— Залп!
Очередной ливень стрел ударяет по задним рядам напирающей хитиновой лавины. К счастью, у анта, в отличие от Единения, маловато стрелков, а летунов мои лучники уже почти всех выбили.
Строй копейщиков, привычное оружие сдерживания эдайн, к сожалению, совершенно неэффективен против анта. Хотя и огромные для насекомых, но мелковатые для человека, очень шустрые твари легко проскальзывают между копьями и буквально пожирают копейщиков. Это уже не один раз случалось за годы, в течение которых эта напасть терроризирует землю. А сородичи еще возмущались тем, что я приобрел для мечников-эдайн тяжелые каплевидные щиты и крепкие поножи. Конечно, эти щиты — не скутумы, предания о которых сохранились у эдайн со времен седой древности, но вместе с поножами — позволяют достаточно эффективно защищать ноги.
— Залп!
Я оглядываюсь на стоящих рядом лучниц. Пять, всего пять девушек из дальних семей, Неллас-Видящая и Квеннар — наш маг, вот и все, что осталось от моего некогда не самого последнего Дома. Впрочем, если бы не тайная, но действенная поддержка Вечного князя — я не смог бы сохранить и этого. Еще пять девушек-лучниц, потерявших свои Дома и свой путь, присоединились к нам уже позднее.
— Матка! — Неллас прикоснулась к моей руке, и указала куда-то на запад. Признаться, даже эльфийское зрение не помогало разглядеть детали в очередной волне надвигающегося на нас хитина. Но Видящая — это Видящая. И если она говорит, что там — матка, источник порождения и главный нервный центр роя — значит, она там.
Огромная тень проносится надо мной, и я, вслед за Неллас, вкладываю силы в призыв, так что и вторая виверна, хоть и меньших размеров, отправляется туда, где Видящая предполагает матку.
Добравшись до указанного места, виверны раз за разом пикируют, обрушивая на землю потоки яда. Подозреваю, что там и трава-то расти не будет как минимум несколько лет.
Давление на поредевший строй мечников резко снижается: погибающая матка зовет свои порождения на помощь.
— Огонь по готовности! — командую я. — Мечники — вперед!
Сейчас, пока матка еще жива и зовет тварей — надо истребить бегущих в как можно большем количестве. Когда она умрет — это лишит анта единого командования... И по крайней мере часть тварей кинется на нас в боевом безумии... прикрывая бегство остальных. Трюк не новый, но, увы, все еще эффективный.
— Держать строй!
Эти эдайн в боевом раже — слабо отличаются от молодых гончих. "Враг бежит — поймать и затрясти". А о том, что враг может и повернуться — не думают. Но если встречать волну анта без сомкнутого строя — потери зашкалят. Нет, если бы речь шла только об эдайн — то и моргул бы с ними. Но ведь, погибнув, они откроют дорогу к моим эльфийкам. Вот и приходится спасать их глупые головы, напоминая об осторожности и необходимости сохранять строй.
Но вот раздался ментальный вопль, отчетливый даже для неопытного адепта магии Разума. Матка — мертва. Короткий, но яростный навал стоит нам еще пятерых мечников, но в целом — строй устоял. И теперь лучники выбивают бегущих, а виверны обрушиваются с небес. Всех мы, конечно, не перебьем, но еще очень нескоро одна из разбежавшихся тварей мутирует в матку и соберет вокруг себя новый рой.
Я киваю Квеннару. Его лицо уже заливает нездоровая бледность, свидетельствующая о том, что его силы на исходе. Он кивает в ответ, и я командую:
— Разорвать строй! — и направляю Гилнира подальше от того места, где мы только что были.
Неллас и Квеннар скачут рядом со мной. Лучницы бегут изо всех сил. За ними следуют и лучники-эдайн.
— Разбежись, корявые! — Богдан, сержант нанятых мечников, переводит мою команду на доступный этим остолопам язык, и мечники тоже бегут.
