Змея становилась все ярче и красивее. На планете появился первый свет, а вместе с ним магические кувшинки. И из них родилась змеиная богиня. А затем появился и первый народ, созданный по её образу и подобию.
Наги получили длинные змеиные хвосты ниже пояса. Две пары рук, человеческое туловище и лицо. Мир был неласковым, подлым и болотным, но в своём доме наги чувствовали себя вольготно. Обладая магией, заручившись помощью своей богини, они смогли создать желаемый мир.
Змеиная планета получила имя — Эссентес. А спустя пару тысячелетий на Эссентес появились первые люди.
Отвлёкшись от вольного пересказа хроник, Тимур хмыкнул:
— Немудрено, что началась первая война. У наг был дар — подчинять людей. У людей была, как обычно, потрясающая живучесть и не менее потрясающая способность к размножению. В результате люди открыли способ защищаться от дара наг, и загнали их в болото. Этим разгневали змеиную богиню. В результате все люди на планете стали нагами. Какой поворот! Эта богиня мне уже нравится!
Кошка с удивлением посмотрела на мужчину, Тимур пояснил.
— Так кардинально решить наболевший вопрос численности не каждый сможет. Так, что у нас было дальше. Прошли века мира и снова появились люди. Но их наги сразу поставили перед выбором — или война на уничтожение, или сразу договор о мире. Как ни странно, обе стороны решили, что мир лучше. И учились жить друг с другом в мире и согласии. Дальше было интереснее. На планете из хаотично возникающих порталов явились иллинтири.
Поклоняющиеся своей кровавой богине, желающие единолично владеть такой замечательной планетой, иллинтири вырезали всех. И наг, и людей, оставшись после этого на Эссентес единоличными хозяевами. Змеиная богиня была насильно усыплена. Ради этого захватчики не погнушались принести в жертву четырёх стихийных драконов.
Их план удался, богиня погрузилась в сон вместе с драконами. Но только через четыреста лет стало понятно, что Эссентес без неё умирает. Разбудить жертвенных чешуйчатых "агнцев" могли только кольца. Магические ключи, которые создали иллинтири. Но они были спрятаны так, чтобы добраться было до колец невозможно.
Раз в пять лет по ритуалу выбирались Ищущие. Охотники на кольца, сильные маги или воины, случайно или намеренно получающие артефакты выбора. Кольцо Огненного дракона удалось забрать спустя триста лет.
Тимур негодующе хмыкнул.
— Неужели сразу нельзя было поручить дело профессионалам?! Вот пустишь простофиль на важное дело, а потом и профессионал не справится. Что у нас было в последствиях? Ничего хорошего. Одновременно с пробуждением огненного дракона на Эссентес началась первая стихийная война. Свои против своих. Повелитель огненного дракона считал, что пробуждать змеиную богиню не стоит. Ведь иллинтири вырезали всех исконных жителей Эссентес — наг. Спаслись считанные единицы, которых тайно вывозили люди-маги.
Правильно думал, парень, правильно. Только с ним, конечно, не согласились. Парня убили, дракона вышвырнули за пределы Эссентес. Тогда же и был открыта для людей первая тайна иллинтири — их оборотная сущность.
Потянувшись к стеллажам, стоявшим рядом, Тимур вытащил альманах поиска, открыл страницу, посвящённую иллинтири.
— Их я как-то ни разу не видел. В прошлый заход пропадал я на человеческой территории, да пошатался по болотам. А их эти создания не действуют. Так, что тут у нас? Иллинтири похожи на людей, но имеют уши и хвосты, похожие на кошачьи. Вот и все отличия. Потрясающе. И они вырезали без жалости почти сородичей? Значит болезнью безумия более не только человечество.
