— Убери... от меня свои конечности, — прошипела разъярённая кошка, вырванная из сладкого омута прошлого.
Мужчина улыбнулся.
— Ты же мартовская кошка. Тебе необходимо чужое восхваление и восхищение. Твой спутник на тебя даже и не смотрит. Зато я большой, сильный и вполне могу сказать много приятного.
Шира заправила за ухо волосы.
— У тебя со слухом все хорошо?
— Безусловно.
— А с памятью?
— Не страдаю её отсутствием.
— Значит, помнишь, что я сказала?
— Так ты успела передумать! — убеждённо сказал мужчина.
— В честь чего? — искренне удивилась иллинтири, подозревая, что она чего-то не понимает.
— Как в честь чего? Я большой, красивый.
— Это я уже слышала, — согласилась кошка, потирая ладони. — Но по какой причине ты решил, что меня твоя "большая" груда сала заинтересует?
— Твой, — махнул головой пират в сторону Тимура, — на тебя внимания не обращает.
— Может, это я на него не обращаю? — предположила Шира кротко.
— На меня — обратишь.
— Обойдёшься. Сгинь. С моих глаз.
— А то что? — уточнил, начиная закипать мужчина.
Взгляд холодных глаз кошки мог бы заморозить озеро Слёз.
— Отправлю купаться. Точно знаю, что мы недавно проплыли омут, в котором живут озёрные змеи. Старые. С того времени, когда АиррЭсс был прекрасным городом. Если не отвяжешься, то пойдёшь им на корм.
Бредовый разговор Тимуру слушать надоело. Оторвавшись от своего места, рядом со спящей Хани, он шагнул было на помощь Шире. Вот только ей помогать не требовалось. Иллинтири сделала резкое рваное движение. Словно раненная птица пытаясь взлететь, расправляла свои крылья и пробовала воздух — выдержит? Или лучше отложить?
Воздух выдержал. Вокруг девушки зазмеились белые ленты, протянулись, опутали. Словно тонкой струйкой выливая из сомкнутых ладошек воду, Шира спустила свою силу. И она послушно оттолкнула пирата от белой кошки. Толчок, ещё один и ещё. Пока человек опасно не забалансировал на краю палубы.
А потом Шира поймала взгляд Тимура. Изучающий. И, пожалуй, немного заинтересованный. Вздрогнула, всхлипнула, виновато прижимая уши к голове — и потеряла контроль.
Маленький вихрь силы закружился вокруг ног пирата. Тот уже успел расправить плечи, решив что наглая девица не осмелится довести свою угрозу до конца. Вихрь метнулся в одну сторону, вторую, налетел на верзилу и тот рухнул за борт.
— Не всплывёт, — констатировал высокий капитан иллинтири, подходя ближе. — Беспокойный вы попутчик, Лорд Тимур.
— Простите, — прошептала Шира потерянно. — Это моя вина.
— Ничего-ничего, — иллинтири поднял было руку, чтобы потрепать кошку по плечу и опустил. — Он уже всей команде надоел, милая леди. Только ни у кого лапа и хвост на него — не поднялись. Хотя хотелось, да. Даже мне хотелось заставить заткнуться этого надутого павиана.
— А почему не затыкали? — спросил Тимур. — Не потому ли, что он на хозяев Арамаса шпионил? Вы же его при этом неправдой пичкали. И ведь ни разу не забеспокоился. Хоть и раздражающий, но все же удобный был шпиончик.
Капитан развёл руками:
— Вот поэтому я и говорил, что вы — беспокойный попутчик.
На носу повисла тишина, потом иллинтири заговорил, осторожно подбирая слова.
— Лорд Тимур, не сочтите за наглость, но я хочу задать вам один вопрос.
— Вопрос?
— О да. Он не самый сложный, но его ответ — важен для вашего пути. Он касается расстояния. Что вы о нём знаете?
— Что змеиный путь — самый длинный по расстоянию, — отозвался Тимур рассеянно. — Все эти изгибы на карте, вешки, которые нужно собрать — напрасная трата времени.
— Вешки должны собирать все Ищущие, — капитан смерил мужчину задумчивым взглядом. — А змеиный путь, в конце концов, оказывается самым коротким. Вы знали?
