"Ах, ваше императорское величество, вы прекрасно выглядите для своих ста лет!" — тоненьким голоском передразнил молоденькую красавицу, одну из многих, постоянно появляющихся на балах.
Да, так и будет, сто лет... это... сто лет!
Проблема была еще в том, что ничто не проходит бесследно, как говорила Аканта. Расплатой за магическое вмешательство было то, что в какой-то момент тело переставало на него реагировать и начинало стремительно стареть, за два-три года проходя путь тех двух-трех десятилетий, которые отведены обычному человеку на старость. Причем этот момент был сугубо индивидуален и зависел от конкретного человека. Никто из целителей не мог сказать, когда это произойдет. А начинался процесс старения после очередной попытки омоложения. Так что, со временем, сеансы омоложения уподоблялись броску игральных костей, а что на них выпадет — знали только боги.
"Сатия знает.... — продолжая задумчиво постукивать конвертом по ладони, подумал император. — ... Знает только богиня судьбы..."
Ну не умели имперские целители заставить тело забыть свой реальный возраст, как его не омолаживай! А вот эльфийские — могли! И предсказать результат омоложения они тоже могли. Не нужно было каждый раз рисковать, опасаясь скоропостижной смерти. Поэтому так и настаивал император, требуя от своих министров и советников скорейшего установления дипломатических отношений. Эльфы же, дальше небольшой торговли на границах своего леса, не шли. Ни сами в империю не ездили, ни и к себе не пускали. Причем никого не пускали. Ни караваны купцов, ни одиноких путников. Никого. Доподлинно было неизвестно, кто их обидел, или на что они обиделись, но такое положение вещей тянулось (если судить по летописям) чуть ли не с Великой войны. Но император был настойчив, имея в качестве подражания поток горной реки, точащей скалы.
И вот, после тридцатилетнего игнорирования просьб и предложений, наконец, это письмо. На хорошей глянцевой бумаге с красивыми завитушками, делавшими слова похожими на руны, сообщалось, что столицу империи намерена посетить делегация Вечного леса. С "рассмотрением возможности создания посольства Вечного Леса в столице империи". Рассмотрением... Выходило, если читать между строк, — если им понравится.
"Что ж, примем со всем радушием. Постараемся, чтобы им понравилось. Очень постараемся. Жизнь, она того стоит! — подумал император, глядя в окно. — Сначала понравится, потом откроют посольство, а там и до целителей договоримся... Главное, чтобы это не затянулось, как у наших магов. Свяжешься — так быстрее умрешь, чем добьешься от них чего-нибудь. Конечно, куда им спешить! По четыреста лет живут! Маразматики старые".
Император скривился. Не далее как три дня назад он имел беседу с главой верховного совета магов. Неприятную беседу. Влатий был хмур, официален, говорил сухим языком и всем своим видом демонстрировал обиду и недовольство. Что ж, он вполне имел на это право. Если подходить формально — император грубо нарушил границы сфер влияния, вторгнувшись туда, где по устоявшимся традициям распоряжаться он был не в праве. Да еще все так нехорошо вышло! Но кто ж знал, что так получится? По данным разведки корпус Шайву почти в три раза превосходил численностью количество мятежников в замке. Предполагалась, что будет банальная, скучная осада, растянувшаяся на пару месяцев. Корпус "садился" на те дороги, по которым хоть как-то можно было проехать и соответственно послать подкрепление. Так что осажденные на помощь могли не рассчитывать. Насчет Терской и Аальста командованию был дан приказ, исключающий всякое двусмысленное толкование — беречь и охранять. Поэтому поездка для этих двоих должна была вылиться в скучное сидение в походном лагере с соответствующими бытовыми условиями. Никто и не собирался их гнать на стены. Тем более прекрасно помня важность и значимость темных магов для государства, Хайме самолично озаботился отправкой варг им в охрану, благо первый советник, Робэрто Штольц, высказал удачную идею это сделать. Кстати, Робэрто и организовал движение документов в магической канцелярии так, чтобы они прошли "рутинными бумагами". Не случись этой внезапной атаки на Шайву, Аальст с Терской вернулись бы после осады живые и невредимые и никто бы не стал поднимать по этому поводу шум. Но, — не судьба! Вышло как раз все наоборот. Вместо тишины — крик на всю столицу. Влатий задумку с документами понял. В разговоре как бы между делом сказал, что сменил своих секретарей. Мол, — "больше не рассчитывайте. Черный ход заколочен!" По кислому лицу присутствовавшего при этом Робэрто император понял, что тот уже представляет себе, как он выстраивает новую цепочку с самого начала... Хель бы побрала этих мятежников! Как они смогли научиться пользоваться порталами? Мало того что теперь следовало опасаться появления войск в любой точке империи, так они этой атакой еще грозили нанести урон репутации императорской семьи. По столице пока циркулировали слухи только о молодом маге, то ли некроманте, то ли маге огня, который то ли вызвал, то ли заплатил душой за вызов то ли мертвых, то ли демонов для того, чтобы спасти то ли боевых товарищей, то ли возлюбленную, сражавшуюся рядом... Слухи дробились, сливались, свивались, запутывались... Император не обольщался. Опыт десятков лет нахождения на вершине власти подсказывал, что рано или поздно, но правда все равно всплывет. Однако думать о том, что по империи пойдет гулять сплетня об отправленных на смерть неугодных фаворитов детей, императору совершенно не хотелось. Дело было даже не в дворянстве и в духовенстве. Нет. Те переживут. Намотают на ус, что может случиться с неугодными, да и заткнутся. Им даже на пользу пойдет. Скромнее будут, имея подобный пример перед глазами. Тем более что Терская с Аальстом в общем-то никто, к знатным родам касательства не имеют, и горло за них рвать не будут. Поболтают да заткнутся. Силу все уважают. Но вот как объяснить случившееся Сюзанне и Динию, Хайме не представлял. Если говорить всю правду, то значит, нужно будет им рассказать о роли их матери в этой истории. Понятно, что они на нее обидятся. И на меня тоже. Она же сочтет виновником меня... И будет — скандал за скандалом... Промолчать и взять все на себя? Тоже не хочется быть козлом отпущения...
