— В таком случае мы едем в вашей карете до города, — заявила Аня. — До первого попавшегося полицейского участка, где и подаём заявление о потерявшейся девочке.

Кажется, слова о конкретном действии приободрили дайну Мадэйлеин: она зашагала уверенней. Ещё на входе в гостиную Аня решила, куда заведёт дайну, чтобы она могла и успокоиться, и выпить чаю. В учебную комнату Кристал. В столовую нельзя — там холодно. В мастерскую — ни в коем случае: пять готовых кукол немедленно напомнят женщине о пропавшей Лиссе.

Пока Аня вела дайну Мадэйлеин, пересекая гостиную, кивнула испуганным Оноре и Кристал на коридор в кухню и губами изобразила: "Чай!" Обе опрометью бросились в тот самый коридор.

А в учебной комнате Аня усадила дайну Мадэйлеин на мягкий стул, рядом со столом, за которым обычно сидели дайна Сарейд и Кристал. И тут же пододвинула к ней круглое настольное зеркальце на узорной металлической ножке и велела приводить себя в порядок. Сама сбежала в свои апартаменты, к стратегическому запасу будущих подарков на дни рождения своих "девочек", и вернулась со всем необходимым, для того чтобы поплакавшая могла быстро уничтожить следы своей слабости.

— Дайна Мадэйлеин! Вот расчёска и коробочка пудры. Видите — они новые, ещё в упаковке, так что можно пользоваться ими без предубеждения. А я выйду, пока вы чистите свои "пёрышки", — улыбнулась хозяйка дома. — Чтобы не смущать вас. Когда закончите — просто выгляните из комнаты, и мы принесём вам чай.

Через пятнадцать минут ухода за собой, а затем торопливого поглощения сладкого чая дайна Мадэйлеин почти пришла в себя. Состояние на грани нервных слёз и истерики было утихомирено до такой степени, что тётя Лиссы отважилась на заявление:

— Теперь я достаточно спокойна, чтобы самостоятельно заехать в полицейский участок и подать прошение о розыске моей бедной племянницы.

Аня ещё переспросила её, так ли это. На что дайна Мадэйлеин решительно допила ещё одну порцию чая и кивнула. Но уже на крыльце, когда суматошно прощались, уверяя друг друга, что Лисса вот-вот найдётся, и уговаривались обязательно предупредить друг друга, если она вдруг появится, дайна Мадэйлеин вдруг замолчала, совсем не аристократично прикусывая губу, а потом тихонько выпалила, чтобы слышала лишь Аня:

— Как бы я была спокойна, если бы Лисса постоянно жила у вас, дайна Таеган!

И побежала по лестнице к карете.

Ошеломлённо глядя ей вслед, Аня вздохнула и прошептала:

— А уж как бы мне спокойно было!

Казалось бы, не только ужасное известие об исчезновении Лиссы, но и вынужденное совместное чаепитие с дайной Мадэйлеин должны были перебить аппетит. Но Аня, напротив, чувствовала себя страшно оголодавшей. Вероятно, сказался стресс. Поспешив в кухню, она обнаружила съёжившихся за рабочим столом Онору и Кристал, пытавшихся начать мытьё посуды. И скомандовала:

— Берём подносы с чайником и чашками и идём в мастерскую. Там теплей.

Как её "девочки" живенько задвигались, хватая блюда и чашки!

В мастерской, несмотря на дневное время, оплывали три свечи в канделябре и было ощутимо теплей, чем где-либо. Когда занесли последние подносы, Онора торопливо закрыла дверь, и Аня одобрительно улыбнулась ей.

— Ну что ж... — задумчиво сказала хозяйка дома. — У нас на сегодня визит Конгали, ужин для братьев (и мы с ними присядем) и ожидание вестей о Лиссе. Вроде больше ничего особенного не ждём...

"Девочки" только вздохнули.

Стараясь замять тревогу, болтали обо всё, лишь не касаться темы со странным исчезновением Лиссы. Хотя Аня и подумывала съездить-таки, например, на рынок, где однажды малышку нашла Агни... Но прикидывала шансы найти девочку и только качала головой: вряд ли...

