Песнь дарханов -1- Мелодия первая

Недоумение?! Я чуть было не рассмеялась. Вряд ли мои чувства можно назвать недоумением. Ужас, неверие, ошеломление, паника и, наконец, апатия и обреченность.

Сизый рэм.

Кажется, в последнее время вокруг меня то и дело оживают мифы. Сначала наяды, потом дирсы и сокровища Кристальных пещер. Сказки, легенды, загадки. Такие, как и этот необычный яд. Теперь вот пожаловала очередь новой толике удивления. Сказать, что я слабо верила в реально существование этого вещества, это не сказать ничего. Сизый рэм, который в некоторых источниках упоминался как Тень, уже на протяжении практически тысячи лет не всплывал в нашем мире. Его получали из редкого растения — ирэна Эйемского, получившего распространение лишь в самых северных частях лесов Лейи. Попадая в организм, он заражал кровь непонятным колдовством. После чего начинал сжигать человека изнутри, поднимая его температуру до немыслимых высот, причинял адские муки, выворачивал кости наизнанку. И медленно убивал жертву на протяжении десяти часов, не давая ни малейшего шанса на облегчение мук. Я даже не представляю, что было бы с Гареном, если бы лекари не напоили его сильнейшими обезболивающими отварами. Хоть на что-то они сгодились. Как бы все закончилось, если бы мама опоздала?

Но эта отрава была страшна не только тем, что съедала тело человека. Она еще и безжалостно уничтожала его ауру. В древности считалось, что душа умершего от действия рэма прекращает свое существование раз и навсегда, не получая возможности воспользоваться даром Эры и переродиться. Смерть от этого яда была самой ужасной, самой жуткой. Его состав канул в неизвестность, исчез, был запрещен всеми существовавшими в то время государствами, ирэн Эйемский был уничтожен, стерт с лица земли, нещадно искоренен. Редкие упоминания оставались лишь в самых старых и порой запрещенных книгах. Если бы моя мама не была архимагом, вряд ли бы я вообще когда-нибудь узнала информацию об этом яде и об этом растении. То, что я была вообще в курсе, что это такое, было скорее заслугой Лизаветы и моих наставников, заставлявших меня изучать все магические фолианты. Да и герцог, имевший пятую ступень, располагал вполне ясным представлением о природе вещества, немилосердно убивающего его сына.

О нет, Тень был намного хуже, чем просто ужасен. Его действие было воистину жестоким, бесчеловечным и, главное, неотвратимым. И противоядия от него не существовало. Попросту не было придумано.

Странно, но сейчас маги вообще с трудом бы поверили в существование ирэна и рэма, созданного из его побегов, потому что уж слишком давно они не сталкивались с этой гадостью. Такой срок забвения практически отнес разновидность данного яда в категорию "сказок". Видимо, зря.

Но если это правда, и стрела была заражена Тенью. Тогда что толку с месяца отсрочки? Если и так ясно, что найти выход за столь короткий срок попросту невозможно! Если над разрешением этой задачи в древности бились не одно столетие самые лучшие маги и алхимики. Опять, где искать? И что искать?

— Но противоядия не существует, — озвучил все мои мысли герцог. — Что же делать...

Это не было даже вопросом, просто полная обреченность, усталость, тупик. Во всем, во взгляде, в движениях.

— Рэм просто миф, выдумка, забытая всеми легенда, — продолжил он.

— Не такой уж это и миф, — заметила я. — Раз мы столкнулись с ним наяву.

— Когда-то мне довелось познакомиться с одной очень интересной вещью, — мама внимательно смотрела на Тая де Вирра, отчаянно сжимавшего в объятиях затихшую жену. — Это был дневник одного темноэльфийского мага, который упоминал о достижениях эльфов в области ядов. Он писал, что разработками универсальных противоядий занимались светлые в Малахитовом лесу, но знания были загадочным образом получены у илантов. Я скажу так, надежда есть, пусть и срок слишком мал. Если начинать поиски, то с библиотек Ллаэр'хите

— Мам, — я поднялась с колен и присела рядом с ней. — Эльфы даже не подпустят нас к своим территориям, без предварительных согласований. А это, как правило, занимает от месяца до трех. И я вообще не говорю о том, что они вряд ли дадут нам шанс воспользоваться своей библиотекой. Может, будут другие варианты?

