И Крет ответил своему новому нанимателю улыбкой на улыбку.
— Будет сделано в лучшем виде, о владыка. Даю слово.
* * *
Двадцать пятый день второго месяца осени 4-го года со 41-го года со дня окончания Последней Войны, закат.
И вновь в далеком северном замке встречались двое: старик и мужчина в полном расцвете сил. Хотя нет, на сей раз правитель Радении не выглядел радостным и счастливым, напротив, он постарел, осунулся, под глазами залегли глубокие морщины, а руки этого могучего и непреклонного воина тряслись.
Было видно, что он по-настоящему напуган.
Его собеседник, напротив, отличался железной выдержкой и ни на миг не изменился в лице, даже при виде столь отчаянного положения своего собрата-венценосца.
— Наша затея провалилась, — прошептал Гашиэн Третий.
— Такое случается, — пожал плечами Мардаш Девятый Тараниэль.
— И Черный Властелин подозревает, что я приложил руку к нападению.
— И такое случается. Не думаю, что он начнет войну, как-никак, прошло уже больше месяца. К тому же, нападать сейчас — глупость. Черной Цитадели нанесен страшный урон, потери в военной силе — не меньше полнокровного легиона, маршал Иритион погиб, генерал Китарион — тяжело ранен и до сих пор не восстановился полностью, верховный некромант пропал — возможно развоплощен — да и сам Властелин не в лучшей форме. Уж не знаю точно, что там произошло, все рассказывают разное, но, вроде как, сильнейшие маги Империи сцепились меж собой. А это — не то, что может пройти бесследно. Им придется не один год восстанавливать разрушенное.
— Я понимаю, но...
— Император ведь не посылал никаких гневных писем? — оборвал собеседника старик.
— Нет, он ведет себя, будто ничего и не случилось. И я не боюсь войны, — прохрипел Гашиэн. — Полезет ко мне — получит по зубам. Меня пугают убийцы!
Он резко огляделся и, убедившись, что в комнате нет никого, кроме молчаливых телохранителей венценосца Аблиссии, продолжил:
— Двое моих детей уже мертвы, а жена слегла со странной болезнью и лишь магия Отца позволила ей выкарабкаться. Черный Властелин дал ясно понять, что не собирается прощать меня и оставлять в покое. Я боюсь закончить, как венценосец Прегиштании.
— Его же убили дварфы, разве нет?
— И вы в это верите? — нервно хохотнул Гашиэн Третий. — Как же, дварфы, у них бы силенок не хватило на такое без чужой помощи.
Буквально пару дней назад с юга пришла шокирующая новость. На летний замок правителя Прегиштании было совершено чудовищно жестокое нападение. Атакующие действовали четко и слаженно, не оставляли улик и свидетелей, и все же, пара чудом спасшихся слуг разглядели атаковавших — ими оказались подгорные коротышки.
Столь мерзкое убийство, да еще на фоне начавшихся мирных переговоров, не могло привести ни к чему другому, кроме возобновления кровопролития, и сейчас обе стороны готовились к продолжению кампании.
— Это он, это все он, я уверен! — едва не кричал Гашиэн, заглатывая целый кубок вина в два приема. — Этот паук, опутавший весь континент сетью осведомителей, прислужников и убийц. Он знает каждый наш шаг и готовится... готовится... готовится захватить мир!
Мардаш Девятый Тараниэль подлил собеседнику еще вина и бесстрастно наблюдал за тем, как тот опрокидывает в глотку второй кубок.
— Никому нельзя верить, любой может оказаться слугой Черного Властелина! — распалявшийся все больше и больше Гашиэн принял из рук венценосца Аблиссии кувшин и сделал глубокий глоток прямо из горлышка, не заботясь сохранением достоинства.
— И чего же вы хотите от меня? — поинтересовался старик. — Аблиссия — далеко не самая могучая страна в мире. Наша армия далеко не столь сильна, как раденийская, а флот по понятным причинам не сможет доставить Чёрной Цитадели никаких хлопот. Для чего нужна эта встреча?
