Василий Иванович усмехнулся, глядя на удивлённое лицо своего зама.
— Удивлён? Ха! Я тоже сильно удивился, когда получил анализ её ДНК. Спросишь, причём здесь её ДНК и древний склад? Всё просто! Дело в том, что ты не мог этого знать, а я помню, и кое-что у меня сохранилось с тех времён. Эта краля, которую спалил Будда, не кто иная, как Хелен Дрейк. Две тысячи двенадцатого года рождения. Одна из первых людей, кто получил полное Преобразование Оборотня.
— Но это не...— на лице Сингха мелькнула тень узнавания.
— Да-да! Та самая!
— Но ведь она, по истории, погибла в Цитадели Нокс, когда Изменённые Второй Волны убили её защитников.
— Выходит, что не погибла. И её гибель была ловко ею же инсценирована. Причём, заметь, уже через столетия она ТАМ ЖЕ, в том же Ноксе, устраивает новую инсценировку. Уже с экзотами, по которой МЫ СНОВА думаем, что она мертва. Наконец мертва. И снова ошибаемся!
— Цитадель, экзоты…
— Ага! Это одиннадцать лет назад.
— На этот раз её уже окончательно?...
— Более чем! А что осталось, ещё дезинтегратором подчистили.
— Но всё равно не вижу связи между её истинным происхождением и тем складом.
— Не видишь потому, что плохо знаешь историю Первого Апокалипсиса. Разреши-ка я тебя немного просвещу и укажу на некоторые мелкие детали.
Сингх развёл руками и приготовился слушать.
— Так вот, уважаемый Сингх…. Когда Изменённые Второй Волны поняли, что много не навоюют, если будут и далее полагаться только на свои силы, они начали «вербовать» себе армии. Где, как ты думаешь, можно было тогда набрать самые большие армии? В Европе? Так она к тому времени, к 2050-му, уже была выжженной пустыней. В Африке? После пандемии СПИДа-2 там тоже мало кто выжил. Южная Америка? Там? Да, там. Много людей. Только размазанные по большой площади. Но больше всего было к тому времени в Индии. И наибольшая плотность населения. Поэтому первые эмиссары, как раз те самые оборотни, создали фабрики преобразователей и поставили сеть «дурилок». Именно им твой народ обязан девяноста пятью процентами потерь населения. Очевидно, этот склад был создан Изменёнными до битвы при Цитадели Нокс. Потому что не был использован по прямому предназначению и остался в законсервированном состоянии.
— Всё равно остаётся вопрос, что же преследовал этот оборотень, пытаясь использовать эти юниты. Спровоцировать кризис? Слишком уж тупо. Захватить власть в Блэр? Но ей это не удалось бы, так как она не является родственником Блэр, даже ближайшим… Или я ошибаюсь?
— Н-ну, почти! Подделать генетическую карту для такого оборотня, как Хелен — не слишком уж тяжёлая задача. Мне кажется, что тут имеется очень хитрая комбинация. Скорее всего, она предполагала использовать как таран племянника Канцлера. Оставаясь при этом в тени. А насчёт провоцирования кризиса… вряд ли. Юнитов наверняка хотели использовать как бойцов, которых потом либо оставили бы в охране, либо хорошо спрятали, либо пустили бы на собачий фарш. Причём юниты использовались далеко не все, а только малая их часть. Но «не срослось».
— Мы помешали! — улыбнулся Сингх. — Но, к сожалению, не всех поймали.
— То, что не всех — ясно как божий день. Того же племянника, например. Кроме него зарисовался там парень… Представь себе, что бегает со скоростью гепарда. Буквально. Это не преувеличение. Это мне только что наблюдатели передали. Они там часть «мух» и «тараканов» в галереях оставили.
— А это значит, что у неё был помощник из экзотов.
— Вот эту скотину и надо поймать. Для этого поднимай-ка нашу весёлую тройку. И запускай их снова в те тоннели. Раз повезло, так, может, и ещё раз повезёт, и поймают бегуна. Мы предполагали, что это младший племянник Канцлера Блэр. Но это оказалось не так! Разведка утверждает, что племянничек такими талантами не отличался. Там кто-то ещё есть и очень-очень шустрый. Из тех экзотов, которые относятся к «удачно изменённым».
Неожиданный Приз
— … Из тех экзотов, которые относятся к «удачно изменённым», — закончил вводную Громобой, стоя посреди тоннеля всё того же Лабиринта, в котором они всего-то позавчера «добыли» тайный склад Высших и Оборотня. Тоже из Высших.
— Наводки есть? — тут же задал деловой вопрос Громила.
Керим на это невесело усмехнулся и ёрнически ответил, широко разведя руками.
— Короче, где-то здесь! В подземельях.
— Очень точные координаты! — усмехнулся Раман, — плюс-минус пятнадцать километров, по горизонтали, и плюс-минус пятьсот метров по вертикали. «Ищите, ребята, может быть, найдёте!». Да они чего, издеваются?! Мы эту скотину оборотня вообще случайно здесь зацепили!
