Уилхуфф всерьёз рассмотрел возможность проинформировать об утечке шардов Палпатина. Конечно, он будет казнён за то, что допустил подобный кризис. Но это, видит Сила, совсем небольшая цена за спасение Галактики. Ясновидение ситха — возможно, единственное, что поможет отыскать все кристаллические "семена" в Галактике, прежде чем они укоренятся и превратятся в колонии, наладят промышленность...
С другой стороны, что если ясновидения не хватит? Даже Сидиус не всеведущ, найдёт он, скажем десять колоний, одиннадцатую пропустит — и через два года их будет снова десять. Особенно если учесть, что среди шардов есть джедаи. А Аккорда, чтобы предложить альтернативное решение, уже не будет.
Таркин сделал то, что мог — блокировал Оракс. Полностью — полёты, радиосвязь, гиперволновую связь и Голонет. И послал экспедиции на все планеты, с которыми Оракс общался через один из указанных каналов. Естественно, это не поможет вернуть в клетку птичку, которая из неё уже выпорхнула. Но без возможности передать "наследникам" самые свежие пакеты воспоминаний, кристаллы, возможно, станут больше бояться смерти. Учитывая скорость их мышления, даже за сутки должно накапливаться немало опыта, который им будет жалко потерять.
Возможно, это сделает переговоры с ними чуть более реальными. Чуть-чуть.
И это чуть-чуть теперь в руках датомирской ведьмы.
Миновав многочисленные заграждения имперского флота, "Исполнительница" неспешно и величественно вплыла в атмосферу Оракса. Вообще-то Звёздные Разрушители типа "Имперский" к атмосферным полётам не приспособлены. На них отсутствуют репульсоры — устройства для парения. Поскольку репульсор для такой туши нужен гигантский, отказ от него высвобождает очень много свободного места, которое можно использовать под баки с тибанной, металлический водород для реакторов, ангары, отсеки для экипажа и другие приятные и полезные вещи.
Но некоторые ИЗР модифицируют по индивидуальному заказу и репульсоры на них всё-таки ставят. Естественно, не бесплатно — и речь идёт не только о деньгах, хотя их тоже уходит немало. Платить приходится в первую очередь автономностью. За возможность гордо реять между тучами и морем Разрушителю придётся сделать вдвое меньше залпов в орбитальной перестрелке или жертвовать щитами, ослабляя оборону.
Для корабля, действующего в составе большой эскадры, такое ослабление допустимо. Его, если что, прикроют собратья — а наличие в составе группы такого сверхтяжёлого "ныряльщика" резко расширяет арсенал доступных тактических приёмов. Но персональный лимузин одного из самых влиятельных имперских чиновников должен был обладать максимальный стойкостью в любых условиях. Слишком уже много у него врагов.
И тем не менее "Исполнительница" была оборудована репульсорами, причём задолго до того, как появился Аккорд, инженерный гений которого хотя бы теоретически позволял совместить несовместимое. Потому что Таркин был идиотом, предпочитающим пафос реальной эффективности? Отчасти, конечно, и поэтому тоже — его "доктрина страха" не на пустом месте родилась. Но была и другая причина.
Дело в том, что "Исполнительница" была одним из первых "Императоров", сошедших со стапелей. Именно "Императоров" — в "Имперский" эту модель переименовали позднее. И создавалась во многом как демонстратор технологий. Многие из использованных на ней решений для серийного производства не годились — зато прекрасно убеждали сенаторов, что деньги налогоплательщиков не бросаются на ветер. В частности, репульсоры на ней не достраивали позднее, используя существующие отсеки, как на большинстве "Императоров" а сделали частью конструкции с самого начала. Из-за этого ёмкость баков для тибанны снизилась не наполовину, а только на одну шестую. Платить за это пришлось (кроме, разумеется, неприличных денег) тем, что во всей Галактике существовало только два дока, где этот корабль можно было отремонтировать — один на верфях Куата, второй на Эриаду. И даже в этих двух доках ремонт, который у обычного ИЗР занимал два дня, растягивался на две недели.
Но сейчас эта возможность оказалась очень кстати. Даже самый тяжёлый и хорошо бронированный шаттл не устоял бы в том электрическом шторме, который устроили в верхних слоях атмосферы возмущённые кристаллы.
Вернее, с виду никакого шторма не было. Были только две прослойки туч, превращённые в две обкладки гигантского конденсатора. Любой корабль, что спускался или поднимался, замыкал собой цепь — и в него тут же били мегавольтные разряды.
Да, сам по себе удар молнии для правильно построенного летательного аппарата не опасен. Для любого, даже для самолётов конца двадцатого века с Земли Бет (которые по сравнению даже с аэроспидерами — бумажные, что уж говорить о звездолётах). Они по сути представляют себе летающие клетки Фарадея. Ток проходит по их обшивке, не проникая внутрь.
