Я князь или не князь, в конце-то концов?!
«Ла-а-а-адно...» — почувствовав, как на лицо наползает злобная улыбка, я отвернулся и шагнул в портал, стараясь не смотреть вверх, в сторону светящихся решёток. Пока что с моим мнением не считаются. Пока что.
С другой стороны меня ожидало подвальное помещение, обставленное многочисленными коробками, старой железной отопительной печью с горой сажи и пепла на полу перед ней, парой стульев и одиноко стоящей кроватью. Надеюсь, это не мне. Сравнительно с камерой это хоромы, но я предпочел бы помещение посветлей и почище.
У лестницы наверх устроился зелёный чудик… Отзывается на Бланка вроде бы, и что-то с противным причмокиванием поедает из бумажной упаковки. Сделав шаг и присмотревшись поближе, констатировал — лапша. Зверюга отвернулась и продолжила себе чавкать ко мне спиной.
Тут только я понял, насколько же я хочу есть. Желательно чего-то мясного, хотя и кастрюля борща сойдёт. Да что там, я и лапшу с удовольствием бы проглотил и не поморщился после той мути на воде, называемой кашей. Но это обождёт. Пока я отвлекаюсь, мои «стражи» что-то уже придумали и главарь повстанцев с серьёзным выражением лица что-то кому-то втолковывает в телефонную трубку, в которой я опознал мобильник.
— Он немного старше своих сверстников, так как позже пошёл в школу, поэтому я настаиваю, чтобы моего племянника перевели именно в этот класс, — не своим голосом сообщил кому-то по ту сторону Калеб.
Только теперь я заметил новое лицо — парнишка, ростом чуть выше девчонок, одет в мешковатые одежды. Поглядывает в мою сторону настороженно. По-моему, ему ещё не успели сообщить условия сделки, но это и есть мальчик Вилл, как там его… По крайней мере, рыженькая очень красноречиво взяла его за руку. А девчонки изменились… Вроде бы неуловимо, но рост, волосы заложить могу, точно ниже стал.
— Да-а, конечно… Да, конечно, мы вышлем список оценок Фо…
— Филиппа, — подсказала Корнелия.
— Филиппа, — повторил Калеб, умильно улыбнувшись ей.
Просто рассадник подростковых гормонов какой-то…
— Да, ждите Филиппа завтра утром. Спасибо, директор Никербокер.
— Это ученик, прибывший из-за границы по обмену, — картинно представил меня повстанец, положив трубку.
— Вот задачка. Нужно подыскать одежду, — вызвалась Хай Лин с завидным энтузиазмом. — Я что-нибудь придумаю.
Так, помню, Фобос может свой облик изменить, даже лицо другое взять. Нериссу это всё равно не остановит — узнает. Но мантию я сам не прочь сменить на что-то более удобное для акробатических кульбитов, когда я буду длинными шагами убегать от старухи или подбегать — это как повезёт. А вот если не постоянно поддерживающийся мираж, то можно просто изменить природу одежды. Но энергию тратить на это жаба не позволяет (и чувство самосохранения, учитывая, что это мои первые опыты). Придётся отдать тело Фобоса на растерзание.
— Становись сюда и стой смирно, — под всеобщими взглядами Хай Лин отвела меня к коробкам и, доставая оттуда тряпки, разворачивала их и поочерёдно прикладывала ко мне. Размеры самые разнообразные, но все рассчитаны на подростков. Хотя всё-таки кое-что у всех одежд было едино — яркие вызывающие цвета.
— А потемней ничего не будет? — поинтересовался я, отвергнув оранжевые шорты.
— Для мрачного тёмного принца подойдёт вот это. Чёрная с красными цветами!
Она продолжала тарахтеть про изыски и прелесть этой рубашки, но я твёрдой рукой отверг напоминающую о цыганах одежду.
Дверь с предательским скрипом отворилась, я только и успел обернуться на звук, как стражница воздуха была уже у зелёного карлика, размерами сравнимого с откормленным пекинесом.
— Бланк, прячься!
