! Даже жалко что у самого дочки незамужней нет, а то бы вам такого жениха не отдал!
Нельзя сказать, что расточаемые королем комплименты герцогу де Арлуньяку привели Орлетту в восторг, но и перечить своему монарху она не решилась. Таким сватам отказывать не принято. Тем более, что время шло, Николас никак не проявлялся, а жених из герцога и вправду был, если и не приятный, то очень престижный. Равно как и статус герцогини де Арлуньяк. В общем, девушка как-то незаметно для себя смирилась с судьбой. Что было тем легче сделать, что главный раздражающий фактор — сам герцог — все никак не появлялся. В конце концов, брак — политический, любовь тут не при чем. Как-нибудь перетерпит, пока наследника не родит. А там уже пошлет мужа куда подальше и будет жить в свое удовольствие, а запереть себя в замке, как мать, не даст! Не тот у нее характер. Да и мозгов хватит сторонников набрать и положение серьезное занять. А пока можно и с королем знакомство укрепить, раз уж случай подвернулся!
В приданое за Орлеттой де Арлуньяк, к величайшей радости папы де Лиона, никаких земель не просил. Герцогства общей границы не имели, между ними еще Грасландия вклинилась, возможно, поэтому. Денег, правда, хотел много, но деньги — дело наживное. Саму девушку это не очень радовало, деньги-то на непонятные ей нужды потратятся, а она ни с чем останется. Но, неожиданно, вмешался король и настоятельно рекомендовал включить в приданое расположенный рядом Охотничий замок. То есть у Орлетты появлялся свой собственный дом в непосредственной близости от родового гнезда, будет куда от мужа сбежать, если захочется. И в обиду ее там никто не даст, уж слуг и стражу она сюда сама подберет! В общем, очень удачно получилось!
Декаду, в течение которой Охотничий замок срочно приводили в порядок, король жил в Лионском замке, превратив его в свой временный штаб. Именно штаб, а не двор. Никаких праздношатающихся кавалеров и разряженных дам, много военных, в основном, в высоких чинах, министры и советники в штатском, какие-то неприметные личности, чьи манеры позволяют заподозрить их причастность к тайным службам, а в довершение — все двенадцать Кэров. И у всех (кроме рыцарей, конечно) на лицах написано наличие и образования, и мозгов. Красивые молодые люди, если среди них и есть, то их явно не за красоту сюда пригласили. Все при деле, непрерывно ведут переговоры по хрустальным шарам (на них ограничение связи не распространяется!), что-то анализируют, совещаются и создают атмосферу кипящего котла, плотно закрытого крышкой. Невольно в напряжении ожидаешь, что вот-вот рванет.
Отсутствие при короле фрейлин Орлетту совершенно не расстроило. Тем больше всеобщего внимания досталось ей. Король и его советники много расспрашивали ее про жизнь в Дэнляндии, искренне интересовались ее мнением, выпытывали различные подробности. Очень удачно, что она так активно приняла участие в "фестивале" в Лердене и перезнакомилась со всей бывшей там в то время знатью. Ее наблюдения и характеристики были Леруа очень интересны. А такого количества комплиментов за ум и наблюдательность ей никогда в жизни не делали.
Большой интерес вызвало и ее близкое знакомство с Николасом. Кэр дракон повышенной мощности вызывал, особенно у военных, чувство беспокойства и неопределенности. Порвал на части опытного Кэра на дуэли, справился с двумя (или даже тремя!) другими в схватке, перемещающийся с огромной скоростью. Противник не из приятных. Специально из-за него тактику перестраивать приходится, чтобы схваток своих Кэров один на один с ним не допускать.
Орлетта почти открытым текстом сказала об их романе, но король только с сожалением покачал головой:
— Мы об этом думали, душенька. Но пришли к выводу, что скорее тебя потеряем, чем этого Кэра приобретем. Но твои сведенья очень для нас полезны. Ты одна лучше всей службы де Ризака сработала. Умница! — Обернулся к одному из советников. — Жан, подготовь указ о награждении нашей красавицы орденом Божественной Целиции, я подпишу. Будешь у нас "кавалерственная дама"! Ха-ха-ха!
Нельзя сказать, что все это было Орлетте неприятно. Однако, чувство неправильности своего поведения в отношении Николаса оставалось.
— Ну почему я галлодка, а он дэн? — думала она. — Почему надо выбирать между интересами государства и собственной любовью? Прости меня, если сможешь! Хотя, если бы думал обо мне, мог бы и прилететь! Бросил в трудную минуту! Будешь потом локти кусать! Хотя, в драконьей форме тебе это совсем несложно.