— Очевидно, Будда, — продолжил ёрничать Громила, двинув Рамана легонько кулаком в плечо, — они на нашу «феноменальную» удачу надеются!
— Так или иначе, — подвёл итог Керим, — приказы не обсуждаются. Придётся искать этого придурка. Благо, что экзот. Может, сканер на него среагирует.
— Сильно сомневаюсь! — тут же заметил Раман. — Если с ним поработал вервольф-сирена, то сканером его вряд ли найдём.
— Гм! А ведь это зацепка! — тут же спохватился Керим-Громобой.
— ?
— ?
— Применяем «метод вычитания»!
— И в чём он состоит? — осторожно осведомился Курт.
— Просто! — просиял Керим. — Если мы переведём настройки сканера на поиск не экзотов, а наоборот «совершенно нормальных»…
— … То мы тут же найдём самих себя, — заржал Громила.
— А после этого мы засечём всех, кто есть на этом ярусе подземелий.
— Засечём всех теплокровных, а это будут в первую очередь крысы.
— Крыс здесь мало. Им жрать здесь нечего. — Тут же с энтузиазмом откликнулся Громобой.
— А насекомые?
— На насекомых сканер вообще не реагирует — слишком малы.
— А у нас есть другой выход, кроме этого дикого? — тут же спросил Раман у Курта. Тот почесал в затылке, хмыкнул и махнул рукой.
— И действительно! Что это я… Лучше хоть что-то, чем ничего. — Выдал он и тут же обратился к Кериму — Давай настройки!
— Радиус обнаружения в лабиринте тут как обычно — двести пятьдесят — триста метров, — добавил Керим, — но на лучшее мы и рассчитывать не можем. Поэтому будем прочёсывать.
— А что Блэр? Ведь это их… гм… клиент? — задал весьма насущный вопрос Курт.
— Их. Но у них сейчас очень серьёзные проблемы с Инквизицией. Как мне известно, они ещё не успели отбрехаться. Но всё равно нам надо постараться найти беглеца до того, как сюда завалится облава от Патруля Блэр.
— Они подавали заявку?
— Подали. Но я не думаю, что за сегодня они уладят все формальности с Инквизицией.
— Оч-чень интересная ситуация, — тут же влез в обсуждение со своей хитрой улыбочкой Раман. — А что если они пошлют ТАЙНО некие патрули?
— Есть вероятность, но вряд ли, — отозвался Керим.
— Я бы не был так категоричен, Громобой! — ведь тут не кто-то мелкий обретается, а сам младший племянник Канцлера! Ты представляешь, какой это носитель секретов Дома?
— Представляю. Но не думаю, что настолько серьёзных секретов.
— Почему?! — удивился Раман.
— Потому, что он младший племянник, и как следует из его характеристики — редкостный обалдуй. А таким серьёзных секретов не доверяют.
— Ага! — скептически парировал Раман, — и Хелен Дрейк, — это «несерьёзный секрет»! Хоть Блэр и говорят, что она его захватила, но я им не верю. Сам бы на их месте такую сказочку наплёл.
— Ну и что ты этим хочешь сказать? — набычился Керим.
— То, что приказы начальства следует очень внимательно переосмысливать!
— И каким образом?!
— Просто! — расплылся в улыбке Раман. Весь его вид прямо лучился святой простотой.
— Когда ты так говоришь, — заметил не без улыбки Курт, — я готовлюсь очень долго «обтекать»!
— Не выдавай секретов! — лукаво погрозил пальцем Раман и обратился к Кериму.
— «Элементарно Ватсон»! Послали только нашу тройку? Так?
— Да. Так.
— А почему не сразу весь отдел?
Керим промолчал.
— Потому только нашу тройку, чтобы не спугнуть Блэр! — ответил за него Раман. — И ты ещё одной тонкости не замечаешь.
— И какой? — вместо Керима спросил Курт потому, что и его эта реплика Рамана заинтересовала.
— То, что меня приказом оставили в нашей тройке. Хотя я по статусу командир отделения и должен был сейчас формировать себе новую группу. Оставили же сработанную и очень удачливую тройку. Годную для быстрой разведки и, если понадобится, для ограниченных боевых действий. Но не для крупных операций!
— Так что, Громобой, гордись — тебя оценили очень высоко, если прикомандировали Будду, а командовать оставили тебя! — тут же вставил Курт.
— Кстати, он прав! — тут же быстро вставил Раман и снова расплылся в своей знаменитой улыбке.
— … Зная Будду и его «вводные», могу добавить, что он ещё хотел сказать…
Раман, не убирая свою улыбку, посмотрел на Курта. Тот кивнул и продолжил.
— Он хотел сказать, что вероятность появления патрулей Блэр здесь — очень велика.