— Сомневаюсь. Если с Тенью и могли справиться, если разработки были, тогда они должны упоминаться в книжных хранилищах Вермины.

— А иланты?

— Нет, — ответил за маму герцог. — Уж лучше светлые эльфы, здесь есть хоть призрачный шанс, а илантов мы дольше будем разыскивать в дебрях Эйема. К тому же, у меня есть кое-какие идеи относительно библиотеки светлых. Еще давно один эльф из клана Рябины мне задолжал услугу. В течение двух дней я смогу обеспечить доступ в Вермину, но максимум троих-четверых людей.

После мелькнувшего в воздухе названия этого клана, у меня непроизвольно мурашки по коже поползли. Вот уж с кем я хотела бы встретиться сейчас меньше всего. Но выбора, похоже, нет. Придется.

— Если вам понадобится помощь, я сделаю все, что смогу, — мама встала с дивана. — Естественно, в пределах своих возможностей.

— Я благодарю вас, ваше Высокомагичество. За все.

— Тай, — мама скривилась. — Я прошу, только не надо так. Не сейчас, мы же не во дворце.

— Лиз... — мать Гарена подошла к колдунье. — Мы перед тобой в неоплатном долгу.

Мама ничего не ответила, лишь взяла меня под руку, направляясь к двери.

— Идем, ты пока ничего не сможешь сделать, — успокаивающе говорила она. — Отдохни, выспись, переоденься. Потом обсудишь с герцогом все тонкости предстоящего дела. Может, придется параллельно собрать группу для поисков в Тироге и Лейе.

Я вышла вслед за мамой, которая, по-видимому, собиралась телепортировать нас домой.

— Мне почему-то кажется, что ты обязательно отправишься в Малахитовый лес, — вздохнула она. — И отговаривать тебя нет смысла.

— По-другому не может быть, — согласилась я. — Я найду это противоядие. Веришь?

Она резко остановилась, поворачиваясь ко мне и не сводя пристального задумчивого взгляда с моего лица. Долго молчала.

— Верю. Если оно существует, ты его найдешь.

...Мир вокруг заискрился невыносимо яркими разноцветными брызгами, слой реальности сместился, утопая в этих странных красках радуги...

И в следующий миг я уже стояла посреди коридора маминого особняка.

Дорога плавно и легко ложилась под копытами моего скакуна, сквозь зеленые ветки высочайших деревьев неярко светило полуденное солнце. Всюду слышалась песня птиц, полностью игнорирующих наступление осени, западный ветер, играющий с выбившимися из косы черными прядями, сегодня был на диво теплым и озорным.

Я поправила сползающий на спину капюшон и осмотрелась еще раз. Лес как лес. Красивый, очень. Изумрудная листва, на которой все еще блестит росинками влага от утреннего дождя, по бокам от неширокой утоптанной дороги заросли кустарника, богато усыпанные алыми ягодами, все еще радуют глаз зеленая трава и цветы на попадающихся в пути полянах. То тут, то там мелькнет пушистый рыжий хвост белки, или пугливо зашуршит в глубине чащи напуганный заяц, с ветки на ветку, словно наблюдая за путниками, перелетают любопытные птицы, да стучит где-то по соседству дятел.

Ранняя осень в Ллаэр'хите бесподобна. Уже не так жарко, как летом, нет палящего безжалостного солнца, которое даже сквозь ветки умудряется греть голову. Все более нежное, спокойное и тихое. Готовящееся ко сну и к приходу зимы. Хоть в Малахитовом лесу деревья и не теряют листьев, снег приходит сюда все равно, составляя изумительный контраст зеленого с белым.