И лишь час спустя выяснилось, что озвученные за чаепитием прогнозы Ани на будущее слишком оптимистичны.

Глава третья

Только условились, что до приезда братьев с работы и учёбы три дамы начнут шпатлевать мелкие трещины и замазывать самые страшные дыры в столовой, только приступили к работе, как прозвенел сигнал от ворот. Разогнулись от лоханки с готовой для работы глиной и с удивлением переглянулись. Первые-то звуки обрадовали: а если Лисса нашлась?! Однако, прислушавшись, насторожились: сигнал вроде знакомый, но... Полузнакомый? Нет, что-то такое в нём было, но опять-таки... Непонятно.

Снова переглянулись.

— Пускаем? — неуверенно спросила Аня. — Или выйдем? Кто-нибудь узнаёт этот сигнал? Или я только думаю, что он знаком нам?

Онора только пожала плечами. А Кристал скептически сказала:

— Подозрительный сигнал, потому что неясный. Надо сходить к воротам. Агни, ты иди, а мы начнём мазать, ладно?

— Онора? — с сомнением взглянула на девушку Аня.

— Иди-иди, — подтвердила девушка. — Разузнай, а мы за это время закончим с уже приготовленной глиной, чтобы она не успела застыть.

— Иди-иди! — сказала Кристал, жадно присматриваясь к рабочим инструментам.

Кажется, девочка задумала следующее: пока Ани не будет, Онора успеет показать ей, как надо замазывать дыры, и тогда Кристал ни перед кем в грязь лицом не ударит своей работой на благо дома. Да и перед братьями потом можно будет похвастать, как она здорово научилась работать.

Терять времени Аня не стала. Раз большинством голосов решили отправить хозяйку дома встречать гостей к воротам (она подозревала — из-за слишком глухого сна её решили ненадолго отстранить от работы), то она решительно снова взяла с кресла палантин, осчастливив тем обрадованную Кристал. Переобувшись, чтобы не мёрзнуть, заторопилась по дороге перед домом, огибая его, чтобы приблизиться к воротам. Идти было удобно: если вчера дорогу покрыла льдистая корочка, то выпавший сегодня снег смягчил скользкий лёд... Чем ближе становилась карета, возле которой стоял какой-то мужчина, тем больше Аня удивлялась: внезапный гость оказался незнакомым. Высокий, с тёмной бородкой, внешность какая-то... непримечательная. Тогда почему же ворота пели сигнал так, словно он здесь когда-то бывал?

Наконец она открыла калитку, ещё летом вписанную в ворота, но не вышла к гостю, оставшись на собственной территории. Защита здесь действовала, не мешая разговаривать с вновь прибывшим.

— Здравствуйте, дайна Агни, — раскланялся перед ней мужчина.

Хм. Если он и знаком — пусть и шапочно, то знал её ещё до замужества. Но кого именно? Аню в теле Агни? Или саму Агни до появления Ани?

И Аня насторожилась. Благосклонно, на первый взгляд, кивнув гостю, она чинно, как подобает почтенной дайне, поправила его:

— Дайна Таеган. Здравствуйте. Чем обязана вашему визиту? И не представитесь ли? Мне кажется, я вас должна знать.

— Отнюдь, — заспешил мужчина. — Отнюдь не знаете, дайна Таеган! Вы меня, возможно, мельком видели на балу у дина Вилея, но нас не знакомили лично.

— Вы по делу? — недоумевая, спросила Аня: не кукол же покупать он приехал! И одновременно радуясь: он не знал настоящей Агни!

— По делу! — возликовал мужчина, который так спешил, что не представился, хотя его напрямую попросили о том. — От дина Вилея мы слышали, что среди ваших домашних есть девица, умеющая снимать проклятия. Мы бы хотели, чтобы она провела обряд, приличествующий её специальности, над человеком, попавшим в ловушку давнего проклятия. Мы слышали — девица практикует и даже получила на то официальное дозволение, а значит — для неё не составит труда выполнить некие... — он развёл руками, демонстрируя странные пассы. — Что и поможет несчастному избавиться от проклятия. Итак, дайна Таеган, что вы скажете на наше предложение?

