— Я согласен.
Поспешность, с которой юный халиф принял условия Черного Властелина, говорила красноречивее тысячи слов.
— Я рад, что мы нашли общий язык столь быстро. Помощь скоро придет, поэтому — держитесь, — проговорил император. — До встречи, уверен, она состоится.
Сказав это, Шахрион деактивировал тириомаль.
"Что ж, еще одно дело сделано, а теперь"... — император поднялся...
* * *
Десятый день третьего месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), вечер
Шахрион моргнул.
Пару лет назад в небольшом дворике внутри дворца он приказал посадить несколько кустов, пяток деревьев и немного цветов. Получился маленький, но достаточно симпатичный сад. Время от времени император отдыхал в нем, играл с сыном, иногда — проводил время вместе с женой. И вот, теперь он оказался прямо посреди небольшой площадки — сидел на изящной лавочке перед кустом бесценных белых роз, привезенных с юга.
Бросив короткий взгляд на небо, Шахрион понял, что пропустил добрых два часа, а то и все три. Император захотел выругаться, но бранные слова не успели сорваться с его губ — прямо в этот момент со всей силы навалилась старая знакомая: головная боль.
Внутри черепа будто заработал кузнечный пресс, который принялся молотить по заготовке с частотой и силой, достойными лучшего применения.
Шахрион упал на колени и, обхватив голову руками, застонал. Очень хотелось орать, но император все-таки сумел сдержаться, хотя, надо заметить, получилось это у него с трудом.
Несколько секунд невыносимой агонии, и немного отпустило, впрочем, не слишком.
Трясущимися руками Шахрион потянулся к потайному карману, туда, где хранились заветные пилюли.
"Скорее... проглотить... раскусить... как же больно"! — обрывки мыслей прыгали, сбиваясь с шага и натыкаясь друг на друга.
Но даже в таком состоянии Черный Властелин заметил неладное — едва различимый солнечный зайчик, которому тут однозначно не было места.
Не думая, не обращаясь к рассудку, на одних лишь рефлексах, император воздвиг вокруг себя водную стену, и точно в этот самый миг в нее врезались два арбалетных болта. Черный Властелин не видел, кто стрелял по нему, но, опять же, не раздумывая, метнул две сосульки в направлении выстрела и постарался подняться.
Не вышло — ноги повело в сторону, а невидимые молотки застучали с новой силой. Он упал на бок, накрылся Водяным Куполом — мощным защитным заклинанием, способным отразить средней силы молнию или огненный шар — и потянулся к заветному потайному кармашку.
Неловко Шахрион запустил в него пальцы и рассыпал драгоценные пилюли, которые полетели на землю.
— Да ...! — в сердцах выругался Черный Властелин, и, наплевав на всякое достоинство, стал есть их прямо с земли, давясь песком и глотая его вместе с горьковатыми лекарствами.
Внезапно громыхнуло, причем так, что и без того не самое лучшее состояние императора стало еще хуже: он ослеп, оглох, а голова едва не взорвалась изнутри, столь сильной оказалась боль. А затем правый бок обожгло и Шахрион, не раздумывая, ударил вокруг себя Кольцом Тлена — страшным заклинанием, буквально выпивающим жизнь из пространства вокруг некроманта.
Раньше он даже помыслить не мог о том, чтобы сотворить подобную волшбу, лишь читал о ней в магических книгах. Сейчас же она получилась легко и непринужденно, и это при том, что заклинание Шахрион не тренировал ни единого раза.
Не останавливаясь, он обрушил на пространство вокруг себя еще три магических атаки, использовав сперва воду, затем — молнии, а после — пламя.
Одновременно с этим он переключился на магическое зрение и, не обращая внимания на мигрень и боль в раненом боку — бросив короткий взгляд он заметил торчащий из раны камень, который, видимо, попал туда из-за взрыва — внимательно обшаривал окружающую территорию, погруженную в туман. Черный Властелин не знал, что именно использовал убийца для того, чтобы уничтожить его Водяной Купол, но был уверен — этот гаденыш еще дышит.
И он не ошибся — едва заметное биение жизни, тихий ветерок за спиной, и вот холодная сталь уже несется навстречу плоти.
Несется лишь для того, чтобы завязнуть в плотном песке — Песчаный Двойник — также был освоен императором всего лишь после прочтения одной книги.
Другой маг, наверное, за такие способности продал бы душу, но лично Шахрион готов был с легкостью обменять их всего лишь на то, чтобы избавиться от Тени, приступов ярости, провалов памяти, подступающего безумия и, конечно же, от этой треклятой боли!
Он взревел, и волна ярости, захлестнувшая императора, смыла боль и неуверенность очистила разум, и он сумел разглядеть своего противника. Это был невысокий жилистый человек или эльф — маска, скрывавшая лицо, не позволяла понять наверняка, — облаченный в черную облегающую одежду, и вооруженный двумя слабо светящимися кинжалами.
Шахрион сразу же почуял от оружия эльфийскую магию и тихо выругался. Даже если остроухие недобитки и не стояли за покушением, у врагов отыскались их артефакты, причем — весьма и весьма мощные.
