Ра печально вздохнул.
— Вы правы. Но видите ли, когда я улетал на Датомир, я был уверен, что все, кому нужно, уже в курсе, и подготовка ко вторжению юужань-вонгов втайне ведётся, чтобы не поднимать преждевременно панику. Я учёный, а не военный, не политик и не олигарх — и мне казалось, что в качестве учёного я свой долг исполнил. Мне и в голову не приходило, что о них могли просто забыть!
— И почему же вы так решили? Вы кого-то проинформировали перед отлётом?
— Лично Верховного канцлера Палпатина. Он меня поблагодарил и сказал "Я буду работать над этим". Когда я узнал, что Республика превращена в Империю — милитаризованное государство с жёсткой вертикалью власти, а сам Палпатин стал Императором — я и вовсе уверился, что это и есть его работа. То, что рядовые граждане о вонгах не знали, меня не смутило — я понимаю, что такое секретность. Но то, что чиновник вашего уровня считает их сказкой — это уже повод для беспокойства.
Таркин задумался. Скорее всего, конечно, канцлер просто решил таким образом вежливо отделаться от назойливого сумасшедшего учёного. Отнёсся к его рассказам так же, как и сам Уилхуфф сейчас. Отослал его в глушь и на следующий день о нём забыл.
Но... если предположить, что он хоть на секунду поверил... что, кстати, не означает, что вонги реальны, ситх тоже мог ошибаться. Особенно если Ришат нечаянно выдумал идеальное топливо для его паранойи — существ, которых невозможно ощутить в Силе, нефальсифицируемую (привычными для Сидиуса методами) теорию. Как сказали бы на Земле Бет — это невидимый розовый единорог с кипящим чайником Рассела. Хорошая компания для невидимого ранкора.
Многие действия Палпатина выглядели... достаточно адекватными при условии существования на краю Галактики армии вторжения. Война Клонов в качестве тренировочного полигона, на котором были проверены две модели вооружённых сил — из клонов и из дроидов. Уничтожение неудачной модели, развитие более удачной. Контроль ключевых транспортных линий. Создание жёсткой цепи командования. Развитие спецслужб, флота, разработка множества видов супероружия — часть, конечно, окажется пустой тратой денег, но хоть что-то да сработает.
Проблема в том, что он, Уилхуфф Таркин, одобрял (и развивал) подобную стратегию, знать не зная ни о каких вонгах. Она казалась ему вполне самодостаточной. Кто сказал, что Палпатин не мыслил аналогично?
Была, правда, одна вещь, совершенно негодная для параноика. Доктрина Таркина.
"Править не силой, а страхом перед силой" — хорошо для удержания в подчинении народов Галактики, которые ценят свою жизнь и благоденствие. Но юужань-вонги, судя по описанию, страха не знали. Вообще и совсем. Они не боялись за себя — для них смерть на поле боя была наилучшим возможным концом. Они не боялись за своих гражданских, потому что слабые и невезучие были для них просто мусором. Их нельзя было обратить в бегство парой демонстративных атак, по ним пришлось бы бить всерьёз, на уничтожение, много и часто.
Но если вспомнить Аккорда... почти каждая деталь в его схемах выполняла две и более функций одновременно. Кто сказал, что Палпатин не мог рассуждать аналогично? Доктрина Таркина — хороший инструмент для удержания секторов в повиновении... и одновременно — хорошее прикрытие для создания реальных орудий массового уничтожения. "Затемнение" предвидения джедаев — осуществление старой мести, о которой веками мечтали ситхи... и одновременно — проверка на жизне— и боеспособность в условиях, когда действия противника нельзя предвидеть. Джедаи эту проверку не прошли — что ж, чуть меньше пользы, но чуть больше удовольствия. Где-то найдёшь, где-то потеряешь.
Да, если Палпатин безумен, то в его безумии была своя логика. Как и в перфекционизме Аккорда, и в амбициях самого Таркина.
— И насколько велики, по вашей оценке, их силы?
Забрак не размышлял ни секунды, будто репетировал ответ несколько недель.
