Книга 1. Кель'дорей.

Сгустившиеся вокруг когтей тролля тени резко налились зловещим объемом, и полетели в мою сторону со стремительностью атакующей кобры. Оставляя за собой темный шлейф, они напоминали копье, брошенное демоном в простого смертного, дабы его покарать. Я сконцентрировал все свои силы на передней полусфере щита, собирая все потоки энергии Искривленной Пустоты, что успевал привлечь. Заклинание, которое тролль отправил в моём направлении, должно было обладать неудержимой силой, и победу в бою решало то, сумею я перед ним выстоять, или нет.

Элементаль бросился вперед, как ожившая молния, и вытянулся всем своим гигантским телом в направлении угрозы, стремясь стать между мной и троллем. Оказаться в нужном месте он успел в самый последний момент, и в тот же миг его сотряс могучий удар.

Моя связь с элементалем внезапно оборвалась, как перетянутая струна. Колосс издал оглушительный крик боли, и выпрямился на всю свою огромную высоту. Его тело зияло прорехами, которые будто пытались всосать элементаля в себя. Он конвульсивно дернулся, и опал на землю безжизненной лужей воды.

Я уже собирался грязно выругаться, когда заметил, что даже столкновение с элементалем не заставило атакующее заклинание тролля остановить свой ход. В первое мгновение остолбенев, я вновь продолжил укреплять свой щит, лихорадочно пытаясь воспользоваться последними крохами времени, которые копье тьмы оставляло мне на подготовку...

* * *

Я услышал оглушительный звон. Повернув голову, я внезапно осознал, что он звучит внутри моей черепушки, а я лежу, растянувшись во весь рост в черной от пепла грязевой луже, едва не погружаясь в неё по ноздри. Нечеловеческими усилиями приподнявшись на подкашивающихся ногах, я вперил затуманенный взгляд в согбенную фигуру, стоящую передо мной.

Верно, после удара тролля, я на несколько мгновений потерял сознание. Меня протащило по земле несколько метров, превращая мою одежду в грязные лохмотья. Как ни странно, магический щит до сих пор подавал признаки жизни, и медленно наливался силой. Потоки энергии Искаженной Пустоты постепенно заполняли вакуум внутри меня, оставшийся после того, как я пережил удар огромной силы. Это чудо, что я выжил.

Не в силах сдерживать накопленную силу, я закричал, выпуская её на волю. Повинуясь мне, потоки энергии закружились вокруг до сих пор не поверженного шамана троллей. Я сжимал их, подобно напряженному со всех сил кулаку. Согбенная фигура выставила в разные стороны руки, будто пытаясь противодействовать физической силой сжимающемуся вокруг неё прессу. Я шагал вперед, медленно переставляя непослушные ноги, и вскоре поравнялся с противником.

Полупрозрачная преграда истончалась на глазах, все сильнее сжимаясь под напором моей магии. Я не знал, откуда у шамана троллей еще берутся силы на противодействие, но постепенно реальность открыла мне на это глаза.

Сморщенная, бледно-зеленая шкура тролля скукоживалась на глазах. Из его глаз уходил блеск, а могучие бивни покрывались трещинами. Руки, упиравшиеся в магический барьер, становились с каждой секундой все тоньше и тоньше, пока не стали напоминать сухие стебли травы. Спина шамана сгибалась все ниже и ниже, словно с каждой секундой на неё наваливался лишний десяток прожитых лет. Тролль сопротивлялся долго, вперив в меня пылающий нестерпимой ненавистью взгляд.

Внезапно глаза шамана налились торжеством. Преграда с негромким звоном лопнула, полностью открыв проход ревущей энергии Искаженной Пустоты. Пламя охватило тролля, и спустя секунду опало, оставляя за собой лишь горстку пепла. Бой закончился столь резко и неожиданно, что я некоторое время оглядывался вокруг, не в силах в это поверить.

Наконец, я смог успокоить напряженные нервы, и нерешительно шагнул вперед, чтобы рассмотреть останки врага поближе.