Впрочем, эти игрушки подарят убийце лишь пару дополнительных секунд жизни!
Шахрион понимал это. Его враг — тоже.
Именно поэтому он, не теряя больше ни единого мгновения, метнулся на императора, в самую последнюю секунду меняя траекторию движения и явно намереваясь попасть своему противнику в шею.
— Умри! — заорал Черный Властелин, нанося сразу две атаки.
Первой он попытался остановить сердце врага, а второй — Плетью Тлена — рубанул того поперек груди.
Защитные чары, а точнее — их остатки, каким-то чудом сумели спасти сердце хозяина кинжалов, но при этом полностью иссякли и свечение покинуло оружие, в котором больше не осталось магии. От плети же убийца уклонился. Точнее — попытался. Самый кончик, сотканный из мрака, задел левое плечо противника, и рука его тотчас же ссохлась подобно ветви, с которой кто-то срезал кору.
Как ни странно, враг не издал ни единого звука, не упал, не остановился и даже не замер. Вместо этого он лишь ускорился, и со всего размаха налетел на Шахриона, который лишь в самый последний момент успел выставить очередной щит.
Оттолкнувшись от него, точно от стены убийца перекувырнулся в воздухе и, приземлившись за спиной чародея, ударил того кинжалом, метя в бок.
— Да сдохни уже! — заорал Шахрион не только останавливая противнику сердце, но еще и направляя на него струю огня.
На этот раз сработало — тот огромным факелом повалился на землю, однако за миг до того, как упасть, враг судорожно дернул горящей рукой и кинжал, пущенный в полет ослабевшими пальцами, направился прямо в сторону Шахриона.
Берегись! — яростный вопль Тени заставил императора дернуться в сторону, но было уже поздно — лезвие угодило точно в бедро. Оно засело неглубоко и даже не достало до артерии, но ноги Шахриона отчего-то вмиг стали ватными и он — в третий раз за несколько минут — повалился на землю.
"Это... становится... дурной... привычкой", — подумал император. — "Ну ладно... зато... голова... не болит... так... сильно" ...
Боль действительно притупилась, вслед за нею пропал слух, обоняние, осязание, и, наконец, зрение.
Оставшись в полной черноте Шахрион успел еще подумать: "надо же, какой сильный яд", а затем сознание наконец-то покинуло императора.
Глава 15.
Где-то, когда-то.
Черный Властелин не мог понять, где находится. Вроде бы, стоит на земле. Да, кажется, на земле. А может и нет. Сказать наверняка не получалось при всем желании — непроглядная темень мешала разобраться в происходящем. Все очень походило на ту ночь, когда он вместе с Гартианом призвал в мир Тень. Тогда императора окружал такой же чернильный мрак.
— Есть кто? — на всякий случай спросил Шахрион.
Ответа не последовало.
"Видимо, нет", — подумал он. — "Даже Тень убежала куда-то. Ну, по ней-то я точно скучать не стану".
Тень... Неожиданно Шахрион вспомнил, как сводящая с ума спутница в последнюю секунду предупредила об опасности.
"Надо же, заботливая какая... Скорее всего, я нужен ей в более-менее нормальном состоянии", — невесело усмехнулся Шахрион. — "Ну да, умру я — сдохнет и она. Или нет"?
Сложный вопрос даже для повелителя смерти.
— А ладно, будь оно все проклято! — ругнулся император и двинулся вперед.
Или все-таки назад. В темноте не разобрать.
Сперва он шел медленно и осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь или запнуться о какую-нибудь невидимую кочку, но затем ускорился и продолжил странное путешествие.
Какое-то время лишь его собственный голос нарушал тишину — император, чтобы немного унять волнение, разговаривал сам с собой, но это быстро наскучило Черному Властелину, после чего он продолжил движение молча.
Неожиданно обострившегося слуха коснулся какой-то звук. Тонкий и едва различимый, с каждой секундой он становился все отчетливее и отчетливее, пока, наконец, Шахрион не сумел разобрать слова:
— Больно... мне больно... — шептал тихий голос.
Спустя миг к нему присоединился еще один:
— За что? Чем я заслужил это?
Третий:
— Молю, даруй мне покой.
Четвертый:
— Будь ты проклят!
Пятый, шестой, седьмой...
Голосов становилось все больше и больше, и они звучали все громче и громче.
Неожиданно в темноте почудилось движение, и Черный Властелин остановился.
Определенно, это очень напоминало ночь Безымянного заклинания, хотя и с некоторыми нюансами. А значит, ничего хорошего от встречи ожидать не следовало.
Голоса стали еще громче.
— Убийца!
— Проклятый!
— Сгинь!
— Умри!
— Страдай!
Тени метались вокруг все быстрее и быстрее, изрыгая проклятья, стеная, угрожая, моля.
"Я заслужил эту ненависть", — подумал Шахрион. — "Но все-таки, хотелось бы понять — действительно ли все это происходит взаправду, или мне ниспослано очередное видение"?
Ответа у него не было, как не было выхода из тьмы, наполненной мстительными духами. К счастью, те пока не нападали, а только кружились рядом, взывая к человеку, осмелившемуся заглянуть в их мрачную обитель.