— Разве такое возможно? — мастер поиска недоверчиво прищурился.
— Ещё как. Более того, думаю, не ошибусь, — продолжил капитан, — если скажу, что вы опережаете остальных Ищущих. Прямо сейчас. Кого на пару десятков километров, кого на сутки. Вы выигрываете время, а оно сейчас на вес золота.
— Зачем вы мне это говорите?
— В некотором роде, я за вас отвечаю. И считаю, что вы должны знать о том, что вам грозит.
— Грозит?
— О да. Как и в любом деле, здесь есть свои подводные камни. Не думайте, я не теоретик, практик. Лично видел пару охот на кольцо водного дракона. И в одной даже участвовал.
— Участвовали?
— Да. Шёл королевским путём, поэтому и остался в живых. Не дошёл до гор... Впрочем, это сейчас не имеет значения. Информации о том, что там за горами, на берегу озёра я вам не расскажу. Не знаю. Но я могу сказать вам другое. У каждого участника на это кольцо свои планы, да не один — а целый десяток. Арамас — порт людей, порт пиратов. Это опасный город, где власть короля мало что значит. Зато деньги — правят балом. Если вас хотят остановить или убить, лучшего места для этого, чем Арамас — сыскать невозможно.
— Почему невозможно? — уточнила Шира.
— Это остров — в озере Слез. С него никуда не денешься, если у тебя нет корабля. По сути, Алотоян — одна гигантская тюрьма-крепость. Когда-то сюда ссылали пиратов, разбойников, недовольных королевской властью. Третий король иллинтири смешал на Алотояне взрывоопасный коктейль из пиратов и убийц. Так что и удивляться не стоило, что он однажды взорвался. Остров перешёл целиком под власть пиратов. Бывшие надзиратели стали рабочей наёмной силой, а тюрьма — крепостью. Но и до сих пор сюда иногда ссылают тех, кто провинился перед властью короля. Неофициально, но оттого не менее надёжно.
— К чему вы клоните?
— Если вас захотят задержать, Лорд Тимур, то вы попадаете в темницу Арамаса. Огромную, вечную. Такую же, как и сам город — порт, стоящую на костях тысяч заключённых.
— Если я туда попаду, — острый взгляд Тимура вперился в капитана иллинтири. — То?
— Ищите способ выбраться. Мы будем стоять около Алотояна эту ночь. День. И ещё одну ночь. Вам нужно будет за это время найти вешку змеиного пути — и вернуться.
Мастер помолчал, и капитан тихо добавил.
— Будьте осторожны, лорд. Змеиный охотник — это то, без кого другие Ищущие обойдутся с удовольствием.
Тимур принял сказанное к сведению. Шира снова отвернулась к своему любимому острову. А на мужчину внимательно смотрели кошка и девочка.
И в глазах каждой стоял вопрос — что будем делать?
Арамас встретил гостей неласково, словно надеялся прогнать, не пустить дальше пирса. Холодный ветер трепал полы тёплых плащей, старался сорвать капюшоны. А если ему удавалось это — бросал в лицо горсть пыли или россыпь холодных брызг. Небесная змея недовольно ворочалась на горизонте, укутываясь в мантию тяжёлых туч.
— Будет гроза, — Шира вскинула голову. — Давненько я не видела, чтобы змея так злилась.
— Злилась? — уточнил Тимур.
Белая иллинтири повернулась к нему через плечо.
— Да. У нас всегда считалось, что погода — это проявление чувств небесной змеи. Яркий свет и тепло — змея в хорошем настроении. Тучи и туман — она голодна. Самые внимательные замечали, что после этого загоралась новая чешуйка. Если даже ночью светло — и у змеи бессонница, значит у неё настроение хорошее. А когда вот так тучи ходят — значит, змея чем-то опечалена. Если гроза начинается, то она злится.
— Странный вы народ, иллинтири, — вздохнул Тимур.
— Странный вы народ, люди, — отозвалась Шира скупо. — Так. Я хочу гостиный двор. Тёплую ванную и постель. Уже поздновато, и будет лучше если мы ляжем спать подальше от озера Слез.
