Величие мастера

— Благородных и отличившихся воинов из родовой дружины хоронили с дорогим оружием, доспехами, одежде и с подарками. Часто клали золото и полудрагоценные камни, хотя, может и драгоценные, — пояснил Косте сержант гвардии, командир десятка Ридкин. — Вот чтобы оградить склеп от мародёров, которым и родная мать — чужой человек, здесь держали небольшой гарнизон и, конечно, стены возвели. Ещё храм, при котором тоже имелась своя охрана.

Вход в склеп раньше был в невысоком, длинном как пенал, строении. Сейчас же там осталась только дыра в земле, окружённая горками каменных блоков. Зато лестница из бело-голубого волнистого мрамора сохранилась пусть и не идеально, но весьма и весьма и хорошо.

Ну да, нежить выбирается наверх за пополнением и 'ингредиентами' для опытов лича. Потому и местность в округе пустынная, к тому же ещё и отравленная некроэманациями.

Сначала в темноту провала спустились два паука и два тигроголема, они звонко цокали металлическими лапами по камню, оставляя на том глубокие царапины. Через несколько минут, за ними потянулись люди. Первыми, пятёрка гвардейцев, затем наёмники, Костя с помощниками, и последняя пятёрка графских солдат. Прикрывали с тыла два тигроголема.

Вместо факелов у каждого из отряда на плече висел амулет Костиного производства, испускавший яркий световой луч на несколько десятков метров вперёд. Сейчас маг мысленно грыз ногти от досады: ну почему он не догадался вставить пару святых рун в эти светильники, почему? Эффект от воздействия на нежить и нечисть в такой комплектации будет не сильный, но ведь был бы всё равно! А верблюду ломает спину последняя соломинка, которой в борьбе с армией лича вполне могли оказаться полтора десятка волшебных фонарей.

Лестница привела в небольшое помещение, заваленное обломками мраморных столов и лавок. В противоположной стене чернел широкий дверной проём. Сама же дверь испарилась некогда в огненном заклинании, судя по закопченным и оплавленным краям каменных косяков.

— Что это, господин Чемтэр? — поинтересовался Ридкин у Кости, когда увидел, что тот прячет среди обломков стола конструкцию из бронзы, электрона и нескольких крупных кристаллов (каждый в полтора раза крупнее голубиного яйца), похожую на керосиновую — аналоги этой вещи в этом мире присутствовали — лампу.

— На всякий случай, Ридкин, на всякий случай. По этому амулету я всегда определю, где находится выход на поверхность.

— У нас есть карта, вообще-то, — негромко пробурчал десятник.

— Боишься, что на запах маны сюда приползут неживые? — хмыкнул землянин, догадавшись о чувствах, что мучают гвардейца. — Скорее они на наш запах придут, чем на эманации амулета. Впрочем, не волнуйся, амулет работает в режиме пассивного маяка, никто другой не сможет его засечь, потому и спрятал среди камней.

— Я первый раз слышу такое. Впрочем, господин Чемтэр, воля ваша, вы у нас маг.

— Вот именно, — кивнул Костя.

Первая стычка с нежитью произошла через десять минут, как отряд углубился в склеп. Големы спокойно проскочили небольшую комнату с разбитыми столами, горшками, пятнами копоти и большими проломами в стенах. А вот стоило людям пройти следом, как отовсюду стали подниматься мертвецы.

— К бою! — рявкнул десятник. — В круг!

Гвардейцы без всяких сантиментов грубо затолкали за свои спины Костю, прикрыв зачарованной сталью и бронзой доспехов, щитов и мечей.

— Ридкин, постой, я хочу проверить свои боевые амулеты, — землянин стукнул указательным пальцем по наплечнику солдата.

— Нам не перепадёт, господин? Да и поберечь бы их, чего тратить заряды на низших тварей, которых и сиволапый севр топором порубит на части.

— Проверить нужно. И не волнуйся — запаса хватит намного.