Гашиэн сделал еще один глоток — он явно стремился напиться как можно скорее — и ответил.
— Я... я не знаю. Хотел, наверное, поговорить с человеком, которому можно верить. Который...
Неожиданно он закашлялся. Кашель с каждой секундой становился все сильнее и сильнее, переходя в удушливые тяжелые хрипы. Кувшин выпал из ослабевших рук, и венценосец схватился за горло, царапая его и хрипя.
Лицо его побагровело, а губы начали синеть. Миг, и изо рта Гашиэна хлынул неудержимый поток крови, а сам венценосец свалился со стула и упал на пол, стараясь подняться.
Получалось у него неважно — кровь и не думала останавливаться — и правитель одного из сильнейших государств континента хрипел в агонии.
— Знаете, ваше величество, вы были правы, говоря, что нельзя верить никому, — столь же спокойно и равнодушно проговорил Мардаш Девятый Тараниэль. — Не понимаю только, почему это вы решили довериться мне.
— Ты...тварь... — прохрипел Гашиэн, скребя ногтями пол, — когда...когда ты...
Его натужную речь остановил новый приступ кашля и последовавший за ним поток крови.
— Когда я перешел на правильную сторону?
Губы старика изогнулись в подобии кривой ухмылки и он, поднявшись из кресла, подошел к своей жертве, несколько шагов не доходя до все разливающейся лужи крови. Затем венценосец оглядел замерших, точно статуи, стражей.
Эти люди являлись самыми близкими и преданными его бойцами, им можно было доверить даже такое зрелище. При них можно было чуть-чуть расслабиться.
— Так и быть, уважу просьбу умирающего. Контакты мы поддерживаем несколько лет. Работаем ко взаимной выгоде, так сказать. Империя уже давно жаждет заполучить меня в качестве союзника, но я ничего не обещал некромантам, и, конечно же, ни слова ни говорил о наших с вами договоренностях, дорогой брат. Я предпочитаю улучшать торговые отношения со всеми. Но когда стало ясно, что Империя выживет, а мой любимый отныне внук — получил руку вашей дочери... Понимаете ли, нужно уметь вовремя идти навстречу надежным деловым партнерам, которые умеют делать хорошие предложения, и от которых есть польза в будущем. Радения с вами во главе уже бесполезна. Я получил все, что мог, и большего добиться не выйдет. А вот Империя Тьмы — это совершенно иная история...
Старик присел перед хрипящим и исторгающим все новые и новые сгустки крови человеком, и сокрушенно покачал головой.
— Пока вы страдали ерундой, я занимался делом. Кто бы ни победил, у меня оказывался верный союзник, многим обязанный Аблиссии, а потому готовый торговать на выгодных условиях. Только это и имеет значение, глупец! — неожиданно повысил он голос. — Из всех людских правителей кроме меня один лишь Шахрион понимает, как устроен этот мир! Возможно, юный Ритон тоже начал догадываться, но ему еще предстоит пройти долгий путь. А такие как ты — тупые и ограниченные идиоты — должны сдохнуть, чтобы расчистить дорогу в новую эру таким, как мы. Но не бойся... Радения очень скоро окажется в надежных руках и у Империи Тьмы появится мощный противовес на севере. Шахрион ничего не сможет с этим поделать, а знаешь, почему? Потому что прямо сейчас ему выгоден хаос, который позволит укрепить Империю Тьмы и придавить всех недовольных. Черный Властелин в состоянии жить несколько сотен лет, а потому не станет торопиться. Возможно, мои дети или внуки сойдутся с ним в борьбе не на жизнь, а на смерть... Вот только ты этого уже не увидишь. — Старик успокоился столь же быстро, как и вышел из себя, но очень уж давно он копил внутри напряжение и просто хотел выговориться. — Прощайте, ваше величество. Встретите Мать Тишины — передавайте привет, думаю, я скоро присоединюсь к вам в ее мрачном царстве.
