Лина вздохнула. Она достала для него опознаватели, и это, вместе с ее присутствием, гарантированно давало ему безопасность от любых посягательств... но не от взглядов.
— А система слежения здесь все-таки есть, — шепнул Алексей, отвлекшись от пожирающей его глазами демоницы, — Разряд "циклоп", средней сложности....
— Где? А, вижу.
— Лина! — послышался чей-то оклик. Голос был смутно знакомый.
Черт, только этого не хватало!
Феникс обернулась....
От магазинчика "Некромантия" через неширокую улочку к ней спешила темноволосая молодая женщина довольно плотного сложения.... с мальчишкой на поводке. Еще одна сдвинутая на бывших обидах от людей.... Вечно им нужен кто-то для "компенсации"!
— Привет! — женщина покосилась на Алексея (естественно!) и улыбнулась:
— Не узнаешь?
Что-то было в ней знакомое....
— Ты мне шрамик оставила. — шатенка коснулась кокетливой татуировки-бабочки на горле, — Не помнишь?
Выжидательная улыбка замерзла на губах Лины....
— Эль!
Когда Лине стукнуло тринадцать, в клане Феникс все упорней стали поговаривать, что из дочери главы клана Лиз все-таки не выйдет настоящей убийцы....Лиз просто кипела, слыша подобные намеки, но, глядя на своего ребенка, втайне признавала их справедливость.... Не такой она хотела видеть единственную дочь. У девочки была отменная реакция, отличная скорость, она прекрасно обучалась и металл слушался ее великолепно.... Но вот жесткости, точнее, жестокости, ей не хватало.... Лина не любила убивать, ненавидела питаться чужими силами, и Феникс просыпался в ней очень редко....
Разговоры по душам, угрозы и обещания ничего не давали.
Девочка легко справлялась с тренировками, вызывая восхищение и зависть трех других подрастающих фениксов... и исчезала. То в танцевальный зал, то в приют для бездомных животных. Мать приходила в ярость и отчаяние, ловя свою единственную дочь за столь неподходящими занятиями. Разве для этого она с самого детства сама воспитывала малышку, подчинив всю ее жизнь системе жестких тренировок? Выносливость, устойчивость к большинству ядов, умение сражаться и убивать — все это было у Лины уже к десяти годам. Лиз сама убила ее в первый раз, чтобы процесс воскресания прошел под контролем... И что, все ее труды напрасны? Потому что своенравный подросток думает, что лучше матери знает, что нужно в жизни?!
Глава клана снова и снова пыталась уговорить или заставить девочку встать на нужный путь... Тогда у их клана появится шанс занять более достойное место среди убийц. И она, Лиз, получит преимущество при надвигающемся переустройстве мира... и Лина станет новым главой клана... Из-за ее упрямства рушились все надежды, и мать не могла с этим смириться. А когда она застала дочь за обучением массажу... терпение Лиз лопнуло.
Лина попала в Питомник.
В подземном мире Питомник иногда именовали антишколой. И не зря. Здесь из детей оборотней, кикимор, василисков, русалок и т.п. могли воспитать настоящих чудовищ, если таково было желание родителей.... Речи о добре, как правило, не заводилось....
Воспитанников в Питомнике было немного..
Те представители не-"добрых" волшебных народов, которые заводили детей, как правило, воспитывали в них магические таланты дома. Все-таки понятие "родительские чувства" существует не только у добрых сил. А может, работало обычное опасение получить врага в собственной семье? Но так или иначе, отдавать своих детей в Питомник не любили даже родители — тролли. Слишком нехорошая была у него слава.
Поэтому здесь чаще всего проходили обучение полукровки, аутсайдеры, "неудобные" и неудачные потомки.... Ненужные родителям, ненужные никому.
Порядки в этой антишколе царили соответственные.
Днем Лина выматывалась до предела, пытаясь выполнить почти непосильные задания. Только это давало право на отдельную комнату ночью. Если это получалось, она могла отдохнуть. Если нет....
По рекомендации школьного психолога Лиз блокировала в дочери все силы, кроме дара воскресать. И отбиться от Эль и трех ее подружек только на одних человеческих возможностях Лина не могла....
Эль...единственный среди воспитанников Питомника потомок эльфов. Долгие семь лет после рождения дочери супружеская пара редкого вида эльфов-британик пыталась понять, каким образом у них родилось такое... В Магне (так звали Эль в детстве) не было ни эльфийской стройности, ни красоты, ни музыкальности... Но с этим родители еще готовы были смириться, а вот странное стремление дочери причинять окружающим боль приводило всех в оторопь. С раннего детства от нее прятали котят и прочую живность. Семейство эльфов искало причину в себе, в предках, в возможной подмене.... даже в радиоактивности. Может, девочка просто мутант? Как бы то ни было, но выходки ее терпели и пытались воспитывать любовью... пока не застали за попыткой убийства младшего братика, в отличие от нее обладавшего всеми признаками эльфийской расы. Тут уж даже у многотерпеливых эльфов остатки этого терпения просто испарились. Магну отдали в школу.... потом в другую.... и сменив полтора десятка учебных заведений, она оказалась в Питомнике.
Все это Эль рассказала Лине сама... объясняя, почему ненавидит таких как она: стройных и светлоглазых. Любимая шуточка Эль — "убийство феникса".... Cпустя несколько лет Лина поняла, что штучки эльфийки-мутанта — это часть программы ломки, составленной школьным психологом.... программы, направленной на воспитание заказанной матерью жестокости. Психолог знал свое дело. Программа сработала, и за это Лина так и не смогла простить мать окончательно. Программа сработала...... После двух месяцев ада, когда в дневном задании Лине поставили задачу убить девчонку-подростка (полненькую шатенку ), здорово смахивающую на Эль и мучающую котенка, девочка-феникс колебалась недолго....