Гвардеец, пару мгновений размышлял, потом согласился:

— Ладно, дерзайте. Только нас не зацепите.

— Когда крину, то все прикройте глаза, ясно?.. Глаза!!!

Зомби числом около десятка не успели отойти от долгого сна (или что там за состояние их сковывало до той поры, пока не унюхали живых), потому и двигались неуклюже, медленно, спотыкались об обломки и падали. Если бы отряду нужно было бы отойти, то это любой из них мог проделать прогулочным шагом и при этом ещё опережать мертвецов. Так что Косте хватило времени достать снаряд, приготовить тот к использованию, выбрать место для броска — и полыхнула яркая белая вспышка под потолком (маг кинул гранату таким образом, чтобы активация произошла как можно выше)!

Свечение больно ударило по глазам солдат, которые и не думали последовать совету землянина. Несколько, в том числе и десятник, просто прищурили один глаз, а вот второму, открытому, досталось по полной программе.

— Я же сказал, чтобы глаза закрыли! — разозлился Костя. — Чего тут непонятного?

— Да как их закрывать, когда тут исчадие Тьмы под боком? — буркнул Ридкин, у которого из одного глаза лились слёзы. — Господин, мы не ослепли?

— Всё скоро пройдёт, но впредь вам наука — слушать меня во всём, если дело касается магии.

Усовершенствованная и усиленная за счёт крупных осколков кристаллов освящённая граната вышла весьма опасной и для людей, если считать за вред ослепление. При сражении с демонами и с Оливерой свечение было гораздо мягче.

Зато и эффект оказался лучше всяких похвал: зомби таяли, как комки снега в ведре горячей воды. Плоть превращалась в зловонную грязно-жёлто-зелёную слизь, которая стекала на пол, кости желтели на глазах, покрывались трещинами, которые разрастались, увеличивались и разрушали скелет, превращая тот в кучу мелких осколков.

Меньше, чем за минуту, от десяти зомби остались лишь вонючие тёмные лужи на каменном полу комнаты. Как раз к этому моменту вернулись големы авангарда, прощёлкавшие противника.

Что ж, Костя мог признать — проверка прошла отлично, светомагические гранаты действовали на нежить ничуть не хуже, чем на инфернальных созданий.

— Мать Ашуйя, помоги мне не задохнуться, — прогнусавил один из гвардейцев. Прочие были с ним солидарны. И только Костя тихонько посмеивался сидя в магической скорлупе своего доспеха, который фильтровал все запахи.

— Вперёд, пока не надышались этой отравы, — приказал десятник.

На этот раз передовые големы двигались чуть ли не вплотную к отряду во избежание повторной ошибки с засадой нежити. Оказалось, что в этих подземельях 'нюх' металлических конструктов сильно снизился, они видели только активных тварей, а вот спящих, находящихся в неком стазисе — нет.

— Зомби!

Крик гвардейца и появление тварей совпали. На этот раз нежить полезла из щелей в стенах, из проломов (некогда там были захоронены тела усопших, замурованных в стенных нишах и прикрытых плитой с надписями, но тёмная магия оживила тела и наделила их достаточной силой, чтобы разворотить прочный камень... ну, или им помогли выбраться из могил) в стенах. И солдат ошибся — там оказались не только зомби, но и юркие невысокие скелеты, у которых оружия не было, зато сросшиеся вместе пальцы превратили ладони в страшное оружие — эдакая костяная сапёрная лопатка, по две у каждого чудовища.

Три десятка тварей против двух десятков противников... ну, это совсем несерьёзно. Ближайший к мертвецам тигроголем клацнул челюстью, откусывая зомбаку ногу в щиколотке, потом вскинул лапу так, словно прижимал к себе падающего неупокоенного, и резко рванул когтями вдоль его поясницы, вырывая лохмотья зловонного мяса с куском позвоночника.