Но у обычной, природной молнии длительность разряда — около пятой доли секунды, и состоит он из нескольких коротких разрядов длительностью всего 30-50 микросекунд каждый. Здесь же через корабль шёл практически постоянный ток в течение десятков секунд. Обшивка накалялась добела. Конечно, полученная таким образом энергия всё равно была меньше, чем от единственного турболазерного удара. Но зато она с удивительной придирчивостью находила все уязвимые места, затекая в порты, сжигая антенны, вспарывая стыки между бронеплитами. Хорошо изолированный Разрушитель такую атаку держал. И то лишь потому, что капитан Слоан с присущей ей педантичностью позаботилась об организации защиты, накрыв специальной сеткой и покрыв проводящей краской все самые уязвимые места, которые нельзя было физически устранить.
Разумеется, погружённый в огненное море корабль ничего не видел, пока снижался — ни радары, ни оптические сенсоры не действовали. Его можно было сбить чуть ли не плевком — но во-первых, у колонистов не было даже завалящего турболазера, а шарды, даже если бы приобрели зенитную артиллерию где-то в Галактике, не смогли бы провезти её сквозь блокаду. Во-вторых, электрическая защита была палкой о двух концах: она защищала от турболазерной бомбардировки, разрушая заряды в верхних слоях атмосферы, но одновременно не давала вести огонь с поверхности. И в-третьих, этот конкретный корабль полагался не только на приборы и глаза рулевых, но и на заклятие ориентации, которое выпевала находившаяся в рубке ведьма.
Поэтому он успешно преодолел "конденсаторный" слой и вплыл в относительно тихие нижние слои атмосферы.
Транслируя при этом всей мощностью своих главных антенн: "Посланник Империи желает говорить с разумами кристаллических колоний".
— Прежде всего я хочу сказать, — начала Рей, — что губернатор Таркин полностью пересмотрел имперскую политику в отношении вашей цивилизации. Империя признаёт полную разумность и равноправие всех жителей Оракса, как органических, так и неорганических. Империя признает автономию Оракса в обычных рамках для имперских планет. Империя не имеет никаких претензий к Ораксу, юридических или имущественных. Весь вред, причинённый в этой системе имперским гражданам до этого момента, признаётся необходимой самообороной. Империя признаёт свои предшествующее действия в этой системе политически некорректными и готова рассмотреть вопрос о контрибуциях — но только после заключения мирного договора. Планетарный губернатор, допустивший столь вопиющее нарушение прав разумных существ, уже отстранён от должности и арестован, по его делу начато следствие. Мы не можем гарантировать, что он будет казнён, однако все материалы следствия будут вам предоставлены. Также в случае успешного заключения мира вы сможете выступить коллективным истцом по его делу.
Рей было очень нелегко произносить такие слова — с точки зрения капитана никакой мир не стоил подобного унижения Империи перед ксеносами. И Таркин при других обстоятельствах вполне разделял бы её мнение. Но сейчас речь шла о пожаре, который мог полыхнуть на всю Галактику. Тут не до гордости.
Посланник кристаллов был шардом в корпусе дроидеки — боевой машины Торговой Федерации. В развёрнутом виде его бластеры были постоянно направлены на собеседника, что придавало переговорам довольно агрессивный характер. Понимая, с какой быстротой кристалл может принять решение о ликвидации потенциально опасного гостя планеты и воплотить это решение в жизнь, Слоан немного нервничала. Конечно, столь дерзкое покушение не останется безнаказанным. Стоящая за её спиной рота штурмовиков, усиленная пятью боевыми шагоходами, разнесёт убийцу в клочья — и силовой щит не спасёт. Но кучке шлака, которая останется от капитана, это вряд ли принесёт большое облегчение.
— От имени мыслящего сообщества Оракса я принимаю предложение мирных переговоров, но не окончательного мира, до тех пор, пока не будут разрешены ключевые противоречия, вызвавшие этот конфликт, — прострекотала дроидека.
— И о каких же противоречиях идёт речь? — холодно уточнила Слоан.
— Первое и главное для нас — какие вы можете предложить гарантии, что политика в отношении нашей планеты не изменится повторно — теперь в худшую сторону? За последнее десятилетие ваш курс сменился дважды. Возможно, для людей это естественно, но для нас такие развороты неприемлемы. Мы предпочитаем придерживаться однажды избранной линии. Мы не агрессивны и при прочих равных для нас мир лучше войны. Однако даже постоянная война лучше, чем непостоянный мир. Кроме того, есть и обратная проблема. Даже если мы найдём повод доверять Империи, на каких основаниях Империя сможет доверять нам? Какие у неё гарантии, что мы не используем мирный период для расширения своей зоны влияния?
— Когда Империя подписывает договор, мирный или какой-либо иной, она его соблюдает, — процедила капитан. — И от вас ожидает того же.
— Во-первых, всегда бывает первый раз. Ваша Империя ещё очень молода как государство. Даже все присутствующие здесь люди старше, чем она. У вас ещё не было возможности доказать свою верность слову, хотя бы письменному, на исторически значимых отрезках времени. Во-вторых, допустим даже, что Империя действительно всегда соблюдает договора. Но что, если ещё через десять-двадцать лет на Корусканте случится очередной переворот и новое государство откажется от ваших обязательств, так же, как вы отказались от обязательств Ордена джедаев?