— Оно здесь вообще-то везде вокруг, — намекнул мужчина.
Белая кошка даже не стала делать вид, что смутилась.
— Точно, везде. И сны сегодня оно будет навевать злые и колючие. Озеро Слёз считается особенным местом. Поэтому впервые оказавшись у озера Слез, ночь не стоит проводить в одиночестве.
Старательно не глядя на Тимура, Шира спросила.
— Тебе составить компанию?
— Нет, — отозвался Тимур, останавливаясь. — Компанию ты составишь сегодня Хани.
— Опять... Что?! — кошка резко повернулась. — О чем ты говоришь? А ты...
— А я проведу эту ночь в другом месте, — скупо сказал мужчина.
— Тимур? Я не понимаю.
— У нас гости, — хрипло сказала Хани, жмурясь от порывов ветра.
— Я ничего не чувствую. Никого не слышу! — Шира нервно оглядывалась по сторонам. — О ком вы? О чём вы говорите?
— О них, — Тимур показал через плечо.
Мгновенно на пирсе стало очень тесно. Уже знакомы по следам иллинтири и люди окружили компанию. Чёрные плащи, сколотые у горла белыми черепами, развевались на ветру.
— Чёрная гвардия? — прошептала Шира.
— Добрый день, — улыбнулся Каусус, выходя перед строем и поправляя свеженькие нашивки капитана. Белая змейка с длинными усами сидела на его плече. — Мы, наконец-то, поняли, что слишком мало знаем о мастерах поисках. В этот раз, мы подготовились! И специально для вас прихватили с собой кое-кого. Вам это знакомство понравится, уверяю вас.
Тимур осторожно отвёл руку назад. Положил ладонь на плечо Хани. Задел внешней стороной руки по хвосту Ширы, отчего кошка с трудом удержалась от шипения.
— Шира.
Губы мастера не двигались, он молча смотрел на Каусуса. Слова звучали, казалось, отдельно от самого мастера.
— Ты сейчас возьмёшь Хани. И осторожно, дворами — уйдёшь отсюда сама и уведёшь Хани.
— Я не!
— Шира. Девочка важнее, чем я. Ты меня поняла?
— Но как же...
Не дослушав её, Тимур перебил кошку, обращаясь теперь уже к младшей сестре.
— Хани. У вас будет ночь, чтобы выспаться. Набраться сил. Завтра в полдень я буду ждать вас на змеиной площади. Раньше пираты покупали там себе рабов на гребные галеры. Да и сейчас эта традиция сохранилась. Спросите любого, где можно купить выносливого раба — и вам подскажут. Поскольку, ты младше — слушайся Ширу. Но поскольку её иногда заносит, будь умничкой и присмотри за ней.
Хани кивнула.
— Я поняла. Как нам уходить?
— Быстро. Мне не нравится эта змея. Слишком у неё взгляд умный, не змеиный.
Девочка бросила осторожный взгляд на змею и отступила за спину брата.
— Итак, — Каусус тем временем потёр руки. — Как нам стало известно, мастера поиска считывают следы на расстоянии змеиного шага. Приняв это к сведению, мы отошли подальше, чтобы ты не почуял нас. И приготовили вот это. Что может быть лучше для мастера поиска, чем камень забвения?
Сдвинуться с места Тимур не успел. Следов не было, никто из оцепления не двинулся с места, а нападение было сверху. Округлый камень, пущенный меткой рукой из пращи с магическим усилением, мягко коснулся шеи мужчины.
И падая вниз, на грязную брусчатку портового квартала, Тимур отругал себя за беспечность. Следовало заранее озаботиться вопросами безопасности, чтобы не доводить до столкновения! Активировать пару защитных артефактов, оставить на борту бригантины девочек. Потом камень сработал и мыслей не осталось.
Тело мастера ещё не упало, а Каусус уже смерил взглядом застывших Ширу и Хани.
— Белая, мартовская. Ты от нас в прошлый раз сбежала. В этот — не сбежишь. Ты, мелкая пигалица, ответишь мне за неприятные минуты во льду, что я перенёс.