Пауки слажено выпустили по огненному шару в группку зомби и скелетов в семи метрах от людей и превратили тех в огненные головешки. Магическое пламя в один миг оборвало все привязки и линии Силы, вернув магических тварей в первоначальное состояние — мёртвое.

Гвардейцы не все успели нанести удару по врагу, когда всё было кончено.

— Уф, жарко, — фыркнул десятник.

— Ага, — согласились с ним наёмники, — ещё как.

Разделавшись с противниками, люди прошли немного вперёд и остановились, устроив кратковременный привал, чтобы утолить жажду и немного охладить тело ледяной водой из фляжек. Последние были делом рук Кости, который переработал и улучшил чары, которые впервые наложил на тот мятый кувшин в далёкой пустыне.

За час ещё трижды отряд отражал атаки неупокоенных, и с каждым разом их становилось больше, а враги разнообразнее. В последней стычке и вовсе были несколько химер, которые сильно походили на пауков-големов внешним видом и даже умели пускать светло-зелёные сгустки магии. К счастью, защитные амулеты легко справлялись с некромантскими чарами.

А потом на их пути встала стена из булыжников, земли и мраморной утвари.

— И куда? — поинтересовался Костя у десятника. — Что говорит карта?

— Здесь прямая дорога на первый ярус. Это всё твари сделали, чтобы нас остановить, — хмуро ответил тот, сверившись с документом.

— Стена старая, не первый год стоит, вон как земля спрессовалась вся.

— Тут проход есть, — вмешался в разговор Ли-То и указал в угол. Там, в нише, где ранее лежали останки, чернела глубокая дыра, перед которой толстым слоем была насыпана земля и крупный щебень.

Проход был простой норой, в которой можно было передвигаться только на четвереньках. И в таком положении отбиться от врагов будет очень сложно. Потому никто и не торопился лезть вперёд.

— Големов пустим, парочку тигров, паука, его первого, чтобы огнем кидался на всем пути и выявил засаду, — решил десятник. — Господин Чемтэр, вы в середине идите... хм, ползите.

Метров десять прошли спокойно, только вздрагивая, когда паук выплёвывал сгусток огня, ну, еще гвардейцы слали проклятья на то, что сверху сыпется что-то горящее или тлеющее, все же их доспехи не обеспечивали такой защиты, как у Кости.

После десяти метров впереди загрохотало, пахнуло жаром и тут же холодом. Загремели тигроголемы челюстями, а маг ощутил мощные вспышки тёмной магии.

— Вперёд, драконьи выкормыши! Вперёд, пока нас тут не передавили! — заревел быком десятник. — Живее!

— Гранату кидай! — крикнул Костя, едва Ридкин смолк. — Вперёд гранату, чтобы тварей светлая магия отогнала от прохода.

Через полминуты нору затопила волна белого света, а ещё через несколько секунд раздались звуки боевых заклинаний из амулетов гвардейцев. А скоро очередь дошла и до Маркина.

Когда он вылез из норы, то его глазам предстала картина ледяной пещеры — ледяные стены, потолок, пол, сосульки, даже скелеты и те были ледяными.

Пять высоких и худых костяков с тёмно-тёмно-синими костями и необычайно длинными руками наседали на гвардейцев и явно брали вверх. Чары — огонь, молнии, воздушные кулаки, не оказывали на нежить большого влияния. За спиной сражающихся стояли ещё два скелетона, похожие на первых цветом, но привычных пропорций и роста. Эта парочка сражалась с тигроголемами, а вот големопаук лежал рядом с норой весь обледенелый и магии в нём не чувствовалось ни на гран.

Костя застал момент, как один из големов после удара тёмной магией превратился в бесформенный кусок льда и замер. Скелет, освободившись от противника, тут же повернулся к сражающимся и запустил ярко-голубой с искрами внутри шар заклинания. Длинноруких исчадий Тьмы чары свободно миновали, а вот среди людей магия вызвала опустошение: взорвалась в метре от гвардейца на уровне головы, пустив тому в шлем десятки иголок и хрусталиков, второму и третьему досталось по рукам, четвёртого спас щит.