Умирающий еще раз хрипнул, и затих.
Его ужасное распухшее и посиневшее лицо наводило венценосца на неприятные думы о собственном будущем. Вздохнув, он закрыл выкатившиеся из орбит глаза покойника и, кряхтя, поднялся — суставы слушались все хуже и хуже.
В этот самый момент открылась потайная дверь и в комнату вошел мужчина, одетый в черное.
— Вот и все, — сухо проговорил Мардаш Девятый Тараниэль. — Будет ли твой господин доволен, Первый? Я сделал то, что обещал.
— О да, — склонил голову человек Черного Властелина. — Хотя ему не очень понравятся ваши слова, ваше величество. Прошу простить за неучтивость.
Старик фыркнул и покосился на разумный инструмент Шахриона.
"И как только он их так муштрует"? — промелькнуло в мыслях старика. — "Спросить, что ли"?
— Не говори ерунды, извечный, — венценосец покосился на новенькое кольцо, украшавшее палец человека без имени; в прошлый раз его не было. Впрочем, в прошлый же раз у Первого имелось на одну руку больше. И, говоря начистоту, обмен этот казался венценосцу крайне выгодным.
"Видимо, получил повышение после окончания истории с атакой на Черную Цитадель".
— Ты думаешь, Шахрион не понимает, почему я решил ему помочь именно сейчас и питает какие-то иллюзии? Ха! Не порти мое впечатление об этом незаурядном человеке, мальчик. Черный Властелин — едва ли не умнейший правитель последних пары сотен лет, и поверь моему опыту, он все знает. Вот только я нужен ему.
— Как и он вам, ваше величество.
— Конечно, — не стал отпираться Мардаш Девятый Тараниэль. — С его помощью я стану контролировать Радению.
— Ту ее часть, что сумеете удержать в грядущей смуте, — Первый указал на тело Гашиэна. — Думаю, стервятники слетятся на труп уже спустя пару дней.
— А как иначе? — усмехнулся старик. — Так оно всегда и бывает. Передай своему правителю заверения в вечной дружбе и все таком. Можешь быть свободен... Я позабочусь о теле.
Первый глубоко поклонился и исчез также бесшумно, как и появился, а правитель Аблиссии ткнул указательным пальцем в одного из гвардейцев.
— Маршас, приберись тут.
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился мужчина. — Сделаю все так, как вы приказали.
— Уж постарайся.
* * *
Двадцать седьмой день второго месяца осени 4-го года со 41-го года со дня окончания Последней Войны, рассвет.
Когда молочный туман тириомаля рассеялся, Ритон с удивлением обнаружил, что его собеседником оказался сам Черный Властелин. Выглядел владыка Империи Тьмы откровенно неважно, впрочем, если верить донесениям шпионов, у него из груди месяц назад достали колдовской обсидиановый кинжал, который, кажется, император засадил в сердце собственноручно. С какой целью — это оставалось загадкой, но, так или иначе, здоровья это ему не прибавило.
Венценосец Исиринатии и порадовался бы таким неприятностям своего недруга, да вот только толку в этом особого не было — тот все равно победил. И сейчас Ритон внимательно изучал Шахриона, выискивая в его взгляде следы безумия. Но, то ли тот хорошо маскировался, то ли эльфийка и лич соврали, то ли император справился со своим недугом, но сейчас Черного Властелина был спокоен, собран и серьезен. И взор его не содержал даже намека на душевную болезнь.
— Приветствую ваше величество, — склонил голову Шахрион.
— Приветствую владыку, — в тон ему отозвался Ритон. — Крайне хотелось бы узнать, что стало причиной столь в высшей степени неожиданного сеанса связи?
Он старался держаться учтиво, но, все-таки, один раз голос предательски дрогнул.
Кто бы что ни говорил, а противопоставить Империи Тьмы сейчас — когда на юге возобновилась кровавая распря между дварфами и прегиштанцами, а север готовился полыхнуть в пламени братоубийственной войны за венец — было нечего. А потому, пожелай Черный Властелин, он без особых проблем припрет армии венценосца к горам. Дальше — вряд ли, но и этого будет достаточно.