Шаман считал, что вышел победителем из этой схватки, и я лишь примерно мог догадываться, почему. Ведь что может быть важным для тролля? — думал я. Быть может, то, что я так и не смог его убить? Я видел, что магический барьер пал уже после смерти тролля, а мой огонь пожрал уже мертвое тело. Шаман ушел непобежденным... в каком-то смысле. Быть может, именно это он скажет предкам, когда предстанет перед ними лицом к лицу?

-Покойся с миром, тролль, — устало произнес я, — Ты был чертовым людоедом, но ты также был и достойным противником. Если бы меня спрашивали, я бы ни за что на свете с такими, как ты, драться не стал. Ну его гоблину в зад.

* * *

Постепенно к пепелищу, оставшемуся от деревни троллей, подтягивались и остальные действующие лица. Больше всего было гоблинов, но среди прибывающих попадались и дворфы. Конечно же, устроенное нами представление не могло не привлечь внимание всех в радиусе... нескольких десятков километров, по моим самым скромным подсчетам.

Я почти не удивился, когда ко мне приблизился неугомонный Среброкинс, перепрыгивая через грязные лужи, и обвиняюще ткнул меня черным когтем в грудь.

-Я знал, Мэвниар, что ты — ходячий катаклизм, но такого я даже от тебя не ожидал, — воскликнул он, — Что ты сделал с бедными троллями? Их обгорелые останки нам встречались в километре отсюда! Ты что, — уставился он на меня, — сначала жег их живьем, а потом тушил? Я все понимаю, конечно, но... зачем было убивать их именно так, во имя Света?

-Перестарался, — выдавил я первую пришедшую в голову мысль.

-Да я уж вижу, — мерзко ухмыльнулся гоблин, — Деревни как не бывало. Останки жилищ разметало по всей округе вместе с их обитателями. Думаю, живых троллей мы больше не сыщем. Напомни мне обратиться к тебе, когда я захочу расправиться со своими врагами самым ужасным способом. За отдельную плату, разумеется.

-Как-то обычно выходит, что такую работу я делаю бесплатно, — вырвалось у меня.

-Тогда самое время начать коммерциализацию твоих немалых талантов в убийстве всего живого и неживого, — деловито засучил рукава Среброкинс, — Можно запатентовать самые экзотические способы убийства в твоем исполнении, и взимать плату за их использование, — я поперхнулся, и уставился на гоблина.

-Ты псих, — только и произнес я в ответ на эту тираду.

-Ты в зеркало давно смотрелся? — совершенно искренне обиделся гоблин, — Нет? Так посмотри, быть может, кого еще более сумасшедшего найдешь?

Озвучить очередное сумасбродное предложение Среброкинсу помешало появление Карадина. Дворф прошелся по грязной луже, поднимая брызги огромными сапогами.

-Приветствую, Мэвниар! — громко сказал он, — Рад, что ты еще жив. Думаю, здесь было жарковато.

-Не то слово, — согласился я, припомнив отдельные эпизоды схватки. Дворф с уважением кивнул.

-Все наши уже здесь, — сообщил он, — В принципе, все целы, живы и здоровы. Готовы продолжать путь.

-Наши пока подтягиваются, — лениво отозвался Среброкинс, -Еще десяток в каких-то кустах застрял, уж не обессудьте, что придется их немного подождать. А так, в целом, у нас тоже все нормально. Вон, кстати, — указал гоблин, — Еще наши идут.

-Что это?! — воскликнул я, раскрыв рот, в ошеломлении от увиденной картины.

-Босс! — прогнусавил низенький гоблин, вместе с еще тремя такими же зелеными коротышками поставив перед нами...с ног до головы промокшую эльфийку! Мой правый глаз, кажется, задергался от изумления.

-Босс! — отчитался Трум, — Мы взяли в плен какую-то остроухую девку! Вот она!

Прежде, чем я успел вмешаться, троица гоблинов грубо опустила виденную мной в дальнезрении волшебницу прямо в грязь перед нами, подняв веер брызг, окончательно превратив одежды пленницы в тряпье, а волосы — в длинные грязные патлы. Запястья её за спиной были связаны антимагическими браслетами. Молчание обеспечивал сунутый в рот кляп, зато голубые глаза на покрытом мокрой грязью лице пылали почти физически ощутимым гневом, направленным на всех вокруг. Подняв голову, эльфийка неожиданно для себя встретилась со мною взглядом, и замерла.