"Конечно, в конце концов, все успокоятся, но нервов это будет стоить, — покачал головой император, представляя, что ему предстоит вынести. — Да и моя репутация справедливого правителя подмокнет. Угораздило же этого Аальста потерять способности! Вернись он цел и невредим, проблем бы не было! И маги с орденом не орали бы. Одни жаждут сатисфакции, другие требуют выдать им некроманта. Боги, как они мне все надоели! Каждый раз одно и то же! Может, бросить все, да отдать трон старшему? Пусть правит... надо же ему когда-то начинать!"
Император наклонил голову и ткнулся лбом в секло, невидяще смотря наружу.
"Нет, не выйдет, — вдохнул секундой спустя он, — не тот момент. Сначала мне нужно с мятежниками и их порталами разобраться. Потом с эльфами. А пока... пока будем дружить с магами. Как ни крути, а без них не обойтись. Без ордена можно, без них — нет. Да может, дети ничего и не узнают. Можно в качестве предупредительной меры пригласить Терскую с Аальстом во дворец. Чтобы пресечь возникновение сплетен. Наверное, так и следует сделать... Тем более что если Аальст потерял способности, то угрозы от него нет. И главное — эльфы! К началу сентября прибудет посольство. Нужно готовиться. Никто, кроме меня, этого сделать не сможет. Какой тут — на покой!"
Император глубоко вздохнул.
"What is it?" — спросил я себя, с недоумением разглядывая письмо — приглашение, в котором "...князь Эриадор Аальст имеет честь быть приглашенным во дворец на вечерний музыкальный чай". Странно...
Официальный бланк. Ничего рукой Сюзанны не приписано... "музыкальный" — это ее идея. Ее бренд. Посиделки с музицированием и распитием чая под пирожные. И она ничего мне не написала? Очень странно... И подпись какая-то незнакомая... Закорючка... Первый раз вижу... Хм... Что это может значить? То полное молчание, ни одного письма с того момента, как нас со Стефи перестали приглашать во дворец, а теперь вдруг — приглашение. Мм... Думай, Бассо, думай!
"А что тут думать? — раздался под черепом вальяжный внутренний голос. — Пошли ее — и все дела! Отличный шанс отвязаться от этой принцесски!"
"Думаешь?"
"Конечно! Лови момент! Только не буквально пошли, как дуру деревенскую, а изящно. Красиво. Как принцесс посылают".
"Это как?"
"Напиши что-нибудь про долг, самопожертвование, добавь скупую мужскую слезу, не забудь про чувства... можно даже признаться в любви.... Письмо прощальное, так что не кривись. Да. Что еще туда можно кинуть? Сам как думаешь?"
" Мм... У ее папы должок есть..."
" Вот видишь! А письмецо-то вполне может удаться!"
"Это в том случае, если нас действительно услали как нежелательных потенциальных супругов..."
"А тебе— не все равно? Зашвырни "дымовуху" в дом. Пока ее будут перекидывать из комнаты в комнату, пытаясь избавиться — жильцам будет не до тебя. Ты же слышал — император подписал тебя на войну! Напрямую отомстить ты ему сейчас не можешь, а вот устроить ему разборки с дочерью — вполне! Пусть занимаются..."
"Сработает, но если только с тех пор Сюзанна ко мне не охладела"...
"Что-то ты какой-то вялый стал. Помнишь, что говорят игроки на бирже? "Ничего доподлинно неизвестно до тех пор, пока не откроешь позицию". Открой. Посмотри. А поедешь чай пить — завязнешь. Так что есть шанс красиво свалить. Все равно тут делать больше нечего".
"Хм... Что-то есть в тебе... разумное..."
"Ну, спасибо. Только письмо правильно написать нужно... Можно еще картинку втиснуть... что-нибудь слезливое..."
"Хм..."
В задумчивости я дошагал до своей комнаты и, сев за стол, положил на него лист бумаги.