— Общая численность населения их мигрирующего флота — около двадцати миллиардов. Учтите, что у них высочайший уровень милитаризации. Если сложить численность касты воинов с представителями всех других каст, которые могут быть временно или постоянно использованы в качестве солдат низшего уровня, а также на небоевых армейских должностях — от интендантов до санитаров — мы получим, что у них в той или иной форме служит каждый второй, то есть десятимиллиардную армию. Учтите также, что это армия двойного назначения — если ваши Звёздные Разрушители несут два личных состава, экипаж и пехоту, то у юужань-вонгов каждый воин является одновременно и пилотом, а каждый танковый механик — заодно и механиком истребителей. Условно, конечно, поскольку механизмы в нашем смысле они считают мерзостью, но специальности примерно те же. Плюс, поскольку их "механики" привыкли работать с живыми существами, они могут исполнять также и функции врачей. Всё это позволяет быстро перепрофилировать любое соединение с наземных операций на флотские и обратно. С учётом всего этого я бы оценил силы их флота примерно в четыреста тысяч вымпелов.
Таркин погладил пальцами подбородок. Да, много, но не сверхъестественно много. Секторальный флот в среднем составляет 1600 вымпелов (только боевых кораблей, без учёта кораблей снабжения и поддержки), что даёт общую численность в четыре миллиона вымпелов. Это превосходство на порядок, если средний корабль вонгов сравним по мощи со средним имперским кораблём. С наземными силами ситуация похуже. Штатная численность секторальной армии — около миллиона человек, что даёт в общем два с половиной миллиарда солдат. Вчетверо меньше, чем у вонгов. А ведь вонги, по словам Ришата, в среднем сильнее людей, лучше владеют оружием, чем человеческие ополченцы (как минимум на уровне штурмовиков), более безжалостны к другим и к себе.
С превосходством в космосе тоже не всё гладко. Уж кто-кто, а Таркин прекрасно знал, что численность флота в отчётах моффов и реальная численность — это две большие разницы. Норматив по мобилизации, конечно, выполняется... но постепенно. Не торопясь. Есть ключевые сектора, которым поставлен план мобилизации за пятилетку — и они его худо-бедно выполняют, иначе к ним приходит Вейдер. Приходил, вернее. Ну да это ладно, теперь будет приходить кто-то другой. Но секторов неключевых гораздо больше — и для них план на двадцать-тридцать лет — вполне нормальное дело. А к тому времени "сдохнет или ишак, или падишах, или я" — губернатор спокойно уйдёт на пенсию, а его преемник только руками разведёт — что он мог сделать всего за пять лет, если тут ещё банта не валялась?!
Но даже в тех секторах, где пятилетний план поставлен и выполнен вовремя (а таких не более пяти процентов), боевой корабль, введённый в строй — это далеко не то же, что поставленный на боевое дежурство. Некоторые находятся в доках в состоянии перманентного ремонта или модернизации, на других некомплект экипажа, у третьих практически пусты баки для тибанны...
Короче говоря, если прямо сейчас Империя сможет выдвинуть один миллион вымпелов, и из этого миллиона половина будет в полной боевой готовности, а остальные смогут хотя бы долететь до места назначения — это можно считать везением.
Конечно, никто не знает, как обстоит дело с боеготовностью и исполнением планов у вонгов. Не исключено, что в их флоте такой же бардак, а то и похуже. Половина кораблей больна, другая не кормлена, инкубаторы давно не чищены... Увы, надеяться на это нельзя. Всем штабистам, кроме разведчиков, по умолчанию следует предполагать, что в стане противника — идеальная дисциплина, совершенное снабжение и безупречная подготовка личного состава. А если вдруг окажется, что там разброд и шатание — это следует считать приятным сюрпризом.
"Эй, ты что, уже поверил в бредни этого рогатого лунатика?" — возмутился внутренний скептик.