В тот же самый момент, как она узнала во мне эльфа, в её глазах зажглась безумная надежда. Она дернулась в мою сторону, но лапы гоблинов помешали ей сдвинуться с места, а кляп — выдавить хотя бы слово. Впрочем, догадаться о том, что она хотела, было несложно. Все возможные смыслы легко уместились сейчас в одном взгляде, выражавшем лишь одно слово: "помоги!".

-Не знали, что с ней делать, вот и отвели её к тебе, босс, — тем временем, объяснил тот же самый низенький гоблин.

-Это вы правильно, — похвалил Среброкис, ехидно косясь на меня краем глаза, — Это вы молодцы.

-Может быть... — нерешительно предложил один из гоблинов, словно лишь сейчас заметивший выражение моего лица, — Отдать её эльфу? Нехай он её пользует?

Предложение подручного, кажется, привело Среброкинса в настолько совершенный восторг своей незамутненной прямолинейностью, что зеленокожий мерзавец даже вздрогнул, и открыл рот от изумления. Я же был готов провалиться от стыда под землю. Лишь ошеломление помешало мне в этот же самый момент затолкать гоблинам их острые зубы в пасть.

-Да! — воскликнул Среброкинс восторженно, -Ваш план — просто шедевр, ха-ха-ха! — впрочем, уже через мгновение гоблин физическим усилием заставил себя заткнуться, и повернулся ко мне с мерзкой ухмылкой от уха до уха.

-Мэвниар, — заявил он, — Принимай эльфийку. Как говорится, пользуйся на здоровье, га-га-га!

В тот момент я ощутил жгучее желание огреть гоблина чем-нибудь тяжелым, но хитрая зеленокожая бестия уже ретировалась, громко хохоча, и оставляя меня наедине с дворфом и эльфийкой. Судя по её заблестевшим от слез глазам, выражавшим сейчас немую обиду и растерянность, она пребывала в полной прострации. Гоблинов надо было затыкать сразу же! Чувствую, отольются мне еще их шуточки.

Карадин, между тем, меланхолично изучал комок грязи на носке одного из сапог, делая вид, будто он оказался в этом месте, как случайный прохожий.

-Ну что? — нашелся я, — Давай уберем, наконец, этот кляп!

Яркие глаза эльфийки, похожие на бездонные синие озера, в этот момент набрякли слезами благодарности. Напряжение последних минут начало постепенно уходить из них, оставляя лишь опустошенность. Однако тревога вновь опустила на них тень, когда я краем глаза заметил подававшего мне странные сигналы дворфа, и замер, не пытясь как-то помочь пленнице дальше.

Карадин подал мне знак коротким жестом руки, давая понять, что хочет что-то сказать наедине. Нахмурившись, я отвернулся от эльфийки, начавшей напряженно сверлить мне спину, и подошел к дворфу поближе. Наклонив голову, я увидел в голубых глазах Карадина холод горных круч Дун Морога.

-Мэвниар, — шепнул он мне очень тихо, — Я не хочу вмешиваться... но недавно у нас произошел известный дипломатический инцидент. При определенных усилиях, его можно раздуть до серьезного конфликта между людьми, дворфами, и эльфами. Демон его знает, что сейчас творится в мире: последние новости мы все равно не слышали.

Я медленно кивнул, мгновенно посерьезнев. Я до самого последнего мгновения гнал прочь от себя эти мысли, но вечно поступать так было невозможно.

-Из-за потери дирижабля наш путь может растянуться на довольно длительный срок, — добавил дворф, -Кто знает... какие решения могут принять в нашем отношении разные заинтересованные лица? Я предпочел бы, чтобы эльфийка не имела возможности растрезвонить всем вокруг о странной толпе дворфов и гоблинов, во главе с эльфом по имени Мэвниар, — посоветовал он.

Я вновь кивнул.

-Надеюсь на то, что ты все решишь наилучшим образом, — напоследок добавил Карадин, и отстранился.