Я задумчиво посмотрела на небо. Безмятежная голубизна, ни облачка, ни намека на то, что всего несколько часов назад лил сумасшедший дождь. Как раз в то время мы сворачивали лагерь, и особого удовольствия резко разыгравшаяся стихия никому из нашего отряда не доставила. Пока Кемерон поставила защитный полог, все успели изрядно промокнуть.

Мы выехали из Корлады к Вермине еще вчера утром и буквально через шесть часов ступили под своды Малахитового леса. Дорога к эльфийским землям из столицы занимала два дня, поэтому к сегодняшнему заходу солнца мы планировали оказаться у границы. А там часов пять и мы в городе светлых. Ох, как же мне не нравилось это вынужденное путешествие, особенно к клану Рябины. Но нам необходимо было цепляться за любую соломинку, если мы хотели вернуть Гарена.

До сих пор стоит перед глазами его фигура. Когда я пришла к нему перед самым отъездом. Словно и жизни в маге не осталось, лишь слабая тень прежнего мужчины, крепко опутанная сильнейшими заклятиями архимага. Я их не видела, но отчего-то слишком хорошо чувствовала магическое присутствие. Гар, казалось, и не дышал вовсе, зависнув на грани. Еще не там, но уже и не здесь.

И я понимала, что переверну вверх дном весь этот мир, лишь бы спасти его. Я и так уже задействовала все свои связи в Тироге, Лейе и Мерридии, попросила о помощи всех знакомых, приложила массу усилий, чтобы найти хоть какие-нибудь зацепки. Да и в течение четырех дней, прошедших с момента той ночи, практически не спала, изучая все доступные магические рукописи. Если мне не помогут эльфы, тогда я буду готова мчаться в Эйем и искать илантов. К тому же, в крайнем случае, можно будет связаться с фрилийским некромантом. Но я даже боюсь представить, чем именно эта помощь обернется.

Так что клан Рябины, который согласился принять нас, это не первостепенная моя проблема.

— Шейн, не переживай ты так, на тебя же страшно смотреть! Я знаю, тебе нелегко, но время еще есть, — голос Филиппа прожужжал над самым ухом, заставив меня дернуться от неожиданности.

Засмотрелась по сторонам и глубоко ушла в себя. Я посмотрела на принца, придерживающего свою лошадь за узду и заставляющего ее идти наравне с моей.

Как за мной увязался принц — это вообще отдельная история. Не имею ни малейшего представления о том, как он узнал о случившемся. Только вот уже к обеду следующего дня парень терпеливо стоял на пороге моего дома. А буквально через секунду упрямо заявил, что, когда бы я ни решилась отправиться в Малахитовый лес, он в любом случае поедет со мной. Я не успела и рта раскрыть, как он уже доложил, что все вопросы с отцом благополучно уладил утром, все документы подготовил, гонца с извещающим письмом в Вермину отослал. В конце концов (это было добавлено уже чуть тише) то, что он принц, даже сыграет нам на руку. Уж отказать во въезде в Ллаэр'хите наследнику Мерридии со свитой не смогут даже окончательно чокнутые эльфы. После такого неуважения и на войну недолго напороться. К тому же, он и так через какое-то время собирался на встречу к светлым. Месяцем раньше, месяцем позже... Пока я буду с людьми герцога искать нужные книги в библиотеке, он тоже уладит все свои дела, проведет кое-какие переговоры.

За время его тирады я не сумела произнести ни единого слова. И если возмущение в первый момент естественно возникло, то к концу десятой минуты монолога я уже попросту была поставлена перед фактом — мы едем вместе. Десять гвардейцев личной охраны наследника, которые проводят его до эльфийских границ, хорошо известный мне Рене с миссией сопровождать принца всегда и везде, Кемерон, как маг короля (Фил сказал, что отец специально подбирал уже известных и проверенных людей), плюс личный помощник герцога де Вирра и одновременно опытный алхимик — Анел Грох, призванный разбираться в рецептах, сам принц и собственно я. Такая вот команда. Всего пятнадцать человек. Разрешение на въезд в Вермину для пятерых.