Существо издало глубокомысленное «Э-э-э» и категорически не успевало, а женщина, не иначе как родственница Хай Лин, уже спустилась с лестницы и ставила три принесённые коробки с продуктами. Ладно, сосредоточиться, я знаю, как это делается. Сжать кулак, представить образ и, разжав кулак, выпустить энергию. Мгновенье — и перед нами материализовалась мусорное ведро. Ух, получилось.
— Вау, куда такие костюмы, Хай Лин? Уже готовитесь к вечеринке на Хелоуин? — довольно молодая женщина пристально разглядывала мою мантию.
— Да, у вас, случаем, не будет рубашки, брюк и какой-нибудь обуви моего размера? Для другого костюма, — пояснил я с улыбкой.
— А разве у тебя, Хай Лин, здесь нет ничего такого? — нахмурилась молодая женщина в задумчивости, не спуская с меня озорного взгляда, такого же, как у Хай Лин, а с лица — легкой смущенной улыбки.
Следующие минут двадцать мы с матерью Хай Лин (как выяснилось по ходу дела) отыскали мне белую рубашку, чёрные джинсы и кроссовки. Не шик, конечно, но сойдёт.
В это время девочки под всевозможными предлогами с неуместными улыбками, за которыми пытались скрыть заковыристую ложь, в которой сами успели запутаться, выгоняли женщину из подвала. Под конец таки выгнали, но я уже успел приодеться. И даже Бланк оказался цел и невредим, когда я его незаметно для женщины обернул обратно и пнул в уголок за коробками, чтоб скрылся с глаз.
Мне в сокращённом режиме напомнили, кто меня защищает и кто тут главный, и выдали план действий. Так себе план.
С этого дня я под защитой стражниц, бла-бла-бла. Шаг влево, шаг вправо — попытка побега, прыжок на месте — попытка улететь. Ждём, пока Нерисса объявится и можно будет забрать у неё посох. Как забирать — неясно. Они меня что, на крылышках донесут до Нериссы, уворачиваясь от её молний? Мой вопрос не поняли, сказали, они отвлекают, я подхожу и забираю, что непонятного? Но мне-то что им всё разжевывать — мне нужно освоиться с применением магии, а своей сохранности я уж добьюсь.
После чего все дружно поднялись наверх в ресторан, и я отъедался супом и рыбой, умудрившись при этом соблюдать правила приличия за столом, к которым был так привычен Фобос. Одна часть стражниц продолжала меня убеждать в надёжности плана, ведь с нами был Мэтт — Шегон и его хорёк — Гор, а другая — растолковывала Мэтту текущий расклад дел.
— Таким образом, после победы над Нериссой Фобос получает Сердце Кандракара, Сердце Замбалы и половину сердца Меридиана, а я, Тарани и Ирма отбываем на Меридиан служить Фобосу, — закончила виновато объяснять порядок дел своему дружку Вилл.
— Проблемы? — спросил я, заметив направленный на меня испепеляющий взгляд.
— Я не позволю этому случиться, — выдавил он из себя, пылая злостью.
— Не позволишь случиться чему? — поинтересовался я, философски подняв вилку. — Нормальной жизни девочек в роскоши и достатке, без необходимости врать родным и совмещать школу и воинские подвиги стражниц? Или, может, не позволишь им высыпаться по ночам, а не закрывать порталы?
Почему-то как только я заговорил, все за столом замолчали и прекратили свои разговоры. Слышно было лишь тихий шум за соседними столиками да спокойную музыку с восточным мотивом, перемешивающую все беседы в заведении, делая их не более чем едва заметным посторонним звуком.
— Я не позволю им прислуживать тебе и выполнять твои приказы, — ещё более яростно, с нескрываемым бешенством, подтвердил Мэтт, не повысив голоса.
— Хм, а чем я, собственно, хуже Совета Кандракара? Или это дело принципа? Поверь, ты не почувствуешь разницы. Они будут тратить своё время на Меридиан и, может быть, появляться здесь изредка.
Не скрывая ярости, мальчишка сжал кулаки над столом и почти шёпотом заявил, боясь, что нас услышат:
— Ты не имеешь права забрать их в рабство! Это бесчеловечно.