По моему знаку дворф подошел к эльфийке, и осторожно потянул за кляп. Моя соплеменница быстро освободилась от мотка тряпья во рту, и с отвращением сплюнула накопившуюся слюну.

-Благодарю, — простонала она, с признательностью кивнув Карадину, — снимите теперь браслеты, пожалуйста. Жмут, — в ярко-голубых глазах отразилась такая слезная мольба, что кто угодно посчитал бы за честь немедленно броситься исполнять столь ничтожную просьбу... кроме меня.

Я, все же, решил последовать совету Карадина, и не освобождать пленницу — хотя бы сразу. Конечно, такое моё решение было обусловлено не столько предупреждением Карадина, сколько его сочетанием с тем, что молодая эльфийка была сильным магом — внешность может быть сколь угодно обманчивой, но я видел достаточно, чтобы осторожничать.

Энергии Искаженной Пустоты, могущество которой я могу в любой момент призвать — с лихвой хватит на то, чтобы стереть в порошок намного более сильного мага, чем может оказаться эта девица. Однако даже вдесятеро большее количество энергии Искаженной Пустоты никак не поможет мне, если она неожиданно решит убежать.

-Карадин, — приказал я, — Можешь помочь нашей гостье встать. Нечего в грязи сидеть. Браслеты пока не трогай.

Раскрыв рот, моя соплеменница уставилась на меня, широко открыв глаза. Её взгляд неотступно следовал за изменениями моего лица, будто пытаясь найти в нем ответ на вопрос, что же послужило причиной моего решения. Нет сомнений, я только что разрушил какие-то из её представлений о мире. Вероятно, она решила, что раз я — эльф, то немедля брошусь сдувать с неё пылинки? Думаю, еще немало сородичей погорит на том, что будет ждать от меня типичных для эльфа поступков. Родственные, почти семейные связи с Кель-Таласом не исчезли, но необратимо изменились после того, как душа эльфа по имени Мэвниар слилась с душой человека с Земли двадцать первого века.

Уж не знаю, что там решила про меня моя соплеменница, но она оттолкнула протянувшиеся в её направлении руки дворфа. Попытка самостоятельно встать едва не закончилась позорным падением, когда левая нога эльфийки отказалась подниматься из грязи. С хлюпающим звуком волшебница вырвала сапог из трясины, в которую стараниями элементаля постепенно превратилась лужа. Мокрая, покрытая грязью эльфийка смотрелась жалко, несмотря на все попытки выглядеть достойно, включая последний жест по отношению к дворфу. Если бы не он, нам не пришлось бы дожидаться, пока пленница сумеет встать перед нами на ноги, гордо выпрямившись.

-Кто вы? — прямо спросила эльфийка, — Вы не разбойники, — уверенно заявила она, — те давно бы уже стали надо мной измываться, не говоря уже о том, что я ни за что не поверю в то, что мой соплеменник может стать бандитом! Но если вы — не разбойники, то почему вы держите меня в браслетах? Чем я перед вами провинилась? — гневно воскликнула волшебница.

-Расскажи-ка мне, сначала, — предложил я, — Как ты оказалась здесь в самый разгар схватки с троллями? Только не надо рассказывать мне, что ты здесь просто гуляла. До ближайших поселений отсюда неделя ходу.

-Это — допрос? — осведомилась эльфийка, — Сначала скажи, в чем меня обвиняешь, ты — сородич! За что ты держишь меня в браслетах? Ни один достойный эльф не поступил бы так! Будь уверен, если в Кель-Таласе узнают о позоре высших эльфов, вроде тебя, то никто больше никогда не пожмет руку — ни тебе, ни твоим родственникам! Постыдись! — торжественно закончила волшебница, словно всерьез ожидая, что её слова заставят меня затрепетать.

Это была угроза? Она не пошутила? — как-то даже удивился я. Карадин одарил меня столь же недоуменным взглядом, что был сейчас, верно, у меня самого. Я некоторое время переглядывался с дворфом, пытаясь понять, послышалось нам, или нет? Мне угрожают тем... что пожалуются старшим родственникам или испортят репутацию!? Она вообще понимает, как это звучит по отношению ко мне сейчас?