— Цены надо удержать любой ценой, — отрезал Александр, — Только предметы роскоши могут расти в цене. На это мне плевать. Одежда, еда и материалы должны остаться в цене на прежнем уровне, или я буду очень недоволен.
— Но у нас нет достаточного запаса продукции для таких манипуляций с рынком, экселенц!
— А накопленное для колоний?
— Лежит на складах Ура.
— Вот их и используем. Колонии годик потерпят, тем более ничем страшным им это не грозит, просто развитие приостановится. В Элуре, после похорон погибших и разгребания завалов порушенного все должно стать как прежде. И быстро! Люди и так воспримут случившееся как знак богов о том, что я неугоден им в качестве короля, и если ситуация быстро не придет в норму, нам придется не задницу рвать, работая на износ, а подавлять бесконечные заговоры и бунты. И думаю, что это не то, ради чего мы возглавили королевство. Вампирам нужен порядок и стабильность среди людей. Так что, обеспечьте их и побыстрее. В идеале, до моей коронации!
— Но это невозможно, экселенц.
— А кто сказал, что будет легко?
* * *
*
— Владыка! Вы не должны присутствовать на казни! Это могут воспринять как вызов и новые покушения...
— Чем больше недовольных умрет, пытаясь убить меня, тем будет лучше всем эльфам. А сейчас прекрати досаждать мне и подай вон тот жезл.
Великий князь эльфов закрепил протянутый советником магический жезл на поясе и, еще раз оглядев себя в зеркало, кивнул сам себе и вышел из гардеробной, полностью удовлетворенный внешним видом.
С тех пор как Раэль стал Великим Князем, многие его планы так и не осуществились. Он не сумел провести запланированные реформы, он не сумел объединить Лес, он не сумел справиться с уничтожением неизвестными священных рощ. Многое так и осталось мечтой. Но главное исполнилось.
Ныне Раэль спокойно правил всеми эльфами, являясь архимагом, что ранее было просто невозможно. Также его власть над Лесом была неоспорима, и основные силы эльфов были верны ему. Более того, Жрецы согласились обратить его в архилича и, вопреки традициям, сделать вечным правителем Великого леса. Правда, за это придется заплатить, отдав Жрецам еще больше власти, но древние клятвы не позволят им навредить ему, и именно Раэль до конца дней будет править эльфами.
И пусть эти неблагодарные твари пока не понимают своего счастья, они его еще поймут.
Ныне же в Лесу неспокойно. Многочисленные аномалии не дают древнему народу возможности жить мирно и счастливо, а потому многие эльфы всеми правдами и неправдами стремятся покинуть Великий лес и жить за его пределами. Великий князь гнал от себя мысли, что бегство из под сводов Леса вызвано не только аномалиями, но и его правлением, а также диктатом Жрецов, которые все больше и больше стремятся контролировать буквально каждый нюанс жизни простых эльфов.
Но именно из-за всех сложностей жизни и нельзя допустить, чтобы эльфы бежали!
Потому с каждым днем границы Великого леса все более плотно контролировались Бойцами и Жрецами, которые отлавливали всех беглецов и возвращали их обратно, понижая статус пойманных до самого минимума.
Хуже всего было то, что в последнее время бежать стали даже представители знати.
Именно на казнь таких беглецов и собирался ныне Великий князь, чтобы лично заглянуть им в глаза перед смертью и в очередной раз утвердиться в мысли, что только жесткие меры исправят ситуацию в экономике и быте, и только возвращение Великого Плана может спасти эльфов.
На счет последнего Великий князь сомневался.
Нет, как простой обыватель он верил в святой для каждого эльфа Великий план и в каждой речи поминал о возвращении к нему. Как будущий архилич он был кровно заинтересован в новом боге для всех эльфов. Как союзник Жрецов был обязан следовать плану предков. Но как правитель... Деньги и ресурсы, потребные для Великого плана... Их просто не было в Лесу. Имеющего не хватало даже для простой мирной жизни.
Экономика была разрушена еще при уничтожении священных рощ и с тех пор так и не восстановилась. Эльфам стало просто нечем торговать с людьми. И даже закатную сталь, ранее производимую в закатных королевствах, они более выгодно перепродавать не могли. Проклятые вампиры, обосновавшиеся в Чергории, теперь ею не торговали. Лес медленно умирал, перевариваясь в собственном соку и чудовищах, что извергали из своих глубин магические аномалии.
Эльфам была нужна цель. Великая цель, что объединит их и направит созидательный поток в единое русло, заставив всю расу работать не покладая рук и не жалея жизни. И такой целью может быть только овеянный славой веков Великий план, а значит пора возвращать все на круги своя и прекращать экономить на нем. Да и бога призвать пора. Две сотни лет жизни у Раэля есть, а потом... становиться архиличем однозначно надо только в тот момент когда он не будет зависеть от милость Жрецов и других магов, подпитывающих его существование своей силой. А это возможно только при наличии подходящего божества.
Решено! Сегодня, сразу после казни, Великий князь объявит о том, что Великий план жив.