— Все, не могу... — выдыхает Квеннар, почти сползая по шее своего коня.
Там, где недавно стояло наше каре — открывается огромная воронка, и из нее поднимается чудовищная пасть, в которую попадаются самые нерасторопные из мечников. Хулуд, тварь, входящая в рой. К счастью, таких в рое никогда не бывает много. Если бы он ударил немного раньше, когда мы были скованы необходимостью держать строй — было бы очень плохо. Но Квеннар, Говорящий-с-лесом, сумел удержать его своей магией. И теперь уже поздно.
Неллас дарованной ей Матерью силой Жизни парализует огромного червя. Я одну за другой всаживаю в него стрелы боли. Толстенный хитин неплохо защищает хулуда как от обычных стрел, так и от стихийной магии. Но вот боль он чувствует. И сейчас эта боль терзает огромное тело, выдавливая из него жизнь. Лучники, несмотря даже на хитиновую броню, медленно, но неотвратимо выбивают из твари немалый запас жизни. Да и вернувшиеся из погони виверны плюются ядом, и рвут тварь когтями. Вскоре червь затихает. Теперь надо будет откопать эту чудовищную тушу, и пройтись по ней, добивая каждую искру жизни, которая еще может в ней остаться. А потом — можно будет вернуться в город, получить выплаты по контракту, и можно будет двигаться дальше на юг. До Олваирина осталось уже совсем немного.
Мирина
Гвайира вернулась на план Хаоса. Теперь можно спокойно разобраться в том, что она увидела со своих горних высот. Своим острым взглядом громптица, дарованная мне владыками плана Хаоса, позволила мне осмотреть окрестности Беленджера. Вообще, мне приносят информацию многие. Ариса и те феечки, что имеют сходные с ней способности, и раньше считали себя ущербными, проникают туда, где их присутствие не слишком желательно для врагов Азира, и подглядывают, подслушивают, устраивают диверсии. Ставр в большей степени имеет дело с существами разных степеней разумности, и добывает информацию от них. Видящие Иримэ и Аэрин прозревают будущее. А я собираю всю эту информацию, и стараюсь понять: что же она означает? Обязанности эти свалились на меня с тех самых пор, как выяснилось, что мои способности к магии оставляют желать лучшего, зато по какой-то непонятной причине мне легко дается понимание тактики и логистики. В результате мне, указанием господина Кайларна пришлось прослушать в Военной школе соответствующие курсы, а также — оперативное искусство и даже стратегию. Наш лорд вложил в мое образование немало средств. Правда, как целитель я слабее даже тех культистов, кто не специализируется на этом, а уж про мою боевую немощь и вовсе хотелось бы промолчать: на фоне тех, кто начинал службу вместе со мной — я не котируюсь вовсе. Но почему-то господин Кайларн продолжает вкладываться именно в мое обучение.
Обычно я не участвую в общих собраниях командного состава, ограничиваясь тем, что собираю и обобщаю информацию, на основе которой лорд Кайларн принимает решения. Как он сказал: "Увы, но когда те, кто собирают информацию и те, кто принимают на ее основе решения — это одни и те же люди, это плохая идея. Слишком велик соблазн подгонять выводы под уже принятое решение. Мне... встречалось такое". Но вот перед каждым собранием командования — я в обязательном порядке докладываю лорду-жрецу о том, что удалось узнать, и какие выводы у меня получились из собранной информации.
Я нанесла на карту Беленджера последние отметки. В принципе, картина была уже понятна, так что я могу отправиться на доклад.
— Итак? — лорд Кайларн отвлекся от обсуждения очередного ритуала с Иримэ, когда я вошла в командную палатку. Впрочем, если судить по несколько припухшим губам эльфийки, обсуждаемый ритуал имел мало отношения к какой-либо из форм ясновидения.