Впрочем, Шахрион не выглядел разгневанным.
— Как ваше здоровье? — поинтересовался он вместо ответа.
— Благодарю, в высшей мере хорошее.
— Рад это слышать. Кстати, ваше величество случаем не знает местоположение зрящей Найлиэны? Она, насколько мне известно, некоторое время служила вам советницей.
Ритону было тяжело не выругаться в голос, но он справился.
— Увы, по какой-то неведомой мне причине звездорожденная пропала около месяца назад. Полагаю, это может быть как-то связано с недавним инцидентом в Черной Цитадели, хотя я и не готов утверждать подобное наверняка. Как я слышал, часть твоих легионеров самым предательским образом подняли восстание, наняв охочих до золота людей везде, где только можно, включая и Исиринатию, и им помогали недобитые эльфы.
"Не вижу смысла тянуть понапрасну время", — решил Ритон. — "Получу четкий и прямой ответ".
— Да, примерно так все и обстояло, — неожиданно легко согласился Шахрион. — Более того, среди убитых эльфов обнаружились родные дети зрящей. А сама она лично пыталась лишить меня жизни. И, скажу честно, оказалась весьма близка к успеху.
Произнеся это, Черный Властелин улыбнулся, и улыбка его очень сильно не понравилась Ритону. Столь сильно, что он решился на прямой вопрос.
— И что теперь будет?
— С кем?
Венценосец сглотнул.
— Со мной и Исиринатией.
Шахрион удивленно приподнял брови.
— Вы спрашиваете об этом меня? — с неподдельным удивлением в голосе спросил он. — Я думал, что отвечать на подобные вопросы как раз и должен венценосец, разве не так?
— Ты прекрасно понимаешь меня, Владыка, — тихо и без обычной своей витиеватости отозвался Ритон.
— Понимаю, — улыбка исчезла с лица императора, а в глазах его застыл лед. — И повторяю: будущее независимой Исиринатии определяет ее венценосец, а не правитель Империи Тьмы... Кстати, я слышал, что у ваших северных соседей началась смута, полагаю, это хороший шанс для того, чтобы отобрать захваченные четыре года назад земли. Искренне надеюсь услышать радостные вести не позже следующей весны.
Намек был совершенно прозрачен. Он не оставлял ни шанса выкрутиться и ни пальца свободного пространства.
Исиринатия будет цела лишь до тех пор, пока она полезна Черному Властелину. Как только эта самая польза исчезнет...
Ритон не хотел думать, что произойдет в этом случае.
— Я приму к сведению столь любезно предоставленную информацию, о владыка, — склонил он голову.
"И буду искать новый шанс. А он появится, обязательно появится. Если и не для меня, то для моих наследников уж точно! Никто не вечен и ничто не вечно, Черный Властелин. Рано или поздно ты отправишься к Матери и тогда, будь уверен, с Империей поговорят по-другому! Ну а пока... Почему бы мне и не сыграть в верного песика, послушно виляющего хвостом, ради получения сладкой косточки".
— Буду ждать добрых вестей, — холодно улыбнулся Черный Властелин, и тириомаль потух.
Ритон вздохнул и откинулся на спинке кресла, затем рывком поднялся из-за стола и вышел на балкон.
Как и всегда, морской бриз успокаивал и позволял мыслям течь спокойно и ровно.
Что ж, Лига — а точнее то, что от нее осталось — полностью проиграла Империи Тьмы эту войну. На севере — рассыпающаяся на куски Радения, на юге — прегиштанцы с дварфами, вновь сцепившиеся после неожиданной смерти венценосца, его жены и всех прямых наследников. Эльфов в ближайшие годы будут преследовать и добивать, точно бешеных собак. Стало быть...
Он подошел к перилам и оперся на них, глядя на волнующееся море.