Приняв окончательное решение, Раэль почувствовал дикое облегчение, будто гора с плеч свалилась. Расправив указанные плечи, Великий князь гордо пошел вперед, а за его спиной привычно пристроилась многочисленная охрана.
К сожалению, Великий план и его исполнение были не единственной проблемой Леса. Ссора со всеми соседями больно била не только по экономике, но и по армии. И дня не проходило, чтобы с границ не присылали вести об очередном боевом конфликте с погибшими и ранеными. И больше всего таких конфликтов было на границе с Чергорией, которая официально считалась союзником Леса, и где патрули были наиболее слабы.
— Вызови ко мне командующего армией, — на ходу в никуда бросил Великий князь, зная что это распоряжение будет выполнено.
Так оно и оказалось. Стоило Раэлю расположиться в своей ложе, откуда он собирался наблюдать за грядущей массовой казнью, как рядом с ним оказался главный генерал Леса и, почтительно склонив голову, принялся ожидать приказов.
— Собирай войска, дружище.
— Какова цель, владыка?
— Чергория. Вампиры стали слишком наглы и пора напомнить им, благодаря кому они вообще существуют.
— Это будет сложно, владыка.
— Знаю, — кивнул Раэль, — Но я лично буду в войсках, чтобы показать эльфам свою заботу о них.
— Как пожелаете, владыка.
Генерал удалился, а Великий князь махнул рукой, показывая, что можно начинать представление, после которого запуганные обыватели еще больше пожелают служить делу Леса и Плана. В том, что как архимаг он с легкостью уничтожит все войска Чергории, какие пожелает, Раэль ни на секунду не сомневался.
* * *
*
— А здесь у нас склад. Сюда свозят все золото, серебро, железо и прочие металлы, добытые на севере.
Огромное здание внушало трепет и уважение. Борис с восхищением осмотрел постройку и поцокал языком, после чего повернулся к своему гиду и, показав ему большой палец, выразил свои эмоции.
— Обалдеть! Это сколько же вы сюда всего свозите?
— Многое, — эльф-проводник с гордостью вскинул подбородок, — Все что добывается на северо-востоке, свозится по железной дороге сюда. Одного золота больше ста тонн каждый год добываем.
— Ого! Это как вы умудряетесь столько его добывать? Я слышал, что вас в северных прериях не так много живет. Тысяч сто же, да?
— Чуть больше, — эльф отвел глаза, — Но мы много работаем. Как только светило всходит на небе, все эльфы сразу отправляются на работу и трудятся до самой ночи. Все, начиная с пятилетнего возраста. Золотые прииски, серебряные шахты, железные рудники. Эльфы работы не бояться!
— А ваши женщины?
— Только недавно родившие освобождены от работы.
— Хм, — Борис задумчиво глянул на сопровождающего, — А это приказ или вы сами?
— Мы всегда так жили, — эльф явно не понял вопрос вампира, а тот не стал пояснять свою мысль, занявшись в уме расчетами.
Выходило, что эльфы существуют на севере чуть ли не как рабы, трудясь с утра до вечера. Но Борис никогда не слышал о том, чтобы Триумвират вводил для них такие правила. С другой стороны, и не знать о таком положении дел в Гнезде не могли. Там все и обо всех знают. А значит вампирам выгодно добровольное рабство спасенных век назад эльфов.
Борис прикинул размеры склада, что показал ему рядовой драконьих наездников, временно приставленный к нему, чтобы показать город, расположенный недалеко от Драконьей, и, задав несколько уточняющих вопросов, с удивлением понял, что происходящее не просто выгодно, а сверхвыгодно.
Получалось, что эльфийские северные прерии служили источником благополучия вампиров, вот только это благополучие зиждилось на тотальной эксплуатации эльфов, трудившихся на рудниках и приисках буквально за еду и спасибо.
Об этом Борис и сообщил своему сопровождающему, поведав, что такое положение дел неправильно.
* * *
*
— Данный образец демонстрирует устойчивую стабильность уже на протяжении четырех последних лет. Система управления работает без сбоев. В системе контроля таковых тоже не было отмечено. Навигационная система была заменена, но это было сделано в рамках общего обновления всех таких систем на боевых големах. Рабочие конечности по-прежнему нуждаются в доработках, но это общая беда абсолютно всех образцов. На всякий случай, мы снимем оружие, оставив только защитные системы.
Вампир с гордостью хлопнул по верхней части стоящего рядом с ним голема, больше всего напоминавшей голову и обвел взглядом приемную комиссию.
Сам голем, являвшийся чем-то похожим на смесь больной фантазии сумасшедшего, даже не шелохнулся. К его человекоподобному туловищу были прикреплены четыре насекомоподобные лапы, само туловище имело две вполне себе человеческих руки, зато из спины торчала еще одна конечность, больше всего напоминавшая хвост, но снабженная еще одной ладонью.
— И вы предлагаете послать это на расчистку завалов?