— Вот, — я раскатала прямо на ковер с вытканной пентаграммой кроки пути, по которому предстоит отступать Гхыру. — Здесь отмечен оптимальный путь, и несколько возможных вариантов, — Иримэ улыбнулась. Для Видящей, с ее способностью наблюдать сразу десятки вариантов вероятного будущего, мои попытки предсказать всего лишь пять возможных путей, любой из которых может выбрать Гхыровая орда — наверное, представлялись смешными. Но я все равно немного горжусь собой.
— Хм... — Иримэ слегка прянула ушами. — Я каждый раз удивлялась, почему в моих видениях орда не идет напрямик, а сворачивает вот здесь... — изящный ноготь указал на отмеченный мной изгиб предполагаемого пути орды от прямого пути с места дневки до Серых холмов к востоку. — Но у тебя получается то же самое. Поясни? — она вопросительно посмотрела на меня.
В свое время, сравнивая мистические откровения Иримэ и Аэрин с моими расчетами, лорд Кайларн процитировал неизвестного в нашем мире Владыку Тьмы: "Когда какой-нибудь шарлатан твердит вам, что он никогда не думает, а лишь пророчествует от имени высших сил, то не слушайте ни его, ни те высшие силы, которые он представляет. Половина предвидения — это голый и холодный расчет". Как ни странно, Видящая Реалуэ с таким подходом согласилась.
— Смотрящие отметили, что ваивода Гхыртыкбургуз отправил несколько гонцов, ушедших примерно в этом направлении. А вот где-то здесь, — я указала небольшой район, куда вчера отправляла Гвайиру, — кочует небольшое племя орков-охотников. Вчера они были тут, — я отметила место на карте, где Гвайира видела шатры, — он с тех пор могли и откочевать, — я обвела круг, в котором должно находиться это племя... если не предприняло форсированный марш в какую-либо сторону. — Полагаю, гонцы несут приказ, назначающий точку рандеву. Там ваивода рассчитывает пополнить запасы, и, скорее всего, забрать всех взрослых орков в свое войско. Племени после этого конец, но не думаю, что Гхыртыкбургуза это сколько-нибудь волнует.
— Ага... — усмехнулся лорд. — А вот здесь... — он ткнул пальцем в место, где все вычисленные мной варианта маршрута сходились практически в одну точку, — ...находится место, миновать которое -несколько затруднительно.
— Да, — кивнула я. — Крупная балка, вроде нашей Орбаковской. И ее пересекает дорога, построенная Древними. Преодолеть ее в любом другом месте... можно, но затраты времени и сил будут такие, что вряд ли кто-то на это пойдет.
Лорд Кайларн кивнул, похоже, придумав что-то интересное и увлекательное для орков, а потом поинтересовался:
— А что там с осадой Беленджера?
— Вот, — я раскатала следующую карту столицы местных владений Каганата. — Орки продолжают осаду. Несколько раз они пытались не дать осажденным набирать воду из Торгуна... не слишком успешно. Однако дорога на юг, к тархану Будаху — надежно перехвачена, прежде всего из-за того, что орки продолжают удерживать бывшее предмостное укрепление. Со стороны осажденных были попытки прорваться на север... возможно — с целью пополнения провианта охотой, или передачи приказов тархана кочевым племенам Заречья... Неудачно. Орки каждый раз наваливались крупными силами и загоняли прорывающихся обратно за стены, или же истребляли. Как минимум один раз орки имели шанс прорваться в ворота... но не воспользовались им, и отозвали атакующий отряд. Видимо — не желали нести потери в уличных боях с гадательным результатом.
— Полагаю, отряд оставлен не для того, чтобы захватывать город, — отозвался лорд Кайларн, — а для того, чтобы блокировать гарнизон, не дать ему соединиться с основными силами противоорочьего альянса... и отвлечь мои основные силы.
— Да, — подтвердила я выводы лорда. — Патрули орков направлены далеко в глубь степи. Особенно сильные — высланы на запад, к Великой (они доходят почти до Каменного форта, хотя попыток штурма и не предпринимали), и на юг, в сторону владений тархана Будаха. Видимо, ожидают деблокирующего удара. Лагерь осаждающих перестроен так, что его можно быстро свернуть.