— То есть против рабства у Кандракара ты не возражаешь, лишь бы ты продолжал свою обычную жизнь, и она была рядом, совмещая работу стражницы с готовкой по дому и уходу за ребёнком, — со скучающим видом я кивнул на Вилл.
— Он не это имел в виду, — вмешалась рыженькая, слегка разрумянившись и впервые при мне стушевавшись.
— Хватит, Фобос, — поднялась из-за стола Корнелия, искривив розовые губки в сердитой гримасе. — Мы не желаем тебя слушать.
Калеб согласно поднялся с ней рядом на ноги.
Я оглянулся вокруг, на их лица. Мной явно недовольны. Но затыкать себе рот я позволить не могу. Вот и Фобос требует право последнего слова.
— Мог бы и не разводить эту пустую перепалку, а отправиться с ней на Меридиан, раз ценишь и любишь. Мало у меня, что ли, монстров на службе, — развёл руками, как бы говоря: право выбора всё равно за вами, а я всё сказал.
Дальше разговор не захотел клеиться, и все продолжили сидеть в напряженном тягучем молчании, сверля меня взглядами. Не удивлюсь, если отдельные личности мне ещё и подавиться желали, но кусок за куском не желали застревать в горле, к их разочарованию.
Затем мы покинули ресторан, и меня повели в круговом конвое под включившимися под вечер фонарями. Я отметил, что уже довольно поздно, скоро тёмно-серое небо сменит цвет на чёрный, а там, где отсутствуют фонари, и вовсе станет ходить опасно. Для грабителей, не для меня. Неудивительно, что Мэтт с поутихшей или, что вероятней, глубоко спрятанной злостью сообщил мне, что ночевать я буду у него. Иного варианта, по их мнению, просто не было — к девочкам меня ни один парень не подпустит — вон, повстанец рот на замке держит, но взглядом даёт понять, что готов меня мечом проткнуть в любой момент, как только я перестану быть нужен. Ну а оправдали перед девочками это тем, что, якобы, Мэтт сможет меня защитить, ведь он обладает силой Шегона, и первое утверждения пришлось вновь подвергнуть сомнениям.
— Я на месте Нериссы напал бы именно ночью, когда вы разделены. Из соображений безопасности будет лучше находиться около хранительницы Сердца, которая сможет открыть портал, собрать всех и получить в любой момент свои силы. А если проще, то отдать мне сразу Сердце Кандракара.
— Мэтт, если он не захочет ночевать у тебя, скажи Хаглзу укусить его, — обратилась к парню Вилл так, будто меня здесь нет.
— Я сам его укушу, если он отправится к тебе.
— Вилл, можешь меня сама кусать, я разрешаю, — изобразил оживление я. — Только чур без белки. Не хочу подхватить какую-то земную заразу.
Пока рыженькая с мальчишкой уставились на меня, как на какую-то плесень на стенке, Калеб, воспользовавшись тем, что ко мне близко стоят другие, ускорил темп и, задев плечом, попёр как танк вперёд. Детский сад. Уже и пошутить нельзя. А издеваться надо мной, значит, можно?
— Если серьёзно, вам лучше собрать все силы вместе, иначе, когда на нас нападут, вы будете беспомощны, — вернул я серьёзный тон. — Идеальный вариант — это постоянно держаться вместе, а значит, и ночью тоже.
— На пижамную вечеринку и не рассчитывай, Фобос, — фыркнула Ирма, улыбкой предлагая остальным оценить шутку.
— Не беда, я и через окно влететь смогу, — серьёзно заявил я, заставив их всех остановиться на месте. Поверить не могут, что князь заберется через окно? Так мы и через форточку можем, благо у них здесь окна большие.
— Эм… Мама не разрешит внеплановую ночёвку, и с тобой в одной комнате мы спать не будем, — заключила рыженькая, не сняв с лица забавное выражение с приподнятой бровью, означавшей немой вопрос «Какого чёрта здесь происходит?».
— Отлично, я буду спать, а вы будете меня сторожить, и не смейте сомкнуть глаз. Что? Сами вызвались, так отвечайте за слова. Я не собираюсь умирать из-за нерадивой стражи.