Дальше у нас идут особенности расы. В случае если какая-то рана угрожает жизни иллинтири, они превращаются в котов. Себя — как разумное двуходящее в этом обличие не воспринимают. Регенерация идёт быстрыми темпами, и затем из кошачьего облика иллинтири вновь становится человекоподобным. Таким образом, они могут обращаться ровно три раза. Больше — для обычного иллинтири невозможно. Для того, кто желает этого, требуется заключение контракта с человеком. После этого изменить человеку, причинить ему вред физический или нематериальный иллинтири не может. Точно также как не может спасти своё сознание от человека. Поэтому когда иллинтири заключали контракт с магом-менталистом, они теряли свободу воли. Заключивший контракт иллинтири всегда изгоняется из рода, ради безопасности сородичей.
Отложив атлас в сторону, Тимур вернулся к хроникам.
— Видимо поэтому, — задумчиво буркнул он. — Иллинтири вырезали людей. Кому хочется быть удивительной игрушкой? А люди не упустили бы такой возможности получить пушистых рабов. А может, они и бежали от таких людей. Что у нас дальше? Вторая стихийная война разразилась сразу же после того, как был пробуждён второй дракон. Иллинтири не желали повторения войны и сразу же напали на девушку и её воздушного дракона. Дело закончилось кровавой баней. Что-то иллинтири мне нравятся все меньше и меньше. И эта затея с кольцом...
Отложив хроники, Тимур посмотрел на кошку. Лаки дремала, свернувшись тёплым кольцом. Погладив пушистый клубочек, мужчина вновь вернулся к хроникам. После третьей стихийной войны за земляного дракона прошло почти шестьсот лет. Все попытки добыть последнее кольцо водного дракона не приводили к успеху.
— Оригинальный уклад жизни у иллинтири был, — пробормотал Тимур, разворачивая карту Эссентес. — Так, что у нас по географии. Четверть территории занимают болота, две четверти занимает суша. И четверть приходится на водные пространства. В основном реки и озера. Океанов — нет. Морей — практически нет.
Солнца нет, луны нет. Эссентес освещает змея. Даже во сне она продолжает кусать свой хвост и убегать от кого-то. Поэтому она то поворачивается то яркой стороной, то тёмной. Ну и мир, всё-таки!
Тимур задумался. Перед тем как отправляться, следовало подготовиться, как следует. Легенду придумывать не нужно было. Звание Ищущего стирало границы между людьми и иллинтири. Раса, пол, происхождение — всё переставало иметь значение.
Важным было выучить, какие на Эссентес есть ядовитые растения и опасные животные и птицы. В прошлый раз Тимур был только на болотах, а в этот раз география движения могла затронуть другие места.
Нужно было подготовить с собой копию карты в дорогу. И подобрать артефакты. А вот с амуницией и транспортом могли возникнуть проблемы. Ищущим не полагалось иметь с собой оружие и средство передвижения. Чтобы уравнять всех, оружие и коней предполагалось выдавать сразу после ритуала. В качестве коней предполагались болотники. Специально выведенная неприхотливая, но очень выносливая порода.
Мужчина поморщился, предчувствуя что тут могут быть проблемы. Ещё древние говорили, где тонко там и рвётся. А Ищущие — всегда были лучшим местом для спекуляций и подстав разного рода. И мастер ничего не сможет сделать, если получит лук с порванной тетивой, ржавый меч или доходягу на четырёх копытах. Ну, почти ничего. Он мог что-то купить, выменять или даже своровать.
Вопрос был в том, что путь Ищущих начинался в землях иллинтири. А среди них вряд ли кто согласился бы продать что-то человеку или обменять.
— Дело может обернуться проблемами, — подытожил скупо Тимур, взглянув на кошку. — Лаки, может вам обеим стоит остаться дома? Болото как-никак.
Чёрная дёрнула ухом, показывая, что услышала, но никак на возмутительное предложение не отреагировала.
— Ясно. Отправляемся все вместе. Тогда взглянем, что у нас с правилами хорошего тона. Первое. Обращение. Обращаться к иллинтири необходимо по именам. Затем к имени девушек добавляется частица "мяу" и имя матери. Для парней частица "мур" и имя отца. Получается, Сая мяу Илляна или же Ирм мур Рашш. Неофициальное обращение — только по именам.