— То есть... — задумчиво произнесла Иримэ, — если мы двинем войска на помощь тархану Захарии...
— Орки снимутся с осады и уйдут вдогон Гхыру, — продолжил лорд. — При этом у них будет определенный шанс соединиться с основной ордой, а вот у нашей пехоты — точно нет. Орки по степи бегут намного быстрее людей.
— А если в погоню пойдет конница кочевников? — заинтересовалась эльфийка.
— Отрядная скорость будет примерно одинаковая, — прикинула я. — Оторваться орки не оторвутся... но и догнать себя не дадут. А если кочевники увлекутся преследованием и сами оторвутся от нашего отряда — у орков будет шанс развернуться и перебить, или, по меньшей мере — рассеять преследователей.
— Понятно. Слушайте приказ... — белка Аэрин, до сих пор беззаботно прыгавшая по шатру, села столбиком, всем своим видом выражая готовность передать приказ. Собственно, именно на такой случай Видящая ее и отправляла. — Пусть Фабрис и Лёсса начинают переправу через Великую, но к Беленджеру — не торопятся. Рано еще. Я подам знак, когда придет время. Агнешка и Збышек, — вот не знаю, по каким признакам наш предводитель их выбрал. Может — просто потому, что первыми вспомнились, — пусть выдвигаются сюда, — указующий перст верховного жреца культа Перемен уперся в знак на карте, обозначающий переправу через балку, — и проведут массовый посев чеснока. Нам — не трудно, а оркам — будет приятно такое внимание. Как закончат — пусть двигаются на соединение с основным отрядом. Остальной же отряд двинется вот сюда, — теперь Кайларн ткнул в предполагаемое место расположения орочьих охотников. — Гхыр не получит ни провизии, ни подкрепления! Сворачивать лагерь. Мы выступаем!
1 "Гильдейский нейтралитет". Отряды гильдии наемников, не нанятые фракционными либо личными врагами хозяина домена — имеют право следовать через домен, возможно — заплатив некую пошлину, размер которой оговаривается Гильдией. Конечно, подобные вещи используются и для разведки, почему к таким отрядам частенько относятся безо всякого радушия... Но вот идея "накопиться на территории домена, прикрываясь гильдейским нейтралитетом, а потом внезапно атаковать"... Такие идеи Гильдией не одобряются, вплоть до неожиданной, но совершенно естественной смерти не только автора идеи, но и всего отряда в полном составе. Так что те, кто с Гильдией не хочет рассориться — отряды под флагом нейтралитета хоть и без удовольствия, но пропускают.
2 Для того, чтобы избежать повреждения руки отпущенной тетивой, стрелки из лука пользуются специальным наручем для левой руки (или для правой, если левши).
3 Сало — от англ. Silence (тишина)
4 Снага (раб) — так старшие орки (начиная с учеников шаманов) именуют любых младших орков, (хрюкеров и швырял), а если в Орде присутствуют гоблины — то и всех гоблинов скопом, кроме чудил (шаманов) и вождей (героев).
5 Сход — имеется в виду Сход Верхних Ваивод, структура управления Орды. Вмешиваются в жизнь доменов они редко и нерегулярно, но вот полноценную войну между владениями своей фракции — резко не одобряют. Вплоть до призыва Ваагх! против ослушника. Хотя, встречаются среди орков и такие оригиналы, которым это только в радость, причем игроки и неписи примерно одинаково.
6 У орков, так же, как и у эльфов, система помогает игроку, переформируя его речь в то, что подданные ожидают услышать. Если, конечно, выбрана соответствующая опция в интерфейсе. Хардкорные же игроки эту опцию могут отключить, и стараются проникнуться духом своего народа самостоятельно. Ходят слухи, что система подобные усилия вознаграждает, но полноценного подтверждения этому нет.