— Всё нормально будет, Фобос, — зазвенел голос Хай Лин, разбавляя возникшее напряжение. — Шегон и Гор тоже получают силы от Сердца, так что они справятся. А на случай тревоги у нас всех есть мобильники.
-М-м-м, — скептически оглядываю парочку владельцев Сердца, старательно сдерживая поднимающееся раздражение. — Этот "Шегон" настолько силён, что в одиночку одолеет пятерых стражниц во главе с Нериссой? Или у него два сердца в руках? О, знаю! Может, эта белка Сердце умеет эффективно использовать? Или ты умеешь что-то, кроме простейших выбросов силы и полёта? — упс, проговорился, этого не упоминали в ресторане, а Фобос Шегона не видел ни разу. Надо спасать ситуацию и не дать им времени на раздумья. — Нет, не подумайте, я не издеваюсь, — примирительно поднимаю руку, переводя взгляд на тёмное небо с едва видными звёздами. Голос, впрочем, остался именно издевающимся и ироничным, — но есть одно маленькое "но" — моё высшее математическое образование подсказывает мне, что пять — это больше, чем два, или за последние годы в алгебре что-то сильно изменилось?
— Высшее математическое образование? — недоуменно приподнимает бровь Тарани.
— А по-вашему, можно править миром без должного уровня знаний? — быстро отвечаю, сшибая дальнейшие вопросы, и скептически гляжу на девочку.
— Эту ночь я могу постоять на страже, я не думаю, что Нерисса так быстро узнает о твоём освобождении. Я не сомкну глаз, а завтра можно будет придумать что-нибудь получше.
А Мэтт тоже упрямый малый, только, к сожалению, до сих пор не понял, что раз уж стражницы не смогли остановить старуху, то ему это точно не по плечу. Она ему силу дала, а не наоборот, откуда взялись такие суицидальные мысли?!
— О, погоди, погоди, когда это ты успел получить степень доктора магических наук? — ещё более язвительно заметил я. — Она в ту же секунду узнала, как только разрушились решётки, ведь они подпитывались от Сердца Меридиана. Вы что, готовы рискнуть моей жизнью ради того, чтобы поспать в своих кроватях?
— Если честно, мы уже сами подумываем тебя убить, — заметила не менее язвительно Корнелия, скрестив руки на груди.
-Ладно, перефразирую: вы готовы рискнуть будущим моей сестры и всей вселенной ради того, чтобы поспать в своих кроватях?
— Вынуждена признать, что согласна с Фобосом. Риск в нашем случае может плохо закончиться. Тем более, что он — наш последний шанс, — внесла долю здравой мысли Тарани.
— Хорошо, что ты предлагаешь? — Вилл явно настроена враждебно, но хотя бы признала нависшую над моей головой опасность.
— Спасибо, что изволили вынуть бананы из ушей. Как я уже сказал, как минимум, моим постоянным защитником должен быть кто-то, кто реально может противостоять Нериссе, хотя бы до тех пор, пока не подойдут остальные. Кто-то, владеющий силой Сердца. Ну а насчет ночёвки… Как вы обычно поступаете, мне, что ли, вас учить? Придумайте отмазки для родителей, главное, чтобы все вместе собрались. Могу в качестве убежища предложить книжную лавку Седрика. Правда, спать вы будете на полу, но оно и не важно — всё равно всю ночь караулить придётся, — мстительности в моём голосе не заметил бы только глухой. — Могли бы и мои слуги посторожить, броня оборотня довольно прочная, да и люди уже обучены караульной службе, а вы бы сил набирались на главный бой, но уж чего нет, того нет... Ну что опять застыли? Мы сегодня до кроватей доберемся или как? — самый настоящий зевок мне удалось подавить с трудом, хотя я и выдал эту оплошность за очередную иронию.
В голове витала отчётливая мысль о мягкой перине, так что я даже не смог насладиться в полной мере растерянностью на лицах моих спутников. О, моя спина уже предвидит это чудо человеческой мысли.