— Максимум, могу извиниться! — отозвалась ничуть не впечатлённая Хани. Дёрнула за штанину лёгких брюк Ширу и добившись, чтобы та взглянула вниз, деловито уточнила. — Ты готова?
— К чему?
— К холодному душу, если честно. Я так и не научилась этим толково управлять.
— Остановите их! — дурным голосом взревел Каусус, поняв, что происходит. — Стреляйте! Живо!
Но было уже поздно.
Из-под брусчатки забил водный фонтан, окатил обеих девушек водой. Когда же вода ушла, на брусчатке остался лежать только Тимур.
Свидетелями произошедшего была не только чёрная гвардия. Хозяин белой змеи смотрел на все её глазами. Король ТенНуара наблюдал за происходящим, пытаясь разгадать, что за игру затеял шестой наследник трона. И самой незаметной была маленькая кошка, сидящая на крыше ближайшего дока. Лаки не собиралась оставлять Тимура без прикрытия, хотя и догадалась, что он сам подставился. Он мог увернуться от летящего камня, но не стал этого делать. Зачем-то мастеру поиска потребовалось в то место, куда его собирались транспортировать гвардейцы.
И Лаки хотелось знать, что задумал Тимур. И почему у неё такое дурное предчувствие.
...Изображать бесчувственного Тимуру надоело почти сразу же, но приходилось терпеть. И молча составлять список должников. Тех, кто его швырнул на трупную повозку. Сладко-приторный запах смерти смешивался с горьким запахом какого-то травяного настоя, которым мыли телегу. Знания об этом пришли к Тимуру от самого транспорта. Так же, как и то, что у неё шатается правое колесо, давно погнулась ступица. И поэтому на кочках безбожно качает. А в одном месте так сильно прогнило днище, что можно было без труда провалиться вниз.
Мастера поиска это не интересовало. Лёжа на боку, в неудобной позе, он считывал следы окружающих. То, что Каусус узнал о слабостях мастеров поиска — не радовало, но и не пугало. Камень забвения обладал свойствами лишать мастера возможности считывать следы, это было правдой. Но сама информация об этом — устарела.
Камень забвения открыли почти сто пятьдесят лет назад, а три года назад нашли способ его обмануть. И даже если камень касался кожи, мастера поиска могли обойти наложенную слепоту следов. Важным было другое, Тимура камень так и не коснулся. Он успел в полете скорректировать его следы, избежав слепоты.
Телега печально скрипела. Следы на булыжнике исчезали практически мгновенно. По крышам двигалась кошка, то и дело оглядываясь назад. В ту сторону, где исчезли в телепорте Хани и Шира. На душе Лаки было тяжело.
"Тимур не маленький, справится сам. А вот Хани оставлять одну не стоило", — резко затормозила кошка всеми четырьмя лапками. Свесив с края крыши мордочку вниз, Лаки уставилась на водосточную трубу, покрытую ажурной деревянной решёткой. Осенью — по таким решёткам цвёл поздний виноград. Его плоды созревали когда в воздухе уже начинало пахнуть северными ветрами.
Проследив с тоской за телегой, Лаки уцепилась когтями за решётку. Подумала о том, что она как обычно лихачит и начала спускаться вниз. Когти входили в мягкую древесину с едва уловимым скрежетом. Спрыгнув с подоконника второго этажа вниз, Лаки огляделась по сторонам.
Времени на то, чтобы искать девочку по следам, уже не было. Нужно было что-то другое, и Лаки знала, что именно.
Маленькие беленькие косточки нашлись под трубой, кем-то заботливо припрятанные. Разрывая землю, Лаки отчаянно спешила. Именно поэтому, маленькая мышка-скелет не досчиталась хвоста, да и на лапах стояла не устойчиво. Лаки было не до этого. Толкнув лапой мышь, некромантка послала приказ "найти девочку".
Мышка принюхалась к воздуху. Носик дёргался, хотя органов чувств давно не осталось. Но к обонянию происходящее почти не имело отношения. Лаки точно знала, что сейчас мышь "спрашивает" тех, кто недавно умер. А таких было много. Где случайно раздавили букашку, где под телегу попала кошка. Где мышку поймала защитница дома. Где человек зарвался и потерялся между миром живых и миром мёртвых.
