"Не надейся, тварь", — мысленно прокричал он Тени, — "я не отступлю и не сдамся. Не подниму лапки кверху"!
В ответ ему Тень — вот ведь неожиданность — прорычала нечто нечленораздельное и натиск на разум лишь усилился, но император пока что держался. Он шагнул вперед.
* * *
Седьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), полдень.
Шахрион брел медленно, пошатываясь, то и дело останавливаясь на передышку, но, тем не менее, ни на секунду, не ослабляя барьеров воли, потому что понимал — времени больше не осталось. Именно сейчас решится, превратится ли он в безвольную марионетку, чьим телом завладеет тварь из-за грани реальности, или останется самим собой. На худой конец, хотя бы умерев человеком.
Минуты складывались в часы, путешествие с черепашьей скоростью не способствовало быстрому преодолеваю расстояния, но, тем не менее, он выбрался за пределами Черной Цитадели, когда солнце уже стояло в зените. Правда, Шахрион не был уверен в том, что это — еще тот же день, потому как от сумасшедшей боли совершенно потерял счет времени.
Он лишь передвигал ногами, уверенный в том, что движется в правильном направлении. Откуда подобная убежденность пришла, император не смог бы ответить, наверное, и самой Матери. Он просто шел, невзирая ни на что.
Потайной ход вел за город, в безлюдные предгорья, откуда дальше можно было направиться по тайным тропам вглубь Гор Ужаса, и Шахрион знал все эти тропы, как свои пять пальцев — долгие годы подготовки к Войне Реставрации были потрачены им отнюдь не только на создание хитроумных планов и просиживание задницы на троне или в рабочем кабинете.
"Если я помню правильно, чтобы добраться туда, откуда открывается похожий вид на Старый Город, придется двигаться на северо-северо-восток, а значит, идем во-он по той тропинке".
Даже такое — казалось бы — простое умственное усилие потребовало от императора невообразимого напряжения всех сил, и в этот самый миг Тень вдруг появилась перед ним, все такая же безликая и антрацитово-черная, бесформенная масса, колыхающаяся на несуществующем ветру иных миров.
Сдайся уже, смертный. Ты слаб. Всегда был слабаком, а потому и возжелал силы. Почему не хочешь платить за нее?
— Не тебе, тварь, — прохрипел Шахрион пересохшим горлом, ступая на горную тропку.
А кому, о несравненный император, — в голосе чудовища вновь проскользнули до боли знакомые глумливые нотки. — Кому, поведай мне?
— Разве не очевидно?
"Шаг, другой. Переставляй ноги".
Не очень, — тварь по привычке обвилась вокруг его плеч и склонила голову к лицу Черного Властелина, — поведай же мне, о император.
— Моей стране.
"Не думай, не ощущай. Отрекись от боли и тогда она не подействует на тебя."
— Моим товарищам.
"Шаг, другой".
— Моей жене.
"Шагай, шагай, шагай".
— Моему сыну!
Последние слова он прокричал, пытаясь таким образом хоть чуть-чуть ослабить тиски, сошедшиеся вокруг висков.
— Я не подчинюсь тебе, монстр!
Ну-ну, поглядим. Тот — другой — тоже говорил нечто подобное. И как же он кончил?
— И сколько ты, порочная тварь, командовала Безумцем?
Недостаточно долго. Он не был и вполовину также силен, как ты, а все потому, что испугался использовать ритуал Неназываемого Заклинания с должным размахом. Но ты — ты другое тело. Когда я полностью подчиню тебя, Черный Властелин, этот мир содрогнется! Легионы нежити обратят его в пустыню, а я буду пировать на грудах останков.
— Также, как и остальные твои собратья?
Тень зашипела. Злобно, точно змея, которой наступили на хвост.
Они были слабы. И глупы. К тому же, чем меньше нас, тем больше добыча, смекаешь?
— Ну вот, ты одна. Но что-то за тысячу лет так и не смогла добраться до цели.
Как ни странно, но пока они болтали, императору как будто бы становилось чуточку легче.
В конце буду торжествовать я!
Рев Тени оглушил Шахриона и бросил того на колени. Император с трудом поднялся и продолжил движение, стиснув кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Не будешь. Я не позволю!
Ой, правда?
Тень хихикнула и, перелетев вперед, замерла перед императором, который продолжал переставлять ноги, не обращая внимания на свою спутницу.
Ты сперва дойди куда нужно, ничтожество, — проворковала тварь. — Не мужчина, а трус и слабак. Я ломала и более достойных, того же Первого Некроманта.
— Если он сломлен, то отчего же шлет мне видения из-за грани смерти?
Этот вопрос явно не понравился чудовищу, потому что оно СК то, взвизгнув, растворилось в воздухе, а в следующий миг на многострадальную голову Черного Властелина обрушился новый удар, заставивший того отступить на шаг назад и заскрипеть зубами.
— Я... не... сдамся...
Шахрион моргнул...