— Ага… — тут же сделал брови ёлочкой Керим, — ну тогда прекращаем трёп и быстро приступаем к прочёсыванию! У меня тут есть некоторые наводки нашей СБ... Проверим обоснованность их подозрений.
— Где? — тут же перешёл на деловой тон Курт.
«Здесь!» — ответил безмолвной речью Керим и перекинул по связи фрагмент карты с отметками.
«Неглубоко, чего-то… — прокомментировал Курт, — я ожидал минимум четвёртого уровня».
«Это значит, что они постоянно общаются с теми, кто на поверхности. — Выдал предположение Раман. — И это значит, что там есть у них ещё несколько точек».
«По тем работает наша СБ параллельно с нами», — ответил Керим.
«Вот теперь всё ясно!» — удовлетворённо отозвался Раман.
«Итак, точка номер раз! — сказал Керим, и на схеме запульсировала красным ближайшая к ним. — Громила идёт здесь, я захожу здесь, Будда вот здесь».
На схеме появились трассы и хронометраж для каждого из тройки. Тройка ударила по рукам и перешла на бег.
«Трофей» поражал своей молодостью. На вид ему было всего-то около восемнадцати лет. Да и то с натяжкой. Голубоглазый, светловолосый, с короткой стрижкой, физически хорошо развитый. Он оказался один в точке номер два, намеченной для проверки Службой Безопасности Корпорации.
Везение?
Возможно…
Но и сам захват произошёл на удивление легко. Этот ещё мальчик даже пикнуть не успел, как Раман, на боевом режиме ворвавшийся в его укрытие, оглушил и набросил «сеть». Мерков, сидящих в охранении, срезали Керим с Куртом.
Единственное, что настораживало, — пришёл в себя этот мальчик весьма быстро.
И тут же принялся грязно ругаться и кричать.
— Сволочи! Сволочи, вы убили её!!! — орал он, спеленатый «ловчей сетью».
Тройка охотников переглянулась.
— Кажется, последствия воздействия на мозг клиента главного оружия «Сирены», — выдал гипотезу Курт.
— Ты прав, Громила, — отозвался Керим, — слишком много пафоса в его воплях.
— А нам везё-о-от!! — потирая руки, высказался Раман, медленно крадущийся вдоль стенки и обозревающий убежище только что пойманного.
— Что?! Ещё что-то есть?!! — резко обернулся к нему Керим.
— Да вовсе нет! Это я так… Об этом мальчике… Ведь это же надо!.. Только вышли на охоту, и уже «трофей»!
— СБ хорошо сработала! — отозвался Курт.
— Это так — им премии и медальки… За усердие, — продолжая тщательно изучать небогатый скарб пленного отозвался Раман. — А вот ничего более интересного у нашего «трофея» как-то и нет… Жаль!
— А то, как было хорошо тогда-а! — мечтательно заладил он. — Целый склад, да целых «боевых юнитов» накрыли! У-у! До конца жизни гордиться хватит.
— И задали каторжную работку для клириков! — хохотнул Курт.
— Это им полезно — отозвался Керим, сам в свою очередь изучая только что снятое с пленника оборудование. — У них есть понятие — «умерщвлять плоть». Пускай попотеют, сжигая креаторы. Не всё же нам за весь мир отдуваться!
— Стандартное вооружение офицера внутренней охраны Дома Блэр, — сказал Курт, заглянув через плечо Керима.
— Да.
— А что, командир, думал найти что-нибудь «потяжелее»? — с намёком спросил Курт.
— Ага. Честно говоря, да. Надеялся. Как и Будда… — Керим лукаво кивнул на Рамана, заканчивающего обход жилища.
— Кстати, Будда, а не пора ли нашего балбеса, — Керим кивнул на пленного, — слегка проверить?
— А может, сначала дотащим до базы? — тут же высказал контрпредложение Раман.
Керим секунду подумал, а после всё-таки отдал распоряжение.
— Думаю, лучше сейчас. А вдруг ещё чего-то вылезет?
— Ладно! — тут же оживился Раман и полез на пояс за оборудованием.
В глазах пленника загорелся дикий страх.
— Ха! А мальчишка трусит! — отметил Курт.
— Наверное, считает, что его сейчас пытать будут! — тихо, нараспев и ёрнически продекламировал Раман и продемонстрировал пленному «улыбку акулы». Тот судорожно сглотнул и попытался отодвинуться подальше. Но сеть не дала даже толком дёрнуться.
— Ща-ща-щаз-з! Я тебя ка-ак за-апыта-аю! — хищно выговорил Раман, пальцем подцепив пленного за воротник и переводя его в сидячее положение. Пленный снова разразился проклятиями.
— Бедновато ругается… — с видом знатока высказал мысль Курт.
— Да-а… — подхватил его игру Керим, — куда катится мир! Целый офицер Дома Блэр… и какой пассаж! Не умеет ругаться!
— Да! Его бы в наше отделение на недельку… На стажировку по части мата, — тут же продолжил мысль Курт.