Серьезным отличием от прошлого раза стало отсутствие глумливой собеседницы, вероятно, царствовавшей здесь.
"Ну, это легко объяснить", — подумал Черный Властелин. — "Она просто отправилась в реальный мир вместе со мной.
Новость не самая приятная, но вполне ожидаемая.
"Интересно, а как бы выбраться отсюда? Может быть, продолжить идти"?
Этот вариант действий был не хуже прочих, а потому Шахрион сделал шаг вперед, ожидая удара. Затем — еще один. После — еще.
Ничего не происходило.
Тени все также метались вокруг, стеная тысячами голосов, но не причиняя никакого вреда.
"Ну что ж, тогда — вперед"! — решительно подумал Черный Властелин и зашагал дальше.
Спустя несколько минут ему показалось, что стало чуть-чуть — самую каплю — светлее и Шахрион, ободренный этим, ускорил шаг.
Он не ошибся — непроглядный мрак, действительно, чуть-чуть отступил, а впереди забрезжил далекий свет. Тоненький и робкий, точно росток, вылезший из-под снега в самые первые дни весенней оттепели, он с каждым шагом становился заметнее, набирая силу и разгоняя тьму в стороны.
Тени прекратили преследование, оставшись где-то позади, и лишь их слабые голоса долетали до ушей Шахриона, который, наплевав на всяческое императорское достоинство, бежал на свет, точно умалишенный.
Он несся так, как никогда в жизни, купаясь в лучах тепла, жмурясь и прикрывая глаза ладонью, кажется, даже, радостно хохоча.
С каждой секундой свет становился все сильнее и сильнее, и где-то в нем слышались голоса, возможно, знакомые, возможно, нет. Шахрион уже едва ли не летел, столь быстрым был его бег. И вот, свет полностью накрыл императора, окутал его, принял в свои объятья, он растворился в белизне, сделал еще один шаг и...
* * *
Одиннадцатый день третьего месяцалета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), полдень
Когда Дарлионна въехала в Черную Цитадель, столица Империи больше всего походила на муравейник, в который хорошенько потыкали палкой. Всюду — стража, причем усиленная, всюду — встревоженные лица и перешептывания, всюду — аура страха и неопределенности, так хорошо знакомая благороднейшей дочери правителя Кинории.
"Что-то не в порядке. Что-то сильно не в порядке", — подумала Дарлионна, отправив свою служанку выяснять ситуацию — пусть шпионка поработает на благо.
Честно говоря, за дни пути от Найрата до столицы она успела известись так, что едва находила себе место от злости и нетерпения. Ее — ее! — бросили, точно какую-то низкородную девку из свиты. А всего-то прилетела эта уродина на старом грифоне, и император, плюнув на все, помчался вместе с ней в столицу, разрушив столь тщательно и аккуратно состряпанный план.
А самым раздражающим было то, что никто не удосужился объяснить ей происходящее!
"Ну ничего, мое время еще придет"! — подумала Дарлионна, которую даже сейчас трясло от ярости, стоило только вспомнить это унижение. — "Я еще отыграюсь"!
Впрочем, для этого придется подождать, причем непонятно сколько.
"Подумать только! Целая вечность в пути практически наедине с императором! Такая возможность посеять семена дружбы, узнать его получше, привлечь своей красотой, наконец! И что? А ничего, демоны все это побери! О Мать Тишины, ну за что мне это"?
Впрочем, никто и не говорил, что обретение власти — легкая забава. К тому же, Дарлионне удалось подобраться к ряду сановников из свиты, которые, чего уж там, могут оказаться полезны в будущем, так что поездка окупилась хотя бы этим.
Мужчины, как молодые, так и старые, прямо-таки млели, стоило только бросить на них томный взгляд из-под полуприкрытых ресниц, или как бы невзначай наклониться, демонстрируя декольтированную грудь.
Тупые болваны! Животные, думающие отростками в штанах!
"Хотя владыка не такой", — с некоторым неудовольствием вынуждена была признать красавица. — "Он сильно отличается от этих. Он — точно гора, в то время как они — жалкие булыжники. Что ж, тем слаще будет победа"!
Время есть. Она — та, в чьих жилах течет кровь одного из древнейших родов Империи Таараш, одаренная Матерью, — очень нескоро растеряет очарование молодости. Привлекательность будет ее спутницей долгие десятилетия, так что нет смысла огорчаться...
Но как же хочется получить все и сразу!
Ее размышления прервала служанка, юркнувшая в карету.
— Докладывай! — резко бросила Дарлионна, отвлекаясь от своих мыслей и бросая короткий взгляд на улицу, запруженную людьми.
— Беда, о извечная! — служанка едва не плакала и, кажется, она не играла.
— Что случилось?
— Владыка... Владыка...
Дарлионна похолодела, ощущая, как земля уходит из-под ног.
— Что с ним?
— Он... он...
— Мертв? Пропал? Сожран волками? Отвечай же!
— Ранен! — выпалила служанка и разрыдалась в голос. — Владыка ранен, о извечная и тяжело! Он не приходит в сознание с ночи!!!