* * *
Седьмой день первого месяца осени 41-го года со дня окончания Последней Войны, полдень.
Найлиэна в напряжении ходила взад-вперед по подземной келье, в которую ее разместили. Рядом с ней замерли напряженные и мрачные маги света, переданные настоятелем Ордена и академики.
"Проклятье, что случилось, как это может быть? Что, во имя всего святого, творится"? — лихорадочно соображала зрящая, стараясь не терять самообладание, что, говоря откровенно, было не так просто, как хотелось бы.
Черный Властелин пропал. Он пропал!!! В тот самый день, когда они, собрав всех чародеев, которым предстояло скопом накинуться на сходящего с ума императора, готовились к осуществлению главной стадии своего плана. Ни раньше. Ни позже.
Выглядело это так, словно Шахрион знал все с самого начала и на корню обрушил хитроумный план Найлиэны, на осуществление которого у той ушли пять лет и почти половина всех имевшихся в распоряжении ресурсов. Но...
"Но, если бы это было так, нас бы уже штурмовали рыцари смерти"! — подумала зрящая. — "Значит, причина исчезновения другая".
В этот самый миг открылась дверь и в помещение вошел Гартиан, сопровождаемый тремя некромантами.
— Новости? — вскинулась эльфийка, с трудом сохраняя спокойное выражение лица.
- Никаких, — отчеканил лич. — Он как сквозь землю провалился.
— Наверное, использовал один из потайных ходов, в вашем замке их хватает.
— Не считай нас идиотами, зрящая. Мои люди проверили как потайной ход в покоях императора, так и все ближайшие. Ничего! Как-будто...
"Как-будто его укрывает неведомая сила". — От этой мысли у эльфийки по спине пробежал холодок, и она поспешила отбросить неприятные мысли. — "Нет, мы не могли опоздать, еще не поздно, я уверена"!
— Что планируешь делать, верховный?
— Все мертвые животные и птицы в окрестностях столицы задействованы. К ним присоединились также и свободные рыцари смерти.
Это могло стать проблемой, потому как прямо сейчас дети Найлиэны скрыто вели свои отряды к столице и уже к вечеру должны были достичь предгорий. Оставалось лишь надеяться на таланты сына с дочерью и сопровождавших их звездорожденных. Все-таки, ее народ заслуженно снискал славу мастеров тайных операций и скрытного проникновения. Они смогут провести два отряда по паре сотен человек в каждом.
"Тем более, если учесть, что начнется в Черной Цитадели утром".
Да, утром имперцам явно будет не до двух небольших наемничьих банд непонятной принадлежности, а потом... Впрочем, то, что будет потом, не слишком важно. Сейчас главное — найти этого проклятого императора!
Найлиэна, наконец, не выдержала и закусила губу.
— Верховный, полагаю, ты хочешь, чтобы я воспользовалась своими способностями? — сказала она, наконец.
— Да, — коротко ответил лич.
Эльфийка вздохнула. Блуждание по волнам вероятностей было действом индивидуальным, интимным, не терпящим посторонних... Однако, учитывая всю серьезность ситуации, им не приходилось выбирать.
Найлиэна уселась поудобнее, прикрыла глаза и одно за другим отключила все пять чувств. Оставшись в полной темноте, лишенной звуков и запахов, она некоторое время не делала ничего, сливаясь с безграничным ничто, а затем резко распахнула глаза.
Вокруг привычно затрепетали слабые призрачные образы грядущего, десятки дорог, разветвляющиеся на сотни тропок, каждая из которых показывала то, что произойдет. Что может произойти. Чего почти не может случиться.
Описать другому разумному существу, не наделенному подобным даром, то, что она видела, было невозможно. Даже среди звездорожденных такие как она и отец встречались непозволительно редко! Но каждый из них стоил армии, гор золота и сонмов шпионов.
Зрящая поднялась и двинулась вперед, выбирая одной ей ведомые маршруты сквозь толщу времени. А вокруг нее порхали картины того, что случится завтра. И все они были одинаковы: кровь, пламя и смерть.
Но увы, среди них не было того, чего искала эльфийка: не было боя с повелителем мертвых. Как-будто некая могущественная сила вырвала его из потока времени. Но это было совершенно невозможно, потому как даже боги вынуждены были подчиняться диктату этого неумолимого судии, отмеряющего срок всему сущему.
А значит...
Найлиэна вздохнула и, не позволяя себе остановиться ни на секунду, прыгнула с проторенной тропы во тьму.
Да, вероятностный транс зрящих требовал достоверных сведений, и чем большим был их объем, тем точнее получалось спрогнозировать будущее. Вот только в основе его все-таки лежала магия. Редкая и сложная, но — магия.
И потому каждый талантливый зрящий знал: если ты попал в тупик, иди напролом, уходи с известных путей. Прокладывай свои собственные! Отец перед последней своей встречей с императором, скорее всего, не стал делать ничего подобного, зачем, ведь предсказание было точным? Он поплатился за это. Найлиэну же сама судьба заставила сойти с проторенной дорожки.