"Деньги! — вот что первое промелькнуло в голове. — Дому нужен ремонт, всем нашим детям и Никасу нужны солидные вещи на предстоящую зиму! Но... соглашаться или нет? Без Оноры не решишь..." И тут она внимательно посмотрела на гостя.

— Вы так и не назвали своё имя, — спокойно заметила она.

— О! Простите! — вскричал незнакомец. — Моё имя вам ничего не скажет, однако вы правы, дайна Таеган... Меня зовут дин Каликс, дайна Таеган! Так что там по нашему делу, дайна Таеган?

"Лопочет одно и то же, — мысленно буркнула Аня. — Дайна Таеган, дайна Таеган... Почему мне не нравится моё имя в его устах? Потому что я заранее предвзята к нему? Из-за того, что в сигнале ворот послышались неприятно знакомые интонации?"

— Хорошо, — наконец сказала она. — Называйте адрес, по которому должна будет приехать дайна Онора, и мы приедем чуть позже.

— Как позже? — заволновался дин Каликс и даже руками всплеснул. — Как позже?! Мы наняли эту карету, чтобы привезти к бедному человеку девицу, снимающую проклятия, прямо сейчас, дайна Таеган! И почему вы говорите "мы приедем"? Мы ждём только мага, снимающего проклятия!

— Дайна Онора несовершеннолетняя, — уже сухо ответила Аня. — И я в ответе за всё, что с нею происходит, перед её женихом — перед моим братом.

— Она... она... — Незнакомец вдруг начал заикаться, слегка тараща глаза в откровенном изумлении. — Жених?..

— Да, девушка помолвлена, — подтвердила Аня, чувствуя, что стоять на ноябрьском ветру становится довольно сложно: руки, сжимающие концы палантина, замерзали. И что уж она выскочила так легкомысленно, не одевшись более добротно? И ответила сама себе: не подумала, что встреча у ворот может затянуться.

А ещё её начал раздражать этот настырный и слегка странно ведущий себя дин Каликс. Так серьёзные дела не ведутся! Откуда он узнал, что Оноре выдано разрешение на практику? От дина Вилея — говорит? Но дин Вилей, насколько она его узнала, не болтун и с чужими не любит говорить — в частности, о тех людях, которые ему доверились. А уж тем более о родственниках, каковыми теперь стали обитатели соседнего с ним поместья. А уж тем более на балах.

Очнувшись от размышлений о том, откуда странный дин Каликс вообще узнал об Оноре, Аня вновь внимательно посмотрела на него, втолковывавшего ей что-то с огромным убеждением. Вслушавшись, Аня сосредоточилась на главном — на том, что вызвало просто ошеломление: её уговаривали отпустить Онору в незнакомый дом с незнакомым, но, по уверениям, надёжным сопровождении!.. Они её вообще, что ли, за дуру держат?! И, улучив паузу, холодно сказала:

— Вы говорите, что я должна отпустить дайну Онору с незнакомым мужчиной неизвестно куда? А как же её репутация? По-моему, дайна Эннис совсем (она успела захлопнуть рот на грубом и ещё неизвестно как здесь могущем отозваться слове)... потеряла представление о правилах этикета!

— Какая дайна Эннис? — сбился дин Каликс.

Он выглядел искренне растерянным, и насторожённая Аня, пристально всмотревшись, не нашла в нём притворства. Нет, он и в самом деле не знал, о какой такой дайне Эннис она говорит. Чтобы развеять все сомнения, она предложила ему новую "тему" для разговора, уже начиная ёжиться от пробирающего её холода:

— Вы говорите, что дайна Онора должна ехать с вами для снятия проклятия?

— Именно, — всё ещё вежливо, но с заметным раздражением ("Непонятливая какая попалась!") ответил дин Каликс.

— Вы пропустили важный аспект, приглашая на дом такого мага, как она, — мрачно сказала Аня. — Вы понимаете, что за её услуги придётся платить? Хватит ли у вас средств оплатить не только то дело, из-за которого вы приехали сюда, но и поездку дайны Оноры? Ведь она берёт и за время, которое потратит на дорогу.