— Орден джедаев не был государством! — рявкнула Рей, от злости позабыв даже про страх. — А все обязательства Республики Империя всегда соблюдала!
— Да, формально не был. Однако каждый джедай имел право говорить от имени Республики, и заключённые при их посредничестве договора были обязательны к соблюдению всеми участвующими сторонами, не исключая даже Верховного канцлера. После уничтожения Ордена миллионы договорённостей по всей Галактике, которые он обеспечивал, потеряли силу. Небольшая часть была прямо денонсирована новым правительством, и это ещё относительно неплохой вариант. Но подавляющее большинство старых соглашений никто не отменял — они просто превратились в ничем не обеспеченные кусочки пластика. Последствия подобной непрямой денонсации мы испытали на себе в самом буквальном смысле. Кто и каким образом сможет гарантировать, что подобное не повторится?
— Я смогу, — Ашла, которая до сих пор стояла так тихо, что о ней все успели забыть, смело вышло вперёд, заслонив собой капитана от бластеров дроидеки.
— Каким образом? — шард оставался всё так же невозмутим. — Ты являешься существом, более авторитетным, чем Император Палпатин?
— Нет, — пожала плечами девушка, — но я знаю такое существо.
— Гаталента, — шёпотом прорычала Рей, — сейчас не время для твоих ксенологических бредней!
Если девчонка наобещает кристаллам ситх знает что, а потом это выльется в войну, которая охватит весь сектор, спросят ведь не с неё! Форсъюзеры в имперской системе всегда выходят сухими из воды — точнее сказать, они могут получить по голове за многое, но только не за неадекватное поведение. Спросят с капитана Рей Слоан!
Девушка пожала плечами, не оглядываясь махнула рукой куда-то назад и пропела странную мелодию из трёх нот. Мягкая невидимая сила (а точнее, Сила) подняла Рей в воздух, скрутила руки за спиной, заткнула рот невидимым кляпом и оттащила в самый конец ангара. Всё это на глазах у подчинённых. Теперь совесть капитана была совершенно чиста: все видели, что она пыталась спасти переговоры, но была отстранена от выполнения обязанностей форс-мажором. И штурмовиков тоже никто не обвинит, что они не бросились капитану на помощь: у них как раз на такой случай были особые инструкции непосредственно от Таркина.
Дроидека наблюдала за творящимся безобразием с абсолютно невозмутимым видом. Впрочем, никакой другой вид она бы принять не смогла при всём желании — боевую машину не наделили даже подобием мимики или жестов. А что подумал шард, никто не узнал, потому что он был очень воспитанный.
— Могу я узнать, какое же имя носит это удивительное существо? — продолжил разговор посланник, как только возмущённое мычание Рей затихло, а сама она скрылась в тени.
— Да, господин Коруска. Его имя — Юн-Юужань.
— Ваша дочь могла бы хоть предупредить меня, прежде чем идти излагать кристаллам эту свою теорию, — проворчал Таркин.
Да, конечно, победителей не судят, и её безумный рассказ о фанатичных захватчиках из другой галактики с садомазохистскими наклонностями каким-то образом смог убедить коллективный разум колоний сложить оружие. Но откуда ведьма могла знать, что это сработает?! Если бы сам Таркин был на месте лидера кристаллов, он бы совершенно точно решил, что его держат за идиота.
Он и сейчас был недалёк от подобного мнения. Да, мир достигнут, но угроза кристаллической экспансии не исчезла, она только отложена. Даже если сейчас силикоиды действительно миролюбивы, мало ли что они надумают через несколько поколений! Вдруг вся эта история о вонгах — их же собственная провокация, направленная на то, чтобы выиграть время?! Во всяком случае, звучала она как страшилка для младшей школы.
С другой стороны, Таркин был родом с Эриаду, а она находилась достаточно близко к Дикому Пространству, чтобы местные жители росли с пониманием — иногда детские страшилки оказываются гораздо материальнее, чем хотелось бы...
— Это не её теория, — покачал головой Ришат Ра. — Это моя теория. На Датомире, как вы понимаете, с головидео есть проблемы... Я рассказывал ей результаты своих исследований вместо сказок на ночь.
— Насчёт сказок — это точно! — вспылил Таркин. — Ладно ведьма, она ещё по сути ребёнок, причём из дикого мира, но вы тоже утверждаете, что эти твари реальны? Утверждаете как учёный? У вас есть подтверждения, доказательства?!
— Были, — спокойно ответил забрак. — До вторжения Конфедерации на Датомир. Сейчас я займусь поиском новых доказательств, но это, как вы понимаете, дело не одного дня. Потому я вас и не беспокоил. Вы бы меня первым подняли на смех.
— Естественно, — хмыкнул Уилхуфф. — Но послушайте, Ришат, до того, как стать рабом, вы девять лет прожили на Датомире как свободный исследователь. У вас был корабль, вы могли в любой момент оттуда улететь и явиться хоть в Сенат! Если у вас были доказательства, это ваша обязанность! А вы вместо этого занимались исследованием культуры Ночных Братьев, фольклорист несчастный!