Образы замелькали пестрой круговертью, обернув Найлиэну подобно савану, наползая один на другой, точно каждый жаждал быть посмотренным. Понять что-то в этом бешеном хороводе было чудовищно трудно, ведь когда временные потоки начинают сходить с ума из-за незваного ясновидящего, непросто найти один едва различимый путь, ведущий к успеху. Ну, или, хотя бы по направлению к цели.
С каждой секундой давление внутри черепной коробки возрастало, тело все больше наливалось свинцом, а зубная боль из обычной едва различимой пульсации превратилась в самую настоящую всепожирающую агонию... Спустя еще несколько мгновений изо рта, носа, глаз и ушей Найлиэны полилась кровь...
Еще пара секунд, и зрящая потеряла бы рассудок, но упрямая эльфийка отказывалась признавать поражение — она заметила то, что нужно, устремилась к этому, и в самое последнее мгновение успела различить то, что требовалось.
Затем зрящая единым рывком вышла из транса и рухнула на пол, сжавшись в позе эмбриона, хватая ртом воздух и размазывая кровь по полу. Последней было на удивление много — под эльфийкой расползалась алая лужа приличных размеров.
Чуть-чуть придя в себя, она осторожно присела, обвела взглядом побледневших союзников и лича, который, кажется, наблюдал за ней с неподдельным интересом, и прошептала:
— Завтра ровно в полдень. Горная лощинка с небольшим озером посередине. В ней растут сливы...
На этом силы покинули ее и звездорожденная привалилась к стене, вопросительно глядя на лича.
— Я примерно представляю, о каком месте идет речь, — верно истолковал ее молчание некромант. — Есть еще пара похожих, отправим в них соглядатаев, а сами подготовим встречу императору. Ты видела его?
Найлиэна, уже проваливаясь в бездну сна, вспомнила последний — самый яркий — образ транса: невысокий лысеющий человек, одетый в черное, земля вокруг которого рвалась и исходила огнем. Человек этот коверкал, казалось, саму ткань мироздания, круша невидимок, безжалостный, неостановимый, несокрушимый.
И, мысленно улыбнувшись, зрящая кивнула личу.
Последней ее мыслью перед спасительным обмороком было: "Так или иначе, я добьюсь своей цели" ...
Глава 24.
Седьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), полдень.
Сказать, что Тартионна была в ярости, означало не сказать ничего.
Вот уже несколько дней она не видела и не слышала мужа! Тот заперся в своих покоях и не выходил, даже когда жена лично приходила проведать супруга.
И это тогда, когда тучи, сгустившиеся вокруг государства, готовы были вот-вот политься огненным дождем! А еще этот проклятый лич...
Гартиан, видимо подражая владыке, заперся в подземных лабиринтах и носу оттуда не показывал, не отвечая посланникам и даже не пытаясь делать вид, будто ему интересно общение с госпожой.
И, как будто этого мало, она начала терять слухачей. Одного за другим, понемногу, по чуть-чуть. Но вот уже второй месяц количество ее агентов в Империи неуклонно сокращалось: несчастные случаи, пьяные драки, несвежая еда.
Каждый такой случай по отдельности можно было объяснить легко и просто, но, когда они складывались в единую картину, становилось, откровенно, страшно. И — да — она обратила внимание на это, когда процесс уже набрал обороты...
"Пусть этим проклятым летом все шло через задницу, но я совершила слишком уж много ошибок! Непростительно много"!
А еще — от Китариона не было вестей. В последнем сообщении от наместника говорилось, что генерал задерживается из-за бури и скоро окажется в Зантриане, чтобы устроить жителям праздник, которого они, конечно же, заслуживали. А значит, в столице его и, что куда важнее, гвардию можно ждать лишь через неделю. Однако прошло уже несколько дней, а никаких вестей о выходе войска из города не так и не поступило.
Утешало то, что Иритион привел с севера несколько полков, которыми можно будет заткнуть дыру, вызванную отправкой первого Железного легиона и большей части гвардии на восток. Вот только...
Только Черная Цитадель сейчас походила на лес за пару мгновений до начала грозы. Все стихло, ни дуновения, ни шороха, природа замерла и ждет удара стихии.
А потому...
"Потому я вытащу Шахра на свет, даже если для этого придется посадить его в глыбу льда и приказать рыцарям смерти тащить ту в зал Малого Совета"!
Когда она шла к покоям императора, придворные и слуги разбегались во все стороны, точно тараканы, и это было неудивительно — Тартионна, мельком взглянув на себя в зеркало, сама едва не испугалась страшной женщины со взглядом, обещавшим окружающим медленную и мучительную смерть, глядящей на нее из стеклянных глубин.
"А и Мать с ними со всеми"! — решила она, подходя к покоям супруга и собрав за собой небольшую группку любопытных, среди которых — ну конечно же — была заметна фигура той суки Дарлионны.