"Проверяю их на достоверность и внутреннюю непротиворечивость, — ответил внутренний фантазёр. — Будем пока считать это игрой ума. Ну и конечно, попыткой взглянуть на происходящее со стороны Палпатина, если он действительно поверил в эти ужасы".
В конце концов, использование шарда Аккорда тоже было поначалу игрой ума, выросшей из сна.
Да, если вся Галактика в едином порыве решит дать пришельцам отпор — от них мокрого места не останется. На одном только Корусканте триллион населения, получится как в старом земном анекдоте — "А в какой гостинице они остановились?". Вот только "вся Галактика в едином порыве" — это только в дурных голофильмах бывает. Ста квадриллионам жителей Галактики совершенно начхать на всяких там вонгов — так же, как было начхать на бодание Республики с Конфедерацией. Если эти уродцы реальны, то бороться с ними придётся тем, кто назначил себя здесь верховной силой, кто держит гиперпространственные пути. То есть имперцам и возможно, двум-трём более мелким фракциям, вроде того же Альянса. А для них это вполне серьёзная сила.
Увлёкшись сначала угрозой от кристаллов, затем вымышленными пришельцами, он совершенно забыл о главной миссии, порученной Ашле — о том, зачем она вообще летала на Оракс. К счастью, сама Ашла об этом не забыла. При всей своей чудаковатости, к делу она подходила со всей серьёзностью датомирской ведьмы. И когда наконец вернулась на "Визитёр", то привезла ему нужный результат.
После завершения мирных переговоров она задала коллективному разуму колоний очень странный на первый взгляд вопрос — насколько хорошо кристаллы разбираются в кристаллографии? То, что это в буквальном смысле их жизнь, ещё не означало, что они обязательно понимают механику процесса. Далеко не всякий дроид знает состав сплава, из которого изготовлен, далеко не всякий человек сможет объяснить вам структуру молекулы белка.
Так и не все силикоиды разбирались в принципах работы собственной структуры. Но в многомиллионном разуме каждой колонии нашлось достаточно много специалистов по этому жизненно важному вопросу.
И когда этим специалистам были предоставлены рентгенограммы сперва кайбер-кристаллов, а затем шарда Аккорда, их вердикт был однозначен.
Те и другие являлись родственниками колоний Оракса. Не родными братьями, но как минимум двоюродными. А между собой их родство было даже ближе.
СЕТ ХАРТ
Вчера услышал голос я с небес:
"Вступай, поэт, в ряды КПСС,
Душой безгрешен и в поступках чист,
Ты самый настоящий коммунист."
Но тут же мне шепнул лукавый бес:
"Зачем тебе вступать в КПСС?
Развратник, конформист и карьерист,
По сути ты давно уж коммунист."
Измученный борьбою двух начал, —
Пойдите прочь! — во гневе я вскричал.-
— Что мне до вашей вековой вражды,
Коль аргументы каждого чужды.
— Ну, черт с тобой! — раздался глас с небес,
— Ну, бог с тобой, — вздохнул лукавый бес.
— Ну, хрен с тобой! — решил их общий хор.
— Живи, как жил, — и кончен разговор!
Что это значит — быть Избранным?
Если вы думаете, что это значит — направлять историю Галактики, принимать судьбоносные решения — то вы сильно ошибаетесь.
Избранный не властен даже над собственной судьбой, что уж говорить о чужих. "И ещё советую вам помнить: не знаю, как в вашем мире, а в нашем — никакая сила не остаётся долго без хозяина. Всегда находится кто-нибудь, кто старается приручить её и подчинить себе — незаметно или под благовидным предлогом..."
Избранный — это листок в центре бури, игрушка сил, намного превосходящих его, о существовании которых он даже не подозревает. Избранный — это ценный ресурс, которым стремятся завладеть. Мнение ресурса всех волнует в последнюю очередь.
Да, некоторые не слишком осторожные участники этого противостояния могут погибнуть, в том числе и от рук самого Избранного — как бедолага Тиранус. Это заставляет выживших быть осторожнее — да. Как при перестрелке рядом с мощной бомбой. Но интересует ли кого-то мнение самой бомбы? Не смейтесь.