— Да. Хвостовой манипулятор у данного образца очень мощный и, как видите, длинный. Даже самые тяжелые камни не будут для него проблемой.
— А четыре двигательных конечности... Их достаточно?
Одной из главных проблем големов, что создавали вампиры, была проблема вертикальной устойчивости. Две ноги, так привычные для всех гуманоидов, являлись для големов чем-то невозможным, и сохранять свое положение в пространстве всего на двух тонких точках опоры они не могли. Решением стало производство многоногих големов, у которых было шесть или восемь ног, что делало их не просто устойчивыми, но и крайне высокомобильными и пригодными для любых типов местности.
— Не волнуйтесь. Образцы четырехногих големов испытываются уже больше полутора веков, и никаких претензий к ним нет. Конечно, они не так проходимы как восьминоги, но для городов подходят куда лучше, а в развалинах... Ну, просто не стоит посылать их совсем уж в сильные завалы. Все остальное... справятся с легкостью! Я в них уверен.
— А этот ваш хвостовой манипулятор? Он же будет до жути пугать людей. И почему он вообще один, а не два, как обычно?
— Изначально туда планировалось установить что-то типа артефактного излучателя, но в столь малые объемы тела голема не удалось поместить достаточное количество накопителей для его питания, а аномальный генератор нам использовать запретили. Тогда-то и было решено поставить усиленный манипулятор с ладонью человеческого типа. Для испытаний образца и его системы управления этого достаточно.
— Ясно. И сколько у вас есть таких... образцов.
— Была изготовлена тестовая партия в дюжину машин. Все двенадцать в данный момент находятся на лабораторных испытаниях и могут быть посланы на расчистку завалов в Кас.
— Хорошо. Подготовьте их для полевых испытаний. Конечно, не стоило бы показывать их людям открыто, но это чертово землетрясение не оставляет нам выбора. Из магистрата Каса чуть ли не каждую минуту слезно просят усилить помощь. Речь идет уже о минимум пятидесяти тысячах погибших только в городе. Сколько еще остаются под завалами даже представить сложно. Ваши големы будут весьма кстати.
— Будьте уверены. Они справятся с честью.
* * *
*
— Плохой знак. Очень плохой.
— И не говори. При Карле и его внуках такого не было. А тут...
— М-да... Новый король и такое... Видимо Всесветлый недоволен магом на троне.
— Недоволен это еще слабо сказано! Разгневан Всесветлый! Доходный дом, что на Дровяной улице стоял, одних трупов больше сотни вытащили. Гвардейцы никого не пускали, даже близких.
— А я сам видел, как по Кафтанной улице кровь текла. Прямо из подвала и по брусчатке. Жуть жуткая. Столько душ погибло. Никогда такого не было.
— Да уж... Что же будет дальше-то? Короля, почитай, кровью короновали...
Глава 15
"Что за глупую приставку к имени придумал новый король Элура? Андр? Что это вообще такое, или кто? Он что, назвал себя в честь города? Или все же город в честь себя? И ведь, не спросить и не узнать! Слишком давно это было, еще в те времена, когда никому не известный барон Блад обосновался на севере Элура. Тогда на него обращали внимания разве что местные кумушки и уж, конечно, никто не поинтересовался, почему новый город назван именно Александрией, а не Алексией. Проклятие! Вот откуда взялось это имя?"
— Ты где там витаешь? О чем задумался?
— Да так, — отмахнулся советник Борг от старого друга, ныне пребывающего на пенсии бывшего члена Магического Совета Валерии, — Алекса Блада вспоминаю и его города.
— Думаешь, что землетрясение в Налимских горах это его рук дело?
— Нет, конечно. Он же в Касии был. Хотя...
— Его люди могли все сделать и без него. Бладу служит много сильных магов.
— Верно, — кивнул советник, — Но думал я не об этом.
— Зря. Землетрясение такой силы это крайне серьезное оружие, и тот кто сможет его использовать, будет иметь на руках серьезный козырь.
— Ерунда это все, дружище. Я консультировался с магами Земли. Они все как один утверждают, что подобное никому не под силу. Немного потрясти землю могут многие, но устроить такой катаклизм..., — советник покачал головой и вновь задумался.
Мысли так или иначе возвращались к странностям имени нового короля. Борг понимал, что это мелочь не стоит его внимания, но любопытство перевешивало, да и просто понять характер древнего архимага желали многие, а что скажет о человеке лучше, чем то как он себя видит или называет? Вот и приходилось сидеть и гадать, что за "андр" появился в имени Блада, и что это означает.
Библиотекари, по приказу советника, перерыли все стеллажи с древними книгами, после чего в один голос утверждали, что ни на одном из известным людям языков это ровным счетом ничего не значит и такого слова просто нет. Зато была целая плеяда весьма похожих. "Акдр" на одном из ныне мертвых языков означало "притягательный", а "амдр" на нем же "превосходный". Еще в одном забытом языке было слово "андг" переводящее как "полководец". Но Борг вполне допускал, что были и другие языки, которые мог использовать Алекс Блад.