Шрам на горле Эль появился, когда в Питомник по семейной традиции василисков поместили Беатрису. Всего на месяц, ее мать не желала расставаться с любимой дочкой надолго и выбрала самый короткий срок. Триш было плевать на замыслы психолога в той же мере, как и ее маме-Санте — на рекомендации школьного начальства. В первый же вечер, когда компания Эль, специально подстроившая днем срыв тестов, приступила к подготовке любимого развлечения, новенькая бросила Лине свой нож и встала рядом. Двое из свиты Эль лечились потом от "окаменелости" лиц и рук, а сама неудавшаяся эльфийка — от резаных ран.... Больше они не пытались помогать психологам в воспитании феникса.
Но того, что случилось, было уже не исправить.
Даже потом, дома, Лина просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике.... и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова....встретить и убить. Тут даже ее железный контроль за эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца...
И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она "не обратила внимания". А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать...
— Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче... и старый страх, и старая ненависть — нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка — даже не мелочь. Микроб, причем глупый.... Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях... Ай-яй-яй, Эль, как же так, сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
— Верно, — улыбнулась Лина, — Я — личный помощник Повелителя.
— Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
— Слышала...
Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался...
— А это твой? — бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.
— Ага.
— Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала....
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
— А он хорошо дрессированный, — невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более, Алексей встретил подобное заявление, не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза....
— Красавчик....
— Есть такое, — согласилась феникс. И невольно посмотрела на "игрушку" Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд....
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла....
— Может, выпьем? — предложила она наконец.
— Тебе что-то надо? — Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?... Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
— Слушай.... А ты продать его не хочешь? Я бы взяла....
Чт-о-о-о?!
Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты....
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
— Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим...
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала... потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!
— Знаешь, что.... Давай-ка правда выпьем, — вздохнула Лина.
Эль рассиялась:
— Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!
После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили....
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами... Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье... Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту... это... в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником... Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями... Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
— Так что, поговорим?
— Ты согласна? — Эль даже жевать перестала.
М-м-м... держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался.
— Магна, я не могу его продать или поменять. Он — награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу
— Эх... Жалко.
Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг... Лина глазам не поверила! Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы... Как бы случайно... Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же "случайным", лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.
Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, "довольно" ухмыльнувшись......
Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:
— Слушай, а может хоть поиграться дашь?
Ах, ты
* * *
!
— Задаром?!
— Нет, нет, а что ты хочешь? — заторопилась Эль, — Какую плату? Или обмен?
Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе это надо, то я знаю, как этот интерес подогреть...
— Вот на этого, что ли? — феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. — Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!
В другой раз, Эль, скорей всего, взбесилась бы за такие намеки, но сейчас стерпела.
— Моего колотить не надо...— улыбнулась Лина.
Алексей вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони, и поцеловал запястье... плечо... коснулся губами шеи... Лина откинула голову и рассмеялась.
— Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет. Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?
— Шестнадцать. — огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем.
Внимание феникса привлек взмах руки — прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Лину в коридор. Алена, водяная ведьма... Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы. Ладно, придется Алексу поотвлекать свою потенциальную "покупательницу". Ничего, за минуту с ним ничего не случится.
Переговорив с посланницей и получив информацию о месте и времени собрания, феникс вернулась. Так, ее бывшая одноклассница времени зря не теряла...
Рубашка Алексея наполовину расстегнута, волосы слегка взъерошены, а в ослепительной улыбке проскальзывает какое-то загнанное выражение. Ага...
Феникс многозначительно сложила руки на груди:
— А ну иди сюда!
Алексей торопливо встал, довольно умело изображая беспокойство.
— Иди-иди! Магна, ты ведь подождешь нас? Я должна объяснить ему кое-что... например, как себя вести, в отсутствие хозяйки!
— Подожду. Только ты это... лицо ему не попорть... ну, хотя бы пока.
— Мы с тобой еще не договорились, Эль! — в голосе Лины звучала холодная насмешка, — Не указывай мне, что делать...
Алексей обнял ее, как только они вошли в крохотную комнатушку, предоставленную хозяином. Обнял и зарылся лицом в ее волосы... Он держал себя в руках, только прошептал ее имя, но то, как прозвучало это "Лина!"...
У девушки дрогнуло сердце. Ангел мой... Ну что ты делаешь? Эль ведь даже не валькирия...
Он и сам это понимает. И опять пульс под ее пальцами бьется, как пойманная птица... Девушка заглянула в его лицо. Бледное и решительное...
— Алексей, что происходит?
— Прости, так было надо.
— Надо? Алексей, ты... ты не понимаешь, что делаешь! Эль хуже гарпии! По сравнению с ней валькирии милыми нимфами покажутся! Они по крайней мере не мордуют тех, кого тащат в постель.
— Если их не злить, — мимоходом вставил Алексей. И досадливо тряхнул головой.— Я вижу... по мальчику. Лина, речь не об этом!
— А о чем? Послушай, если ты знаешь этого мальчишку, скажи, я помогу тебе с ним поговорить.
Алексей помолчал.
— Поговорить — нет. Забрать.
Та-ак.
— Ты с ума сошел? Магна отдаст его только в обмен на тебя!
Или за должность? Нет, нельзя. Эль нельзя оставлять в живых. Она видела Алексея...начнет копать.... попробует шантажировать....