Прекрасно это всё понимая, Сет и предпочёл в своё время убраться подальше от этих разборок. Он мог бы стать достаточно могущественным Лордом Ситхов — конечно, не самым сильным в истории, но одним из тех, кто её определил на тысячелетия вперёд. Его имя вписывали бы в учебники с благоговением юные аколиты и пожилые учёные.
Только вот Сету было на это наплевать. Его не интересовали ни власть, ни месть, ни могущество, ни слава — всё, чем одержимы обычно ситхи. Впрочем, долг, сострадание и справедливость — всё, чем одержимы джедаи — тоже оставляли его равнодушным. Он хотел просто жить — и по возможности жить хорошо.
Именно поэтому он никогда не был велик в Силе. Сила питается страстями, борьбой, самоотверженностью своих аколитов — а в Сете ничего этого не было. Уровень мидихлориан в большинстве его воплощений не превышал пять тысяч на клетку. Для использования техники переселения разума и лёгких обманов разума на важных переговорах этого вполне хватало — а больше ему было и не нужно. То, что он создавал вокруг себя слабое возмущение в Силе (а значительную часть времени не создавал вообще никакого), служило дополнительной защитой от любителей померяться длиной светомечей. Он был неуловим, потому что никому нафиг не нужен.
Но это не означало, что он не следил за происходящим в Галактике, особенно среди чувствительных к Силе. Держать руку на пульсе времени, иметь связи и сеть агентов было утомительно, но необходимо — чтобы своевременно отслеживать угрозы для себя, любимого, и убираться от них подальше. Иногда он даже помогал некоторым особо могущественным форсъюзерам. Не мечом помогал — советом и ресурсами, оставаясь на безопасном расстоянии. Вовсе не потому, что симпатизировал кому-то из них — а лишь затем, чтобы сместить баланс в сторону уменьшения собственных рисков. В конце концов, он располагал самой большой в Галактике коллекцией ситхских артефактов. И конечно, клоном-двойником, на случай, если эту коллекцию кто-то попытается отобрать силой.
Истребление Ордена джедаев он предвидел заранее и заранее подготовился к тому, что после Приказа 66 начнётся большая чистка по всей Галактике. Да, он уже тысячу лет как перестал быть джедаем, но попробуй это объясни Инквизиторам. Пришлось срочно менять базу и обрывать прежние контакты.
Сейчас же наступил очередной момент, когда полностью отсидеться в стороне не получится. Каким-то образом ценная игрушка выпала из рук Сидиуса, и желающих её подхватить нашлось предостаточно.
Ну да, Избранный сейчас укрыт таозиновым амулетом, так что напрямую его ощутить невозможно — но это препятствие только для новичков уровня Императора. Нет, Палпатин, безусловно, могуч, умён, хитёр и талантлив — но вот опыта ему в некоторых вещах критически не хватало. Во всяком случае, по меркам Харта, который провёл тысячу лет, изучая историю применения Силы и её артефакты. Не стоит забывать, что традиция ситхов Бэйна совсем недавно пережила глубокий разрыв: учитель Палпатина, Дарт Плэгас, создавался Дартом Тенебрусом не как полноценный наследник, а всего лишь как орудие — и потому его обучение было крайне специфичным. Свой уникальный талант к манипуляции мидихлорианами Плэгас не смог бы передать ученику при всём желании — с этим надо родиться. А во всём остальном он сам был не очень-то компетентным специалистом. Вдобавок, он и сам собирался жить вечно, тем самым нарушая Правило Двух. Из-за всего этого Палпатину достались сущие крохи — ему пришлось многие наработки предшественников восстанавливать с нуля или по неполным указаниям, и он в этом преуспел, за несколько десятилетий почти пройдя заново путь, на который у ситхов линии Бэйна ушло свыше тысячи лет. Но только основные вехи этого пути. Многие тонкие нюансы оставались вне его восприятия — не потому, что он был недостаточно умён или чувствителен, а потому, что не знал, что следует искать и куда смотреть.