— Вы правы, — с облегчением ("Наконец-то хозяйка дома пришла в себя и начала говорить о деле!") сказал дин Каликс. — Это очень важный аспект. Так во сколько дайна Онора ценит своё магическое время?

— Её час стоит...

Аня не хотела делать драматическую паузу, но так получилось, пока она мысленно высчитывала, какую сумму назвать. Деньги за собственную работу мага образов? Расценок-то она не знала здешних, только и могла, что судить по нескольким личным встречам с нуждающимися в её помощи. Но понимала, что маг образов — редкая птица. С другой стороны, ей уже не раз говорили, что в городе мало магов, умеющих снимать проклятия... Так что решилась озвучить цену одной из кукол тильда.

И добавила, напоминая:

— Это за один час. А ведь время уходит и на дорогу в обе стороны.

— Меня... — дин Каликс отчётливо задохнулся, услышав сумму. — Меня не уполномочили вести переговоры о... таких деньгах.

"Неужели всё-таки дайна Эннис?" — сумрачно подумала Аня, плотней кутаясь в палантин, и уже бесстрастно сказала:

— А почему бы вам не привезти сюда... — Она чуть не ляпнула: "Вашу больную", но вовремя спохватилась: — ... вашего беднягу, который нуждается в помощи? Тогда не надо будет платить за дорогу в оба конца. Или же... Возвращайтесь к тем, кто вас послал, и пусть они обдумают своё предложение как с финансовой, так и с этичной стороны.

Как ни странно, он обрадовался и, быстро поклонившись, пробормотал:

— Вы правы! Вы абсолютно правы!

Прощальный поклон у него вышел таким суетливым, что Аня невольно подумала: "Оказывается, тамошний больной не так уж и помирает!"

А когда карета скрылась за привычным поворотом дороги, она быстро развернулась и помчалась домой, стуча зубами и мечтая только о том, как добежит до кухни, где в чайнике ещё оставался горячий чай. Это она помнила очень хорошо!.. И как хорошо, что в доме довольно-таки прохладно, а потому она ходит в тёплых вещах!..

Добегая до крыльца и хватаясь за ручку входной двери, внезапно подумала: "Я сказала ему — возвращаться к тем, кто его послал. И он совсем не возражал против моей фразы, а даже мгновенно удрал. Странно... Так кто же, такой наглый, его послал к нам в надежде, что мы здесь все до дурости наивные? Да и сам бы должен соображать! Кто бы в своём уме и памяти отправил с незнакомцем девушку из... благородного дома? Жаль, Таегана дома нет. Он бы по-своему разобрался с этими странностями!.. Но, несмотря на всё это, сигнал ворот был такой, словно маскировал приезд дайны Эннис..."

Очутившись на кухне, Аня облепила озябшими ладонями остывающий чайник — и тут же отдёрнула руки, смеясь: оставленный на всякий случай на плите, чайник всё ещё горячий! Так что она тут же схватила чашку из сушилки и налила себе чаю, добавив остатки заварки из заварочного чайничка. Минуты — и она уже спокойно села на табуретку, чтобы пить, не обжигаясь... Уф, начала согреваться! Как хорошо!

Когда полностью пришла в себя, вымыла опустевшую чашку и пошла в столовую, немного жалея, что не предложила начать с гостиной: там гораздо теплей. Но, переступая порог, сообразила: сейчас начнёт работать — и быстро согреется.

— Агни! Мы уже четыре окна сделали! — радостно завопила Кристал и охнула, разгибаясь и массируя бок. — Нам не тяжело, просто долго сидеть вот так приходится! А кто там был? Это не из-за Лиссы?

На ходу придумалось то, что не напугает Онору, которая, насколько теперь узнала её Аня, была очень впечатлительной.

— Нет, не из-за Лиссы! Неправильно повернули! — громко объяснила Аня, про себя надеясь, что знакомые нотки в сигнале ворот заметила только она. — Пришлось рассказывать, как ехать назад!