Второе. Оружейный этикет. Не обнажать оружие в массовых скоплениях иллинтири. Решать вопросы строго на внутренних дуэлях. Примечание. Дуэли между человеком и иллинтири не допускаются. А раз не соблюдается дуэльный кодекс, людей убивают из-за угла. М-да.
Денежный этикет. Из рук в руки не передают монеты. В случае большой суммы они ставятся столбиками. Обмен с больших сумм на меньшую можно осуществлять только в специальных обменных пунктах. В ходу золото, серебро и рубины.
Отложив в сторону атлас, хроники и карту, Тимур взглянул на часы.
— Что-то я засиделся. Карту скопирую завтра утром. Завтра же соберём артефакты. И отправимся сразу же после того, как подует восточный ветер. А сейчас спать.
Мужчина уже ушёл из комнаты, когда "проснувшаяся" Лаки запрыгнула на стол, где была расстелена карта. Кошка просидела над ней до утра, а потом тихо растворилась в тенях дома.
...На подоконнике в люксе гостиницы сидела женщина. Задумчиво покачивая в воздухе длинным рыжим хвостом, она с тоской смотрела на своё отражение.
Когда позади неё ожил хрустальный шар на столике, хозяйка комнаты подпрыгнула от неожиданности. Дребезжание сочетающиеся с разноцветными световыми всполохами на стенах не добавляет спокойствия после полуночи.
Выровняв дыхание и подойдя к шару, иллинтири положила на него обе ладони.
— Лайа слушает.
— Лайа, — тихий голосок с пришёптыванием зазвучал в комнате.
Рыженькая торопливо склонила голову и прижала к голове ушки.
— Да, мастер.
— Рассказывай.
— Он согласился!
— Это радует?
— Безусловно.
— Ты понимаешь, что если он погибнет, то тебе этого не простят? И наш род, и те, кто дал тебе рекомендации?
— Да. Но он — действительно Мастер. С большой буквы. К тому же, я сказала, что главное, чтобы он вернулся и вернул эмблему допуска. Пусть даже ему не удастся получить кольцо Повелителя.
— Он выдержит? Все-таки Эссентес ужасно неприятный мир.
— Должен. К тому же, мастер, вы говорили, что его встретите.
— Встречу, и помогу чем смогу. Но в этот раз Ищущие — наследники трёх влиятельных родов. Как бы его не убили до того, как успеет что-то сделать.
— Но правила...
— Уже давно никто не соблюдает, Лайа. Не маленькая, должна понимать это.
— Но он...
— Посмотрим. — Иллинтири на том конце шара посмотрел куда-то вбок. — Может, этот мастер попал к нам на радость, может на беду. Жаль, что истинный наследник нашего рода не дожил до этого дня.
— Он убит, мастер, вы же знаете, — прошептала женщина, опустив голову. — Его убили двадцать пять лет назад. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как обращаться к этим мастерам. Поэтому мы можем только бессильно смотреть на тех, кто даже не всегда возвращается обратно.
— Пушечное мясо, — процедил иллинтири, потом спохватился. — Ладно. Будем надеяться на удачу. Что будешь делать ты, Лайа?
— На некоторое время задержусь на Ории... К тому же, ты забыл? Заключив контракт, я стала изгнанницей на Эссентес.
— Глупые правила.
— Глупый мир... — возразила тихо Лайа, а затем отключилась.
Через полчаса после ужина и ванны, свернувшись клубочком на кровати, девушка закрыла глаза. Теперь она могла немного успокоиться. Этого юного мастера поиска, кого-то ей напомнившего, встретит на Эссентес хоть один дружественный иллинтири.
"Только вряд ли это поможет", — горько вздохнула Лайа. — "Чужаков на Эссентес не любят. Особенно людей. Особенно людей — Ищущих..."
Глава 3. Змеиный мир
Под ногами перекатывалась бескрайняя степь, уходящая за горизонт. Высокая сухая трава доходила Тимуру до пояса, неприятно царапала сквозь плотную ткань джинс. Трава словно живая забиралась под рубашку, неприятно шурша по коже. Хани в ней потерялась с головой.