Итак, черновик!
"Дорогая Уважаемая Ваше Высочество!
Несказанно рад счастлив получить Ваше от Вас приглашение..."
"Что ты за хрень такую пишешь, господи прости?" (внутренний голос)
"М-да... неудачненько началось..."
"Больше экспрессии, больше чувства!"
"М-да?"
"Пишу тебе потому, что не могу больше молчать..."
"О! Уже неплохо".
"Из тысячи людей только твой образ запечатлен в моей памяти, только твои глаза и твоя улыбка делают мой мир ярче и светлее..."
"Добавь к слову "образ" слово "светлый"..."
"Я помню каждую минуту, которые мы провели с тобой вместе, помню, как увидел тебя в первый раз. Тогда мое сердце замерло, сраженное твоей красотой..."
"Помнится, тогда ты еще принял на грудь два бокала винца..."
"Я чуть не умер от счастья, когда ты милостиво согласилась танцевать со мной..."
"Милостиво убери. Нефиг!".
"Я был счастлив, когда ты была рядом, когда я слышал твой голос, твой смех, твой запах..."
"Не, не, не! Запах тут не к месту! Замени на прекрасные глаза!"
"С той минуты, как я тебя увидел, ты всегда со мной в моих мечтах. В них мы никогда не расстаемся, мы всегда вместе... Мы проводим самые сказочные и незабываемые минуты рядом друг с другом. Принцесса, я хочу дарить тебе всю нерастраченную любовь, накопившуюся в моем сердце! Я твой. С головой. И ты со мной..."
"Стоп! Твой, с головой, со мной... — выкидывай! Перебор! Откуда ты это передираешь?"
"Из Интернета. Открыл в памяти пару сайтов".
"Ха! Хард ходячий... Закругляйся. Переходи к грустному. Хватит розового".
"Однако жестокая судьба поставила между мной и тобой непреодолимую преграду. В страшном бою, сражаясь под флагами империи, я был ранен..."
"Может быть, заменить на "смертельно ранен и умирал с твоим именем на устах?"
"...и потерял свои способности к магии. Моя жизнь разом изменилась".
"Суховато..."
"Если до этого у меня были какие-то планы на будущее, и я мог претендовать на место рядом с тобой, то сейчас все иначе. Принцесса! Мне нечего предложить тебе. Я стал никем. Эриадор, которого ты знала, умер. Теперь это другой человек, калека, на руинах своей прежней жизни ищущий новый смысл бытия. У меня ничего не осталось из прошлого, и я не вижу своего будущего. Я не имею права находиться рядом с тобой, о светлая звезда!"
"Скупая мужская слеза. Неплохо. А теперь про злого папу!"
"Не знаю, так ли было необходимо твоему отцу посылать меня на это сражение, но можешь передать ему, что долг я свой выполнил, как и подобает дворянину. Надеюсь, что цена, которую я заплатил за эту победу, была не напрасной. Совсем не хочу думать, что причиной произошедшего было просто его желание разлучить нас с тобой..."
"Топорненько, но можно будет еще подшлифовать...."
"Прошу простить меня, но приглашение твое я не приму и не приеду. Мне невообразимо больно видеть ту, помыслы о которой занимают весь мой разум. Видеть и знать, что... никогда... Это выше моих сил! Прости меня, моя принцесса. Прости и прощай! В ближайшее время я покину столицу. Пойду в наемники зарабатывать на жизнь.
"А теперь клятва!"
"Я никогда не забуду тебя, Сюзанна. Твой прекрасный образ навсегда будет в моем сердце. Прощай!
Эриадор Аальст".
"Ну, ничего так написал... подправить и пойдет".
"Эри-и! Эрр-иии!"
"Ну?"
"Он письмо мне прислал! Приглашение! Диний приглашает меня во дворец!"
"И?"
"Что мне делать, Эри?"
— Катастрофа за катастрофой, — пробурчал я себе под нос:
"Ладно, приходи!"
— Ты пригласил их во дворец? Аальста и Терскую?
Императрица, сведя брови к переносице, недовольно смотрела на мужа.
— Да.
— Могу узнать причину твоего решения?
— Дорогая, не злись. Причин несколько. Первое — хочу предупредить развитие сплетен о том, что императорская семья изощренным способом убивает неугодных фаворитов своих детей. Нам же не нужна такая слава, не так ли? В общем, конечно, переживем и такое, но мне бы не хотелось, чтобы подобное обсуждалось у меня в империи, а уж тем более за границей. Во вторых, хочу, чтобы дети на меня не обиделись, если вдруг всплывет истинная причин отправки этих двоих на войну. Аальсту этот поход дорого обошелся. Он потерял способности. Вполне могу представить реакцию Сюзанны, если кто нашепчет ей на ушко, что это из-за меня....
В третьих, мы с тобой договорились, что посмотрим, как оно будет, если их разлучить. Мне кажется, время пришло. Скоро полгода, как они перестали видеться. Пора посмотреть, что вышло из этой затеи. И в четвертых...