Пострадавших тут же заменили солдаты, которые выбрались из норы следом за магом. К ним присоединились братья, а помощники землянина открыли частую стрельбу из винтовок по магам-скелетам. Чуть позже вылезли остальные големы, и внесли свою лепту в бой.

Навалившись всем отрядом, живые и магические бойцы покончили с нежитью за пару минут.

Это была первая стычка из всей череды, что принесла потери отряду. Тигроголем и големопаук полностью вышли из строя, превратившись в кучу металлических деталей. Один гвардеец погиб, когда острые и прочные ледяные иглы проскочили сквозь отверстия в шлеме и пробили череп. Второму серьёзно повредило руку — раздробило кость и порвало мышцы, при этом он заработал серьёзное обморожение.

У третьего рука от локтя до кончиков пальцев была бела, как снег, не ощущала ничего и не шевелилась, словно чужая.

— Погибшего сжечь бы стоило, господин, — хмуро произнёс десятник, — чтобы не осквернила его нежить. Да и нам спокойнее будет — а ну как поднимется и ударит в спину? Нехорошо.

Маг молча кивнул, достал из наспинного мешка огненный жезл и подошёл к телу гвардейца, которого его товарищи уже освободили от доспехов и оружия, только нательное бельё осталось. Пока он водил жезлом, с которого срывалась струя пламени, десятник и один из солдат читали молитву. Через пять минут на каменном полу, потрескивающем от жара и в окружении пара от растопившегося льда в радиусе нескольких метров, лежали несколько чёрных обгоревших костей, самые толстые и прочные, а вот руки, макушка черепа и ноги до колен сгорели первыми.

— Всё, пора, — скомандовал Ридкин.

Костя опасался, что смерть товарища и ранение ещё двух отрицательно скажется на духе гвардейцев. Но если такое и случилось, то солдаты отлично это маскировали. Раненые встали в центре, их место в голове отряда заняли арьергардные, а тех заменили наёмники.

Не прошло и десяти минут, как отряд столкнулся с новой напастью — с потолка на големов рухнула огромная, метров восемь в длину, метр в ширину и полметра в высоту костяная сколопендра. Два тигроголема скрылись под её широким телом. Сопротивления оказать не успели — химера в одну секунду высосала из них магическую энергию, а потом несколькими ударами многочисленных лап разнесла механизмы на части.

Огненный плевок паука, пули из винтовок, чары из боевых амулетов гвардейцев оставили несколько небольших сколов и обугленных пятен на костяном панцире.

— Глаза! — закричал виконт и одну за другой бросил под тело твари три светомагических гранаты. Их вспышки буквально разорвали творение некромантии пополам, но не смогли убить. Головная часть, чуть больше трёх метров в длину с огромными костяными кривыми шипами, торчавшими прямо из головы (или того места, где она должна располагаться) перекусила ближайшего гвардейца пополам, проигнорировав выставленный щит и меч. Лапой, которая заканчивалась костяным штыком, проткнула ногу второму солдату.

Маг бросил меч прямо под ноги, расстегнул кожаный чехол на поясе и достал кистень с гранёным билом, на которое было наложено заклинание усиления. Раскрутив на пару оборотов, маг опустил оружие на морду чудовища, и во все стороны брызнули осколки кости!

Било без каких-либо усилий разнесло голову химеры и ударило в каменный пол... расколов и там толстую плиту. Землянин едва на ногах устоял, когда его повело за оружием, а потом ещё и пол ударил по ногам.

От такого удара и повреждения, тварь резко замедлилась, и дальше хватило всего десяти ударов кистенём, чтобы разнести на мелкие части сильную нежить. Точно так же поступил и с задней частью, которая активности, после разделения, не потеряла, но не смогла сориентироваться и упёрлась местом рассечения в стену. После чего бестолково принялась бить ту острыми и твёрдыми лапами-копьями.