Тимур предложил её поднять наверх, но Хани помотала головой.
— Я сама!
— Сама, так сама, — не стал мужчина спорить, оглядываясь по сторонам.
Перекат сухостоя отдавался в ушах шелестом, слабым подобием чужой речи. Казалось, что трава что-то на тысячу языков говорит, рассказывает, спрашивает. Змеиное шипение доносилось со всех сторон.
Тимур провёл ладонью по коричневой траве, в руке осталась горсть белёсых семечек. Посмотрев на них, мужчина тут же сбросил их на землю. Семена ещё не выспели, но летом они могли прорасти даже на коже. Достаточно им было попасть хоть в каплю воды. А от духоты по ладоням и рукам скользили капельки пота.
Налетевший ветер качнул пряди волос, потянул за алые банты Хани и помчался дальше. Тимур поднял голову, разглядывая полосу змеиной чешуи на горизонте. Как бы мужчина не поворачивался, куда бы ни смотрел — вокруг была змеиная чешуя.
Она то ярко, то тускло сверкала, то прокатывалась единым всполохом света по всему "телу". А то тускнела практически целиком, отчего в степи становилось значительно темнее.
В какой-то момент создалось неприятное ощущение. Показалось, что каждая чешуйка живёт своей жизнью. И змея — живая, смотрит, изучает, интересуется, кто в гости пожаловал!
— Красивый оптический эффект, — заметил прагматично Тимур.
Хани, потянув брата за рукав, серьёзно сказала:
— Это не эффект!
Мужчина наклонился к ней.
— Думаешь?
— Знаю! — повторила Хани, надув губы. — Это действительно змея!
— И откуда же ты это знаешь?
— Я ребёнок! Я вижу ту правду, которую ты замечать отказываешься!
Тимур тепло рассмеялся.
— Повторяешь мои слова, не понимая их значения.
— Зато они в тему! — тут же отозвалась девочка.
— Хорошо, хорошо, тематическая ты моя. Давай-ка, лучше займись делом. Там Лаки и Шира уже, наверное, в своём заточении с ума сходят.
— Ой! — спохватилась Хани, торопливо опуская на землю переноску и открывая дверцу. Получившие свободу кошки двумя кометами исчезли в траве. Доносился только лёгкий-лёгкий, едва уловимый шорох от трав, где они пробегали.
— Мы теперь пойдём пешком? — спросила тихо Хани, оглядываясь.
— Тебя пугает идея идти по такой траве? — оглянулся на неё Тимур.
— Ужжжасссно! Там змеи!
— С чего ты взяла?
— А ты разве не слышишь их шипения?
— Это не они, — мужчина легко двинулся вперёд. — Это степь.
— Степь? — не поняла девочка.
— Да. Гадючья степь. Здесь змей никогда не бывает. Они слышат, как шелестит травы, и тоже считают, что здесь живут другие змеи.
— Так может так и есть?
— Может, так когда-то и было, — не стал спорить Тимур. — Но сейчас в степи остались только травы. Хотя, я бы не отказался познакомиться с теми, кто когда-то здесь жил.
Хани огляделась по сторонам.
— А куда мы идём?
— На остановку.
— На какую?!
— Змеиную.
— Ты же говорил, что здесь змеи не водятся! — удивлённо переспросила Хани.
— Не водятся, — подтвердил мужчина. — Но это не значит, что их здесь не бывает.
— Я тебя не понимаю! — жалобно сказала девочка.
— Немного терпения, егоза. И всё увидишь сама. Плохо, что здесь часы различаются с нашим временем. И теперь я не могу понять, успеваем мы или придётся ждать следующую эунестес.
— Кого?! Говори понятно, Тимур!
— Я же говорю, сейчас увидишь.
— Пока вокруг я вижу только много-много травы! — надула губы Хани.
— А другого здесь ничего и нет. Но тс-с, потерпи ещё немного.