— Шейн, иногда мне кажется, что достучаться до тебя просто нереально, — Фил обиженно надулся. — Я тебе несколько минут рассказываю, а ты вообще не слушаешь!

— Прости, очень много мыслей. Что ты хотел?

— Я спрашивал, ты бывала уже у светлых или нет?

Я несладко усмехнулась.

— Бывала, но приятных впечатлений не привезла. Мне как-то довелось вести переговоры о сделке с кланом Ясеня, так они мне до сих пор в страшных снах снятся. Высокомерные, холодные, смотрят с высоты, словно перед ними букашка! Надменные снобы! А ведь вопрос сделки был важен именно для них, а не для меня, понимаешь?! Я чуть было не плюнула и не уехала из этого дурдома, да только профессиональная гордость не позволила. Стерпела, все дела закончила и с колоссальной радостью на сердце распрощалась с этим гадюшником, — я передернула плечами. — Терпеть не могу эльфов!

— Ну, Ясень он всегда такой, — поддержал меня принц. — Рябина и Ива мне нравятся гораздо больше. Они более живые, что ли. Да и Жасмин оставляет самое благоприятное впечатление. Каштан пугает, все они там такие мрачные, себе на уме, не люблю их общество. Так что Рябину еще можно стерпеть. Вообще большая удача, что нас согласился взять в дом второй клан леса, особенно, если учесть последние события.

Я насторожилась, чуть заметно напряглась, но следующий вопрос постаралась задать самым беззаботным тоном, каким только смогла.

— А что у них случилось?

— Да, — наследник махнул рукой. — Около месяца назад был убит младший сын Князя, главное, эльфы так и не нашли его убийцу. Клан рвет и мечет, подозрения падают и на другие кланы, и на Независимые острова, и на Мерридию, а доказать ничего не могут. Старший сын главы клана прочесал весь лес, весь Песчаный берег. Говорят, что-то нашел, какую-то зацепку. Но ничего толком неизвестно, ход расследования держится в тайне.

Я спохватилась и разжала руки, которые сейчас до боли стиснула на поводьях. Постаралась успокоиться и избавиться от сковавшего тело холода. Появилось ощущение, что я добровольно еду в пасть к дикому зверю, сама лечу в ловушку. Но это была лишь мимолетная мысль, тут же сменившаяся здравым смыслом. Звезд нет, доказательств нет, я в безопасности.

Пока...

— У Рябины самые древние библиотеки. Они хоть и воины, но знаний скопили даже больше, чем Каштан, — пояснил Фил. — Если искать что-то о сизом рэме так только там. Сам не знаю, как Князь согласился дать вам допуск.

— Он в долгу перед отцом Гарена. Герцог объяснил ему всю ситуацию. Мне теперь кажется, что именно из-за случая с собственным сыном Князь и пошел навстречу роду де Вирра. Просто понял герцога, согласившись помочь. Как отец отца.

— Возможно, — не стал спорить наследник.

Если бы я знала, кто сотворил подобное с Гареном, не задумываясь, убила бы на месте. Просто сейчас у меня есть более важное дело — успеть найти противоядие, а до убийцы я еще доберусь. Слишком заметный след, слишком редкий яд, чтобы кто-то мог так легко его раздобыть. Рано или поздно, я узнаю... Я на миг вспомнила и о другой ситуации, поставив себя на место эльфийского Князя. Кто-то подло и жестоко убивает члена моей семьи, что чувствуешь при этом? Зная, что ничего не можешь исправить и ничего не можешь изменить. Ровно пять лет назад, когда был убит Лесс, я забыла обо всем на свете, кроме мести. И не смогла успокоиться, пока не нашла виновных. Эльфы вряд ли поступят иначе.

Но самое страшное, самое горькое, что я достойна их ненависти. Я заслужила смерть. И я могу себе в этом признаться...

— Кстати, ты знаешь, что невольно увела у меня из-под носа дом? — вдруг весело спросил Филипп, раскуривая свою трубку. — Тот особняк, который отец отдал тебе за проведенную сделку, я присматривал для себя. Чуть-чуть не успел. Буквально на несколько дней.